Enam hari yang lalu, Ji Xueruo menerima undangan pertamanya ke Paviliun Young Master.
Di dalam paviliun, putra tertua dengan bangga memamerkan hadiah yang telah dipersiapkannya untuknya—sebuah gulungan yang diukir dengan kaligrafi tulisannya sendiri yang berjudul “Puji Lotus,” sebuah bait yang sebelumnya dibacakan oleh You Su.
Karakter-karakternya elegan dan memanjang, memancarkan keanggunan dan ketenangan, mirip dengan penciptanya—putra muda itu sendiri, yang memiliki sikap yang terhormat dan halus.
“Sepertinya kau benar-benar mengagumi karya ini,” komentar Ji Xueruo sambil dengan hati-hati memeriksa naskah di gulungan itu. Keterampilan kaligrafi yang dimilikinya mengesankan, layak dianggap sebagai barang koleksi. Namun, Ji Xueruo tidak terpesona oleh tekniknya; sebaliknya, setiap kali dia mendengar kata-kata itu, hatinya tergerak oleh makna mulia yang terkandung di dalamnya.
“Aku menganggap kata-kata ini sebagai prinsip pandanganku,” jawab sang putra dengan serius, menatap gulungan itu sambil menghela napas. “Kolam Cincin Giok kita terkenal karena lotusnya. Ode ini saja sudah cukup untuk diukir di tablet batu dan dipamerkan di luar gerbang Kolam Cincin Giok agar semua orang di bawah langit dapat melihatnya.”
“Jika itu benar, kenapa tidak mengukirnya secara publik daripada menyimpannya untuk kesenangan pribadi?” tanya Ji Xueruo. Sebagai kepala klannya, dia tidak menyukai perilaku egois yang menyamar sebagai ajaran moral.
Sang putra menyatukan tangannya di belakang punggung dan menggelengkan kepala. “Nona Ji salah paham. Aku bahkan tidak memiliki hak untuk bersenang-senang dengannya—begitu pula kami semua di Kolam Cincin Giok. Meskipun aku ingin menulisnya, aku tidak layak untuk menyimpannya. Itu sebabnya aku memutuskan untuk memberikannya padamu. Prestasimu untuk Klan Ular sudah dikenal bahkan di dalam Kolam Cincin Giok. Kau jauh lebih pantas menerima kata-kata ini daripada aku.”
Ji Xueruo terdiam sejenak, terkejut. “Young Master, tidak perlu merendahkan diri. Bahkan di antara pelayan, reputasimu sangat baik. Jangan menjual dirimu lebih rendah.”
“Itu hanya omong kosong bodoh,” kata sang putra pelan. Dia menggulung gulungan itu dan menyerahkannya padanya dengan penuh perhatian. “Hari ini, aku mempersembahkannya untukmu. Mungkin suatu hari, Nona Ji akan menemukan bahwa Ming Zhen layak mendapatkan frasa ‘keluar dari lumpur tetapi tidak ternoda, dicuci oleh riak jernih tetapi tidak menggoda.’”
Ji Xueruo menerima gulungan itu, merasakan implikasi tersembunyi dalam kata-kata sang putra. Namun saat itu, dia belum menyadari bahwa tubuhnya sudah mulai diubah secara halus oleh biji lotus. Di bawah permukaan tenang Kolam Cincin Giok terdapat arus bawah yang tampaknya tidak bisa diungkapkan langsung oleh sang putra karena beberapa pembatasan yang tak terlihat.
Kemudian, Ji Xueruo mengambil gulungan yang diberikan oleh sang putra dan perlahan membukanya di hadapannya. Dia ingin sang putra yang kini melemah itu melihat dengan jelas setiap kata yang telah dia tulis dengan susah payah.
Mata sang putra bergetar, mata merahnya secara bertahap mendapatkan fokus seolah terpesona oleh sihir. Kata demi kata, teks itu tampak memikatnya.
Saat dia selesai membaca, ekspresinya berganti-ganti hingga akhirnya, semua frustrasinya yang terpendam terkumpul menjadi kepalan tangan yang terkatup erat, kuku menggigit dengan menyakitkan ke telapak tangannya.
“Nona Ji… Aku telah berbuat salah padamu…” dia membisikkan dengan suara serak.
Ji Xueruo dengan lembut meletakkan kertas itu di meja di depannya, ekspresinya tenang. “Tidak perlu merasa bersalah, Young Master. Aku masih hidup, setelah semua. Tidakkah kau penasaran mengapa seseorang yang kau kira akan mati berhasil bertahan?”
