Kekakuan.
Sebuah kekakuan yang menusuk, membuat kulit kepala terasa geli.
Ji Xueruo dan You Su telah berjalan berdampingan cukup lama, namun tidak ada satu pun dari mereka yang mengucapkan sepatah kata untuk memecah keheningan.
Seribu ungkapan menari di ujung lidah mereka, hanya untuk menguap menjadi kesunyian, seperti gelembung yang meletus di kehampaan. Ketika mereka membuka bibir, tiada suara yang keluar.
“Apakah Nona Ji merasa lebih baik?” You Su mencoba bersikap santai.
“Hmm? Ya!”
Ji Xueruo terbangun dari lamunannya, seperti seorang gadis sekolah yang terjaga oleh panggilan guru, pikirannya melayang jauh.
“Heh, senang mendengarnya. Aku juga baik-baik saja.”
Untuk menekankan pernyataannya, You Su bahkan melompat dua kali ringan.
Ji Xueruo meliriknya dengan mata menyudut dan tak bisa menahan diri untuk menggoda. “Tapi, aku tidak bertanya tentangmu.”
Kata-katanya hampir membuat You Su tersandung, rasa malu yang mendalam membuatnya berharap jari kakinya bisa mencengkeram sol sepatunya. Dia kehilangan kata-kata.
Melihat ekspresinya yang bingung, mata Ji Xueruo yang cerah dan penuh permainan berkilau dengan nakal. Tak mampu menahan diri, ia tersenyum secerah krisan yang mekar di bawah sinar matahari bulan kesembilan.
Bibir You Su melengkung menjadi senyuman tipis, dan dia bergabung dalam tawa lembut bersamanya.
Dalam momen manis yang dibagi itu, semua kata yang tak terucap larut, tak memerlukan penjelasan lebih lanjut.
Ji Xueruo menyadari bahwa keheningan canggung ini bukanlah dirinya yang sebenarnya. Sebagai seorang wanita yang bercita-cita menjadi seorang permaisuri, rasa malu seperti ini adalah hal yang sepele baginya.
Sebenarnya, baru sedikit lebih dari setengah bulan yang lalu mereka pertama kali bertemu. Dari orang asing menjadi musuh, lalu rekan yang bertarung hidup dan mati berdampingan, dan akhirnya sekutu yang saling mendukung dalam terobosan—semuanya terasa seperti mimpi yang cepat berlalu.
Tapi, bisakah mimpi ini bertahan menghadapi benturan keras dengan kenyataan?
Di antara mereka terhampar Ji Lingruo, jurang yang memisahkan manusia dan iblis, luasnya dua benua besar, dan di atas segalanya, kebanggaan tak tergoyahkan dalam hati Ji Xueruo—sebuah kebanggaan yang tak akan pernah bisa ia sisihkan. Ia tidak akan meninggalkan Klan Ular demi mengejar seorang pria. Jika ada, lebih baik You Su yang mengikuti jejaknya.
“Eh, apa rencanamu setelah kita mengamankan Hati Akar Teratai?”
Ji Xueruo yang angkuh memilih untuk menghadapi kenyataan dengan tegas.
You Su tertegun, tidak siap menghadapi pertanyaan itu. Ia pun memahami betul beratnya kenyataan—sebuah pertanyaan yang tak terelakkan.
“Kembali ke Puncak Lotus… Dan kamu?”
“Kembali ke Benua Air Terjun Timur,” jawab Ji Xueruo dengan ketegasan yang tenang.
You Su pun tak bisa meninggalkan Puncak Lotus—tempat itu jauh lebih cocok untuknya daripada Klan Ular.
Perpisahan mereka tak terhindarkan, tanpa janji kapan—atau jika—mereka akan bertemu lagi.
Keheningan kembali menyelimuti, meskipun hati mereka bergejolak dengan emosi yang ingin meluap. Namun, beratnya kenyataan menekan, membungkam suara mereka.
Tiba-tiba, You Su mengeratkan kepalan tangannya. Ia selalu menahan diri untuk tidak memanggilnya “Nona Ji,” tapi sekarang bendungan itu pecah. Dengan tekad yang serius, ia berkata:
“Xueruo.”
Ji Xueruo menatapnya, pikirannya teringat malam ketika “You Su” memanggil namanya dari bawah jendelanya.
Ia langsung melihat melalui ilusi itu karena ia mengenal You Su terlalu baik—ia, seperti dirinya, menyimpan perasaan dalam-dalam. Pada pertemuan pertama mereka, ia tak akan berani memanggilnya “Xueruo.” Keakraban seperti itu hanya ada dalam mimpi, tak terikat oleh rantai kenyataan.
Tapi sekarang, ia telah mengatakannya. Ji Xueruo mengerti bahwa emosinya tidak bisa lagi terpendam.
Sayangnya, ia seharusnya tidak melakukannya.
“Aku…”
“Tuan Muda You.”
Ji Xueruo cepat-cepat memotongnya, senyumnya yang ceria menyembunyikan badai di dalam.
“Aku sudah tahu apa yang akan kamu katakan—sesuatu seperti mimpi, dipenuhi dengan sumpah abadi dan janji besar. Sayangnya, aku tidak terpengaruh oleh hal-hal seperti itu. Di Klan Ular kami, biasanya akulah yang menyampaikan pidato-pidato tinggi kepada orang lain.”
Jarak yang sangat besar antara waktu dan ruang, perpecahan spesies dan identitas yang tak teratasi, benang-benang etika yang rapuh—semua ini akan membusuk setelah perpisahan mereka, masing-masing menjadi ujian brutal bagi ikatan yang terjalin hanya dalam lima belas hari.
