“Elder Ketiga.”
He Shutong muncul dari air, sosoknya yang sempurna berkilau saat tetesan kristal mengalir di sepanjang lekuk tubuhnya, menangkap cahaya yang menyaring melalui kanopi di atas.
Melalui kabut yang berputar, ia menatap tajam Elder Ketiga yang tampak terkejut. Tatapannya yang dingin membawa beban tak tergoyahkan dari Lotus Sword Venerable, dan meskipun kekuatannya tampak redup di hadapan raksasa Alam Kosong, bahkan Emerald Glorious Venerable yang terkenal pun merasakan getaran tak terjelaskan menjalar di punggungnya.
“Ini meminta penjelasan.”
…
Lima puluh mil dari Eternal Height Divine Mountain, tinggi di atas bumi.
Venerable Chengtai menekan telapak tangannya ke punggung You Su, menyalurkan aliran energi dingin berwarna biru pucat ke dalam dirinya.
Wajah You Su pucat, esensi spiritualnya hampir habis setelah bertahan dengan Lotus Root Heart selama dua hari. Ia bertahan hanya dengan bantuan pil dan dukungan dari Venerable Chengtai.
“Tampaknya kita meremehkan beban spiritual dari Lotus Root Heart…”
Venerable Chengtai menarik tangannya, menghembuskan napas lembut.
Harta yang sangat berharga seperti ini, yang dipelihara oleh langit dan bumi selama puluhan tahun—atau mungkin berabad-abad—tidak bisa dengan mudah dipulihkan setelah rusak. Untuk You Su, seorang kultivator tingkat menengah, dapat mempertahankannya selama ini adalah sesuatu yang luar biasa.
“Orang yang membutuhkan Lotus Root Heart—apakah dia di Divine Mountain?”
You Su mengangguk perlahan.
“Bagus. Kita akan segera tiba.”
Setelah jeda singkat, Venerable Chengtai bersiap untuk melanjutkan, tetapi ia menangkap kegelisahan yang melintas di wajah You Su.
“Kau tampak gugup?”
You Su menekan bibirnya menjadi garis tipis, mengingat pepatah, “Semakin dekat dengan rumah, semakin pemalu hati.”
Sebelum berangkat, ia berjanji kepada kakak sisternya bahwa ia akan kembali dalam beberapa hari dengan membawa hadiah. Tak satu pun dari janji itu terwujud, dan ia sangat takut akan kekecewaannya.
Namun ketakutannya yang lebih besar adalah Istri Guru. Meskipun tindakannya berasal dari pengabdian anak, menyembunyikan pencariannya untuk Lotus Root Heart hampir saja mengorbankan nyawanya. Kekacauan di Jade Ring Pool pasti akan menyebar, dan Istri Guru akan segera mendengar tentang itu.
You Su tidak bisa menghilangkan keyakinan yang menggerogoti bahwa ia akan kecewa, tak peduli seberapa keras usaha yang telah dilakukan untuk mendapatkan Lotus Root Heart. Sama seperti ia tidak bisa membayangkan Istri Guru mempertaruhkan nyawanya untuknya, ia tahu dia merasakan hal yang sama.
Menyangka kegelisahannya sebagai kelelahan, Venerable Chengtai menawarkan jaminan. “Tak jauh lagi. Karena orang yang membutuhkan ada di Divine Mountain, bagaimana jika aku mengekstrak Lotus Root Heart dari lautan spiritualmu? Itu tidak akan kehilangan potensinya dalam jarak pendek seperti ini, tetapi harus segera digunakan setelah tiba. Apa pendapatmu?”
Setelah merenung sejenak, You Su menjawab, “Itu bisa. Terima kasih, Yang Mulia.”
Pilihan itu lahir dari tekad untuk bertindak lebih dulu dan menjelaskan kemudian. Jika Lotus Root Heart mulai layu begitu dikeluarkan, tidak akan ada waktu untuk ragu. Ia percaya Istri Guru tidak akan menolak buah pengorbanannya. Selama ia pulih, tuduhan atau rasa syukur darinya setelah itu tidaklah penting.
“Tidak masalah. Tahan napasmu dan bersiaplah.”
Atas arahan Venerable Chengtai, You Su patuh. Energi dingin mengalir melalui dirinya, berkumpul di lautan spiritualnya untuk dengan hati-hati mengekstrak Lotus Root Heart yang sedikit retak.
