Ji Xueruo menatap punggung You Su yang tak bergerak, segalanya terhenti di tempatnya, bahkan darah yang memancar dari perutnya yang tertusuk melayang di udara.
Krek!
Sebuah celah hitam pekat muncul di dunia putih yang murni, cepat menyebar hingga menghabiskan seluruh ruang.
Ilusi itu runtuh. Angin kencang menerobos melalui celah-celahnya saat Ji Xueruo membisikkan pada dirinya sendiri:
“Kita berhasil…”
Luka di perutnya sembuh dengan kecepatan yang terlihat, namun kekuatan luar biasa dari Ranah Dekat-Kosong yang pernah memenuhi tubuhnya lenyap seketika, seperti balon yang kempes.
Saat dunia runtuh, ranah bawah tanah yang tersembunyi di balik ilusi itu terungkap. Mereka selama ini berada di dalam istana bawah tanah yang megah.
Di dunia redup ini, dua mata raksasa Cang Tu menjadi satu-satunya sumber cahaya. Ribuan mata majemuk berwarna hijau gelap terus terbentuk dan larut di permukaannya, menyerupai gelembung grotesque yang muncul dari lapisan minyak kental.
Makhluk ilahi ini, yang terlahir dari tulang naga, kini menjadi monster amorf yang membusuk, sepenuhnya terdiri dari kotoran.
Tentakel panjang dan kuatnya memenuhi istana, masing-masing dilapisi dengan cairan lengket. Di ujungnya, kumpulan tentakel kecil yang berdenyut bergerak seperti ujung saraf.
Tentakel-tentakel ini menempel pada tengkuk korban mereka dengan cangkir hisap, menyuntikkan ilusi yang dibuat dengan teliti oleh Cang Tu ke dalam pikiran mereka, menjebak mereka dalam siklus delusi yang tak berujung sambil menyedot esensi mereka sebagai makanan.
Di belakang kepala You Su dan Ji Xueruo tergantung tentakel serupa, yang kini bergerak dan mengangkat mereka tinggi ke udara, menempatkan mereka langsung di depan mata raksasa Cang Tu yang bersinar.
Ilusi seribu tahun yang telah dibuat dengan susah payah hancur oleh dua serangga dari Ranah Panggung Roh menengah. Cang Tu menatap mereka, pupil zamrudnya menerangi mereka dengan cahaya hijau yang menyakitkan seolah mengukir wajah mereka dalam ingatannya selamanya.
Cang Tu bahkan tidak repot-repot menggunakan kekuatan—ia hanya membiarkan mereka menggantung di sana, tatapannya dipenuhi dengan kebencian dan penderitaan yang terakumulasi selama ribuan tahun, cukup untuk mencekik keduanya.
Ji Xueruo meringis kesakitan. Bahkan setan yang paling haus darah pun tidak dapat menandingi intensitas emosi Cang Tu. Kebencian ini seperti anggur yang disimpan selama seribu tahun; satu tegukan saja sudah cukup untuk memperbudak siapa pun di bawah kendalinya.
“Tutup matamu!”
Suara You Su terdengar, membangunkan Ji Xueruo dari keterheningan.
Ia dengan cepat menutup matanya, gambaran wajah muda yang lembut dan tampan muncul dalam pikirannya. Ia membayangkan dirinya terbaring di pelukan pemuda itu, senyumnya secerah sinar bulan. Senyum tenang itu membantunya melupakan kejahatan di mata Cang Tu, menariknya keluar dari rawa kebencian.
Apakah ini karena dia buta…?
Ji Xueruo merasa sulit untuk percaya. Mereka adalah teman sebaya, jadi mengapa ketahanan mentalnya cukup kuat untuk menahan akumulasi niat jahat Cang Tu selama seribu tahun?
Mungkin karena dia buta, tidak dapat melihat mata Cang Tu yang menyeramkan, itu menjelaskan semuanya.
Tetapi hanya Cang Tu, dengan ribuan mata majemuk yang berkedip, yang tahu—tinta hitam di mata pemuda itu menyimpan rasa sakit yang jauh lebih dalam dan menyakitkan daripada miliknya sendiri…
Oleh karena itu, korupsi mental Cang Tu tidak berpengaruh pada pemuda buta itu.