Sang putra duduk membeku, hanya bisa mengangguk secara mekanis.
Tanpa menjawab segera, Ji Xueruo merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah token giok—Token Pengusir Kejahatan milik You Su, yang diam-diam diselipkan ke tangannya selama momen perpisahan mereka.
“Karena aku adalah bagian dari Biro Pengusiran,” dia menjelaskan, mengangkat token itu. “Token Pengusir Kejahatan ini adalah apa yang sebenarnya aku bawa untuk menunjukkan padamu. Misi aku adalah memberantas kejahatan. Bagaimana aku bisa jatuh ke dalam korupsi?”
“Biro Pengusiran!” Sang putra menatap token giok itu dengan tidak percaya, hampir menahan napas. “Apakah ini nyata?”
Ji Xueruo mengayunkan token itu sedikit, memastikan dia melihatnya dengan baik. “Kau pernah memberitahuku betapa kau mengagumi Biro Pengusiran Gunung Ilahi, bercita-cita untuk bergabung dengan mereka dalam melawan kejahatan. Jika demikian, kau pasti tahu bahwa Token Pengusir Kejahatan tidak bisa dipalsukan. Baru-baru ini, kekuatan jahat di luar negeri telah tumbuh merajalela, dan kejahatan tersembunyi di dalam Lima Benua bergerak gelisah. Awan gelap menggantung di atas tanah kita. Biro Pengusiran di seluruh Lima Benua telah bersatu untuk membersihkan ancaman ini, dimulai dengan menghapus kejahatan kuno yang terkubur dalam tanah. Orang luar sudah mulai memperhatikan ada yang tidak beres dengan Kolam Cincin Giok. You Su dan aku dikirim sebagai penyamar tepat untuk menenangkanmu, membuatmu percaya bahwa kami tidak menimbulkan ancaman.”
“Tidak heran kalian berdua tampak saling mengenal…” sang putra melanjutkan, masih terkejut dengan pengungkapan itu.
“Kami adalah pion yang bisa dikorbankan,” Ji Xueruo melanjutkan, suaranya rendah namun penuh semangat. “Jika terjadi sesuatu pada kami, seluruh Biro Pengusiran akan turun ke tempat ini. Penghalang pelindung di sekitar kolam mungkin bertahan sementara, tetapi tidak selamanya. Jika sampai pada itu, Kolam Cincin Giok tidak akan ada lagi. Young Master, kau berbakat dan ambisius, ingin membuat nama untuk dirimu di luar batas ini. Tapi bagaimana kau dapat membersihkan dunia jika kau tidak bisa membereskan rumahmu sendiri? Bantulah kami mengubah Kolam Cincin Giok dari dalam. Jalurmu menuju ketenaran dimulai dengan membantu kelahirannya kembali.”
Vena di leher sang putra berdenyut terlihat jelas saat ketegangan menyelimuti seluruh tubuhnya. Setelah jeda panjang, dia menghela napas dalam-dalam, mengikat kembali rambutnya yang berantakan. Dengan tatapan tegas, dia bertanya:
“Apa yang kau butuhkan dariku?”
Puasan melingkupi Ji Xueruo saat dia menyimpan Token Pengusir Kejahatan itu. “Ceritakan semuanya yang kau tahu. Kami akan mencari cara untuk menghubungi pihak atasan di Biro Pengusiran.”
Tetapi sang putra menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa mengatakannya. Jika bisa, aku sudah melakukannya sejak lama. Aku tidak tahan melihatmu menjadi mangsa mereka tanpa hasil.”
Ji Xueruo sedikit berkerut. Jarang, tetapi bukan hal yang tidak mungkin bagi kultivator kuat untuk melancarkan mantra yang mencegah orang lain mengungkapkan rahasia. Siapa pun yang berada di balik Yu Zhen pasti memiliki kekuatan yang jauh melebihi harapannya.
“Tak apa. Ceritakan apa pun yang bisa kau katakan,” Ji Xueruo mendesak, tidak ingin melewatkan detail apa pun.
Keraguan melintas di wajah sang putra. Akhirnya, dia berbicara dengan ragu: “Tidakkah kau bertanya ke mana semua orang yang masuk ke kolam selama lima puluh empat tahun terakhir menghilang?”
Mata Ji Xueruo membelalak dalam kesadaran. “Aku mengira… mereka menjadi tamu terhormat Kolam Cincin Giok, memilih untuk hidup di sini dalam pengasingan.”
