Mata You Su tetap terpejam, tetapi ia merasa ngeri melihat banyak makhluk jahat seperti lintah menempel dan menggeliat di dinding batu gelap di depannya.
Masing-masing memancarkan cahaya fosfor yang berbeda dan menjijikkan, membentuk gelombang padat yang bergetar, memunculkan firasat buruk akan bencana yang akan datang.
Bahkan You Su, dengan ketahanan mentalnya yang kuat, merasa muak dengan pemandangan itu. Bagi seseorang yang secara alami menghindari kengerian seperti Ji Xueruo, perasaan ini pasti tak tertahankan.
Parasit penghisap darah ini akhirnya menemukan mereka!
You Su mengumpat pelan saat Pedang Pinus Hitamnya terlepas dari sarungnya dengan bunyi nyaring. Bilahnya yang hitam pekat nyaris tak terlihat di dalam gua yang remang-remang.
Dalam sekejap, ia melompat ke sisi Ji Xueruo. “Nona Ji, berhenti berkultivasi untuk sekarang! Kita harus bertarung untuk keluar!”
Wajah Ji Xueruo memerah, keringat mengalir di dahinya—apakah karena kelelahan atau gairah, ia tidak bisa memastikan. Meskipun matanya melihat gelombang jahat yang menjijikkan, tubuhnya dipenuhi dengan kesenangan yang sangat intens, membuatnya terombang-ambing di antara surga dan neraka, hampir terjatuh.
“Itu bukan sesuatu yang bisa aku kendalikan! Teknik kultivasiku benar-benar malfungsi!”
Berjuang untuk menstabilkan dirinya, Ji Xueruo menjepit paha kuatnya dengan erat. Meskipun dalam keadaan seperti itu, ia memaksakan tangannya yang bergetar ke posisi merapal mantra.
Seberapa lama lagi kakak yang tak tahu malu ini akan terus memanjakan diri?!
Alis You Su berkerut tajam, tidak lagi memikirkan absurditas seseorang yang terangsang dalam situasi genting seperti ini. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.
“Kalau begitu, pertahankan posisi! Aku yang akan mengatasi kejahatan ini!”
Begitu kata-katanya terucap, Pedang Pinus Hitam meluncur maju, menerjang gelombang jahat yang mendekat.
Pedang itu bergerak dalam lingkaran yang hampir sempurna, menghancurkan gelombang pertama makhluk-makhluk tersebut sepenuhnya. Cairan hitam pekat memercik ke mana-mana.
Dengan terkejut, You Su merasakan bahwa memotong makhluk-makhluk besar seperti lintah ini terasa solid, seolah-olah memotong daging. Ini mengonfirmasi bahwa mereka bukan ilusi—mereka nyata!
“Ini benar-benar gila!”
Secara individu, setiap makhluk itu lemah, tetapi jumlah mereka yang sangat banyak menutupi kelemahan itu. Mereka maju tanpa rasa takut, mengepung You Su dan Ji Xueruo dari segala sisi.
You Su teringat pernah melihat makhluk serupa di Catatan Ilustrasi Entitas Jahat. Dikenal sebagai Iblis Lintah Darah, makhluk jahat tingkat rendah berbasis daging ini menghisap darah manusia dan berkembang biak dalam jumlah besar. Di beberapa sekte, mereka bahkan digunakan untuk terapi detoksifikasi: korban dicelupkan ke dalam bak yang dipenuhi ribuan lintah darah, yang menghisap darah beracun. Namun, jauh lebih banyak orang yang mati di bawah hisapan lintah dibandingkan yang selamat.
Tetapi makhluk-makhluk di depannya jauh lebih besar dan lebih kuat daripada Iblis Lintah Darah biasa. Seolah-olah mereka adalah nenek moyang kuno yang terbangun oleh kehadiran You Su dan Ji Xueruo.
Serangan demi serangan, You Su semakin kelelahan. Lengan yang sudah lelah itu mulai sakit. Melanjutkan seperti ini tidaklah berkelanjutan—jalan terbaik adalah memotong jalan keluar dan melarikan diri.
“Nona Ji, apakah kau sudah pulih?”
“Sebentar… beri aku waktu!”
Ji Xueruo menggigit giginya, menyadari bahwa You Su tidak bisa melindunginya selamanya. Tangannya menari-nari sementara bibirnya bergerak diam, memanggil array api yang mengamuk di kaki mereka.
Api itu menjilati dengan rakus makhluk-makhluk jahat yang mendekat, segera menghanguskan mereka menjadi bangkai hitam sebelum mengubah mereka menjadi abu. Namun, makhluk-makhluk itu tampak tak memiliki kecerdasan, terus menerjang ke arah api meskipun mereka dihancurkan.
