Ji Xueruo menyipitkan matanya, dan seperti yang diperkirakan, ia melihat retakan kecil yang hampir tidak terlihat di sisi Kualitas Teratai.
Meskipun Kualitas Teratai adalah harta suci yang dikenal karena khasiat penyembuhannya, jika tidak bisa dibawa pergi, itu akan menjadi sangat tidak berguna bagi Ji Xueruo.
Desas-desus menyebutkan bahwa kebutuhan mendesak Klan Peng Emas akan Kualitas Teratai disebabkan oleh bentrokan antara Putra Suci mereka dan jenius teratas dari Sekte Harta Spiritual Gunung Ilahi. Keduanya bertarung sengit saat berburu harta di sebuah alam rahasia, meninggalkan mereka berdua terluka parah.
Akibatnya, dengan Sekte Harta Spiritual menghalangi jalan mereka, Klan Peng Emas tidak bisa lagi melintasi Benua Alam Tengah dengan bebas. Ini memaksa mereka untuk mengeluarkan misi melalui ujian Gunung Ilahi, namun tidak ada satu iblis pun yang berhasil.
“Jika tidak bisa dibawa pergi, apakah itu berarti satu-satunya pilihan adalah membawa orang yang terluka ke sini?”
You Su mengerutkan kening. Bagi istri Sang Master untuk meninggalkan Kolam Kelahiran Teratai di Puncak Lotus dan melakukan perjalanan sejauh itu mungkin lebih merugikan daripada menguntungkan.
“Secara teori, ya,” jawab Yang Mulia Chengtai, melangkah maju hingga berdiri di depan tirai air tanpa warna yang tak terlihat. “Saya kira baik Tuan Muda You maupun Nona Ji mencari Kualitas Teratai untuk menyelamatkan seseorang. Saya tidak akan mengusik siapa mereka, dan saya bisa menjamin bahwa identitas mereka yang datang ke Kolam Cincin Giok untuk perawatan akan tetap rahasia. Maka, saya harus merepotkan kalian berdua untuk memutuskan siapa yang akan mengklaim Kualitas Teratai yang utuh.”
Ji Xueruo melirik ke arah You Su dan menangkap tatapan meminta maaf darinya. Jawaban itu mengkristal di dalam hatinya. Sepertinya tidak ada dari mereka yang bisa membawa orang tercinta yang terluka parah ke Kolam Cincin Giok.
Menjepit bibirnya yang merah muda, ia berdiri tegak dengan tiba-tiba dan berkata dengan acuh tak acuh, “Aku tidak perlu menyelamatkan siapa pun. Aku hanya ingin itu sebagai tali penyelamat saat semua harapan hilang. Dalam hal ini, aku akan menyerahkan Kualitas Teratai yang utuh kepada Tuan Muda You. Mungkin suatu hari nanti, ketika aku terluka parah dan menyeret diriku ke gerbang Kolam Cincin Giok, Yang Mulia Chengtai mungkin akan menyelamatkan hidupku.”
Dengan itu, wanita muda itu tersenyum paksa, seolah tidak peduli.
Yang Mulia Chengtai melihat melalui fasadnya dalam sekejap. Tatapannya yang lembut beralih antara Ji Xueruo dan You Su, memahami tekad di dalam hatinya.
Untuk pemuda ini, dia rela mengorbankan sebanyak ini… Jadi mengapa dia masih menjauhkan diri darinya?
Dia tertawa kecil dan melirik ke Yang Mulia Cuihe di dekatnya. Meski telah hidup selama berabad-abad, hati wanita tetap menjadi teka-teki…
“Tunggu!”
Suara tegas You Su memotong udara. Dia tidak percaya bahwa Ji Xueruo tidak memiliki motif tersembunyi. Jika dia benar-benar hanya mencari perlindungan untuk dirinya sendiri, mengapa dia begitu nekat mempertaruhkan nyawanya? Bukankah itu seperti meletakkan kereta di depan kuda?
“Yang Mulia mengatakan ‘secara teori.’ Harus ada cara lain. Yang Mulia, tolong beri pencerahan kepada kami.”
