Berbeda dengan terakhir kali ketika hanya salah satu dari mereka yang sadar, kini You Su dan Ji Xueruo sama-sama melawan daya tarik membingungkan dari aroma aneh yang berasal dari rongga binatang akuatik itu.
Dengan musuh tangguh yang masih mengintai, tidak ada dari mereka yang berani terjatuh ke dalam ketidakberdayaan.
Lendir yang licin dan lengket menempel pada kulit mereka, sementara ruang sempit dan lembab menekan tubuh mereka.
Mengusap, membelai, melingkar…
Keduanya seperti batang sabun yang diukir oleh Gunung Ilahi, setiap gerakan menghasilkan lebih banyak cairan kental.
You Su tidak menyangka keadaan akan berkembang seperti ini, jadi dia diam-diam melafalkan Mantra Pikiran Jernih dalam hatinya, berusaha untuk tetap jernih.
Dia membandingkan dirinya dengan Fa Hai dari Ular Hijau, sementara Ji Xueruo, bertindak sebagai kakak perempuan, mirip dengan Xiao Qing—memancarkan pesona yang tak tertahankan.
Di dalam rongga gelap binatang akuatik, di mana tidak ada yang bisa dilihat, ketiadaan penglihatan meningkatkan indera lainnya. Ji Xueruo merasa seolah-olah dia telah menjadi buta, rasa sentuhnya terangkat berkali-kali lipat. Kehangatan napas You Su di wajahnya membuatnya menggigit bibir dengan sinis, namun matanya yang menggoda mengkhianati rasa kesalnya.
Ketika dia merasakan sesuatu yang keras menekan perut bawahnya, dia segera mengenali apa itu—hal yang sama yang membengkak dengan cepat selama pertemuan mereka sebelumnya dengan teknik pedang You Su.
“Kau… jauh dariku!”
You Su mencoba memperluas ruang dalam rongga itu, tetapi sia-sia. Dengan gigi terkatup, dia berhasil membisikkan:
“Aku berharap bisa…”
Untungnya, makhluk akuatik itu bergerak dengan cepat, dan interlude intim itu berlalu dengan cepat. Pada akhirnya, keduanya tetap menjaga kejernihan mental mereka.
Dengan suara lembut “pop,” mereka dikeluarkan dari mulut binatang itu. Makhluk itu tampak tersedak sejenak, rahangnya membuka dan menutup beberapa kali.
Ikan putih kecil itu juga muncul. Meskipun makhluk akuatik itu tidak bisa berbicara, ikan itu memahami maksudnya. Melihat pemuda dan pemudi yang acak-acakan terbaring di tanah, ia mengklik lidahnya dengan geli:
“Kalian berdua cukup mesra, membuat cacing kecilku tidak nyaman.”
Pipi Ji Xueruo memerah malu. Dia membalas: “Jika kau terus menggoda kami seperti ini, jangan harap bisa tetap menjadi Dewa Air!”
Dia kemudian mencoba membersihkan residu lengket yang menempel pada tubuhnya.
“Tsk!” Ikan putih kecil itu meluncur lebih dekat, mengingatkan mereka: “Aku melakukan kalian sebuah favor. ‘Air liur naga’ di dalam cacing kecilku adalah esensi yang sangat langka dan berharga, inti dari energi spiritual Kolam Cincin Giok. Ini memiliki banyak manfaat. Alih-alih menghapusnya, kalian seharusnya menyerapnya. Kalian sungguh tidak tahu terima kasih.”
Mendengar ini, Ji Xueruo membalas: “Jika itu benar, kenapa kau tidak memberitahukan kami lebih awal?”
Ikan putih kecil itu meliriknya dengan sinis. “Jika aku memberitahumu lebih awal, bukankah kau akan menguras cacing kecilku kering?”
“Pelit,” gumam Ji Xueruo sambil memutar matanya.
Dia kemudian mulai mengalirkan teknik kultivasinya untuk menyempurnakan air liur naga yang ada di tubuhnya.
Tentu saja, saat dia menyerapnya, Ji Xueruo merasakan kenyamanan yang luar biasa. Setiap pori-porinya serakah menyerap cairan lengket itu, dan seluruh kelelahan menghilang. Dalam sekejap, dia kembali ke kondisi puncaknya.