Sihir yang mengesankan ini jelas membuat Ji Xueruo kelelahan. Kelemahan di antara kakinya hampir membuatnya terjatuh.
You Su melangkah maju dan menariknya ke dalam pelukannya. Api menerangi gua yang redup, memungkinkan Ji Xueruo akhirnya melihat wajahnya saat ia bersandar padanya.
“Ada apa denganmu? Seberapa lama lagi ini akan berlangsung?” You Su dengan lembut menyandarkan tubuhnya ke dinding, kekhawatiran terlihat di suaranya. “Kita harus menemukan jalan keluar!”
Hati Ji Xueruo terjun bebas. Dalam momen kritis ini, tingkah laku kakaknya sangat menjengkelkan. Jika mereka berhasil melarikan diri, ia bersumpah akan memutuskan koneksi spiritual ini segera.
“Aku hampir selesai. Api ini tidak akan bertahan lama, jadi istirahatlah selama bisa.”
You Su mengangguk, menahan diri dari pertanyaan lebih lanjut. Ia bersiap untuk memulihkan tenaga, tetapi sebagian besar pil yang ada di Tas Dimensionalnya telah habis dimakan oleh Ji Xueruo, meninggalkannya hanya dengan meditasi sebagai pilihan.
Pipi Ji Xueruo semakin memerah. Ia mengambil sebuah kantong sutra aromatik dari jubahnya—sebuah artefak penyimpanan—dan mengeluarkan beberapa vial pil pemulih Qi, menyerahkannya dengan lembut.
“Aku punya beberapa pil di sini.”
Tanpa ragu, You Su menerimanya, menelan segenggam seperti permen.
Melihat sosoknya yang fokus saat ia menyerap pil-pil itu, Ji Xueruo merasakan rasa tenang yang aneh. Mengusir pikiran-pikiran yang mengganggu, ia mengingatkan dirinya untuk tetap waspada.
Tak lama kemudian, api yang menggerakkan array mulai berkedip, semakin lemah bagaikan lilin di tengah angin.
Mata You Su terbuka seketika, dan dalam beberapa detik, lebih dari selusin mayat tergeletak di kakinya.
Ia melanjutkan pertarungan, memprioritaskan pertahanan daripada perluasan. Dengan fokus yang tak tergoyahkan, ia memastikan tidak ada kejahatan yang bisa menerobos pertahanannya dan mencapai Ji Xueruo.
Ji Xueruo menolak untuk menjadi beban, mendukung You Su dengan berbagai mantra tambahan. Bersama, mereka membentuk kemitraan yang mulus, dengan efisien menghabisi makhluk-makhluk jahat yang mendekat.
Tiba-tiba, mata Ji Xueruo melebar terkejut—
Ia melihat dua sosok muncul dari gelombang jahat: satu adalah You Su, dan yang lainnya adalah dirinya sendiri!
“Ini…” Ji Xueruo terkejut.
You Su juga tertegun melihat mereka, tetapi segera mengumpulkan ketenangannya. “Ini ilusi!”
Ia mengencangkan pegangan pada pedangnya, bersiap untuk bertarung.
Dua duplikat itu melangkah melewati gelombang, memanggil dengan manis: “Tuan You,” dan jelas: “Nona Ji.” Mereka mendekat dengan antusias.
You Su bergetar tanpa sengaja. Tanpa ragu, Pedang Pinus Hitamnya melintas di dadanya, melepaskan gelombang energi pedang yang kuat.
Suara nyaring terdengar saat “Ji Xueruo” palsu dibelah menjadi dua dan menghilang menjadi ketiadaan.
Namun, “You Su” palsu tetap utuh, masih mengenakan senyum tenang itu, maju dengan mantap menuju Ji Xueruo yang sedang pulih.
You Su menusukkan pedangnya lagi, tetapi pedangnya hanya melewati duplikat itu tanpa efek. Dengan ekspresi dahi berkerut dalam, ia berjuang untuk memahami mengapa ia bisa melihat kedua ilusi tetapi hanya bisa menghancurkan satu.
Dengan putus asa untuk menghalangi pendekatan duplikat itu, ia tiba-tiba menyadari sesuatu dan berteriak:
“Nona Ji! Ini ilusi milikmu—aku tidak bisa membantumu!”
Mata Ji Xueruo tajam. Berjuang untuk bangkit, bagian bawah tubuhnya bergetar hebat saat kesenangan mencapai puncaknya. Tetapi ia menghadapi musuhnya dengan tegas, menyadari bahwa ia harus mengandalkan dirinya sendiri.
“Nona Ji… Aku datang untuk menyelamatkanmu,” kata “You Su” palsu, penampilannya yang identik memunculkan gelombang kebencian yang tidak bisa dijelaskan dalam diri Ji Xueruo. Baginya, peniru ini adalah penghinaan bagi You Su yang sebenarnya, dan ia bertekad untuk menghancurkannya.
