“Nona Ji, kau sangat beruntung…”
Mata Yu Zhen bersinar dengan cahaya dingin saat ia mendekat dengan langkah ringan, namun tanah di bawah kakinya sedikit tertekan dengan setiap langkahnya.
“Begitu banyak dari kita telah memakan biji teratai, tetapi hanya beberapa seperti kau yang dipilih untuk menjadi manusia merfolk. Apakah kau mengerti betapa berharga kesempatan ini?”
Ekspresinya melengkung menjadi mengerikan, matanya dan pipinya membengkak seolah sesuatu di bawah kulitnya hendak meledak keluar.
“Tuhan Air memberikan berkah kepada pengikut yang terpilih! Apakah kau tahu betapa kami mendambakan untuk menjadi salah satu pengikut mereka? Tapi kami tidak bisa. Kami hanya bisa menjadi pengikut mereka… Jadi, kau Klan Iblis memang sangat barbar, menghambur-hamburkan harta dan kurang visi! Ras sepertimu pantas dipenjara selamanya seperti ternak yang rendah!”
Dada Ji Xueruo bergetar cepat, urat-uratnya terlihat berdenyut di bawah kulitnya yang pucat. Kuku tajamnya mencengkeram telapak tangan, mengeluarkan darah merah yang segar.
Nenek moyang Klan Iblis adalah berbagai hewan, jadi wajar jika beberapa manusia—yang menganggap diri mereka sebagai puncak penciptaan—melihat rendah pada mereka. Orang-orang ini menentang Klan Iblis dengan keras, tetapi karena tekanan eksternal, sedikit yang secara terbuka mengekspresikan penghinaan seperti yang dilakukan Yu Zhen.
“Tidak peduli seberapa rendahnya Klan Iblis, setidaknya kami tidak menyembah abominasi kotor seperti yang kau lakukan!” Ji Xueruo menggertakkan gigi.
Yu Zhen terdiam sejenak, lalu meledak dalam tawa tak terkendali, seolah baru saja mendengar lelucon paling lucu di dunia. Mengusap air mata tawa dari sudut matanya, ia berkata:
“Nona Ji bahkan lebih tulus daripada yang aku kira… Aku tidak tahu bagaimana kau berhasil melarikan diri dari darah ilahi, tetapi izinkan aku memberimu kesempatan lain. Jika kau secara pribadi membunuh Tuan You, aku akan memberimu biji teratai segar, memberikanmu kesempatan lain untuk menjadi wadah Tuhan Air!”
Melihat Ji Xueruo tetap diam, ia mengangkat kepalanya dengan angkuh, memandang rendah gadis yang lemah itu.
“Jika Tuhan Air memilihmu, kau akan melompat dari ras terendah menjadi memiliki garis keturunan yang paling mulia! Jangan lewatkan kesempatan sekali seumur hidup ini, Nona Ji!”
“Tuan Yu, izinkan aku menceritakan sebuah kisah.”
Untuk kejutan semua orang, You Su yang pertama kali berbicara, meski jelas ia sedang menderita.
Yu Zhen melirik ke arahnya dan menjawab dengan senyuman, “Tuan You, silakan lanjutkan.”
“Aku pernah memelihara seekor anjing di rumah. Suatu hari, ia keluar dan memakan kotoran. Ia mengira itu lezat dan kembali memberitahu tuannya betapa hebatnya rasanya, mendesak tuan untuk mencobanya juga. Tuan Yu, apa yang akan kau lakukan?”
You Su mengenakan senyum samar, tampak acuh tak acuh terhadap kematian yang mendekat.
Mendengar ini, Ji Xueruo tak bisa menahan tawa lebih keras. Ia mengangkat kepalanya dengan bangga dan mengejek Yu Zhen, bergabung, “Anjingmu pasti sangat bodoh. Apa yang dianggap enak oleh manusia dan anjing pada dasarnya berbeda, bukan?”