Untuk makhluk yang hanya berupa ular, “air liur naga”nya sudah memiliki efek yang begitu kuat—apa lagi keajaiban yang bisa dimiliki air liur naga sejati?
Setelah menyempurnakannya sepenuhnya, sensasi lengket yang menjijikkan sebelumnya menghilang, tergantikan oleh kejernihan yang menyegarkan. Kulitnya menjadi lebih halus dan bersinar.
Ji Xueruo perlahan membuka matanya, hanya untuk menyadari bahwa mereka telah kembali ke kolam gelap tempat Yu Zhen pernah membawanya untuk dikorbankan.
Sementara itu, You Su, yang sudah pulih, berdiri di tepi kolam hitam, menatap ke bawah dengan diam.
Meskipun dia tidak bisa melihat melalui air hitam pekat, dia berharap bisa melihat makhluk ilahi yang terkorupsi yang tersembunyi di bawah. Namun, yang dia lihat hanyalah kegelapan yang tidak bisa ditembus. Dia tidak bisa memastikan apakah ini kebutaan dirinya sendiri atau kolam itu memang gelap secara alami.
Ji Xueruo berjalan mendekat untuk berdiri di samping You Su, mengamati kolam tersebut. Permukaan kolam hitam itu tampak seperti cermin obsidian datar, tidak memberikan pandangan tentang apa yang terletak di bawahnya. Satu-satunya refleksi yang terlihat adalah siluet samar mereka.
“Cang Tu ada di bawah air. Terjunlah, dan kau akan memasuki ilusi miliknya.”
Ikan putih kecil itu mengapung di atas kolam, tubuhnya bersinar lembut, menerangi refleksi mereka dengan jelas.
“Aku tidak tahu apa yang akan kau temui dalam ilusi itu, tetapi ingat—itu bisa dihancurkan. Kau harus mencari dengan sabar… Hanya dengan begitu kau bisa membawa kembali mereka yang hilang.”
“Jika kau sudah siap, melompatlah bersama. Para kultivator di luar tidak akan menunggu dengan santai. Selain itu, aku merasakan Cang Tu akan segera bebas dari belenggu…”
Suara anak-anak dari ikan putih kecil itu tiba-tiba terdengar jauh lebih tua. Mengirim dua pemuda dari Realm Platform Spiritual untuk menghadapi makhluk mengerikan berusia ribuan tahun masih membuatnya merasa tidak nyaman.
Ji Xueruo dan You Su bertukar pandang, masing-masing melihat tekad di mata satu sama lain.
“Tangan.”
Suara Ji Xueruo yang jelas dan dingin tiba-tiba terdengar. Poni-nya bergerak tanpa angin, memberikan aura kebangsawanan yang megah.
You Su ragu sejenak sebelum mengangkat tangannya untuk menggenggamnya.
Tangan Ji Xueruo terasa halus dan tanpa tulang, namun sensasi yang familiar namun asing memberikannya keberanian yang besar. Menghadapi bahaya sendirian versus menghadapinya bersama membuat semua perbedaan.
You Su mengencangkan genggamannya pada tangannya. Tanpa perlu isyarat verbal, mereka melompat bersamaan, terjun ke dalam kolam hitam pekat.
Saat mereka turun, air hitam meresap ke dalam tujuh lubang tubuh mereka, mengisi tubuh mereka. Kesadaran mereka mulai kabur, tetapi tangan yang saling menggenggam erat tidak pernah terpisah.
Ji Xueruo merasa dirinya dibungkus dalam pelukan yang kokoh. Perlahan membuka matanya, dia menemukan dirinya berhadapan langsung dengan bibir You Su yang mengerucut.
!
Bereaksi cepat, Ji Xueruo melompat menjauh, memanggil cakar tajam yang dibentuk oleh sihirnya dan menyerang ke arah leher You Su.
Namun kali ini, serangannya gagal menembus tenggorokannya. Sebaliknya, dia sepenuhnya terhalang, membuatnya tidak bisa maju.
“Ini palsu lagi!”
