“Jangan-jangan ini bukan untukku pakai?”
You Su mengusap kain itu dengan jari-jarinya, merasakan wangi yang samar namun menggoda. Itu jelas-jelas gaun wanita.
Ji Xueruo tertawa nakal. “Haruskah aku mengenakan dua gaun sekaligus?”
Ekspresi You Su langsung serius. “Apa maksudmu dengan ini, Nona Ji?”
“Sejauh yang aku tahu, biji teratai sangat ketat dikendalikan oleh Kolam Cincin Giok dan disembunyikan di tempat yang tidak diketahui. Mencoba meraihnya secara langsung tidak mungkin.”
“Jadi rencanamu adalah…”
“Sang Master Muda Yu Mingzhen.”
Mata Ji Xueruo berkilau seperti bintang di langit malam.
“Awalnya, aku tidak menyadari bahwa perubahan ini disebabkan oleh biji teratai. Selama beberapa hari terakhir, Yu Zhen terus mengirimkan hidangan yang terbuat dari biji itu, mengklaim bahwa itu adalah perintah dari sang master muda. Tidak ingin menyia-nyiakan harta seperti itu, aku menerimanya semua—itulah sebabnya aku dalam keadaan seperti ini sekarang.”
“Kau pikir ini bukan keputusan sang master muda?”
Ji Xueruo melirik You Su, membalas dengan pertanyaan lain. “Apakah menurutmu sang master, Yu Die, dan para pelayan itu terlihat seperti orang yang tahu kebenarannya?”
Yu Die…
You Su tidak bisa menahan diri untuk mengingat interaksinya dengan Yu Die. Awalnya, dia berpura-pura terpesona olehnya, tetapi ketika dia tahu bahwa Yu Die bersedia mengorbankan hidupnya untuk membantunya mendapatkan Hati Akar Teratai, dia menyadari bahwa dia mungkin hanya menjadi pion dalam permainan ini.
“Hey, jangan bilang kau benar-benar jatuh cinta pada Yu Die?” Ji Xueruo mengernyit, wajahnya menunjukkan jelas rasa sinis.
“Tentu saja tidak. Satu-satunya orang yang aku pedulikan adalah Senior Sister.” You Su segera membela diri.
Mendengar ini, Ji Xueruo berbisik, “Itu yang seharusnya kau harapkan.”
“Jika kau menyadari sesuatu, Nona Ji, silakan katakan dengan terus terang.”
“Apakah kau tidak bisa merasakan perbedaan antara Yu Zhen dan yang lainnya?” Angin memainkan rambut hitam legam Ji Xueruo, sementara cahaya bulan menyelimuti dirinya dengan kilau perak. “Baik sang master muda maupun para pelayan di sekitarku telah mengungkapkan keinginan untuk meninggalkan tempat ini. Tapi Yu Zhen berbeda—dia tidak berpikir untuk melarikan diri; sebaliknya, dia ingin membuka gerbang dan membawa lebih banyak orang masuk.”
Pikiran You Su langsung tajam, memahami maksud Ji Xueruo.
“Mereka semua lahir setelah Kolam Cincin Giok mengasingkan diri. Bagi mereka, tempat ini seperti penjara, jadi mereka ingin pergi. Tetapi bagi Yu Zhen dan orang-orang di belakangnya, itu tidak sama. Mereka bukan tahanan—mereka adalah penjaga. Tujuannya adalah untuk menangkap lebih banyak orang.”
“Persis. Jadi orang-orang seperti sang master muda kemungkinan besar tidak tahu tentang kegelapan di bawah Kolam Cincin Giok atau hanya alat yang digunakan. Atau mungkin mereka tahu tetapi enggan terlibat langsung.”
Ji Xueruo menyipitkan matanya. “Oleh karena itu, aku percaya kita bisa membuat terobosan melalui sang master muda.”
“Kau berniat menyamar dan mendekati kediaman sang master muda?” You Su mengangkat gaun itu. “Tapi bagaimana kau bisa yakin dia akan bekerja sama? Dia berada di Alam Kondensasi Air. Jika dia mencoba menangkapmu, apakah kau pikir kau bisa melarikan diri?”
“Kita sudah sampai sejauh ini. Apakah kau punya rencana yang lebih baik?” Ji Xueruo melirik You Su. “Syukurlah, aku memiliki pandangan jauh ke depan untuk mencuri dua pakaian ini dari pelayan-pelayan Kolam Cincin Giok. Jika tidak, aku bahkan tidak akan memiliki satu untuk diberikan padamu. Bersama-sama, jika ada yang salah, kita masih bisa saling melindungi. Sang master muda pernah memberitahuku bahwa Venerable Cuihe dan Venerable Chengtai sedang mengasingkan diri, hanya Venerable Shenxi yang kadang aktif. Dengan Kulit Ular Hantu milikku, kecil kemungkinan aku akan terungkap. Apakah kau takut?”
