Musim gugur telah tiba di Puncak Lotus, menghiasi hutan abadi dengan nuansa emas dan merah tua.
Daun-daun, campuran hijau dan kuning, melayang di udara seperti goresan pada kanvas seorang pelukis, menenun pemandangan yang memukau.
Seorang wanita cantik dalam cheongsam biru tinta bergerak anggun di tengah dedaunan yang melayang, jubah putihnya yang bersih menjadi kontras mencolok dengan warna-warna musim gugur. Mengikutinya adalah Perawan Surgawi Wangshu, auranya yang murni selaras dengan keindahan tenang di sekeliling mereka. Bersama-sama, mereka membentuk penglihatan elegan di latar belakang hutan yang semarak.
Kening Elders Ketiga sedikit berkerut saat ia menyibakkan daun yang tersangkut di depannya. Ia bergumam, “Master-mu benar-benar merepotkan.”
Perawan Surgawi Wangshu berkedip dengan mata biru penuhnya dan dengan bangga menyatakan, “Memang! Aku ingin menjadi seperti Master—sebuah lampu yang tak pernah kehabisan minyak!”
Bibir Elders Ketiga bergerak sedikit meski ia berusaha menahan diri, lalu menghela napas dan memijat pelipisnya. “Sayang sekali, pendidikanmu… Mungkin sudah saatnya kita mencari guru yang tepat untukmu.”
“Ide yang bagus!” seru Wangshu ceria, sudah membayangkan kandidatnya. “Saudara Muda bisa mengajariku!”
Sepertinya ia sama sekali tidak menyadari perpisahan yang tegang antara You Su dan Venerable Pedang Lotus sebelumnya, malah terbuai dalam kegembiraan membayangkan pelajaran sehari-hari dengan saudara mudanya.
“Tidak!” Elders Ketiga memotong, menghentikan lamunan Wangshu. “Mengajar bukanlah hal sepele. Kau mewakili Puncak Lotus—tidak, seluruh Sekte Mystic Firmament. Jika kau ingin belajar sastra, kau perlu seorang cendekiawan terkenal untuk membimbingmu.”
“Kalau begitu biarkan Saudara Muda mengikuti ujian,” Wangshu menyarankan dengan sikap santai.
Elders Ketiga melirik gadis itu dengan resah, keputusasaannya jelas terlihat. Bahkan setelah bertahun-tahun, ia belum pernah melihat di balik topeng kelinci giok yang selalu dikenakan Wangshu.
“Apakah kau pikir ujian itu permainan anak-anak? Selain itu, dia buta—dia tidak bisa membaca atau menulis sendiri, apalagi mengajar orang lain!”
Di dalam hatinya, Elders Ketiga meratapi kepolosan Wangshu. Cendekiawan buta adalah hal yang tidak pernah terdengar, apalagi yang mampu menguasai sastra.
Namun saat kata-kata itu keluar, penyesalan menyusul. Surat dari Biro Pengusiran telah merinci dua prestasi luar biasa You Su di Kolam Cincin Giok: membantu menghancurkan roh jahat kuno dan menciptakan mahakarya puisi yang abadi.
Kedua perbuatan ini telah mendorong Biro Pengusiran untuk mengundang You Su dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dunia ini penuh dengan prodigi dan kekuatan, tetapi kekurangan mereka yang memiliki integritas moral yang tak tergoyahkan—mereka yang mencerminkan kemurnian “keluar dari lumpur tanpa noda, dicuci bersih tetapi tidak memamerkan kecantikannya.”
“Aku percaya pada Saudara Muda,” Wangshu menyatakan dengan tegas, meskipun dia sendiri belum membaca surat itu. Keyakinannya kepada You Su tak tergoyahkan.
Elders Ketiga menggelengkan kepala dalam hati, kembali heran bagaimana pemuda ini melawan segala akal. Setiap gerakannya tampak melampaui pemahaman.
“Aku hanya berharap dia bisa meyakinkan Elders Ketiga untuk mengganti Artefak Terikat Hidupnya…” Elders Ketiga menghela napas, kekhawatirannya terasa jelas. Sementara itu, langkah Wangshu tetap ringan, tak terbebani oleh rasa khawatir.
“Elders Ketiga, jangan khawatir. Master akan menggantinya.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
Wangshu menggosokkan jari telunjuk dan ibu jarinya di dagu topengnya, berpose menggemaskan saat ia merenung. Setelah sejenak, ia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Sebuah perasaan.”
Elders Ketiga terdiam sejenak, terkejut, tetapi ia tidak bisa menolaknya begitu saja. Ia tahu gadis polos ini memiliki intuisi yang aneh—mungkin pemuda buta ini benar-benar bisa berhasil.
“Mari kita berharap begitu. Dia telah mengalami banyak hal dalam perjalanan ini,” Elders Ketiga berbisik, suaranya penuh rasa hormat dan ketidaknyamanan.