Ji Xueruo berteriak dengan marah. Dengan tangan kanannya terjebak, dia membentuk segel dengan tangan kirinya, melepaskan gelombang api membara yang mengalir ke arah You Su.
You Su terkejut, mundur dengan cepat, mengambil Pedang Pinus Hitamnya dan merajut pola rumit untuk memadamkan api.
“Aku yang asli, Nona Ji!”
You Su dengan mendesak membela diri.
“Hmph!”
Ji Xueruo tetap skeptis. Bangun untuk menemukan You Su yang biasanya serius mencoba mengambil keuntungan darinya membuatnya sulit untuk percaya bahwa dia adalah yang asli.
Tanpa kata lain, beberapa ular putih spectral melingkar di sekitar tangannya, menunjukkan taring dan menjulurkan lidahnya. Tangan-tangannya kini menyerupai sekelopak mawar merah-putih.
You Su mengernyitkan kening, menggenggam erat Pedang Pinus Hitamnya sebagai persiapan.
Dalam sekejap, ular-ular putih itu melesat maju seperti kilat.
You Su melepaskan beberapa gerakan Pedang Yuan. Teknik pedangnya bergerak seperti elang berburu, menjatuhkan setiap ular satu per satu.
Namun ular-ular ini, meski hancur, tidak mati. Sebaliknya, mereka berubah menjadi banyak ular kecil, mengelilinginya kembali.
Tidak ingin melanjutkan pertarungan, You Su menggenggam pedangnya dengan kedua tangan, mengalirkan kekuatan ke kakinya. Menggunakan Teknik Kontrol Angin yang Diharapkan, dia melompat tinggi ke udara, menghindari gerombolan ular kecil.
Sementara itu, Ji Xueruo mempersiapkan sihir berikutnya—sebuah bola air meledak yang kuat, identik dengan yang telah menghancurkan You Su palsu sebelumnya.
“Nona Ji! Ini benar-benar aku! Aku tahu betapa sensitifnya lekukan pinggangmu—hanya menyentuhnya membuat seluruh tubuhmu tegang!”
You Su berteriak dengan cemas.
Ji Xueruo hampir tersedak kemarahan. Alisnya berkerut marah saat mendengar rahasia ini terungkap. Mengabaikan seruannya, dia tetap melepaskan bola air itu.
You Su sepertinya merasakan sesuatu. Alisnya sedikit melonggar, dan dia menghela napas lega.
Bola air itu melesat melewati pelipisnya, menghantam dinding batu di belakangnya dan menghancurkannya menjadi serpihan.
“Sepertinya kau juga Nona Ji yang asli.” Ekspresi You Su melunak dengan lega.
Ji Xueruo menatapnya, kesal. “Jika ada orang lain yang mengetahui apa yang baru saja kau katakan, kau sudah mati.”
You Su hanya bisa menggaruk kepalanya dan tertawa canggung. Ini memang sebuah rahasia yang secara tidak sengaja dia temukan selama kultivasi bersama.
Mengabaikannya lebih jauh, Ji Xueruo mengalihkan perhatiannya ke sekeliling mereka.
Tempat ini tidak seperti apa pun yang bisa dibuat oleh manusia. Sementara arsitektur manusia mungkin megah, ia tidak pernah mengabaikan detail yang rumit. Namun, istana ini memancarkan kekasaran sekaligus rasa megah yang luar biasa.
Ini adalah istana bawah tanah yang dibangun Cang Tu dengan susah payah, dan tempat dia dipenjara selama lebih dari seribu tahun.
Qi jahat yang merembes dari dinding istana membawa angin busuk dan dingin yang membuat Ji Xueruo merinding tanpa bisa mengendalikan diri.
“Apakah ini ilusi… atau kenyataan?”
Ji Xueruo berjuang untuk mempercayai indranya.
You Su juga tidak dapat membedakan. Meskipun buta, dia masih bisa melihat istana yang angker dan megah. Dia mulai berjalan ke arahnya:
“Satu langkah pada satu waktu.”
Ji Xueruo sedikit mengernyit, mengikuti dekat di belakang.
“Jelaskan dirimu dulu. Kenapa kau melakukan itu sebelumnya?”