Namun harta itu enggan bergerak, masih berputar lembut dalam lautan spiritualnya.
Venerable Chengtai menarik kembali tangannya, facade tenangnya retak saat ia memeriksanya dengan indra ilahi. “Ini tidak baik!”
“Yang Mulia, ada apa?”
Suara You Su bergetar dengan panik, takut akan terhambat pada saat penting ini.
“Lotus Root Heart—ia menunjukkan tanda-tanda diserap olehmu!”
“Apa?! Bagaimana bisa begitu?!”
Ketidakpercayaan You Su sangat terasa. Harta ini dimaksudkan untuk membuat Artefak Terikat Kehidupan untuk Istri Guru—ia bahkan tidak pernah mencoba untuk menyempurnakannya!
Jika satu-satunya obat untuk Istri Guru menghilang karena dirinya, ia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri.
“Apakah kau tahu mengapa kami percaya hanya gurumu yang dapat mempertahankan Lotus Root Heart di lautan spiritualnya, meskipun begitu banyak kultivator terhubung ke Jade Ring Pool?”
You Su menggelengkan kepala. Ia tidak memikirkannya; satu-satunya tujuannya adalah mengambilnya untuk Istri Guru.
“Karena Artefak Terikat Kehidupan gurumu adalah Lotus Root Heart.”
Venerable Chengtai mengangkat You Su, yang kini terkurung dalam gelembung air yang berkilau, dan meluncur menuju Eternal Height Divine Mountain. Saat mereka terbang, ia menjelaskan:
“Salah satu alasan mengapa Lotus Root Heart adalah harta penyembuhan tanpa tanding adalah kemudahan penyerapan. Baik manusia maupun abadi, terluka atau sekarat—siapa pun yang menderita cedera akan menarik kekuatannya. Bahkan para master Alam Kosong seperti kami, meskipun kami terlahir kembali, tidak memiliki tubuh yang sempurna. Itulah sebabnya kami menghindari kontak—membuangnya untuk luka sepele akan menjadi kerugian yang parah.
“Tetapi saat Lotus Sword Venerable menempa Lotus Root Heart menjadi Artefak Terikat Kehidupan-nya, ia menyesuaikannya dengan sempurna, memungkinkan harta itu untuk tinggal secara mandiri di dalam dirinya. Kau, yang terhubung dengannya melalui Immortal Seed, berbagi keselarasan itu. Kami mengharapkan penyerapan yang lebih lambat, tetapi itu sudah dimulai.”
Kesadaran menyadari You Su, suaranya tegang. “Bagaimana cara menghentikannya?”
“Sudah terlambat untuk memaksa keluar—lapisan pelindungnya hampir hilang. Begitu inti terekspos, itu tidak bisa diubah.” Dahi Venerable Chengtai berkerut. “Air Jade Ring Pool sangat penting untuk Lotus Root Heart, seperti cairan ketuban bagi janin yang belum lahir. Untuk mentransfernya, kita harus meniru lingkungan itu. Jangan khawatir—aku masih memiliki sedikit air. Perlambat napasmu untuk memperlambat penyerapan.”
You Su mematuhi, meskipun ketidaknyamanan berputar dalam dirinya.
Air Jade Ring Pool bukanlah masalahnya—Kolam Kelahiran Lotus milik Istri Guru penuh dengan itu.
Tetapi mentransfer Lotus Root Heart… bukankah itu berarti berbagi kolam dengan dia sekali lagi?
“Emerald Glorious Venerable?”
Seruan terkejut Venerable Chengtai membuat You Su terjaga dari pikirannya.
Di depan, seorang wanita menakjubkan melayang, wajahnya yang dingin memancarkan permusuhan saat ia menatap Venerable Chengtai, qi kayu melilit tebal di sekelilingnya.
Venerable Chengtai dengan cepat memahami permusuhan itu. “Emerald Glorious Venerable, apakah kau di sini untuk You Su?”
Bagaimanapun, misi You Su untuk menukar Lotus Root Heart berasal dari Elder Ketiga. Dia mungkin tidak menyadari bahaya Jade Ring Pool.
“Serahkan dia. Kau tidak dapat mendekati Divine Mountain—mereka akan segera datang.”
Suara Elder Ketiga tajam seperti es, jauh berbeda dari pesona biasanya.