Yu Zhen tidak menunjukkan kemarahan; sebaliknya, ia dengan tenang mengomentari:
“Ya… Manusia dan anjing memang berbeda…”
Dalam sekejap, ribuan benang mulai bergetar lembut. Yu Zhen menyerupai laba-laba yang sedang menunggu atau mungkin seorang musisi agung yang sedang memetik senar. Sikapnya telah berubah sepenuhnya, dan ia melafalkan mantra dengan suara lembut:
“Jika demikian, izinkan aku mengantarkan kalian berdua!”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, benang-benang itu menutup dengan cepat, menyala dengan cahaya dingin saat mereka meluncur ke arah pasangan itu, membelah udara.
You Su berjuang untuk bangkit lagi, mengayunkan Pedang Pinus Hitamnya dalam lingkaran cepat, menciptakan bayangan bulat yang menolak benang-benang itu agar tidak mendekat.
Yu Zhen tidak terburu-buru. Ia dengan tenang mengendalikan benang-benang itu, yakin bahwa You Su tidak akan bertahan lama melawan serangan berintensitas tinggi seperti itu. Segera, ia akan kehabisan tenaga sepenuhnya.
Bagi orang-orang di Kolam Cincin Giok, menangkap Ikan Naga Putih adalah peristiwa yang signifikan. Mereka tidak diizinkan untuk melukai ikan dengan bilah, karena itu akan merusak rasanya. Sebagai gantinya, mereka mengejar ikan naga tanpa henti hingga ikan itu jatuh kelelahan, memudahkan untuk menangkapnya utuh.
Metode ini telah membentuk kebiasaan berburu mereka dengan cara ini.
Jantung Ji Xueruo berdegup kencang. Benang-benang berbilah ini terbuat dari bahan misterius—ini jelas merupakan sihir. Sebagai bintang yang sedang naik daun di bidang sihir Klan Iblis, ia belum pernah menemui sesuatu yang seperti ini sebelumnya.
Mengendalikan puluhan ribu benang tajam secara bersamaan dengan begitu presisi melampaui bahkan para ahli Alam Kosong yang mengkhususkan diri dalam sihir.
Jika Yu Zhen benar-benar memiliki kendali setingkat jenius seperti itu, mengapa ia hanya seorang pelayan biasa?
Meski bangga akan bakat sihirnya sendiri, Ji Xueruo merasa terjepit. Dengan tingkat kultivasi dan pengetahuan yang dimilikinya saat ini, tidak mungkin baginya untuk menerobos benang-benang berbilah ini.
Sementara itu, You Su, yang berdiri melindungi di depannya, sudah dipenuhi luka. Bahu kirinya hampir terpotong setengah, memperlihatkan tulang yang halus dan terpotong bersih.
Hanya melihat lukanya saja membuat bahu Ji Xueruo terasa nyeri dengan simpati. Dipenuhi dengan kesedihan dan frustrasi, ia merasa sepenuhnya tak berdaya.
Seperti Ji Xueruo, You Su memiliki kemampuan untuk bertarung di atas peringkatnya. Namun, tidak peduli seberapa berbakat mereka, mengalahkan lawan di atas Alam Transformasi Bulu dengan hanya kekuatan Platform Spiritual Menengah adalah hal yang mustahil.
Ji Xueruo sangat menyesal. Satu-satunya kesempatan untuk mengalahkan Yu Zhen adalah tetesan Racun Ular Leluhur—tetapi ia telah menggunakannya pada anak sulung saat pertemuan sebelumnya. Saat itu, ia mengira itu adalah penggunaan yang sempurna, tetapi sekarang ia sangat menyesal.
Seandainya ia bisa mendapatkan satu tetes lagi Racun Ular Leluhur…
Satu tetes mungkin akan menyelamatkannya! Ia harus melakukan sesuatu sebelum ia dipotong-potong seperti tahu!
“Satu tetes… Hanya satu tetes!”
