?!
Mata indah Ji Xueruo membelalak dalam ketidakpercayaan saat ia menatap You Su, yang tampak sepenuhnya benar dan tulus.
Bagaimana bisa dia mengucapkan kalimat seperti itu dengan wajah yang begitu datar?!
“Kau, You Su!”
Suara Ji Xueruo terdengar tajam, alisnya yang halus berkerut dalam kemarahan.
Namun, You Su tampak benar-benar bingung. “Ada apa, Nona Ji? Kita sudah sepakat untuk tidak saling bertemu lagi setelah ini. Sekarang aku memiliki kebutuhan, mengapa tidak kita berlatih bersama beberapa kali lagi sebelum berpisah?”
“Kau bajingan serakah! Ini yang kau pikirkan sejak awal, bukan?!” Ji Xueruo menggigit bibirnya yang tipis, mirip sayap belalang, sampai berdarah. Setetes darah merah mengalir keluar saat ia mendesis:
“Apakah kau berpikir bahwa setelah kau melakukannya sekali, pasti akan ada yang kedua? Dan kemudian tak terhitung lagi?!”
“Aku tidak berpikir begitu…” You Su menundukkan pandangannya, menggelengkan kepala dengan putus asa. “Aku punya alasan yang sah untuk berlatih bersamamu.”
“Hmph! Alasan yang sah? Apakah kau benar-benar berpikir aku akan terjebak dalam tipu muslihatmu?! Biarkan aku katakan, jika kau berpikir bisa menjadikan aku dan kakakku sebagai mainanmu, kau sangat keliru!”
Ji Xueruo begitu marah hingga dadanya bergetar dengan emosi. Jubahnya, yang sudah sedikit longgar akibat perjuangan mereka sebelumnya, sedikit meluncur, memperlihatkan sepetak kulit putih bersih.
“Jadi… apakah itu berarti Nona Ji mengatakan tidak apa-apa selama hanya kau yang terlibat?”
You Su berkedip dengan polos, matanya dipenuhi dengan kasih yang tulus. Pemuda buta ini memiliki wajah yang mulia dan penuh tekad. Ketika seorang pria dengan fitur seperti itu mengungkapkan perasaan kepada seorang wanita, mudah untuk membayangkan masa depan di mana mereka tumbuh tua bersama.
Ji Xueruo membeku, pikirannya kosong kecuali untuk frasa ‘hanya kau.’
Sejenak, ia melupakan kemarahannya, tidak mampu membedakan emosi kompleks yang berputar di dalam dirinya.
Waktu yang dihabiskannya bersama You Su memang singkat, tetapi ia tidak dapat menyangkal bahwa pemuda buta ini telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam hidupnya. Ini adalah situasi paling berbahaya yang pernah ia hadapi, namun seseorang telah berdiri di sisinya melalui semua itu.
Jika ia harus menghabiskan hari-harinya dengan pria buta ini… hidup seperti apa yang akan ia jalani…
Bagaimana mungkin ia bisa menerima pemikiran seperti itu!!
Sebuah lapisan cakar dingin berkilau muncul di atas tangannya, mengiris udara lembap saat ia meluncur ke arah leher You Su!
Mata You Su membelalak tidak percaya saat ia melihat tenggorokannya ditusuk. Hingga nafas terakhirnya, ia tidak dapat memahami apa yang telah ia katakan atau lakukan yang membuat gadis ini, yang telah berjuang bersamanya, berpaling darinya…
“Oh ho ho! Bagus sekali, nona muda! Kau benar-benar melihat itu!”
Ikan putih kecil tiba-tiba melesat keluar dari sudut, matanya yang bulat berkilau dengan semangat. Di bawah serangan Ji Xueruo, ‘You Su’ telah menghilang menjadi asap, lenyap tanpa jejak.
“Ilusiku sangat realistis! Beberapa saat yang lalu, ekspresimu menunjukkan bahwa kau akan setuju—kenapa tiba-tiba berubah pikiran? Ayo, katakan padaku bagaimana kau mengetahuinya!”
Ikan putih kecil itu benar-benar penasaran.
Ji Xueruo menarik kembali tangannya, sedikit memiringkan kepalanya untuk memberikan tatapan dingin kepada ikan. Ia mengejek:
“Tuhan Air yang ditakdirkan untuk menyelamatkan Kolam Cincin Giok ternyata hanyalah gadis nakal.”
