“Dia sudah pergi?”
Venerable Chengtai muncul perlahan dari balik You Su, berdiri berdampingan dengannya. Tatapannya mengikuti arah pandang You Su, melacak ke mana Ji Xueruo menghilang.
“Mm.”
You Su mengangguk. Meski matanya telah kembali tenang seperti biasa, bayangan Ji Xueruo tetap membekas jelas dalam ingatannya, terukir terlalu dalam untuk memudar.
“Jika ada yang belum terkatakan, aku bisa membawamu untuk menyusulnya.” Venerable Chengtai memandang You Su dengan tatapan hangat yang penuh pengertian, menghela napas saat berbicara. “Aku telah hidup lebih dari tiga abad, dan meski banyak kebenaran masih menghindar dariku, satu hal telah terukir dalam jiwaku—siksaan terkejam di dunia ini adalah penyesalan.”
You Su menarik tatapannya, bibirnya menekan ringan, kehangatan samar dari sentuhan mereka sebelumnya masih terasa.
“Tidak akan ada penyesalan…”
Senyum pemuda itu tak tertahan, jubahnya berkibar dalam angin musim gugur yang menari di antara alang-alang. Tepian danau terbentang di depannya seperti mimpi berkabut, dipenuhi pesona puitis dan keindahan pemandangan.
Venerable Chengtai menghela napas dan menggelengkan kepala. Dia hampir tidak dapat mengingat semangat saat berusia delapan belas, dipenuhi vitalitas dan hasrat. Semua yang tersisa dalam ingatannya adalah wanita yang, pada masa mudanya, telah bersumpah untuk menua di sisinya. Namun, sementara rambutnya telah memutih oleh usia, dia tetap tak tersentuh oleh perjalanan waktu.
Melawan arus tahun yang tak kenal ampun, beberapa hal bertahan seperti berlian, sementara yang lain hancur seperti pasir yang terkikis.
“Ayo pergi…”
Venerable Chengtai menyilangkan tangannya di belakang punggungnya, membungkus You Su dalam gelembung biru transparan. Bersama-sama, mereka terbang ke arah Gunung Tinggi Abadi yang telah lama ditunggu-tunggu.
Hanya perahu penangkapan nenek Yu yang tersisa di tepi, bergetar lembut mengikuti riak danau.
Sementara itu, di ujung jauh Kolam Cincin Giok, seorang pria tua membungkuk bersiap untuk menaiki perahu hitam.
Seorang wanita nelayan muda dengan fitur halus menstabilkan lengannya. Untuk membuktikan kekuatannya meski telah berumur, pria tua itu menyibak tangannya dan melangkah ke dek dengan anggun berpengalaman, gerakannya halus dan tak terputus.
Sepertinya Nenek Yu dan Yu Kecil juga akan meninggalkan Kolam Cincin Giok. Namun, tidak seperti You Su dan Ji Xueruo, tidak ada kerumunan yang berkumpul untuk mengantar mereka pergi.
Atau lebih tepatnya, keberangkatan mereka sepenuhnya tidak diperhatikan.
“Kakek, apakah kamu pikir Tuan Muda You dan Nona Ji akan bersama? Perang besar antara manusia dan iblis sudah tak terhindarkan. Dia manusia, dia iblis—apa yang bisa dilakukan?”
Setelah melewati begitu banyak, Yu Kecil telah terlahir kembali. Kulitnya kini berkilau halus dan lembut, seperti lilin putih yang dipoles.
Nenek Yu mengeluarkan pipa air dari suatu tempat, menghisapnya beberapa kali dengan penuh renungan, dan menjawab, “Di atas air yang berkilau, kata-kata yang tak terucap tetap terdiam. Cinta—itu bukan sesuatu yang mudah diuraikan. Apa ini, gadis? Sudah bermimpi tentang pria?”
Bulu-bulu halus Yu Kecil terangkat, menatap pria tua itu dengan tajam, memarahi, “Apa omong kosong yang kamu bicarakan, kau orang tua bodoh? Apa aku tidak boleh berharap untuk akhir yang bahagia?”
“Jika kisah mereka berakhir dengan suka cita, mungkin kisah kita tidak akan sebaik itu.” Nenek Yu menghembuskan cincin asap, suaranya dipenuhi kesedihan.
Yu Kecil mendengus. Dia membenci bau tembakau yang menyengat, tetapi perahu hitam yang sempit itu tidak memberikan pelarian. Dengan pasrah, dia bertanya, “Kau sudah menyimpan perahu ini selama puluhan tahun—mengapa meninggalkannya begitu saja?”