Cang Tu tampak enggan menyerah, memutuskan untuk menyerang pikiran You Su dengan kata-kata sebagai gantinya. Suara tiba-tiba muncul dalam kesadaran You Su.
Suara itu kuno dan berat, seperti nyanyian yang bergema sepanjang milenium—
“Sumber dosa telah menggenggam pedang penghapusan… Naga Tercemar, Mimpi Kosong! Jangan berpikir bersembunyi dalam bayang-bayang akan menyelamatkanmu hingga akhir! Kamu… juga akan mati segera! Hahaha…”
Cang Tu meledak dalam tawa, kegelapan selama ribuan tahun seolah tersapu pergi. Namun, sekejap kemudian, tawanya yang liar terhenti dengan tiba-tiba!
Istana yang luas dan redup itu tiba-tiba disinari cahaya putih yang menyilaukan, tajam seperti pedang, menembus setiap jejak kejahatan.
Seorang pria tinggi besar, kakinya menginjak gelombang, muncul di samping You Su. Dialah sumber cahaya yang bersinar! Wajahnya yang tegas mengerut saat dia memotong tentakel yang terikat di belakang kepala You Su dengan bilah air.
Sementara itu, Ji Xueruo diselamatkan oleh seorang dewi yang berdiri di atas teratai hijau giok. Di belakangnya melayang formasi yang memancarkan aliran cahaya putih yang murni tak terputus.
Seperti yang dikatakan ikan putih kecil, tugas You Su dan Ji Xueruo adalah menghancurkan ilusi Cang Tu dan membebaskan mereka yang terperangkap di dalamnya. Membunuh monster seribu tahun ini bukanlah sesuatu yang bisa mereka capai sendirian.
Yang pertama terbangun adalah dua guru yang telah lama hilang dari Kolam Cincin Giok—Yang Mulia Chengtai dan Yang Mulia Cuihe.
Dua sosok terhormat itu menggendong You Su dan Ji Xueruo di pelukan mereka masing-masing. Di belakang mereka, ratusan orang yang menggantung dari tentakel semua membuka mata secara bersamaan, tatapan mereka dipenuhi dengan kemarahan.
Makhluk ilahi ini, yang dagingnya telah membusuk selama lebih dari seribu tahun, telah memilih untuk menjadi entitas mimpi yang jahat. Namun, dengan ilusi terkuatnya yang hancur, ia kehilangan kemampuannya untuk memikat pikiran dan sekarang akan menghadapi penghakiman terakhirnya.
Dan apa yang terjadi selanjutnya tidak lagi menjadi urusan dua pemuda dari Ranah Panggung Roh menengah…
Ji Xueruo melirik sekali lagi ke arah You Su yang kini tertidur. Profilnya halus dan indah, dan akhirnya ia merasa tenang, menutup matanya dalam kelelahan…
Sehelai angin menyentuh dan melintasi danau, membuat bulu mata tebal You Su bergetar. Ia perlahan membuka mata, dunia yang kabur di depannya tampak kurang abu-abu dan menekan.
Dua suara lembut berseru bersamaan:
“Master You, kamu sudah bangun!”
Yu Meng dan Yu Long secara bersamaan menggenggam tangan You Su, menempelkan dada mereka yang montok padanya dengan penuh semangat.
Kedua pelayan itu, mengenakan jubah sutra—satu berwarna biru, satu lagi hijau giok—tampak menawan dan identik, wajah-wajah mereka yang lembut tampak pucat karena lelah. Air mata, yang sudah lama mengering, kini mengalir kembali seperti bendungan yang jebol.
Kepala You Su terasa pusing, dan kenangan tentang adegan-adegan berat berputar kembali di benaknya. Perlahan, ia mulai mengingat apa yang telah terjadi.
Pertarungan brutal itu terjadi di dalam ilusi. Tubuh fisiknya tetap utuh, tetapi kelelahan jiwanya membuatnya benar-benar kehabisan tenaga.
Jeritan para gadis, seperti kicauan burung ori, menariknya kembali ke kenyataan. Ia mencoba menarik tangannya bebas, tetapi gadis-gadis itu menekan dengan kuat, takut ia mungkin kembali pingsan.