Tiba-tiba, Ular Leluhur yang telah lama tidur sepertinya merespons permohonan keturunannya. Kekuatan ilahi itu mengalir dalam diri Ji Xueruo sekali lagi!
Terkejut, Ji Xueruo mengangkat tangannya, di mana sebuah tetesan hitam kental racun melayang di atas pergelangan tangannya yang putih.
Racun ini, yang konon hanya bisa digunakan sekali seumur hidup oleh demon ular, entah bagaimana muncul untuk kedua kalinya!
Tanpa waktu untuk berpikir mengapa, puluhan ular putih meluncur dari tanah, meluncurkan serangan baru ke arah Yu Zhen.
Yu Zhen mengejek, “Perlawanan yang sia-sia!”
Ia dengan santai merobek ular-ular yang menyerang itu, tetapi mereka telah mengantisipasi ini. Sebelum menyentuh benang-benang berbilah, mereka terbelah menjadi ratusan ular kecil!
Yu Zhen pernah menjadi korban teknik pengendalian ular ini sebelumnya dan tidak akan membiarkan mereka mendekat lagi. Benang-benang itu berputar menjadi kipas berbilah yang tak tert穿, memblokir setiap ular kecil.
Ji Xueruo mundur dalam keputusasaan, dan Yu Zhen tersenyum dengan kejam.
Tetapi di detik berikutnya, senyumannya membeku. Sebuah rasa sakit tajam menjalar di pergelangan kakinya, dan dengan ketakutan, ia menyadari bahwa seekor ular hitam pekat telah menggigitnya! Tersembunyi dengan sempurna dalam gua yang redup, ular berwarna tinta itu tidak terdeteksi di tengah fokusnya pada ular-ular putih.
Ji Xueruo dengan sengaja mengalihkan perhatiannya dengan ekspresinya! Betapa liciknya!
Racun Ular Leluhur mengalir ke dalam tubuh Yu Zhen. Racun kuno ini mulai bereaksi hampir seketika. Yu Zhen terhuyung mundur, terjatuh ke tanah sambil kejang. Rasanya seolah puluhan ular berbisa menggerogoti bagian dalamnya, menghabiskan tenaganya.
Bergantung pada pedangnya, You Su hampir berdiri tegak. Ji Xueruo buru-buru membantu menyokongnya.
Tidak ada yang bisa bertahan selamanya. Pakaian You Su telah robek-robek, memperlihatkan daging berdarah. Ia tidak tahu apakah kekuatan Tai Sui bisa meregenerasi tulang dan otot yang hilang. Sementara itu, ia bersandar lemah pada Ji Xueruo, bernapas pelan saat ia bertanya:
“Apa yang kau maksud dengan ‘satu tetes’…?”
Masih terkejut, Ji Xueruo membisikkan:
“Itu adalah Racun Ular Leluhur… Setelah menjalani pembaptisan, ia menjadi perlindungan terbesar yang diberikan kepada demon ular oleh Ular Leluhur. Bahkan kultivator Alam Kosong pun takut padanya, tetapi hanya bisa digunakan sekali… Aku jelas telah menggunakannya untuk membunuh anak sulung, namun sekarang muncul lagi satu tetes!”
Semakin ia berbicara, semakin bersemangat ia, menikmati kebangkitannya yang ajaib. Ia memeluk You Su yang lemah dengan erat:
“Aku tahu takdir tidak akan meninggalkan kita! Kita tidak akan mati di sini! Kau harus bertahan!”
Mendengar ini, bibir You Su melengkung menjadi senyuman samar, dan ia membisikkan:
“Nona Ji memang layak menyandang gelar Ratu Ular… Kau luar biasa.”
Keletihan hampir membuatnya menutup mata. Tetapi tiba-tiba, sosok perlahan bangkit dari kegelapan—
Itu Yu Zhen! Ia belum mati!