“Biar tetap di sini, membawa nama Nenek Yu… Setelah menunggu begitu lama untuk memenuhi tugas pemimpin pulau, orang tua ini hanya ingin kembali ke pulau dan beristirahat.”
“Tch. Jika Pulau Eksekusi Abadi penuh dengan orang-orang sepertimu, lalu siapa yang tersisa untuk dieksekusi?”
Nenek Yu meregangkan tubuhnya dengan malas dan tertawa, “Kau lahir di Alam Tengah dan belum pernah bertemu pemimpin pulau. Begitu kau bertemu, kau akan melihat—dalam hal menghukum para abadi, seorang pemimpin pulau sudah lebih dari cukup.”
…
Puncak Lotus
Angin musim gugur membawa dingin yang menggigit. Seorang gadis berambut putih dengan mata biru menarik bulu rubah salju lebih ketat di lehernya.
Dia menatap dengan penuh harap ke luar halaman, seolah mengharapkan seseorang tiba-tiba muncul dari kabut dan pinus yang hijau.
Sisa-sisa bulu halusnya bergetar lembut, dan di depannya, sebuah sosok tampak. Sayangnya, bukan saudara junior yang dia rindukan, melainkan orang yang telah mengirimnya pergi.
Elder Ketiga telah melepas pakaian biasa. Sebuah cheongsam hijau yang pas membentuk lekuk tubuhnya yang menggoda, sementara jaket elegan melingkari bahunya memberikan suasana yang anggun. Dikelilingi oleh kabut putih yang berputar, dia tampak seperti seorang dewi yang turun dari langit, memancarkan keanggunan yang ethereal.
Namun, Perawan Surgawi Wangshu tidak memiliki hati untuk mengagumi kecantikan ini. Dia berbalik dengan anggun, berniat untuk kembali ke kamarnya, jelas enggan untuk menghibur tamu terhormat ini.
“Hei… gadis kecil ini.”
Elder Ketiga sedikit berkerut. Di masa lalu, ketika dia mengunjungi Puncak Lotus, Wangshu setidaknya akan menawarkan sapaan yang sopan, jika tidak sambutan yang hangat. Bagaimana dia bisa begitu dingin hanya karena saudara juniornya telah pergi selama beberapa hari?
“Wangshu, ke mana kau pergi?”
Mendengar namanya, Perawan Surgawi Wangshu dengan enggan berbalik dan membungkuk. “Untuk menjawab Elder Ketiga, Wangshu merasa tidak enak badan dan hendak beristirahat.”
“Biarkan aku lihat—apa yang sakit?”
Elder Ketiga mendekat dengan langkah terukur, wajahnya penuh keraguan. Dia meraih pergelangan tangan Wangshu, tetapi gadis itu dengan cekatan melangkah mundur dan berkata, “Aku tidak menipu Elder Ketiga. Aku benar-benar merasa tidak enak, tapi penyakitku tidak bisa dibaca melalui denyut nadiku.”
Elder Ketiga mengakui kebenaran ini. Hati Wangshu sebersih kristal—dia tidak pernah mengucapkan kebohongan.
“Tidak bisa dibaca melalui denyut nadi? Lalu di mana sakitnya? Harus segera diobati.”
Kekhawatiran memenuhi mata cantik wanita itu. Di tahap Transformasi Buluh, para kultivator jarang jatuh sakit. Setiap penyakit yang menyerang Wangshu memerlukan perhatian serius.
Yang mengejutkan, Perawan Surgawi Wangshu mengangkat jari rampingnya dan menunjuk ke dadanya, di mana lekuk tubuhnya yang anggun berada. Dengan tulus, dia menyatakan, “Hatiku sakit.”
Elder Ketiga mengedipkan kelopak matanya. Apakah ini sebuah lelucon konyol?
“Bisakah Elder Ketiga menyembuhkannya?”
Mata biru Wangshu yang jernih berkilau penuh harapan.
Elder Ketiga membersihkan tenggorokannya dua kali dan menjawab, “Menyembuhkannya? Tentu saja aku bisa. Tapi prosesnya tidak sederhana—akan memakan waktu beberapa hari untuk perawatan, jadi kau harus bersabar.”
Cahaya di mata Wangshu langsung redup. Dia telah mengantisipasi respons ini. Elder Ketiga selalu menciptakan alasan untuk menunda, tetapi Wangshu tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
“Elder Ketiga cukup mengenal Puncak Lotus. Silakan buat dirimu nyaman—aku akan kembali ke kamarku.”
Elder Ketiga merasa kata-kata ini semakin aneh. Apakah ada ungkapan seperti itu yang mengatakan kepada seorang elder untuk “membuat diri nyaman”? Dia tidak bisa mengingat ungkapan yang tepat dan bergumam, “Apa ini semua? Apakah kau sedang belajar untuk ujian?”