Sang putra menghela napas berat. “Kolam Cincin Giok mengundang semua orang yang mendapat manfaat dari hadiahnya. Bagi kultivator di luar Gunung Ilahi, memasuki Kolam Cincin Giok dianggap sebagai berkah yang sangat besar. Meskipun beberapa menolak, kebanyakan menerimanya dengan antusias. Namun, sedikit yang pernah pergi. Mereka yang pergi bukan pelarian—mereka sengaja dilepaskan sebagai umpan untuk menipu orang luar.”
Tidak heran… Tidak heran Ji Xueruo tidak menemui siapa pun dari luar sejak memasuki Kolam Cincin Giok. Mengingat jumlah tamu sarjana yang seharusnya direkrut, pasti dia seharusnya bertemu setidaknya satu.
“Ke mana… mereka pergi?” dia bertanya ragu.
Sang putra menundukkan kelopak matanya. “Kau sudah tahu jawaban itu.”
Ji Xueruo kaku, bibirnya terbuka seolah ingin berbicara tetapi tidak menemukan kata-kata. Jika tebakannya benar, para kultivator yang diundang telah dimangsa oleh entitas jahat yang mengintai di bawah danau.
“Kenapa hanya menargetkan mereka yang berutang kepada Kolam Cincin Giok?”
“Cermin yang pecah menyebarkan serpihan ke mana-mana. Untuk memperbaikinya, kau harus mengambil setiap pecahan.”
Pemahaman mulai muncul di benak Ji Xueruo. Kekuatan jahat di bawah mencari untuk merebut kembali kekuatan yang telah dia sebar!
Tiba-tiba, urat-urat sang putra menonjol, alisnya berkerut kesakitan. Bahkan referensi tidak langsung memicu larangan di dalam dirinya.
“Cukup dengan pertanyaan… Mereka akan menemukan kita segera… Beritahu aku apa yang kau butuhkan,” dia terengah-engah, memegang dadanya.
Meskipun banyak keraguan yang tersisa, Ji Xueruo mengalah. “Aku butuh beberapa biji lotus sebagai bukti untuk dikirim ke dunia luar.”
Sang putra ragu. “Biji lotus sekarang sangat terkontrol. Eksperimen mereka menghabiskan stok dengan besar, meninggalkan sangat sedikit yang tersisa. Mengambilnya berisiko terdeteksi.”
“Bersembunyi tidak akan berhasil lagi, Young Master. Kita harus mencari bantuan dari luar.” Nada Ji Xueruo mengandung urgensi.
Setelah menghela napas berat lagi, sang putra akhirnya bertekad. Dengan sekali gerakan tangannya, sebuah kantong brokat muncul di genggamannya. Saat dia membuka perlahan, terungkaplah banyak biji lotus yang terisi energi roh.
“Ini dititipkan padaku oleh Yu Zhen untuk memberimu makan, tetapi aku tidak pernah melaksanakannya. Sebaliknya, aku menyimpannya. Sekarang, ironisnya, mereka berakhir di tanganmu juga. Janjikan padaku—kau tidak boleh mengonsumsinya sembarangan.”
Dengan sedikit melankolis, dia mendorong kantong itu ke arah Ji Xueruo.
“Young Master, berpaling dari kegelapan membuatmu benar-benar layak atas kata-kata itu. Dengan prestasi seperti itu, Biro Pengusiran pasti akan mengenalimu.”
Mendekati kantong itu, Ji Xueruo terhenti saat sang putra menekannya dengan tegas. Mempertemukan tatapan mereka, dia menyatakan dengan tegas:
“Nona Ji, aku bukan orang bodoh.”
Terkejut, Ji Xueruo berkedip. “Apa maksudmu, Young Master?”
“Apa sebenarnya yang kau rencanakan untuk dilakukan dengan biji lotus ini?” dia menuntut, mengamati wajahnya seolah berusaha menembus penyamarannya. “Jika klaimmu untuk mengirimnya keluar benar, satu biji saja sudah cukup. Kenapa meminta begitu banyak?”
Menyadari kesalahannya, Ji Xueruo dengan enggan mengakui: “Di dalam Token Pengusir Kejahatan terdapat entitas jahat yang mengaku sebagai Dewa Air Sejati. Hanya biji lotus yang bisa membangkitkannya. Untuk menggagalkan rencana mereka, kita membutuhkannya.”