Hilang sudah penampilan tampannya sebelumnya. Bagian kulit yang membusuk menggantung longgar dari wajahnya seperti bungkus permen.
“Aku tidak takut racun…”
Yu Zhen tersenyum gila, mulutnya terbelah lebar memperlihatkan gusi merah cerah. Seperti iblis yang merangkak keluar dari neraka, ia menatap Ji Xueruo.
“Nona Ji, bagaimana aku harus membalasmu? Aku tidak berminat pada ular, tetapi membiarkanmu mati dengan mudah akan terlalu murah hati…”
Suara Yu Zhen bergema menyeramkan, seperti bisikan dari kedalaman dunia bawah. Angin dingin menyapu wajah Ji Xueruo, membekukan hatinya.
“Meskipun aku tidak tertarik padamu, aku sangat tertarik pada Tuan You!”
“Ahh!!”
Jeritan menyakitkan You Su memenuhi udara, hampir membuat Ji Xueruo tuli. Ia tiba-tiba merasakan beratnya merosot, dan ketika ia melihat ke bawah, ia melihat salah satu kakinya terpotong rapi, tunggulnya halus seperti cermin.
Ji Xueruo menatap ekspresi You Su yang terpelintir, hatinya hancur dan tak bisa berbicara. Air mata mengalir di wajahnya seperti mutiara yang terjatuh dari tali yang putus.
“Jangan menangis, Nona Ji. Aku memotongnya dengan bersih—seharusnya tidak terlalu menyakitkan…”
Yu Zhen menekan bibirnya yang retak dan melambaikan tangannya dengan acuh. Dalam sekejap mata, kaki lain You Su juga terpotong.
“Hanya dua tangan yang tersisa! Tuan Yu menyukai pria muda tampan seperti Tuan You. Aku akan mengubahnya menjadi babi manusia, menggantungnya di ayunan, dan memberinya racun khusus agar tetap hidup selamanya. Nona Ji, kau telah mencicipinya, bukan? Pasti rasanya lezat, kan? Tetapi sayangnya… Mulai sekarang, dia hanya akan menjadi milikku…”
Yu Zhen tertawa cabul, wajahnya terkelupas lebih lanjut dengan setiap tawa.
Ji Xueruo bergetar hebat, memeluk tubuh You Su yang terpotong. Bibirnya bergetar saat ia berbalik, melindungi You Su dengan punggungnya sendiri, membiarkan bagian belakangnya terbuka untuk Yu Zhen.
“Moth to a flame!”
Yu Zhen mengaum marah, melepaskan benang berbilah tak terlihat yang ditujukan untuk memotong Ji Xueruo menjadi dua.
Namun, untuk keheranannya, pemandangan yang diharapkannya tidak terjadi. Ji Xueruo tetap tidak terluka!
Di belakangnya, sebuah pedang hitam pekat bersinar dengan cerah.
Waktu mundur dua napas.
You Su terbaring di pelukan Ji Xueruo, tercekik di bawah keputusasaan yang menimpanya.
Ia telah melihat ilusi Hantu Memakan Mimpi dan banyak lainnya sejak memasuki Kolam Cincin Giok. Ia benar-benar percaya bahwa dirinya istimewa. Tetapi tanpa kesempatan untuk memasuki mimpi, bahkan individu yang paling luar biasa pun tidak bisa berbuat apa-apa.
Sekarang, yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu kematian.
You Su telah menghadapi keputusasaan berkali-kali, tetapi tidak pernah seperti ini—dengan gambaran sekilas tentang Junior Sister, istri Master, dan Nona Ji berkelebat di benaknya.
Jadi ini benar-benar akhir…
Merenungkan perjalanannya di dunia ini, rasanya seperti mimpi yang sekejap.
Akhirnya menyerah pada takdir, ia membiarkan Pedang Pinus Hitamnya terlepas dari genggamannya dan jatuh ke tanah. Menutup matanya perlahan, ia merasakan sensasi aneh—seolah sesuatu masih tertinggal di tangan kanannya yang kosong…
Ia meraih dengan naluri, meraih ketiadaan…
Mata You Su terbuka lebar!