Setelah sejenak terdiam, You Su menjawab, “Tunggu di sini. Aku akan mencari Suci Yu Die dan meminta biji teratai—itu mungkin lebih aman daripada pendekatanmu.”
“Tidak!” Ji Xueruo membentak.
You Su mengangkat alisnya, bingung dengan reaksi kuatnya yang tidak terduga. “Kenapa tidak?”
“Pokoknya… tidak.”
Entah kenapa, pikiran Ji Xueruo terus memutar gambar You Su dan Suci Yu Die berbagi perahu, melayang di atas danau bersama.
“Kita berdua harus tetap bersama. Begitu terpisah, kita mungkin tidak akan pernah bertemu kembali.”
You Su ragu, menyadari logika dalam kata-katanya. Dia tidak bisa membiarkan Ji Xueruo sendirian dalam bahaya.
“Kalau begitu, kenapa kita tidak menyelinap ke Istana Kolam Kecil tempat suci berada dan meminta bantuannya? Dia tampaknya lebih mudah untuk dikendalikan daripada sang master muda.”
“Apakah kau begitu ingin melihatnya?” Ji Xueruo memutar matanya. “Justru karena dia terlalu mudah untuk dimanipulasi, dia mungkin tidak bisa membantu kita. Kita tidak punya ruang untuk coba-coba.”
You Su menghela napas pelan, menyerah untuk mengenakan gaun malam ini.
“Apakah kau yakin gaun ini akan muat di tubuhku?”
“Jangan khawatir. Pelayan itu lebih tinggi darimu. Omong-omong, milikmu berwarna ungu—jangan lupa.”
You Su menggelengkan kepala dan berkata, “Baiklah. Arahkan tubuhmu dan jangan lihat aku.”
Ji Xueruo mendengus, berpaling dan tidak melihat ke belakang. Setelah jeda singkat, dia melangkah maju untuk menyembunyikan dirinya saat mengganti pakaiannya.
Ketika dia muncul kembali, dia mengenakan gaun merah yang menakjubkan. Angin mengangkat rok dan rumbai-rumbai gaunnya, membuat pakaian pelayan terlihat megah di tubuhnya. Dalam kegelapan, dia tampak seperti api yang menyala.
Sementara itu, You Su berdiri tanpa baju, canggung berjuang dengan gaun tersebut. Semakin besar pakaiannya, semakin sulit untuk mengenakannya—dan bagi seseorang yang buta dan melakukannya untuk pertama kali, itu nyaris tidak mungkin.
Ji Xueruo tertawa pelan dan mendekati You Su.
“Serahkan gaunnya padaku.”
Wajah You Su sedikit memerah saat dia menyerahkannya. “Tolong, Nona Ji, jangan beri tahu siapa pun tentang ini.”
“Tentu saja, tentu saja. You Su, murid Venerable Sekte Pedang Lotus, tiada tara. Bagaimana mungkin dia mengenakan pakaian wanita?”
Meski dalam situasi berbahaya, Ji Xueruo menemukan hal itu menggelikan. Dia mengangkat lengan You Su dan memberi instruksi, “Angkat tanganmu. Mengganti pakaian hanyalah langkah pertama—kita masih perlu berdandan.”
You Su mengerutkan bibirnya dan membiarkan Ji Xueruo bekerja padanya. Ekspresinya yang sebelumnya tenang berubah masam, seperti melon pahit, berharap rencananya berhasil.
…
Di atas jalan kayu di cincin luar Kolam Cincin Giok, dua wanita anggun berjalan berdampingan, bintang dan bulan menerangi jalan mereka.
Satu mengenakan merah, yang lainnya ungu, lengan mereka terhubung—sebuah indikasi jelas persaudaraan yang dekat.
Wanita yang mengenakan ungu tinggi dan ramping, gaun konservatifnya sepenuhnya menyembunyikan dadanya yang melimpah, menandainya sebagai kecantikan langka. Namun, wajahnya yang menawan memiliki jejak kekakuan yang tidak alami.
Ji Xueruo tersenyum samar, menarik You Su lebih dekat dan berbisik lembut, “Bertindaklah alami. Meskipun kita belum banyak melihat pejalan kaki di sepanjang jalan, kita tidak boleh mengungkapkan diri.”
Dia telah menghabiskan cukup banyak waktu mengajarkan You Su bagaimana cara berjalan seperti pelayan. Anehnya, bakat You Su luar biasa, yang dia atribusikan pada pelatihan pedangnya seumur hidup dan pemahaman tentang berbagai gaya berjalan.
“Ini pertama kalinya aku menjadi wanita. Seberapa alami kau berharap aku bisa bertindak?” You Su membalas kesal.