You Su ragu, seolah berjuang untuk menemukan kata-kata:
“Sebelum bertemu denganmu, aku menemui banyak versi dirimu. Tanpa kecuali, semuanya mencoba menciumku—aku tahu itu bukan dirimu yang asli. Aku tidak bisa mengalahkan mereka, jadi aku memutuskan untuk menghibur mereka. Tentu saja, mereka hancur sendiri. Baru setelah aku dihindari barusan, aku akhirnya bertemu dengan dirimu yang asli.”
“Jadi… kau sudah mencium ilusi-ku banyak kali?”
Ji Xueruo selalu berhasil mengungkap titik buta yang paling ingin You Su sembunyikan.
“Mereka tidak nyata…” You Su tertawa canggung.
Ji Xueruo mengabaikannya, mempertanyakan dalam hati kenapa dia mengira siapa pun yang memulai ciuman bukan dirinya yang asli.
Tepat ketika pikirannya melayang, dia tiba-tiba merasakan sensasi dingin di ujung hidungnya. Seketika, dia berteriak:
“Jangan bergerak!”
You Su membeku, bingung:
“Ada apa?”
“Fokus dan rasakan…”
Alis You Su berkerut saat dia memperluas persepsinya sepenuhnya. Dengan terkejut, dia menemukan banyak benang halus yang menghalangi jalan mereka ke depan, membentuk jaring padat yang tidak bisa ditembus yang memisahkan mereka dari istana bawah tanah.
Benang-benang ini hampir tidak terlihat tanpa persepsi terfokus. Jelas, beberapa laba-laba telah memasang jebakan mematikan ini jauh sebelum kedatangan mereka.
Ji Xueruo tetap waspada. Dia menarik You Su kembali sedikit dan melemparkan sebuah talisman ke udara. Talisman kertas ringan itu segera terpotong menjadi serpihan saat bersentuhan dengan benang-benang itu.
Benang-benang itu bergetar sedikit, mengirimkan getaran kepada asalnya—sepuluh jari Yu Zhen.
Yu Zhen muncul, dengan fitur tampannya yang tidak berubah. Dia muncul dari bayangan dengan senyum lembut, jari-jarinya terhubung ke banyak benang tajam.
“Yu Zhen!”
Mata Ji Xueruo menyala dengan kemarahan saat melihatnya.
Yu Zhen belum menjadi mangsa Cang Tu. Sebaliknya, dia hidup dan sehat.
“Nona Ji, Tuan You, sudah lama tidak bertemu.”
Yu Zhen mengulurkan tangannya seolah menyambut teman lama.
Meskipun sikapnya tidak mengancam, You Su tetap tegang. Ada sesuatu yang berbeda pada Yu Zhen.
Jika Yu Zhen pada puncak Realm Kondenasi Air terasa seperti pohon yang tak tergoyahkan, Yu Zhen yang sekarang menyerupai lautan yang tak berujung. Luasnya keberadaannya membuat jantung You Su berdegup kencang.
“Apa yang harus kita lakukan?” bisik Ji Xueruo.
You Su menggenggam pegangan pedangnya dengan erat, ketenangannya tidak biasa:
“Apakah kau pernah melihat seseorang di tahap awal Realm Transformasi Bulu?”
Ji Xueruo tidak mengerti, tetapi You Su melanjutkan:
“Aku pernah. Itu adalah Mantan Tuan Kota Chuyun. Saat itu, aku lemah dan dipukuli habis-habisan olehnya. Tapi bahkan dia tidak terasa seberat Yu Zhen saat ini. Jadi, Yu Zhen pasti melampaui tahap awal Realm Transformasi Bulu.”
Ji Xueruo terkejut: “Apakah kau bilang… dia palsu!”
Melewati realm menjadi semakin sulit seiring meningkatnya level. Bahkan seseorang dengan bakat bawaan tidak dapat melompat dari Realm Kondenasi Air ke atas tahap awal Realm Transformasi Bulu dalam waktu hanya dua hari.
You Su mengangguk. Mendengar ini, Yu Zhen tertawa terbahak-bahak, menyebabkan jaring di sekitarnya bergetar dengan ominous, berkilau dengan cahaya perak:
“Apakah aku nyata atau tidak, kau akan segera mengetahuinya!”