Bahkan jika You Su bisa mengumpulkan pernyataan besar sekarang, siapa yang bisa menjamin bahwa ia akan tetap berpegang pada perasaan ini nanti? Bahkan Ji Xueruo pun tak berani membuat janji seperti itu…
Dalam kehidupan abadi yang berlangsung berabad-abad, lima belas hari hanyalah sekejap mata.
Hati You Su bergetar tajam. Dalam ilusi, ia adalah yang paling jelas, tetapi dalam kenyataan, Ji Xueruo yang memegang kendali.
“Jangan berlama-lama. Kita bisa bicara nanti. Setelah semua yang telah kita lalui, prioritas kita seharusnya adalah mendapatkan Hati Akar Teratai.”
Dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, Ji Xueruo mempercepat langkahnya, melangkah di depan You Su.
Ia selalu melihat hubungan mereka lebih jelas daripada yang bisa dilihatnya.
Kekakuan itu bahkan menyusup ke dalam dua orang venerable yang baik hati.
Venerable Chengtai dan Venerable Cuihe saling bertukar pandang, mata mereka dipenuhi kebingungan.
Semalam, mereka berciuman dengan bersemangat hingga kehilangan diri dalam gairah… Lalu, bagaimana mereka bisa terjebak dalam kekakuan yang menyesakkan ini hari ini?
“Ehem.” Venerable Chengtai membersihkan tenggorokannya dan berbicara dengan hati-hati. “Tuan Muda You dan Nona Ji tidak hanya menghancurkan ilusi Cang Tu tetapi juga membongkar rencana Cang Shui. Sungguh, kalian adalah pasangan bakat yang luar biasa.”
Kata-katanya membawa lebih dari sekadar pujian—sebuah dorongan halus untuk menjodohkan.
“Terima kasih atas kata-kata baiknya, Venerable Chengtai. Namun, pujian itu sepenuhnya milik Tuan Muda You. Xueruo tidak berani mengklaim bagian dari itu.”
Nada Ji Xueruo penuh hormat namun tegas, disertai anggukan sopan.
Meskipun Klan Ular telah meredup, ia tetap pemimpinnya, tidak membungkuk kepada siapa pun—bahkan kepada penguasa tanah yang diberkati.
“Kenapa mengatakan itu, Nona Ji?” You Su mengerutkan kening, tidak ingin membiarkan Ji Xueruo meremehkan usaha bersama mereka. “Kemenangan ini berasal dari kerja keras kita berdua. Bagaimana aku bisa mengambil semua kemuliaan?”
Venerable Cuihe, dengan ketajaman seorang wanita, membaca gelagat di antara mereka dalam sekejap.
Ia menambahkan, “Memang, Xueruo terlalu rendah hati. Kemenangan ini membutuhkan kalian berdua. Tanpa Tuan Muda You, petunjuk dalam kue kue kacang hijau mungkin telah terlewatkan. Pemahaman mutual kalian yang menyelamatkan Kolam Cincin Giok sekali lagi.”
“Terima kasih, Bibi Cuihe.” Dekatnya Ji Xueruo dengan Venerable Cuihe sangat jelas.
Melihat wanita muda itu menerima pujian tanpa pembelaan lebih lanjut, Venerable Chengtai tertawa dan mengibaskan lengan bajunya. Dua kantong bordir—Kantong Dimensi yang dihiasi dengan motif setengah teratai—meluncur ke arah mereka. Meskipun dari kelas terendah, mereka tetap akan memicu perang tawar-menawar yang sengit di luar dinding ini.
“Kalian berdua telah menunjukkan kebaikan yang luar biasa kepada Kolam Cincin Giok, sebuah utang yang sulit kami bayar. Kami menghadiahkan kalian Hati Akar Teratai yang kalian cari, bersama dengan tanda terima kasih ini. Kolam Cincin Giok berjanji kalian akan selamanya menjadi tamu terhormat kami. Sekarang, mari kita ambil Hati Akar Teratai.”
Dengan itu, Kantong Dimensi gaya Dao Companion melayang menuju mereka. Ji Xueruo ragu sejenak sebelum menerima miliknya.
Mereka mengikuti para venerable lebih dalam ke dalam Istana Chengtao.
Di sini, kedalaman kolam terbuka di hadapan mereka. Kerang merayap di tanah berwarna lima, dan air di atas tampak terhalang oleh penghalang tak terlihat, tidak dapat menembus ruang bawah tanah ini.
Venerable Chengtai mengangkat tangannya, dan dua patch tanah berwarna lima terpisah, mengungkapkan dua mutiara spiritual halus seukuran telur.
Mutiara-mutiara itu bersinar dengan kehidupan yang cerah, memancarkan vitalitas yang tak terbatas. Bahkan dengan sekali lihat, sudah jelas bahwa mereka memiliki kualitas luar biasa.
“Ini adalah Hati Akar Teratai yang matang dari Kolam Cincin Giok selama seratus tahun. Shenxi mungkin telah jatuh ke dalam kebobrokan, tetapi dia berbicara kebenaran. Dengan sumber daya Kolam Cincin Giok yang menipis, Hati Akar Teratai pun menderita. Dari batch ini, hanya dua yang matang… Dipelihara oleh aliran tiada henti dari harta lainnya, mereka akhirnya matang sepenuhnya. Namun, ada masalah.”
“Apa masalahnya?” You Su bertanya, suaranya ketat dengan kekhawatiran.
“Salah satu mutiara mengalami retak. Itu tidak mengurangi potensinya, tetapi pengawetan menjadi jauh lebih sulit. Metode biasa kami tidak akan cukup untuk transportasi yang aman.”