Menyadari nada yang familiar, You Su bersinar, menempel pada gelembung untuk memanggil dengan penuh semangat, “Elder Ketiga! Elder Ketiga!”
Alis Elder Ketiga berkerut bingung melihat semangatnya di depan orang luar, tetapi dia mengangguk singkat. “Kau telah bekerja keras.”
Rasa bersalah menggerogoti dirinya. Apa yang dia anggap sebagai tugas sulit namun dapat dikelola telah berubah menjadi pengalaman yang mematikan, membuat Lotus Sword Venerable marah dan membangkitkan kemarahannya sendiri terhadap pemimpin Jade Ring Pool.
Dengan sekali gerakan lengan, Venerable Chengtai mengirim You Su meluncur ke sisi Elder Ketiga. Ia tahu bahwa melanggar masuk ke Divine Mountain tidak akan mudah. “Mereka” yang disebutnya jelas berarti Biro Pengusiran dan faksi elit lainnya.
Situs suci seperti ini tidak dapat menahan gejolak semacam ini tanpa dampak. Sebagai sosok yang mencurigakan, ia akan menghadapi rintangan untuk masuk.
Namun, kekhawatirannya tentang niat You Su lebih besar daripada pengawasan yang mengintai.
“Emerald Glorious Venerable, Lotus Root Heart berada di lautan spiritual You Su.”
Venerable Chengtai mengeluarkan ikan kecil yang dihiasi dari pinggangnya, bentuknya yang montok anehnya menggemaskan.
Ia memberikannya kepada Elder Ketiga. “Ini mengandung lima puluh ukuran air Jade Ring Pool. Aku telah menjelaskan sepenuhnya kepada You Su. Waktu mendesak—tolong bertindak cepat. Setelah itu, aku akan meminta maaf padamu dan Lotus Sword Venerable dan berterima kasih kepada You Su dengan layak.”
Elder Ketiga mengambil ikan itu, mengagumi bagaimana wadah sekecil itu bisa mengandung begitu banyak. Dengan sekali pandang terakhir pada Venerable Chengtai, nada suaranya sedikit melunak, “Jangan sampai terjebak di penjara Divine Mountain sebelum kau bisa meminta maaf.”
Beberapa saat kemudian, selembar daun hijau meluncur dari dada You Su, membesar menjadi daun pisang raksasa. Itu membawa Elder Ketiga dan You Su terbang tinggi dalam cahaya hijau, menghilang menuju cakrawala.
Venerable Chengtai menatap ke atas saat lebih dari selusin sosok raksasa muncul, masing-masing memancarkan aura ilahi yang sangat kuat.
Cahaya putih menyala di belakangnya saat ia menatap mereka tanpa gentar.
Ia merasakan kekacauan di Jade Ring Pool hanyalah guncangan pertama dari badai yang sedang mengumpul.
Sedikit pun ia tidak tahu bahwa gejolak sedang bersiap melanda Lima Benua…
…
Meskipun jauh dari Northern Pride’s Void Plains Divine Mountain, You Su merasa seolah ia berdiri di tengah badai salju yang membeku.
Di samping Kolam Kelahiran Lotus yang berkabut, ia menggenggam ikan yang bengkak itu dengan gugup, air menetes dari mulutnya.
Di bawah tatapan glacial He Shutong, You Su merasa seperti seorang pria yang menunggu eksekusi.
Heavenly Maiden Wangshu berdiri di sisinya, mata birunya terkunci padanya. Meskipun tidak yakin akan kemarahan gurunya, ia tahu adik laki-lakinya telah berbuat kesalahan—sama seperti kesalahan masa kecilnya sendiri.
Ia ingin melindunginya tetapi tidak berani membangkang gurunya yang dihormati, memilih untuk memberi dorongan lembut, “Jangan takut, Adik Laki-lakiku. Lain kali, cukup dengarkan Master…”
You Su menundukkan kepala, diam, memberikan anggukan kecil sebagai tanda terima kasih kepada kakak sisternya.
Elder Ketiga menghela napas dalam hati. Ia sudah menyampaikan keadaan Lotus Root Heart. Mengapa wanita ini malah menunjukkan otoritas alih-alih bertindak dengan urgensi?
“Elder Ketiga, waktu sangat berharga. Apakah kau berniat untuk memberi penghargaan atau menghukum You Su, bisakah kita membahas Artefak Terikat Kehidupan terlebih dahulu?”