Awalnya terkejut, sang putra segera mengumpulkan dirinya, ekspresinya serius. “Ini pertama kalinya aku mendengar tentang membedakan antara dewa yang benar dan yang palsu. Ketahuilah ini, Ming Zhen mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengubah situasi saat ini, tetapi aku menolak untuk bersekutu dengan kejahatan! Aku tidak akan menyerahkan biji lotus begitu saja!”
“Lalu bagaimana aku bisa membuktikan diriku?” Ji Xueruo merasakan ketidaknyamanan merayapi dirinya.
“Lepaskan penyamaranmu dan buktikan kau bukan pelayannya. Maka aku akan memberimu biji-bijinya, terlepas dari niatmu.”
Pemahaman mulai datang. Bagi sang putra, seseorang yang tampaknya ditakdirkan untuk mati namun terlihat revitalisasi dan berubah mungkin dengan mudah dianggap telah sepenuhnya korup—sebuah pion yang menggunakan kebohongan dewa air yang benar dan palsu untuk menipunya agar menyerahkan biji lotus.
Tanpa ragu, Ji Xueruo menggosok wajahnya, menghilangkan ilusi untuk mengungkapkan fitur aslinya yang halus.
Mata sang putra seketika bersinar. Mengendurkan cengkeramannya pada kantong itu, dia menginstruksikan: “Letakkan token di samping biji lotus untuk memverifikasi identitasmu.”
Mengambil token giok hijau di telapak tangannya, Ji Xueruo mulai mengalirkan energi dalam dirinya. Ketika dia membuka kembali tangannya, Token Pengusir Kejahatan telah berubah menjadi hitam pekat!
Seketika, sang putra tegak, melepaskan seluruh berat kultivasi mid-Condensation Realm-nya. Nyala api lilin bergetar liar.
Ji Xueruo terlihat tegang. “Young Master, dengarkan aku! Ada kesalahpahaman! Periksa token itu sendiri!”
Mengunci tatapannya dengan penuh perhatian pada token di tangannya, sang putra menghela napas dalam-dalam. “Berikan padaku—aku akan memeriksanya secara pribadi!”
Gemetar, Ji Xueruo meletakkan token giok di meja. Dengan cepat bagai kilat, sang putra meraihnya dengan antusias.
Tetapi setelah mengamankan token itu, sikapnya berubah drastis. Dia meledak dalam tawa, kebahagiaannya hampir mendekati kegilaan.
Brow Ji Xueruo berkerut, dia bertanya tajam: “Mengapa kau tertawa?”
Dengan cepat memulihkan diri, sang putra menggenggam token itu erat-erat. “Aku tertawa atas kebodohanku sendiri! Selama ini, aku mengira kau akan mengambil langkah pencegahan, jadi aku dengan susah payah berpura-pura untuk mendapatkan kepercayaanmu dan membuatmu menyerahkannya secara sukarela. Ternyata kau tidak mencurigai apapun. Seharusnya aku bisa menangkapmu langsung dan menghemat semua usaha ini.”
Mata Ji Xueruo membelalak dalam keterkejutannya, dia berseru: “Kau! Bagaimana ini bisa terjadi!”
Semakin banyak panik dan putus asa yang ditunjukkan, semakin puas sang putra. Menggenggam token itu dengan bangga, matanya bersinar jahat. “Tahukah kau berapa lama kami mencarinya? Dengan itu, Dewa Air dapat sepenuhnya bangkit…”
Terjebak dalam kegembiraan berhasil mendapatkan token, tiba-tiba sang putra membeku, ekspresinya berubah menjadi jelek. Ketidakpercayaan memenuhi pupilnya yang melebar saat dia menatap Ji Xueruo.
Bintik-bintik hitam mengotori wajah tampannya yang dulu, menyebar dengan cepat sementara tubuhnya mulai membusuk.
Mengangkat tangannya yang bergetar, dia menyadari warna hitam itu telah meresap ke telapak tangannya, mengungkapkan dasar hijau giok di bawahnya. Itu bukan token yang mendeteksi kejahatan—itu adalah racun yang diterapkan oleh Ji Xueruo!
Menurunkan tangannya dari bibirnya, tatapan Ji Xueruo dipenuhi penghinaan. Mengalahkan seorang kultivator late-Condensation Realm tanpa menumpahkan darah adalah suatu kebanggaan.