“Saya percaya Elder Shenxi menyebutkan bahwa Yang Mulia Pedang Lotus memiliki ikatan luar biasa dengan Kolam Cincin Giok. Air misterius di platform spiritualnya dapat menjaga Kualitas Teratai dengan sempurna. Jadi, satu-satunya solusi adalah meminta Yang Mulia Pedang Lotus menyimpannya atas nama Anda. Namun, tujuan sebenarnya adalah untuk menariknya ke Kolam Cincin Giok untuk melayani Cang Tu—tetapi dalam hal ini, dia tidak berbohong.”
You Su terdiam. Sebelumnya, kesepakatannya dengan Shenxi hanyalah taktik menunda, lahir dari penolakannya untuk membiarkan Yu Die mati di depan matanya demi Kualitas Teratai. Namun sekarang, dia tidak bisa lagi setuju.
“Guru saya masih dalam pengasingan, dan orang yang membutuhkan Kualitas Teratai sedang dalam keadaan darurat. Dia mungkin tidak bisa membantu.”
You Su menghela napas berat. Semakin Ji Xueruo mendesaknya untuk menerimanya, semakin dalam rasa bersalahnya menggerogoti. Jika itu adalah orang asing, mungkin dia bisa menerimanya dengan tanpa rasa malu demi istri Sang Master. Tapi itu harus Ji Xueruo, yang kini berbagi ikatan canggung ini dengannya.
Terjebak di antara mereka, dia benar-benar bingung.
Ji Xueruo, melihat ekspresinya yang tertekan, membuka mulut untuk membujuknya lebih lanjut, tetapi Yang Mulia Chengtai menyela.
“Tuan Muda You memiliki Benih Abadi teratai yang langka. Secara teori, ikatanmu dengan Kolam Cincin Giok juga seharusnya sangat tinggi. Mungkin… kau juga bisa membawa Kualitas Teratai bersamamu.”
Yang Mulia Chengtai menatap dahi You Su. Di bawah kulit dan tulang, yang tidak terlihat oleh orang lain, sebuah Benih Abadi berbentuk teratai bersinar dengan cahaya yang cemerlang.
“Aku? Tapi aku baru di tahap menengah Alam Platform Spiritual. Energi mendalamku bahkan tidak stabil—bagaimana mungkin aku berhasil?”
Kata-kata You Su dipenuhi keraguan dan ketidakpercayaan pada diri sendiri.
“Tampaknya Tuan Muda You sangat meremehkan kekuatannya sendiri.”
Kekaguman bersinar jelas di mata Yang Mulia Chengtai. Putranya sendiri, yang terkorupsi oleh dewa jahat, adalah seorang prodigi, namun di tahap kultivasi yang sama, dia tampak redup dibandingkan You Su.
“Meskipun kau baru di tahap menengah Alam Platform Spiritual, energi mendalam di dalam dirimu jauh melampaui para kultivator biasa di levelmu. Selain itu, Benih Abadimu bertindak sebagai Platform Spiritual kedua. Bersama-sama, mereka memberimu energi mendalam yang setara dengan seseorang yang berada di ambang Alam Kondensasi Air.”
Mata Ji Xueruo berkilau. Kekuatan You Su memang melampaui harapannya. Mungkin beberapa individu ditakdirkan untuk berdiri di atas rekan-rekan mereka. Namun, dia tidak merasa inferior—dia pun adalah salah satu prodigi semacam itu.
“Alam semi-Kondensasi Air ini… berapa lama bisa menyimpan Kualitas Teratai?” tanya You Su dengan sungguh-sungguh. Bahkan di atas perahu azure yang dipinjam dari Elder Ketiga, perjalanan kembali ke Sekte Firmament Mistis akan memakan waktu empat hari.
“Paling lama, dua hari. Apakah kau kembali ke Gunung Ilahi?”
You Su mengangguk.
“Maka kekhawatiranmu bukan itu, tetapi apakah kau bisa berhasil menyimpan Kualitas Teratai di platform spiritualmu. Saya harus melapor ke Biro Pengusiran di Gunung Ilahi, jadi saya akan mengantarmu secara pribadi. Dua hari akan cukup.”