“Ujian” yang dimaksud adalah ujian sastra yang ketat di Puncak Abadi Buku, dirancang untuk mengukur penguasaan seseorang terhadap huruf. Lulus ujian itu mendapatkan gelar “Peneliti” dan penghormatan besar di dalam sekte, memberikan hak untuk menulis buku dan mengajar.
“Aku tidak ingin mengikuti ujian.”
Perawan Surgawi Wangshu mengambil sebuah buku tebal dari Tas Dimensinya. Sampulnya bertuliskan Kumpulan Idiom Lengkap, dengan subjudul: Edisi Khusus oleh Puncak Abadi Buku.
Elder Ketiga ternganga. “Bukankah kau dan gurumu sama-sama membenci membaca? Mengapa kau mempelajari kumpulan idiom yang kering seperti itu?”
Kata-katanya memang benar. Pasangan guru-murid ini, yang tampak anggun seperti dewi surgawi, hampir tidak bisa membaca, dengan sedikit pemahaman tentang seni sastra.
Venerable Pedang Lotus, yang lebih tua, setidaknya bisa mengikuti kata-kata yang diucapkan, meski dia tidak bisa melafalkan klasik atau berpuisi. Namun, Wangshu sering kali kesulitan, seringkali meminta orang lain untuk menjelaskan frasa yang tidak dikenalnya.
“Karena Saudara Junior selalu menggunakan idiom. Dia tinggi dan tampan, dengan alis seperti pedang dan mata berbintang, tampan dan berbakat…”
“Berhenti, berhenti, berhenti!”
Elder Ketiga memutar matanya. Semua itu tidak ada yang cocok dengan You Su, brengsek kecil itu!
“Kau belajar idiom hanya untuk memujinya?” tanyanya, tidak percaya.
“Tidak,” jawab Wangshu, dengan lembut menyimpan buku kesayangannya. Matanya yang polos berwarna biru berkedip. “Aku tidak ingin terus bertanya kepada Saudara Junior apa yang dia maksud. Aku ingin memahaminya sendiri, jadi aku sedang belajar.”
Hati Elder Ketiga hancur. Gadis polos ini memaksakan diri melakukan sesuatu yang dia benci hanya untuk bisa terhubung dengannya. Apakah You Su menyelamatkan langit di kehidupan sebelumnya?!
Setelah berulang kali berteriak “Mengapa dia?” dalam pikirannya, Elder Ketiga mengusap dadanya yang penuh dan memperingatkan, “Kau bisa memberitahuku ini, tetapi jangan pernah katakan kepada saudara juniormu.”
“Mengapa?” Wangshu bertanya dengan serius.
“Karena… jika kau melakukannya, dia akan melihat betapa kau membenci membaca. Pria, lihatlah, lebih menyukai wanita yang terampil dan berpengetahuan. Apakah kau tahu apa artinya ‘terampil dan berpengetahuan’?”
Wangshu mengangguk bersemangat, seperti anak ayam yang mencari biji. “Ya, ya! Aku mengerti!”
Elder Ketiga mengamati gadis ceria itu dengan keputusasaan dan menghela napas, “Jangan khawatir. Saudara juniormu akan segera kembali. Aku sudah bilang—dia pergi menyiapkan hadiah untukmu dan gurumu. Tugas saya hanyalah alasan. Tunggu dengan sabar. Aku akan pergi mencari gurumu.”
“Terima kasih, Elder Ketiga!”
Wangshu bersorak terima kasih dan melompat kembali ke kamarnya, murmur bahagia, “Terampil dan berpengetahuan, terampil dan berpengetahuan…”
Elder Ketiga menggelengkan kepala tanpa daya. Jika Wangshu telah melakukan begitu banyak untuknya, dia akan menyerahkan dunia. Dan efek pada seorang pria…!
Itulah sebabnya dia memperingatkan Wangshu agar tidak memberitahu You Su. Dia tidak bisa membiarkan ini berkembang lebih jauh. Dia harus melindungi Wangshu yang manis dan polos dari jatuh ke pelukan anak laki-laki itu!
Menggenggam tinjunya, Elder Ketiga melangkah cepat ke dalam hutan abadi di luar halaman.
…
“Ahh…”
He Shutong menatap kosong pada kakinya di bawah permukaan air, kekhawatirannya setebal kabut yang selamanya menyelimuti Kolam Kelahiran Lotus.
Ini bukan desahan lembut pertamanya—semua karena pemuda yang dikatakan Elder Ketiga telah pergi untuk mengambil hadiah. Sebenarnya, dia tidak meminta hal semacam itu. Semua yang telah dia lakukan untuk You Su adalah apa yang seharusnya dia dapatkan.