“Mengapa menggantinya? Biarkan dia menyerap Lotus Root Heart. Dia bertindak tanpa nasehatku, dan aku tidak bisa melindunginya. Jika bahaya menyerang lagi, itu mungkin menyelamatkan nyawanya. Kejatuhanku dari alam yang lebih tinggi tidak akan membunuhku, tetapi itu membuatnya lebih rentan. Jelas, dia lebih membutuhkannya.”
Suara Lotus Sword Venerable dingin, meskipun terukur. Namun You Su menangkap arus kemarahan dan teguran di dalamnya.
Apakah itu ditujukan kepadanya, dirinya sendiri, atau keduanya, ia tidak bisa menentukan.
Frustrasi Elder Ketiga meningkat, jengkel karena ia belum menyadari seberapa keras kepala wanita ini. Dibandingkan dengan Elder Ketiga yang tegas di masa lalu, versi ini terasa tidak perlu rumit.
“Apakah kau benar-benar begitu bodoh? You Su mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanmu! Untuk mengabaikan usahanya seperti ini—apakah kau bahkan pantas menjadi gurunya?”
Elder Ketiga langsung menyesali kata-katanya, menggigit bibirnya dalam ketidaknyamanan.
Tidakkah ia pernah menganggap You Su tidak layak untuk Elder Ketiga? Mengapa sekarang ia membela dia?
Kata-katanya membuat ruangan terdiam, udara tebal seperti embun beku.
Bahkan You Su terkejut oleh dukungan tak terduga Elder Ketiga. Meskipun terharu, ia tidak berbagi pandangannya—ia selalu merasa tidak ada gunanya.
“Elder Ketiga, bukan begitu aku…”
Sebelum ia bisa menyelesaikannya, He Shutong memotong dengan tajam, “Elder Ketiga, Wangshu, pergi. Aku perlu berbicara dengan You Su sendirian.”
Nada suaranya tidak memberi ruang untuk perdebatan.
Elder Ketiga melirik You Su, kecemasan terlihat jelas, dan menghela napas dalam hati. Jika Elder Ketiga menolak untuk mengganti Artefak Terikat Kehidupan-nya, ia hanya bisa mempercayakan masalah ini pada You Su sekarang.
Heavenly Maiden Wangshu, bingung tetapi merasakan ujian yang akan datang, membisikkan, “Semoga beruntung, Adik Laki-lakiku.”
Kemudian kedua wanita itu pergi, meninggalkan Kolam Kelahiran Lotus kepada guru dan murid.
You Su menundukkan kepalanya, menghadapi He Shutong melalui kabut.
Setelah keheningan yang panjang, tak mampu menahan penyerapan yang berlangsung, ia berusaha berkata dengan ragu, “Istri Guru, aku tahu kau marah dengan kebodohanku, tetapi tolong tunggu sampai realm-mu stabil sebelum menghukumku.”
Tanpa ia ketahui, ekspresi He Shutong di balik kabut dipenuhi dengan kompleksitas.
Kemarahan dan tegurannya adalah sebuah fasad; apa yang sebenarnya ia benci adalah ketidakcukupannya sendiri.
Tujuannya selalu untuk membalas budi kepada You Su atas bantuannya, tetapi ia telah mendorongnya ke dalam bahaya yang semakin besar, memperdalam hutangnya.
Menghadapi Lotus Root Heart yang hampir saja merenggut nyawanya, keraguannya muncul dari ketakutan. Menerimanya akan membuatnya selamanya tidak bisa membalas budi padanya.
Ia ketakutan bahwa Elder Ketiga mungkin benar—bahwa ia tidak layak sebagai gurunya atau Istri Guru.
Tetapi bukankah keberanian dan kekerasan hatinya membuktikan ketidaklayakan yang lebih besar?
“Dalam perjalananmu ke Jade Ring Pool, apakah kau pernah berpikir untuk menyerah?”
Pertanyaan mendadak He Shutong mengejutkannya.
You Su terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala dengan tegas, “Tidak pernah.”
Kata-kata sederhana itu mencairkan danau beku di hati He Shutong.
Pemuda ini tidak pernah goyah, bahkan melawan kejahatan seribu tahun. Namun di sini ia berdiri, gemetar memikirkan bagaimana untuk membalasnya.
He Shutong menghela napas sinis. Suara itu seolah memisahkan kabut, mengungkapkan suaranya yang lembut:
“Lepaskan pakaianmu…”