Ikan putih kecil itu, jelas merasa tersinggung, berenang dalam lingkaran cepat. “Apa maksudnya nada itu?!”
Ji Xueruo mengabaikannya, sebaliknya memfokuskan perhatian pada You Su, yang masih terbaring tidak sadar di pangkuannya.
Insiden barusan adalah ilusi kedua yang diciptakan oleh ikan putih kecil itu. Sejujurnya, ia tidak segera dapat membedakan You Su yang asli dari yang palsu. Ketika You Su dengan tulus meminta untuk berlatih bersama, ia tidak curiga bahwa ia masih bermimpi karena… yah, itu benar-benar terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan idiot buta ini.
Tetapi ketika ia mengatakan ‘hanya kau,’ alih-alih merasa dihargai, ia merasakan dingin yang luar biasa.
Ji Xueruo secara instingtif membenci pria-pria yang tidak konsisten seperti itu. Sebelum bertemu dengannya, You Su telah melalui banyak hal dengan Lingruo, berulang kali menyatakan bahwa ia hanya menyukai Junior Sister.
Apakah karena ia telah berlatih bersamanya sekali? Karena mereka telah menghabiskan beberapa hari bersama? Apakah itu berarti ia bisa begitu mudah membuang kakaknya dan memindahkan perasaannya kepadanya?
Cinta seperti itu terlalu murah dan palsu; pria seperti itu lebih baik mati.
Pada saat menyadari hal itu, ia menyadari bahwa ia masih terjebak dalam ilusi.
Di dalam hatinya, ia tahu bahwa pemuda buta yang setia dan benar ini tidak akan begitu mudah meninggalkan Lingruo! Jika ia benar-benar menghadapi dilema memilih antara dirinya dan kakaknya, seseorang seperti dia pasti akan berusaha sekuat mungkin untuk memiliki keduanya—pria yang serakah dan tak terpuaskan!
Pfft, pfft, pfft!
Ji Xueruo menggelengkan kepala dengan keras, mengusir pikiran liar itu.
You Su tidak akan menghadapi dilema seperti itu karena ia tidak akan pernah jatuh cinta pada idiot buta ini. Mereka tidak akan pernah bertemu lagi setelah ini!
Bulu mata You Su bergetar lembut saat ia perlahan membuka matanya.
Kelembutan di bawah kepalanya terasa akrab—lembut dan lentur, dengan wangi yang samar dan menggoda mengisi udara.
Kenyamanan yang berlebihan membuatnya enggan beranjak, menggosok pipinya melawan bantal darurat itu. Ia menutup mata dan menghirup dalam-dalam, menikmati sensasi itu sepenuhnya.
Ia ingat tidur di atas bantal seperti itu berkali-kali di dalam gua—itu adalah paha Junior Sister yang proporsional sempurna.
“Junior Sister…” You Su berbisik, enggan untuk terbangun.
Ji Xueruo, yang sudah gelisah karena tindakan You Su, mendadak memerah karena malu. Mendengar ia memanggilnya Junior Sister, ia menyela:
“Siapa yang kau panggil Junior Sister?!”
You Su terbangun dengan cepat saat ia mendengar teguran tajamnya, langsung menyadari apa yang telah terjadi. Ia segera menarik diri dari bantal lutut yang menyenangkan itu:
“Nona Ji? Maafkan aku! Aku bermimpi tentang Junior Sister dan secara tidak sengaja mengucapkan namanya dalam tidurnya.”
Ji Xueruo tidak mempercayainya sedikit pun. Tanpa sepatah kata pun, ia merapikan kerutan di pangkuannya tempat kepala You Su beristirahat:
“Selama kau masih hidup, itu yang paling penting.”
Ikan putih kecil entah bagaimana muncul di antara mereka lagi, menyela: “Bukankah kau baru saja melihat kenangan Cang Tu dan Cang Shui dalam ilusi saya? Bagaimana mungkin kau bermimpi tentang Junior Sister-mu?”
You Su batuk canggung. “Apakah kau selalu harus mengoceh?”
Ikan putih kecil itu merasakan ada yang tidak beres dan tiba-tiba berseru: “Aku paham sekarang! Kau takut ketahuan karena tidak setia, bukan?”