Menyadari perlawanan itu sia-sia, You Su memutuskan untuk menghemat tenaganya untuk berbicara.
“Berhenti menangis…”
Yu Long menangis lebih keras lagi, tetapi Yu Meng, sebagai kakak, lebih tenang. Setelah meneteskan beberapa air mata, ia memberi isyarat kepada adiknya untuk menahan kesedihan mereka dan tidak mengganggu Master You, yang telah menyelamatkan seluruh Kolam Cincin Giok.
Tangisan itu perlahan mereda.
“Sudah berapa hari… aku pingsan?” tanya You Su pelan.
“Lebih dari tiga hari, Master You.”
Yu Meng dengan penuh perhatian menuangkan secangkir teh, sementara Yu Long membantu menyokong You Su yang tak berdaya, menopangkan kepalanya di tubuhnya yang lembut.
You Su meminum teh yang ditawarkan Yu Meng, lalu berpindah ke “bantal” baru, merasa sedikit lebih nyaman dan dapat berbicara lebih jelas.
Alih-alih berfokus pada kesopanan, You Su jauh lebih tertarik pada apa yang telah terjadi selama tiga hari itu:
“Ceritakan padaku… bagaimana keadaan Kolam Cincin Giok sekarang?”
Yu Meng menghapus air matanya dan tersenyum:
“Kolam Cincin Giok kini baik-baik saja—semua penjahat telah ditebas! Semua ini berkat Master You! Kakakku dan aku telah dibiarkan dalam kegelapan begitu lama… Untunglah, Master You menyelamatkan kami dan mengembalikan keadilan ke Kolam Cincin Giok!”
Yu Long mengangguk dengan semangat, menyebabkan “bantal” barunya bergetar sedikit.
You Su merenung sejenak sebelum bertanya lembut:
“Ceritakan padaku… apa yang terjadi selama tiga hari ini?”
“Master You menghancurkan ilusi dewa air yang jahat, membebaskan semua orang yang terperangkap di dalamnya oleh Yang Mulia Shenxi dan lainnya. Dipimpin oleh Guru Agung dan Guru Kedua kami, dengan beberapa tetua sebagai tulang punggung, pasukan perlawanan membunuh kejahatan ini dan melepaskan semua nelayan dan kultivator yang hilang.”
“Yang Mulia Shenxi menyadari rencananya telah gagal dan mencoba melarikan diri, tetapi dia ditemukan oleh Perawan Suci Yu Die. Dia mengorbankan nyawanya untuk menunda dia sejenak, memungkinkan Guru Agung dan Guru Kedua untuk menangkapnya. Setelah lebih dari dua hari penilaian, semua pengikut kejahatan telah dipenjara atau dieksekusi. Kolam Cincin Giok akhirnya melihat cahaya!”
Yu Meng menggenggam tinjunya, terlihat terharu.
Para pengikut hanya merupakan faksi kecil. Pelayan seperti mereka hanya mempertahankan operasi dasar Kolam Cincin Giok hingga konspirasi besar ini terungkap. Baru setelah itu mereka menyadari betapa besarnya bayangan yang mengintai mereka.
“Perawan Suci Yu Die… sudah meninggal?”
You Su merasakan rasa penyesalan. Gadis yang kuat dan bijaksana itu meninggalkan kesan yang mendalam padanya. Awalnya, ia memujinya dengan strategi, tetapi tidak sampai dia mengorbankan nyawanya, ia melepaskan keraguannya. Ketika dia menyelamatkan mereka di depan Yang Mulia Shenxi, ia benar-benar mengakui bahwa dia adalah seorang gadis fana yang luar biasa.
Ia mengira dia akan kembali ke kehidupan normal setelah pemurnian Kolam Cincin Giok, tetapi dia telah meninggal tepat sebelum fajar.
Yu Meng dan Yu Long juga terlihat muram. Mereka tumbuh bersama Perawan Suci, dan meskipun mereka adalah majikan dan pelayan, mereka sedekat saudara. Mereka telah menangis berhari-hari untuknya.
Pada saat itu, pintu Aula Qinglan terbuka, dan seorang pria paruh baya yang halus masuk dengan jubah biru tua.