“Bagaimana jika aku gagal menyimpannya?”
“Seandainya yang terbaik, potensi akan melemah secara signifikan. Di sisi terburuk, itu akan rusak sepenuhnya. Meskipun Kualitas Teratai adalah harta spiritual, ia memiliki semangatnya sendiri dan sangat pemilih tentang lingkungannya. Apakah ia menerima dirimu masih menjadi tanda tanya. Pilihan ada di tanganmu. Jika kau gagal, saya berjanji kau akan mendapatkan bagian dari batch Kualitas Teratai berikutnya dalam seratus tahun.”
Yang Mulia Chengtai membenci mengambil risiko ini, tetapi dia tidak memiliki alternatif. Dia tidak ingin melihat dua pemuda ini, yang telah memberikan begitu banyak untuk Kolam Cincin Giok, pergi dengan tangan kosong.
You Su menundukkan kepalanya, ragu. Dia tidak berani mempertaruhkan nyawa. Satu langkah yang salah bisa menghancurkan kultivasi istri Sang Master selamanya. Namun, dia tidak bisa menahan agar Ji Xueruo menyerahkan tujuannya demi dirinya. Dia telah berjuang sejauh ini—tentunya dia memiliki alasan mendesak untuk Kualitas Teratai.
Saat dia bersiap untuk menyerah, sebuah kilatan menarik perhatiannya. Dalam kegelapan pandangannya, ikan putih kecil yang telah lama menghilang muncul kembali!
Ikan itu mengelilingi Kualitas Teratai yang retak, tetapi anehnya, tidak ada dari Yang Mulia yang ada di dekatnya yang menyadarinya!
Setelah semua, ikan putih kecil itu adalah entitas jahat di bawah perintah Hantu Pemakan Mimpi. Yang Mulia Alam Kosong dari Biro Pengusiran seharusnya tidak mentolerir makhluk jahat semacam itu di Kolam Cincin Giok!
Kemudian You Su teringat detail penting: berbeda dengan Cang Tu, yang bersembunyi jauh di dasar danau, ikan putih kecil itu berkeliaran bebas di perairan. Namun, ia menghindari deteksi para Yang Mulia…
Apakah ini berarti pangkatnya telah naik begitu tinggi sehingga, kecuali ia memilih untuk menunjukkan diri, bahkan kultivator Alam Kosong pun tidak bisa merasakannya?
You Su menatap ikan putih kecil itu dengan kagum. Ikan itu mengeluarkan gelembung untuk membungkus Kualitas Teratai, kemudian mengangguk padanya berulang kali, seperti anak ayam yang mematuk biji, seolah mengatakan: Jangan khawatir, aku sudah mengurus ini.
Dengan itu, ikan putih kecil itu berenang ceria dalam lingkaran.
“Jangan terlalu berpikir. Aku sudah bilang ini milikmu, jadi ambil saja. Jika terus ragu, orang yang ingin kau selamatkan akan mati.”
Ji Xueruo menjepit bibirnya. Dia tidak suka melihat You Su bergumul dengan dirinya sendiri seperti ini.
“Tidak.” You Su melangkah maju dengan tegas. “Aku bersedia mencoba.”
Angin musim gugur bertiup segar dan jelas, menggoyangkan hutan menjadi gelombang. Namun, perairan Danau Jade Ring di pelabuhan tetap tidak bergerak secara tidak wajar.
You Su dan Ji Xueruo berdiri di atas perahu nelayan Tua Yu. Mereka tiba di atasnya, dan sekarang mereka akan pergi dengan cara yang sama.
Namun, Tua Yu tampak tidak sehat dan beristirahat di bawah perawatan Little Yu. Untuk bagian perjalanan keluar dari danau ini, mereka tidak perlu mendayung sendiri.
Dermaga dipenuhi anggota Klan Yu yang berkumpul untuk mengucapkan selamat tinggal. Di depan mereka berdiri dua Yang Mulia, diikuti oleh pelayan seperti Yu Meng dan Yu Long, mata mereka berkilau dengan air mata saat melambaikan saputangan berwarna-warni, melukiskan pemandangan seperti awan surgawi.