Belum sempat dia berbicara, berbagai benang itu mengencang seperti jaring yang runtuh, bertujuan untuk memotong keduanya menjadi daging cincang.
Jika ini adalah ilusi, ketidakpercayaan akan membuat benang-benang itu tidak berbahaya.
Tetapi saat benang-benang itu mendekati ujung pedang You Su, setiap otot di tubuhnya berteriak untuk bereaksi. Menahan dorongan itu, dia membayangkan dirinya mekar menjadi bunga darah yang menjijikkan. Tidak mampu menahan lebih jauh, dia melepaskan seluruh kekuatan Niat Pedangnya yang Tak Takut, memotong sebagian besar benang.
Walaupun dia melindungi Ji Xueruo dengan baik, beberapa benang yang memantul melukai dirinya, mengikis daging dari tubuhnya. Luka terdalam di lengan kirinya membuka tulang di bawahnya.
Rasa sakit yang sangat mengerikan hampir membuat You Su kehilangan kemampuan untuk berbicara, tetapi Yu Zhen tidak menunjukkan urgensi untuk menangkap mangsanya. Dengan percaya diri bergerak perlahan, dia mengejek:
“Bukankah kau si jenius pendekar pedang yang dibicarakan semua orang? Betapa malangnya dirimu terpuruk seperti ini oleh pelayan tua. Sepertinya ajaran Venerable Pedang Lotus tidak semuanya seperti yang mereka katakan.”
You Su bersandar pada pedangnya, menyesali keraguannya. Ilusi hanya menjadi nyata jika diyakini. Jika benang-benang ini memang palsu, penghindarannya tanpa sengaja telah membuatnya menjadi nyata.
Ji Xueruo juga panik. Diam-diam membentuk segel, dia mengirim beberapa ular putih meluncur di tanah. Dia telah mengamati celah dalam distribusi benang, dan permukaan adalah satu-satunya kerentanan!
Namun sihirnya, yang tidak efektif melawan Yu Zhen di Realm Kondenasi Air, tidak memiliki kesempatan melawan kekuatan yang ditingkatkan saat ini.
Yu Zhen hanya menggerakkan jarinya, mengalihkan benang untuk memotong ular-ular itu menjadi debu sebelum mereka dapat berubah menjadi bentuk yang lebih kecil.
Ji Xueruo menatap kosong pada benang-benang itu, bergumam:
“Mereka nyata…”
Ketika dia melepaskan ular-ular itu sebelumnya, dia telah mempersiapkan diri secara mental untuk menerima benang-benang itu sebagai ilusi—tetapi itu tidak ada bedanya.
You Su menggigit giginya dengan erat. Dia telah mengantisipasi akan dikalahkan oleh ilusi Cang Tu, bukan mati sebelum bahkan menantangnya!
Menolak untuk menyerah, You Su mengumpulkan setiap ons kekuatan. Otot-ototnya merespons semangatnya, memberinya kekuatan yang tak tertandingi. Mengayunkan pedangnya yang hitam pekat seperti sapuan kuas yang mengamuk, dia berusaha memutus benang-benang itu—tetapi tidak ada yang terputus.
Terkadang tajam seperti logam, terkadang lembut seperti kapas, benang-benang itu menolak semua usahanya.
Luka baru muncul di tubuh You Su saat Yu Zhen secara metodis mengikis dagingnya. Dia menikmati proses lambat ini, bahkan terhadap junior seperti mereka.
“Menyerahlah… Jadilah makanan bagi Dewa Air. Setidaknya kau tidak akan menderita keputusasaan dan rasa sakit lagi.”
Yu Zhen mengintimidasi mereka seperti dewa yang memberikan belas kasihan.
Ji Xueruo mempertimbangkan berbagai cara untuk menyerangnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Mereka bahkan tidak bisa menembus lapisan pertama benang.
Penguasaan Yu Zhen atas benang-benang ini melampaui apa pun yang pernah Ji Xueruo temui.
Ada ribuan benang, masing-masing tampak seperti jari yang memanjang dari tubuh Yu Zhen.
Terjalin, mereka membentuk jaring penjara yang menekan…