Kehadirannya lembut, dan Yu Meng serta Yu Long segera berdiri untuk menyambutnya dengan hormat:
“Guru Agung.”
Pengunjung itu tidak lain adalah Guru Agung Kolam Cincin Giok, Yang Mulia Chengtai.
You Su ingat diselamatkan oleh Yang Mulia Chengtai di detik-detik terakhir. Ia mencoba bangkit dan memberi hormat, tetapi kekuatan lembut menekannya kembali.
“Yang Mulia Chengtai.” You Su menyapanya sambil berbaring.
Yang Mulia Chengtai hanya tersenyum, mendekati tempat tidur You Su. Kedua pelayan itu dengan hati-hati mundur.
Menempatkan tangannya di bahu You Su, Yang Mulia Chengtai menyuntikkan energi spiritual hangat ke dalam tubuhnya.
You Su terkejut, hendak mengucapkan terima kasih ketika Yang Mulia Chengtai terlebih dahulu berkata:
“Merupakan tugas setiap Perawan Suci untuk melindungi rawa besar yang kita andalkan, dan Perawan Suci Yu Die telah memenuhi tugas itu. Meskipun dia fana, itu tidak mengurangi kebesarannya. Dia akan selalu diingat dalam hati setiap orang di Kolam Cincin Giok.”
You Su hanya bisa mengangguk diam. Bertahan hidupnya Yang Mulia Shenxi akan menjadi ancaman serius, namun gadis rapuh ini telah menunda seorang ahli Ranah Kosong. Perawan Suci Yu Die sungguh luar biasa.
“Terkadang, mereka yang terlalu lama berada di puncak meremehkan kekuatan manusia. Namun tanpa mengandalkan kultivasi spiritual, kekuatan yang terkandung dalam manusia biasa jauh lebih besar daripada yang kita bayangkan,” renung Yang Mulia Chengtai. “Bahkan terpisah darimu dan Nona Ji, ada satu lagi yang berhasil menerobos ilusi dewa air—seorang pria tua biasa tanpa kultivasi.”
You Su tahu betapa rumitnya ilusi itu dan penasaran bertanya:
“Siapa orang itu?”
Yang Mulia Chengtai tersenyum samar, suaranya penuh penghormatan:
“Elder ini memiliki hubungan denganmu. Dia adalah Kakek Yu, nelayan dari Danau Cincin Giok.”
You Su terkejut. Ia tidak menyangka mengenal pria ini secara pribadi. Bukankah Kakek Yu seharusnya menunggu di luar Danau Cincin Giok untuk cucunya?
“Kakek Yu juga terjebak dalam ilusi?”
“Ya… Untuk menemukan cucunya, dia menghancurkan ilusi Cang Tu hanya dengan kekuatan manusia. Sungguh mengagumkan.”
You Su mengangguk setuju, sangat menghormati Kakek Yu:
“Manusia memang dapat menandingi para dewa.”
“Master You berbicara dengan bijak. Tanpa dia, hanya mengandalkan dirimu dan Nona Ji, kita mungkin tidak akan terbangun secepat ini,” puji Yang Mulia Chengtai dengan tulus.
Dengan itu, ia mengangkat kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam kepada You Su, yang tidak bisa menghentikannya, hanya bisa protes secara verbal:
“Yang Mulia, tolong jangan lakukan ini.”
“Master You telah menyelamatkan Kolam Cincin Giok dari bahaya. Kamu adalah dermawan besar bagi kolam kami dan pantas mendapatkan rasa terima kasih yang mendalam.”
Yang Mulia Chengtai yang menyebut namanya sendiri di depan seorang junior menunjukkan ketulusan tertinggi. Ia mengangkat kepalanya, ekspresinya dipenuhi penyesalan:
“Lima puluh tahun yang lalu, Yang Mulia Cuihe, Yang Mulia Shenxi, dan saya memasuki kolam untuk menyelidiki misteri penurunan spiritual Kolam Cincin Giok. Karena beberapa takdir, kami bertemu dewa air yang tersembunyi jauh di bawah danau—itu pasti telah menarik kami dengan sengaja. Kami bermaksud membunuhnya, tetapi kami tidak menyadari bahwa Shenxi telah menjadi pengikutnya. Meskipun dia tidak bisa mengalahkan kami, dia bekerja sama dengan Cang Tu untuk menjebak kami dalam ilusi. Sejak saat itu, Kolam Cincin Giok berada di bawah kendalinya, secara bertahap menjadi sarang kegelapan. Berkat kamu dan Nona Ji, Kolam Cincin Giok tidak sepenuhnya jatuh ke dalam kejahatan. Kamu tidak hanya menyelamatkan Kolam Cincin Giok tetapi juga benua yang luas ini.”