Ikan putih kecil itu seperti gadis nakal yang suka mengoceh, membuat You Su merasa sangat tak berdaya. Dalam mimpi, Cang Shui adalah naga putih yang berpikir dalam dan tangguh, tetapi reinkarnasinya adalah ikan kecil yang ceria ini. Apakah makhluk yang lahir dari Kolam Cincin Giok ini benar-benar bisa menyelamatkan rawa yang berbahaya ini?
“Cukup dengan omong kosong ini!”
Dengan mengejutkan, Ji Xueruo yang berbicara lebih dulu, suaranya tegas seperti ibu yang ketat. Ikan putih kecil itu terdiam, berenang lebih rendah dengan ekornya terkulai.
“Beritahu kami—bagaimana kami bisa membantumu?”
You Su juga duduk tegak, menunggu ikan itu berbicara. Lagipula, ikan ini adalah harapan satu-satunya mereka.
“Apakah kau yakin ingin membantuku?”
Suara anak-anak ikan putih kecil itu tiba-tiba menjadi serius. “Jika kita gagal, itu berarti kebinasaan abadi.”
Ji Xueruo mengejek. “Jangan berpura-pura peduli. Jika kau benar-benar tidak menginginkan bantuan kami, seharusnya kau membalikkan perahu kami saat kami masuk ke kolam. Mengamati kami berjalan ke dalam krisis yang tak terhindarkan dan sekarang berpura-pura memperingatkan kami—aku tidak akan berterima kasih untuk itu.”
Ikan putih kecil itu membeku di udara, bahkan ekornya berhenti bergerak. Perlahan, ia berkata:
“Terima kasih. Aku bukan Tuhan Air yang kompeten.”
Sejak lahir, ia telah bersembunyi di Kolam Cincin Giok, lebih mementingkan keselamatannya sendiri daripada nasib kerabatnya.
Ji Xueruo terdiam, suaranya melunak:
“Tidak perlu berterima kasih. Aku mengerti keinginanmu untuk melindungi rakyatmu, tetapi kami juga membantu untuk hidup kami sendiri. Katakan padaku apa yang harus dilakukan terlebih dahulu—mungkin ini adalah situasi yang putus asa.”
Sebagai pemimpin klannya, Ji Xueruo dapat merasakan pergeseran ikan dari menghindari tanggung jawab menjadi menerimanya.
Ikan putih kecil itu menggelengkan kepalanya.
“Jika hanya kekuatan kalian, ini memang akan menjadi situasi yang putus asa. Tetapi kalian berdua adalah kunci—kunci untuk memecahkan segel mereka. Hanya ketika mereka mendapatkan kembali kekuatan mereka, barulah mungkin untuk menghadapi Cang Tu di bawah air dan para kultis yang terkorup di atas air secara bersamaan.”
“Mereka?” You Su mengernyitkan dahi.
“Apakah kau benar-benar berpikir orang-orangku tetap di dalam karena mereka sudah bosan dengan Kolam Cincin Giok?”
Ji Xueruo dan You Su saling bertukar pandang, terkejut.
“Maksudmu… mereka tidak memilih untuk tetap di dalam—mereka tidak bisa keluar?”
You Su menambahkan: “Sekarang kau sebutkan, saat kita melawan Yang Mulia Shenxi, tidak ada seorang pun yang muncul meskipun ada keributan. Itu aneh. Bahkan yang paling acuh pun tidak akan mengabaikan kepala keluarga mereka yang bertarung di depan pintu mereka.”
Ikan putih kecil itu mengangguk serius: “Tepat sekali. Karena mereka tidak tahu apa pun tentang apa yang terjadi di luar.”
“Itu sebuah ilusi! Mereka semua terjebak dalam ilusi!”
Ji Xueruo dengan cepat merangkai pemikiran itu. Terkorup oleh Penguasa Mimpi, Cang Tu telah mendapatkan kemampuan untuk menciptakan mimpi. Melalui ilusi ini, ia memperbudak mereka yang percaya padanya dan mengutuk mereka yang melawan untuk tidur selamanya.
“Tidak hanya orang-orangku… Banyak orang luar yang tersapu ke Kolam Cincin Giok juga belum mati. Mereka terjebak dalam ilusi Cang Tu, tenggelam lebih dalam sampai akhirnya menyerah dan menjadi bagian dari kekuatannya.”