Zat hitam itu bukanlah racun biasa—itu adalah racun dari garis keturunan Leluhur Ular, kartu truf tertinggi yang diberikan kepada bangsanya selama pembaptisan mereka. Bahkan para ahli Void Realm akan menderita kerusakan yang tidak dapat diperbaiki akibat racun ini!
Di zaman kuno, Klan Ular telah berkembang jauh lebih besar daripada sekarang, dengan kekuatan Leluhur Ular melampaui bahkan Void Realm. Bahkan setelah ribuan tahun, pengaruhnya yang tersisa tetap mengesankan.
Namun, racun ini hanya bisa digunakan sekali per individu, karena pembaptisan hanya terjadi sekali. Ji Xueruo telah membayangkan menggunakannya untuk membalas dendam terhadap ibunya, tetapi terperangkap di sini, bertahan hidup lebih diutamakan daripada balas dendam.
Mata bintang yang bersinar penuh percaya diri, bibirnya melengkung ke atas bersama alis yang terangkat, menyerupai predator elegan yang menikmati keberhasilan.
“Sejak memasuki ruangan ini… kau merencanakan untuk membunuhku dengan cara ini?!”
Terjatuh di tanah, sang putra menatap Ji Xueruo, setengah wajahnya terpapar tulang putih.
“Tentu saja.”
Mengumpulkan semua biji lotus ke dalam artefak penyimpanannya, Ji Xueruo mengambil kembali Token Pengusir Kejahatan. Mengarahkan tatapan terakhir yang penuh belas kasihan pada sang putra yang sekarat, dia berkata: “Secara jujur, aktingmu sempurna. Sejak saat kami memasuki kolam, kau berusaha keras untuk mendapatkan kepercayaanku. Tetapi seorang buta pernah memberitahuku—di Kolam Cincin Giok, satu-satunya orang yang bisa kita percayai sepenuhnya adalah satu sama lain…”
Mendengarkan kata-katanya, tubuh sang putra mulai membusuk lebih jauh, asap hitam naik dari lantai di bawahnya. Namun, berbeda dari rasa sakit atau kebencian yang diharapkan, dia mati dengan senyuman tenang, larut menjadi genangan darah.
Bingung tetapi bertekad, Ji Xueruo melangkah menuju pintu. Menghilangkan mantra kedap suara, dia mencatat bahwa meskipun ada keributan di dalam, di luar tetap tidak menyadari—dan sebaliknya.
Saat itu, pintu terbuka dengan keras. You Su muncul, setengah riasannya dihapus, mengungkapkan wajah aslinya yang aneh bertabrakan dengan lapisan kosmetik yang tersisa. Di belakangnya terbaring pelayan wanita yang ditempatkan di luar sebelumnya, kini tak bergerak di tanah, berdarah banyak dari perutnya.
“Sudah selesai—cepat! Kami telah ditemukan!” You Su berteriak dengan mendesak, gaun ungunya robek setengah, mengungkapkan prostetik payudara palsu dan lengan berotot—jelas merupakan sisa-sisa dari pertempuran sengit.
Jantung Ji Xueruo berdebar kencang, dia mengikuti You Su keluar, di mana dua mayat tergeletak di dekat pintu masuk—mantan penjaga.
“Apa yang terjadi?!” dia menuntut, secara naluriah menggenggam tangan You Su saat Kulit Ular Hantu melingkupi mereka berdua.
“Wanita itu bersikeras aku berbicara! Aku mencoba menunda sebanyak mungkin!” You Su terengah-engah, canggung menarik gaunnya sambil berlari. Dari kejauhan, sosok mereka yang melarikan diri tampak seperti sepasang putri yang melarikan diri.
“Jadi akui saja kalah—kenapa harus resort ke pembunuhan?” Ji Xueruo bertanya, bingung dengan tindakannya. Dia tidak terlihat seperti orang yang terburu-buru atau cenderung menciptakan kekacauan yang tidak perlu.
“Mereka menyerang lebih dulu! Selain itu, aku merasakan… mereka berniat mati di tanganku. Tidak ada waktu untuk menjelaskan! Apakah kau mengamankan biji lotus?”
Pikiran Ji Xueruo berputar-putar dalam kebingungan di tengah perkembangan yang tiba-tiba, tetapi tidak ada waktu untuk berpikir. Tiba-tiba menarik You Su untuk berhenti, dia menatap dengan serius pada sosok yang tergantung tinggi di langit malam yang gelap.
“Ya, aku memilikinya—tetapi bertahan hidup untuk mengantarkannya adalah hal lain sama sekali…”