“Tuan Muda You! Kembali lagi ke Kolam Cincin Giok sering-sering!”
Yu Long mengumpulkan tangannya di sekitar mulutnya dan berteriak, seolah ini adalah rumah leluhur You Su.
You Su memberikan senyum tipis dan melambai kembali kepada para saudari.
Ji Xueruo menatapnya, lalu berbalik dengan dingin kepada Yang Mulia Cuihe. “Bibi Cuihe, sudah larut. Aku akan pergi.”
Yang Mulia Cuihe menyembunyikan senyum lembut di balik tangannya. “Ya, ya, sudah saatnya. Aku tidak akan mengantarmu sampai Pelabuhan Yongning. Tulis kepada kami saat kau aman. Untuk urusan resmi, Pengembara Ilahi akan mengantarkannya. Tuan Muda You, perahu akan segera berlayar—hati-hati!”
Kata-katanya tampak sebagai peringatan sederhana saat perahu bersiap untuk berangkat, tetapi mereka membawa peringatan halus: waspadalah terhadap kecemburuan wanita.
“Terima kasih, Bibi.” You Su berbalik dan duduk dengan baik di atas perahu.
Ji Xueruo sedikit mengangkat dagunya dan duduk anggun, merapikan rok hitamnya.
Perahu nelayan kuno meluncur pergi, didorong oleh formasi bawah air, memudar dari pandangan.
“Bukankah Yang Mulia Chengtai seharusnya mengantarmu? Mengapa dia tidak ada di sini?” tanya Ji Xueruo, penasaran tetapi tidak merasa kesal tentang kepergian mereka.
“Dia bilang dia perlu berbicara dengan kerabatnya sebentar. Dia akan bergabung dengan saya setelah kita meninggalkan danau.”
You Su tahu kebenarannya: Yang Mulia Chengtai berniat untuk naik, tetapi Yang Mulia Cuihe menahannya. Mungkin, kecantikan lembut itu ingin memberi mereka satu momen terakhir sendirian sebelum berpisah.
Ji Xueruo meletakkan tangan di pangkuannya, menekan rok hitamnya saat berkibar di angin danau. Betisnya yang halus dan pucat bersinar seperti pilar giok di bawahnya.
“Hey, bagaimana kondisimu?”
Nada suaranya tiba-tiba, hampir acuh tak acuh, seolah itu hanya obrolan ringan.
“Tidak buruk.”
You Su bisa merasakan butiran seperti mutiara berputar lembut di dalam platform spiritualnya, menyerap energi mendalam yang tersimpan.
Ji Xueruo menggulung matanya yang cerah. “Ikan putih kecil itu membantumu, bukan?”
“Bagaimana Nona Ji tahu?”
Bagi You Su, Ji Xueruo seharusnya tidak melihatnya. Pangkat ikan putih kecil itu kemungkinan melampaui Cang Tu, menghindari bahkan Yang Mulia yang mendeteksi Cang Tu. Hanya You Su, yang pernah menghadapi Hantu Pemakan Mimpi, yang bisa merasakannya.
“Ini jelas. Kau harus berterima kasih padanya—ia memberimu kesempatan untuk bersinar. Kau tidak melihat wajah Yang Mulia Chengtai saat dia menyadari kau telah menyimpan Kualitas Teratai di platform spiritualmu. Aku bersumpah dia hampir menyebutmu sebagai Tuan Baru Kolam Cincin Giok yang baru.”
Namun You Su bergumam, “Aku penasaran apa niat sebenarnya dari ikan putih kecil itu.”
“Dia mengunjungiku tadi malam.”
Ji Xueruo mengalihkan tatapannya ke Danau Cincin Giok, seolah mencari ikan putih kecil itu.