Wajah You Su dan Ji Xueruo telah disamarkan, sepenuhnya menyembunyikan penampilan asli mereka.
“Kau pemimpin Klan Ular. Kenapa kau begitu mahir dalam menyamar dan menyembunyikan keberadaanmu?”
Ekspresi Ji Xueruo sejenak bergetar sebelum dia mengangkat alis. “Mengapa itu penting bagimu?”
Hanya dia yang tahu kebenarannya—tidak ada yang ingin terlihat identik dengan orang lain. Pencariannya akan keunikan telah mendorongnya untuk menguasai seni ini. Namun, semakin dalam dia menyelidiki, semakin dia menyadari bahwa wajah alaminya adalah yang paling indah.
Tangan mereka tetap terhubung, memungkinkan Ji Xueruo untuk memperluas teknik Kulit Ular Hantu untuk menutupi You Su. Gerakan intim seperti itu tak terhindarkan membawa lengan mereka dalam kontak dekat, membuat pipi Ji Xueruo sedikit memerah. Namun, dia tetap tenang, berulang kali mengingatkan dirinya bahwa mereka akan segera berpisah.
“Jangan berpikir dirimu sebagai seorang pria. Bayangkan dirimu sebagai seorang wanita. Membiarkanku memimpin seperti ini tidak akan cukup. Jangan melawan.”
You Su merapatkan bibirnya dan mengendurkan lengannya, membiarkan tubuh mereka semakin dekat.
Aroma Ji Xueruo lembut, berbeda dari Junior Sister. Sementara Junior Sister membawa aroma bunga khas gadis muda, wangi Ji Xueruo cenderung ke arah nada kayu, elegan dan mendalam, sering ditemukan di akor tengah atau dasar.
You Su merenungkan berbagai aroma wanita di sekitarnya, menyadari seberapa baik mereka mencerminkan kepribadian dan temperamen mereka. Benar-benar, aroma seseorang tidak pernah berbohong.
Meskipun buta, indra penciumannya yang tajam memberinya kemampuan untuk mengenali wanita hanya melalui aroma saja.
…
Kamar sang master muda terletak di cincin kedua.
Ketika You Su dan Ji Xueruo mendekat, mereka terkejut menemukan penjaga yang cukup sedikit. Dari orang-orang yang lewat, mereka mengetahui bahwa itu baru saja memasuki jam Hai—jauh dari tengah malam. Namun, pertahanan Kolam Cincin Giok tampak sangat longgar. Meskipun diberi label terlarang, cincin dalam tidak menghalangi kecuali seseorang mencapai gerbang istana.
Di luar pintu masuk berdiri dua pelayan laki-laki yang mengesankan, keduanya berada di tahap tengah Pangkalan Roh.
“Siapa di sana?”
Nada suara penjaga itu malas, menunjukkan sedikitnya pengunjung ke kamar sang master muda.
Ji Xueruo melepaskan tangan You Su dan kembali menggenggamnya dengan ringan, berdiri tegak tanpa membungkuk. Dengan tenang, dia mengumumkan, “Kami adalah Yu Hong dan Yu Tang dari Aula Zilan.”
Mereka sedang menyamar sebagai dua pelayan dari tempat tinggal Ji Xueruo sebelumnya. Sebagai pelayan setia di kamar sang master muda, status mereka di antara pelayan cukup tinggi, jadi mereka tidak perlu terlalu merendahkan diri kepada para penjaga.
Satu penjaga memberi mereka tatapan sekilas, tetapi yang lainnya, yang lebih sulit ditipu, mengawasi mereka dengan mata seperti elang.
“Apa yang membawa nyonya-nyonya dari Aula Zilan ke Istana Sang Master Muda di jam seperti ini?”
Menyadari bahwa pria itu adalah masalah, Ji Xueruo dengan lancar mengulangi alasan yang telah disiapkan sebelumnya: “Kami dikirim oleh Nona Ji untuk menyampaikan pesan kepada sang master muda. Tolong beri tahu dia—ini tidak akan lama.”
“Nona Ji?” Penjaga itu mengernyit. “Bukankah Nona Ji sudah mengambil Hati Akar Teratai dan meninggalkan Kolam Cincin Giok?”
Dengan cepat, Ji Xueruo menjawab, “Sebelum pergi, Nona Ji menyuruh kami untuk menyampaikan sesuatu kepada sang master muda. Mohon sampaikan permintaan kami—kami tidak akan mengganggunya lama.”
“Baiklah, tunggu di sini,” kata penjaga itu, mengawasi mereka dengan seksama, terutama pada You Su. Dalam hatinya, dia berpikir, Kuda betina ini telah tumbuh cukup tinggi…
Setelah beberapa saat, penjaga itu kembali dan memberi isyarat kepada mereka untuk masuk.
“Terima kasih.”