“Dan tugas kalian adalah membangunkan mereka!”
Seolah untuk mencocokkan lonjakan nada ikan yang tiba-tiba, tubuhnya tumbuh beberapa kali lebih besar:
“Kekuatan fisik Cang Tu telah melemah secara signifikan selama ribuan tahun, tetapi sebagai gantinya, ia menjadi lebih mahir dalam menggunakan kekuasaan yang diberikan oleh Penguasa Mimpi! Ilusi adalah senjata terbesarnya! Ilusi-illusi itu memang kuat… Jika aku bukan ahli dalam seni ini sendiri, aku sudah terjebak dalam perangkapnya sejak lama. Tetapi ilusi memiliki kelemahan fatal—jika mangsanya melihat melalui mereka, ilusi itu menjadi tidak berguna seperti menepuk paha untuk menakut-nakuti harimau!”
Meskipun suasana tegang, ikan putih kecil itu tidak bisa menahan diri untuk tidak memasukkan ungkapan rakyat, membuat Ji Xueruo, dengan alis yang sangat kerut, tersenyum.
“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana tepatnya kita harus membantu mereka melarikan diri dari ilusi?”
Ji Xueruo merasa ragu. Mantra mental adalah salah satu jenis sihir yang paling langka dan paling sulit. Meskipun ia memiliki bakat luar biasa dalam sihir, ia tidak berhasil menguasai teknik yang melibatkan pikiran.
Ikan putih kecil itu mengeluarkan gelembung kecil lagi, yang melayang menuju You Su. Ia dengan santai memecahkannya, memotong gambaran tiba-tiba tentang seorang wanita telanjang yang muncul dalam pikirannya tanpa ragu.
Ikan putih kecil itu berenang lebih jauh, sedikit ketakutan:
“Apakah kau belum menyadari? Baik itu tentakel Cang Tu atau ilusi yang aku ciptakan padamu, kau selalu berhasil melihat melalui mereka.”
Ji Xueruo merenungkan pengalamannya dalam ilusi. Pertama kali, You Su telah melihat melalui tentakel palsu. Kedua kalinya adalah mimpi biasa, dan ketiga kalinya, ia sendiri yang mengidentifikasi You Su yang palsu.
Tetapi apakah itu membuktikan bahwa mereka bisa melihat melalui semua ilusi Cang Tu?
Rasanya terlalu mudah…
Ikan putih kecil itu seolah membaca pikirannya dan mengejek: “Nona muda, apakah kau pikir kau sangat mengesankan?”
Ji Xueruo membalas: “Setidaknya kau tidak berhasil menipuku.”
“Itu karena itu hanya sebuah ujian.” Suara anak-anak itu terdengar agak meremehkan.
“Ujian? Untuk apa?”
“Untuk menguji apakah pemuda buta ini benar-benar seistimewa yang aku duga.” Ikan putih kecil itu menatap tajam ke arah You Su, seolah mencoba menemukan sesuatu yang tersembunyi di dalam dirinya.
Ji Xueruo mengikuti tatapannya, memfokuskan perhatian pada You Su. Apakah mampu menerobos ilusi sepenuhnya karena dirinya?
You Su menunjuk ke dirinya sendiri dengan jari telunjuk, tampak bingung.
“Anak ini, apakah kau benar-benar buta?”
You Su mengangguk jujur.
“Menarik sekali.” Ikan putih kecil itu berenang dalam lingkaran, jelas merasa tertarik. “Sekarang aku mengerti mengapa aku secara naluriah merasa kau bisa mengubah segalanya…”
“Kenapa?” Ji Xueruo lebih tidak sabar daripada You Su.
“Karena sikapnya… Dia tidak pernah melihat dunia ini dengan jelas. Di dalam hatinya, dia selalu merasa tidak memiliki tempat di sini, namun dia berusaha aktif untuk berintegrasi ke dalamnya. Dia seperti seorang pelancong yang kontradiktif di dunia manusia. Bahkan dalam mimpi, dia mempertahankan seberkas kejelasan, mengingatkannya bahwa dia tidak termasuk. Tidak ada hati yang lebih bingung daripada miliknya, namun tidak ada tekad yang lebih kuat. Ilusi yang berusaha untuk realistis tidak dapat meniru keunikan ini, jadi setiap ilusi yang dia ikuti pasti akan memiliki cacat. Misalnya, tentakel-tentakel di kolam hitam—orang lain akan merasa seolah-olah mereka memotong daging.”