Anak itu selalu melihat kebaikan orang lain sebagai anugerah, tetapi menganggap kedermawaannya sebagai hal yang wajar. Dia menjaga semua yang dia cintai dengan perhatian yang teliti, dan kepekaannya, yang diperkasar oleh kebutaan, menyentuh rasa sakit yang tenang di hatinya…
Desahan lain terlepas, menarik perhatian seorang wanita cantik berlekuk badan, mendekat dengan langkah anggun.
“Sebuah senyuman menghapus sepuluh tahun; sebuah desahan menambah sepuluh tahun lagi. Kau baru saja mencapai Alam Kosong—sepuluh tahun lebih tua tidak akan membuatmu terpengaruh, tetapi jika kultivasimu merosot, pada usia dua ratus tahun, kau akan segera layu menjadi nenek tua.”
Elder Ketiga duduk di sebuah batu mistik terdekat tanpa menunggu undangan.
“Aku sudah bilang pada Elder Ketiga bahwa kecuali ada kabar tentang murid keduaku, aku ingin pulih sendirian.”
Nada He Shutong dingin. Dia menghargai niat baik Elder Ketiga tetapi membenci perannya dalam keberangkatan sembrono You Su. Jika terjadi bahaya padanya, dia tidak akan pernah memaafkannya.
Elder Ketiga merasakan tusukan kesedihan. Mengapa semua orang di Puncak Lotus memperlakukannya seperti ini? Bukankah dia yang diam-diam mengawasi mereka?
Dia tiba-tiba merindukan kehangatan anak buta itu—setidaknya dia tidak menjaga jarak darinya.
“Apakah aku tidak bilang padamu? Sebelum You Su pergi, aku menempatkan batasan khusus padanya. Jika sesuatu terjadi, aku akan tahu segera. Saat ini, aku bisa merasakan bahwa dia baik-baik saja.”
Tanpa jaminan itu, dia pasti sudah menyerbu Kolam Cincin Giok dan membaliknya sekarang. Untuk saat ini, agar bisa menenangkan guru dan murid yang gelisah ini, dia harus mempercayai You Su.
“Mengapa Elder Ketiga menempatkan batasan pada muridku?”
Mata Venerable Pedang Lotus menyempit, tajam seperti pedang, seolah-olah mengiris niat campur tangan Elder Ketiga.
Elder Ketiga hampir tumbang karena keputusasaan. Terlalu lelah untuk berdebat dengan wanita yang terbebani ini, dia mengeluarkan sebuah surat dari lengan bajunya dan melemparkannya ke arah He Shutong.
“Itu dari Biro Pengusiran. Mereka bersikeras hanya kau yang dapat membukanya.”
He Shutong menangkap surat yang melayang. Runa emas menghiasi surat itu, memerlukan energinya yang mendalam untuk membukanya.
Alisnya berkerut. Dalam masa lalunya yang dingin, dia bergabung dengan Biro Pengusiran hanya untuk membantu membasmi kejahatan, tanpa membentuk ikatan mendalam dengan kelompok yang misterius itu.
Biro biasanya menyampaikan pesan melalui Token Pengusir Kejahatan. Surat pribadi sangat jarang, dan sudah lama sejak dia terakhir menerimanya.
Dia membuka surat itu perlahan. Beberapa kata pertama membuat hatinya tenggelam. Meskipun ditujukan padanya, isinya terkait erat dengan You Su.
Dengan napas tertahan, dia membaca setiap baris, ekspresinya berulang kali berubah. Akhirnya, dia meletakkannya, seribu pemikiran menyusut menjadi sebuah desahan saat dia membisikkan, “Muncul dari lumpur namun tak ternoda, dicuci oleh riak yang jernih namun tidak menggiurkan…”
Elder Ketiga menjadi gelisah, bingung dengan kebangkitan puisi mendadak dari pasangan guru-murid ini. Tidak sabar, dia mendesak, “Apa yang tertulis di sana?”
Saat suaranya memudar, surat itu melayang kembali ke tangannya. Dia menyelami isi surat itu dengan semangat.
Matanya yang cantik melebar seiring waktu, seolah-olah dia telah menggali sesuatu yang menakjubkan. Dia membalik-balik kertas itu, nyaris tidak percaya pada penglihatannya.
Biro Pengusiran telah menghancurkan aturan seribu tahun untuk mengundang seorang kultivator di tahap Tengah Platform Spiritual untuk bergabung?
Dan apa ini tentang mengirimnya untuk mendapatkan Hati Umbi Lotus, hanya untuk dia dengan santainya membunuh entitas jahat tingkat kuno?!