Ji Xueruo memberikan anggukan sopan dan memimpin You Su masuk ke dalam istana, melewati para penjaga.
“Tunggu!”
Penjaga itu tiba-tiba memanggil, menghentikan pasangan itu, satu kaki sudah di dalam.
“Penjaga, ada yang salah?”
Ji Xueruo bertanya dengan ragu, menghidupkan peran sebagai pelayan yang cemas. Dia sangat mahir dalam berakting, dengan mudah mengadopsi persona apapun.
“Kenapa Yu Tang tidak berbicara sepatah kata pun?” Tatapan tajam penjaga itu tertuju pada kaki You Su, mengagumi sosoknya yang lurus dan anggun di balik rok.
“Yu Tang memang cenderung pendiam dan jarang berbicara. Mohon maafkan dia, penjaga,” Ji Xueruo menjawab manis, bersiap menarik You Su lebih jauh ke dalam.
Tidak ingin membiarkan mereka pergi begitu saja, penjaga itu berusaha menghalangi jalan mereka.
Pada saat itu, You Su mengangkat kepalanya yang tertunduk, memperlihatkan wajah yang menawan. Membungkuk sedikit, dia secara halus mengungkapkan sedikit belahan dada. Mata penjaga itu terkunci pada itu, terpesona, senyuman puas merekah di wajahnya.
Melihat ini, Ji Xueruo segera menarik You Su ke dalam, meninggalkan penjaga terpesona oleh sosok You Su yang menjauh, tidak lagi curiga.
Ji Xueruo, yang sudah familiar dengan tata letak istana, membimbing You Su menyusuri koridor kayu hingga mereka mencapai tempat yang tidak terpakai. Dia berhenti tiba-tiba, menyesuaikan gaun You Su yang sedikit melorot.
“Tanpa malu,” umpat Ji Xueruo pelan.
Bingung, You Su menjawab, “Aku lelaki—apa yang membuatku malu? Lagi pula, kau yang mengenakan payudara palsu. Apa yang perlu ditakutkan?”
Ji Xueruo melotot padanya. “Pertama, kau menggoda dua saudara kembar di kamarmu dengan pesona lelaki, dan sekarang kau menyuap penjaga dengan daya tarik wanita. Sepertinya kau cukup mahir menggunakan penampilanmu untuk menghibur orang lain.”
You Su mengusap dagunya, terdiam.
Setelah menyesuaikan pakaian You Su, Ji Xueruo melanjutkan untuk memimpin dia maju.
Naik tangga batu, akhirnya mereka tiba di depan pintu sang master muda. Bahkan dalam kegelapan, kemewahan kamar itu jelas terlihat.
Seorang gadis bangsawan berdiri di luar, menghalangi jalan mereka.
“Untuk menyampaikan barang, hanya satu yang boleh masuk. Yang lainnya harus menunggu di luar.”
Suara gadis itu dingin, menunjukkan bahwa dia adalah pelayan tahap atas Pangkalan Roh.
Tanpa ragu, Ji Xueruo mempererat cengkeramannya pada tangan You Su, memberi isyarat agar dia tetap di luar. Tidak mampu berbicara atau protes tanpa mempertaruhkan pengungkapan, You Su dengan enggan melepaskan, telapak tangan mereka masih menyimpan jejak kehangatan dan keringat.
“Masuk,” kata gadis itu, melirik Ji Xueruo yang berpura-pura menjadi Yu Hong.
Ji Xueruo melangkah maju, memanggil lembut, “Sang Master Muda, Yu Hong meminta izin untuk menghadap.”
Saat dia berbicara, pintu terbuka secara otomatis.
Ruangan itu luas. Sang master muda, berpakaian santai dalam jubah dengan setengah tulang selangkanya terlihat, duduk membungkuk di atas dokumen di mejanya. Rambutnya sedikit berantakan.
Mendengar langkah Ji Xueruo, dia perlahan mengangkat kepalanya. Wajahnya yang dulu tampan kini tampak lelah, mata merahnya menunjukkan kelelahan.
“Apa yang ingin disampaikan Nona Ji kepadaku?”
Ji Xueruo menundukkan kepalanya, menjawab, “Nona Ji meminta aku untuk menyampaikan bukan benda, tetapi sebuah pesan.”
“Apa pesannya?”
“Dia meminta aku untuk menanyakan apakah sang master muda masih ingat frasa: ‘Muncul dari lumpur tanpa noda, dicuci oleh riak jernih namun tidak memikat.’”
Sang master muda membeku di tengah halaman yang sedang dibalik. Tatapannya berpindah antara Ji Xueruo dan sekeliling, ekspresinya berfluktuasi.
Tiba-tiba, alisnya terangkat, dan wajahnya bersinar dengan kegembiraan. “Nona Ji! Kau masih hidup!”