Ikan putih kecil itu menatap murid You Su, suaranya meningkat seperti nyanyian lambat:
“Siapa… kau? Dan di mana kau benar-benar berada?”
Jantung You Su berdegup kencang. Meskipun suara ikan putih kecil itu terdengar kekanak-kanakan, kebijaksanaannya milik makhluk ilahi kuno. Ia entah bagaimana telah mengungkap rahasianya hingga sejauh ini.
Kenangan-kenangan pecahan yang tidak berasal dari dunia ini, identitas berat seorang Kedaulatan Sejati—pemahamannya tentang dirinya sendiri kacau. Ia merasa tidak berasal dari dunia ini, namun juga merasa seperti penduduk asli. Pola pikir yang bertentangan ini menjadikannya keberadaan yang sangat istimewa, tidak dapat sepenuhnya terintegrasi ke dalam kenyataan maupun mimpi.
Siapa aku? Di mana aku berada?
“Namaku You Su. Aku adalah murid tertua dari Sekte Pedang Mandarin, murid kedua dari Yang Mulia Pedang Lotus, dan menantu dari Klan Ular.”
You Su memberikan jawabannya.
“Siapa yang mengakui kau sebagai menantu Klan Ular?!”
Ji Xueruo secara refleks membalas.
You Su berkedip menatapnya, seolah bertanya, Kenapa tidak?
“Cukup.” Ikan putih kecil itu berenang dalam lingkaran, mengabaikan canda tawa mereka sebagai pertikaian yang menyenangkan. “Aku tidak bisa melihat rahasiamu, jadi aku tidak akan menyelidiki lebih lanjut. Aku hanya berharap kau akan membantuku menarik mereka yang terjebak dalam ilusi kembali ke realitas. Rakyatku sangat membutuhkan penyelamatan. Jika kau berhasil, aku akan memenuhi semua keinginanmu.”
“Aku juga ikut?”
Ji Xueruo terkejut. Jika You Su adalah kunci khusus untuk menerobos ilusi, apa gunanya dia?
“Tentu saja. Dia adalah kunci, dan kau adalah tali merah yang terikat padanya. Nona Ji, jangan biarkan kunci itu hilang.”
Ji Xueruo merasa analogi itu aneh. Ia mengingatkan:
“Itu tali hitam, bukan tali merah.”
Ikan putih kecil itu meliriknya, bibir ikan kecilnya melengkung seolah tersenyum.
Tiba-tiba, cahaya siang menerangi gua gelap. Makhluk akuatik yang telah mengangkut You Su dua kali sebelumnya muncul lagi. Tubuhnya yang besar seperti cacing sangat kontras dengan bagian mulutnya yang bersinar seperti alga.
“Apa sebenarnya makhluk ini?”
You Su bertanya dengan kagum. Kemampuannya untuk bergerak diam-diam melalui air dan tanah menunjukkan betapa mistisnya makhluk ini.
“Cang Shui menciptakan Cang Tu menggunakan tulang naganya; aku menggunakan tulang ikanku untuk menciptakan yang ini. Berkat itu, aku dapat bersembunyi di Kolam Cincin Giok selama ini.”
Ikan putih kecil itu berenang menuju makhluk akuatik itu, yang dengan senang hati membuka bagian mulutnya menjadi bentuk bunga. Dengan satu semburan, ikan itu melesat masuk.
“Jadi mari kita lihat… siapa sebenarnya Tuhan Air Kolam Cincin Giok ini!”
Suara ikan itu penuh semangat, seperti gadis kecil yang bersiap-siap melompat dari gundukan tanah.
Ji Xueruo tampak masuk ke dalam ilusi lain. Ia melihat seorang gadis kecil ceria dengan wajah bundar, mengenakan pakaian merah dan dua kepang ceria di atas kepalanya. Di desa, gadis-gadis seperti itu sering kali menunggangi anak laki-laki seperti bangku.
Sebuah dorongan mendadak meluap dalam diri Ji Xueruo, seolah ia juga ingin melompat dari gundukan itu.
Tanpa ragu, ia menggenggam tangan You Su dan melompat ke dalam rongga makhluk akuatik itu…