Tanpa lagi berusaha menahan erangannya, ia mengeluarkan jeritan lembut sambil melafalkan mantra. Sebuah bola air raksasa terkonsentrasi di tangannya, meluncur dengan kekuatan eksplosif saat ia mencapai klimaks.
“Ah!”
Bola air itu menghantam “You Su” palsu, menembus perutnya sebelum menghantam gerombolan di belakang, menghancurkan banyak makhluk jahat.
Dengan napas terengah-engah, Ji Xueruo bersandar pada dinding, bergetar. Wajahnya memerah dengan wajah yang menggoda, sementara jejak kelembapan berkilau mengalir di pergelangan kakinya di bawah gaun hitamnya, mengeluarkan aroma memabukkan.
“Aku tidak menyangka Nona Ji juga mahir dalam teknik berbasis air.”
You Su terpesona oleh kekuatan destruktif bola itu. Biasanya, menguasai mantra elemen yang berlawanan adalah tantangan, tetapi Ji Xueruo menguasai api dan air dengan mudah, menunjukkan bakatnya yang luar biasa dalam sihir.
Ji Xueruo semakin merona, menggigit bibirnya. Ia tidak bisa memastikan apakah pemuda itu benar-benar memuji keterampilannya atau mencurigai ke mana ia mungkin “menyemprot air.”
“Hmph! Jangan berpikir aku tidak menyadari trik-trik kecilmu sebelumnya!”
Tanpa menyadari keadaan Ji Xueruo karena kebutaannya, You Su dengan rendah hati menjawab, “Aku juga tahu sedikit. Keterampilan pedang Junior Sister juga tidak buruk.”
“Jangan sebut anak itu!”
Kemarahan Ji Xueruo terhadap kakaknya kembali menyala. Ular kecil yang serakah itu hampir menghabisi nyawanya, namun pemuda yang berjuang bersamanya ini masih berbicara baik tentangnya.
Meskipun tidak yakin apa yang terjadi, You Su merasakan perubahan sikap Ji Xueruo—sebelumnya ia merendahkan You Su, kini ia tampak lebih membenci Junior Sister.
Mengalihkan pembicaraan dengan cerdik, ia bertanya, “Apakah Nona Ji sudah siap untuk bergerak?”
“Ayo pergi! Mari kita mundur—aku ingat jalannya.”
Ji Xueruo berdiri tegak, tangannya sudah menyusun mantra kuat, memancarkan cahaya.
You Su mengencangkan pegangan pada pedangnya. Mundur ke jalan yang dikenal memang lebih bijaksana daripada berkeliaran tanpa arah di gua. Kembali ke permukaan adalah satu-satunya peluang mereka untuk mendapatkan biji teratai dan membangkitkan ikan putih.
Gelombang jahat yang tak henti-hentinya terus melaju. Gadis berpakaian hitam dan pemuda berpakaian hitam bergerak seolah-olah sinkron sempurna, kerja sama mereka mulus dan tanpa cela. Tidak ada kejahatan yang berani mendekati mereka—seolah-olah takdir sendiri menyatukan mereka.
…
Di dalam gua yang redup, You Su memegang Lempeng Array Musang Angin di satu tangan sementara yang lainnya menggenggam jari Ji Xueruo dengan lembut.
Tidak ada yang memberikan tekanan, hanya menyentuh ujung jari saat mereka merunduk dan maju dengan hati-hati.
“Apakah kau yakin teknik rahasia ini berfungsi?” You Su ragu.
Ji Xueruo menatapnya dengan tajam. “Kulit Ular Hantu adalah seni rahasia Klan Ular yang dirancang untuk menyembunyikan keberadaan dan kultivasi. Kecuali seorang master Alam Kosong memeriksa aku, bahkan kultivator tahap Transformasi Bulu pun tidak akan melihat melalui penyamaranku. Kenapa kau pikir kau tidak bisa mendeteksi penyamaranku sebagai Little Yu saat memasuki kolam?”
You Su mengangguk, meskipun kehangatan halus dari sentuhannya masih terasa aneh. “Apakah kita harus bergandeng tangan?”
“Kau pikir aku ingin memegang tanganmu?” Ji Xueruo menusuk tangannya dengan ujung jarinya. “Jangan berandai-andai! Tanpa kontak, aku tidak bisa membantumu. Jika kau terpapar, penyamaranku jadi tidak berarti.”
“Terima kasih, Nona Ji.” You Su menyerah. Lagipula, bergandeng tangan jauh lebih baik dibandingkan dengan dual kultivasi.