Sebuah mimpi! Ia terjebak dalam ilusi Cang Tu!
Perasaan itu—genggaman erat tangan Nona Ji saat mereka terjatuh ke kolam gelap bersama!
Ia mengerti… Ia mengerti segalanya!
Kenaikan mendadak dalam kultivasi Yu Zhen, kendali tanpa tanding atas benang, dan tubuhnya yang tampaknya tak dapat dihancurkan yang kebal terhadap Racun Ular Leluhur—
Semua itu palsu!
“Di bawah perlindungan Tuhan Air, tidak ada yang mustahil!”
Pernyataan angkuh Yu Zhen mengungkapkan prinsip dasar ilusi Cang Tu!
Mimpi ini memenuhi keinginan semua yang memasukinya. Tidak ada yang “mustahil.”
Itulah sebabnya Ji Xueruo, yang secara eksplisit menyatakan Racun Ular Leluhur hanya bisa digunakan sekali, berhasil memunculkan tetesan kedua setelah berteriak “satu tetes.” Ilusi Cang Tu yang diciptakan dengan cermat sangat canggih—itu tidak menargetkan individu tetapi menciptakan seluruh dunia yang realistis, memuaskan keinginan setiap orang dengan cara yang sama. Inilah sebabnya begitu banyak orang tetap terjebak, tidak bisa terbangun.
Menyadari ini, pikiran You Su menjadi jernih. Ji Xueruo memeluknya erat, kelembutannya hampir menempel pada bibirnya. Mengabaikan sensasi itu, ia bergumam dan berteriak dengan semua tenaga yang tersisa:
“Pedang, datang!”
Pedang Pinus Hitam bergetar dengan energi ilahi, berdenting tajam saat meluncur ke udara, memblokir benang berbilah tak terhentikan Yu Zhen. Bahkan saat benang-benang itu melunak seperti air, pedang itu memotongnya dengan mudah.
Melihat ini, Yu Zhen mengeratkan giginya hingga salah satu gerahamnya hancur.
“Terimalah kematianmu dengan patuh—itu lebih baik untukmu!”
Tanpa mengetahui apa yang terjadi, Ji Xueruo tetap memejamkan mata, memeluk You Su erat-erat di dadanya.
“Mmmph…”
You Su menepuk bahu Ji Xueruo dengan mendesak. Ia tidak ingin tercekik oleh Nona Ji sebelum Yu Zhen bisa membunuhnya.
Ji Xueruo akhirnya tersadar, merasakan kelembapan di dadanya dan sesuatu yang terus-menerus menyentuhnya…
Ia cepat-cepat melepaskan You Su dan menyadari ia tersenyum samar, sama seperti saat mereka pertama kali bertemu. Hanya saja, kini darah mengalir deras dari hidungnya.
Apakah kehilangan kaki menyebabkan mimisan?
“Aku ingin terbang.”
You Su bergumam kepada siapa pun yang mendengarnya, dan dengan luar biasa, tubuhnya yang hancur mulai melayang ke atas di hadapan tatapan terkejut Ji Xueruo.
“Daging! Berkumpul!”
Saat ia berbicara, mata Ji Xueruo melebar dalam ketidakpercayaan. Kaki yang terputus melayang kembali ke posisi semula, menyatu dengan sempurna. Bahkan potongan daging yang tergores dari tubuh You Su kembali ke tempatnya!
Menggantung di atas, You Su memandang ke bawah pada Yu Zhen, yang tidak lagi menyerupai manusia, dengan sikap angkuh seorang tiran.
Kini tanpa rasa takut, ia menyadari ini adalah ilusi Cang Tu. Pertarungan di depan bukanlah tentang kultivasi—ini adalah—
Imaginasi!
“Sistem, tambah poin!”