“Cang Shui sudah mati, dan dia telah memenuhi keinginannya untuk menjadi dewi air baru di Kolam Cincin Giok. Dia adalah makhluk yang lahir dari tempat ini, ditakdirkan untuk menjaganya. Jika kita menghapus kenangan kuno yang membebani Cang Shui, dia hanyalah gadis nakal yang suka mengoceh. Jika kau khawatir tentang motif tersembunyi, kembali dan periksalah dia dari waktu ke waktu. Lagipula, baik Cang Tu maupun Cang Shui tidak bisa mengalahkanmu. Gadis kecil tidak seharusnya menjadi ancaman. Selain itu…”
“Selain apa?”
“Selain itu, tidakkah kau memiliki sepasang saudari yang menunggumu di sini?”
You Su mendengar ini tetapi tidak menunjukkan rasa malu atau pembelaan. Dia duduk diam, senyum tipis mengembang di bibirnya.
Hati Ji Xueruo bergetar aneh. Senyum itu membuatnya merasa tidak nyaman.
“Apa yang kau senyumi?! Aku—aku tidak cemburu!”
You Su menjawab dengan tajam, “Aku tidak pernah bilang kau cemburu.”
Ji Xueruo teringat ejekan sebelumnya dan dalam hati mengutuknya karena menyimpan dendam. Dia ingin membentak bahwa dia buta, tetapi kemudian dia menyadari pantai semakin dekat.
Perjalanan mereka ke Kolam Cincin Giok benar-benar akan berakhir…
Dia telah memutuskan: begitu mereka sampai di darat, dia akan pergi tanpa ragu. Berlama-lama lebih lama mungkin akan memengaruhi tekadnya.
Di saat-saat terakhir ini, dia tidak akan berbicara tidak benar atau bercanda.
Angin danau mengacak-acak rambut hitamnya, mengungkapkan fitur mencoloknya, tajam dengan aura semangat yang unik bagi seorang gadis Klan Ular.
“You Su.”
You Su terkejut, langsung tegak.
Dalam ingatannya, ini adalah pertama kalinya Ji Xueruo memanggil namanya secara penuh dalam kenyataan—bukan “hei” yang santai atau “Tuan Muda You” yang formal.
“Aku mengaku—aku mungkin jatuh cinta padamu, sedikit saja. Dulu aku membenci semua kultivator laki-laki manusia, tetapi sekarang aku memiliki perasaan untuk pria yang disukai adik kecilku. Melihat kembali setengah bulan terakhir, rasanya tidak nyata. Setiap kebetulan seolah mendekatkan kita, seolah takdir mengatur cinta kita. Namun, aku tidak percaya pada takdir. Dibandingkan dengan kasih sayang yang sekejap ini, aku memiliki terlalu banyak tugas yang harus diselesaikan, terlalu banyak beban yang harus dipikul. Untuk saat ini, mereka lebih berat daripada romansa ini. Jadi, aku ingin bertaruh denganmu.”
“Taruhan macam apa?”
“Ketika aku telah menyelesaikan segalanya, jika aku masih menyukaimu, aku akan menerima takdirku dan membiarkanmu menikmati kebahagiaan ini dengan orang lain. Bagaimana?”
You Su tidak mengatakan apa-apa.
“Apa, tidak percaya pada dirimu sendiri?”
Ji Xueruo tersenyum mengejek, melemparkan tatapan sinis padanya.
“Aku menerima taruhan itu.”
You Su berdiri, teguh seperti batu.
Ji Xueruo juga berdiri, matanya berkerut menjadi senyuman bercahaya.
Seperti capung menyentuh air, bibir mereka bertemu sejenak dan terpisah.
Dia melompat ke darat, rok hitamnya melambai di antara alang-alang yang subur, seperti ular hitam yang anggun meluncur pergi.
“Aku pergi.”
You Su membuka matanya yang gelap, menyaksikan sosoknya yang menjauh, hatinya dipenuhi dengan pikiran tak berujung tentang apa yang akan datang.
Ji Xueruo hanya mengatakan bahwa dia akan menunggu sampai tugasnya selesai—dia tidak melarangnya untuk membantunya.
Mungkin beberapa hal tidak perlu direbut saat itu juga. You Su percaya bahwa seiring berjalannya waktu, kasih sayang ini tidak akan memudar tetapi akan semakin mendalam, tumbuh lebih kaya dan lebih harum.