“Itu hanya keberuntungan,” jawab You Su dengan rendah hati.
“Jangan merendahkan dirimu, Master You. Kamu dan Nona Ji sungguh luar biasa. Yang Mulia Cuihe dan saya adalah ahli Ranah Kosong dan anggota Biro Pengusiran, namun bahkan kami tidak bisa memecahkan ilusi dewa air. Tetapi kamu berhasil. Meskipun Kolam Cincin Giok mungkin kehilangan banyak nutrisi spiritualnya, saya pastikan kamu dan Nona Ji akan selalu dihormati di sini. Kolam Cincin Giok akan membalas kebaikanmu tanpa ragu.”
Kata-kata Yang Mulia Chengtai tulus, tanpa sedikit pun kepura-puraan.
Tak mampu menolak rasa terima kasih yang tulus ini, You Su berhenti menolak, terutama karena Hati Akar Teratai yang telah ia cari masih belum diambil:
“Apa rencanamu selanjutnya, Yang Mulia Chengtai?”
Yang Mulia Chengtai, yang peka, segera memahami pertanyaan You Su dan menghela napas dalam-dalam:
“Sebagai salah satu Tanah Berkah Lahir-Spirit, insiden ini sangat mengejutkan. Namun, Kolam Cincin Giok tidak akan menghindari tanggung jawab. Saya akan mengumumkan hal ini kepada dunia, melepaskan status kami sebagai Tanah Berkah Lahir-Spirit, dan mencari bantuan dari markas Biro Pengusiran di Gunung Ilahi untuk membersihkan Kolam Cincin Giok secara menyeluruh. Kami bukan subjek kejahatan—kami akan melindungi rumah kami, bahkan jika itu kehilangan pesonanya yang dulu. Setelah semuanya diselesaikan, Yang Mulia Cuihe dan saya akan bergiliran melayani di perbatasan Benua Ranah Tengah, membunuh kejahatan selama lima puluh tahun untuk menebus dosa kami. Master You, apakah kamu memiliki saran untuk langkah-langkah saya selanjutnya?”
Rendah hati Yang Mulia Chengtai sebagai pemimpin klan di hadapan You Su luar biasa.
“Kamu merendahkan diriku, Yang Mulia. Keputusanmu untuk mempublikasikan masalah ini menunjukkan keberanian yang besar. Di bawah kepemimpinanmu, saya percaya Kolam Cincin Giok akan suatu hari merebut kembali tempatnya di antara Tanah Berkah Lahir-Spirit.” Kata-kata You Su tulus.
Yang Mulia Chengtai tersenyum puas:
“Saya akan melakukan yang terbaik. Saya tidak akan mengganggu istirahatmu lebih jauh. Hati Akar Teratai yang kamu minta telah disiapkan. Kamu dan Nona Ji bisa pulih di sini dengan tenang.”
You Su mengangguk. Jika kebaikan awal dari Kolam Cincin Giok terasa tidak nyata, kebaikan saat ini menghangatkan hatinya seperti angin musim semi.
Setelah Yang Mulia Chengtai pergi, You Su ditinggalkan sendirian di Aula Qinglan untuk merenung.
Angin manis dari danau bertiup masuk, tetapi setelah begitu banyak ketegangan, pikiran dan tubuhnya berjuang untuk sepenuhnya rileks.
Apakah keburukan seribu tahun, makhluk ilahi yang penuh dendam, benar-benar telah dikalahkan?
Meskipun ia telah menjalani banyak ujian, You Su masih merasakan suatu perasaan tidak nyata saat mengenang segalanya.
Apakah dia, di Ranah Panggung Roh menengah, benar-benar berhasil melakukan semua ini?
Ngomong-ngomong… di mana ikan putih kecil itu?