Ji Xueruo mengerutkan bibirnya, merasa kasar dan kerasnya telapak tangan You Su terasa aneh. Ia pun merasakan sensasi yang aneh.
“Hei, apakah kau pernah bertemu makhluk jahat sebelumnya?” Ji Xueruo tiba-tiba bertanya.
“Bagaimana kau bisa tahu?” You Su terkejut.
“Entah itu tentakel di Jurang Hitam atau gelombang kejahatan, kau menjelaskan semuanya dengan indra ilahimu. Tetapi ketika kedua duplikat itu muncul, kau langsung tahu mereka adalah ilusi, berarti kau pasti sudah melihat wajah mereka. Dan karena kau buta, kau pasti pernah menyaksikan makhluk jahat yang lebih kuat sebelumnya.” Dengan suara lebih rendah, ia menambahkan, “Lagipula, tidak ada anggota di bawah Alam Pengkondensasi Air di Biro Pengusir Setan. Namun, kau—seorang kultivator tahap Menengah Panggung Roh—memiliki Token Penangkal Kejahatan, menunjukkan bahwa kau pernah berurusan dengan makhluk jahat.”
Setelah jeda, You Su mengakui, “Benar. Junior Sister dan aku mengalami bencana di Kota Chuyun, mirip dengan Kolam Cincin Giok. Makhluk jahat tipe Penguasa Mimpi muncul dalam mimpiku saat itu, memungkinkanku untuk langsung melihat entitas semacam itu setelahnya.”
“Baiklah, aku tidak akan menyelidiki rahasia. Cukup jujur. Tapi kenapa kau begitu tegas memotong duplikatku? Apakah kau benar-benar ingin memotongku?”
You Su tertawa canggung. “Ketika aku melihat Nona Ji menyemprot air ke ‘diriku,’ kau juga tidak menahan diri.”
Ini membuat Ji Xueruo marah, yang kemudian mencubitnya lagi. “Diam! Kita hampir sampai di Jurang Hitam!”
You Su terdiam, dan keduanya merayap di sepanjang dinding dengan hati-hati.
Setelah waktu yang lama, mereka kembali ke Jurang Hitam tempat pengorbanan dipersembahkan kepada dewa jahat.
Jurang itu terlihat aneh tenang, tidak menunjukkan reaksi terhadap kedatangan mereka. You Su memperluas indra ilahinya ke arah yang ditunjukkan Ji Xueruo tetapi tidak mendeteksi apa pun yang mencurigakan. Mengikuti petunjuknya, ia dengan hati-hati mundur ke jalur yang mereka ingat.
Menghindari banyak belokan dan membunuh banyak makhluk jahat, mereka akhirnya keluar dari gua. Muncul ke malam yang diterangi bulan, mereka disambut oleh sebuah mata air dan siluet jauh Kolam Cincin Giok yang terletak di kaki gunung.
Setelah memanjat keluar dari air, pakaian mereka tetap kering sepenuhnya, sementara kotoran dan noda sepenuhnya terbasuh. Mata air ini adalah sumber Tirai Pemurnian di bawah—Mata Air Tak Bernoda.
“Jelas, membangun jalur ini di sini memiliki tujuan lain,” kata You Su, menghirup udara segar.
“Mata Air Tak Bernoda membersihkan kotoran fisik tetapi tidak bisa membersihkan kekotoran dalam hati,” Ji Xueruo menghela napas, menatap langit. “Sepertinya satu hari telah berlalu…”
“Tidak ada penjaga di sini?”
“Jelas, Kolam Cincin Giok belum menemukan kematian Yu Zhen. Hanya sekelompok kecil yang terlibat dalam merawat dewa jahat; sebagian besar tetap tidak menyadari. Jika ribuan orang yang terlibat, kemajuan tidak akan sepelan ini.”
Berbalik ke arah Danau Cincin Giok yang luas, ia bertanya, “Apakah kita tidak akan kembali? Mungkin kita bisa melarikan diri.”
“Jika melarikan diri semudah itu, Kolam Cincin Giok tidak akan masih ada di sini.”
Menghadapi Kolam Cincin Giok, jubah You Su berkibar di bawah angin gunung. Ia tahu perjalanan ini tidak dapat diubah.
“Prioritas kita… adalah mendapatkan biji teratai tanpa mengeksposmu. Tapi di mana kita bisa menemukannya?”
Saat ia berbalik, tangan mereka yang tergandeng secara alami terpisah. Ji Xueruo merasakan rasa kehilangan yang tak terduga tetapi cepat-cepat menyembunyikannya.
Dengan senyum, ia mengeluarkan dua gaun berwarna cerah dari kantong sutra. Melihat sosok You Su yang tinggi dan kekar, ia berkata, “Aku punya ide.”