“Elders Ketiga, bolehkah aku bertanya sesuatu?” Wangshu tiba-tiba berbisik, suaranya lembut.
Merasa penasaran dengan perubahan itu, Elders Ketiga menjawab dengan hangat, “Tidak perlu sungkan. Bicara saja.”
Didorong oleh keberanian, Wangshu mendekat pada wanita terhormat itu, suaranya semakin rendah, “Elders Ketiga… jika Saudara Muda memberikan Hati Akar Lotus kepada Master, apakah itu berarti mereka akan mandi bersama di kolam?”
Elders Ketiga tertegun, alisnya berkerut kencang. Dalam semangatnya untuk mempercepat transfer Artefak Terikat Hidup, ia telah mengabaikan detail mencolok ini.
Bocah sial itu akan mandi dengan Elders Ketiga yang tak bercela—lagi! Dan kali ini, You Su akan sepenuhnya sadar!
Dua pasangan guru-murid dari jenis kelamin yang berlawanan mandi bersama dua kali? Apa sopan santun ini?!
Jika You Su tidak buta, Elders Ketiga tidak bisa membayangkan apa yang mungkin terjadi.
Sakit! Begitu sakit!
Seandainya saja dia sendiri yang mengambil Hati Akar Lotus! Penyesalan menggigit-gigit hatinya, tetapi sudah terlambat. Meskipun telah berabad-abad menjadi seorang abadi Alam Kosong, kekuatannya memiliki batas.
Mengalihkan pandangannya kepada Wangshu, yang matanya biru cerah berkilau penuh kepolosan, Elders Ketiga merasakan seberkas rasa kasihan.
Gadis naif ini, yang biasanya berani dalam pertanyaannya, kini berbisik dengan ragu, jelas berjuang dengan perilaku sekte yang dipertanyakan.
Menyadari ketidaknyamanan Wangshu, Elders Ketiga meletakkan tangan lembutnya di bahu gadis itu dan menenangkan, “Penurunan besar dalam kultivasi master-mu memerlukan ini. Aku tahu sulit untuk menerima, mengingat statusnya yang tinggi dan angkuh sebagai abadi pedang yang tiada tara. Bagaimana mungkin dia berbagi mandi dengan seorang bocah biasa? Tetapi kehidupan sering memaksa pilihan sulit. Tujuan dari tindakan ini lebih penting daripada bentuknya. Selain itu, You Su buta—dia tidak melihat apa-apa. Anggap saja ini sebagai prosedur penyembuhan rutin.”
Saat wanita anggun itu berbicara lembut, kata-katanya bertujuan untuk menenangkan Wangshu, meskipun sekaligus menjadi penguat diri bagi dirinya sendiri.
Terjebak dalam pikirannya yang rumit, Elders Ketiga melewatkan kilauan aneh di mata biru jernih Wangshu.
Gadis muda itu mengabaikan penjelasan itu, terjebak dalam renungannya sendiri: Mengapa Saudara Muda bisa dekat dengan saudara juniornya dan mandi dengan Master, tetapi menjaga jarak dariku?
…
“Nyonyaku, maafkan aku mengganggu.”
Kolam Kelahiran Lotus bukanlah mata air panas, airnya sejuk di udara dingin musim gugur.
You Su berdiri telanjang, tubuhnya yang ramping dan berotot terlihat jelas. Dengan ragu, ia melindungi bagian bawah perutnya dengan kedua tangan, mencelupkan satu kaki ke dalam air untuk mencobanya.
Ia mempertimbangkan untuk tetap mengenakan kain penutup, tetapi perintah tegas dari Nyonyanya—“Lepaskan semua”—tidak memberi ruang untuk pembangkangan.
Air Kolam Kelahiran Lotus adalah suci, dan bahkan sedikit kotoran, seperti pakaian, dapat mencemari esensi mistisnya. Maka, bahkan Venerable Pedang Lotus yang sempurna pun tidak punya pilihan selain masuk tanpa busana.
Meskipun penglihatannya telah sebagian kembali, ia tidak bisa membedakan apakah kabut di depannya berasal dari kolam atau menyelimuti pandangannya. Yang ia tahu hanyalah bahwa di balik kabut itu ada seseorang yang tidak berani ia tatap langsung.
Menguatkan diri, ia berjuang untuk mengusir ingatan akan sosoknya dari kunjungan terakhirnya ke kolam. Namun semakin keras ia melawan, semakin tajam siluet suci itu terukir dalam ingatannya.
Menggigit lidahnya dengan lembut, You Su merendam setengah kakinya ke dalam air. Kedinginan itu tidak menenangkan—justru menambah panas dalam dirinya.
Tidak seperti sebelumnya, ketika ia terbangun dalam keadaan sudah terendam, kali ini ia dengan sadar melangkah ke dalam air yang dipenuhi dengan esensi Nyonyanya.
Rasa malu menggigitnya, takut ia mungkin mencemari kolam yang murni. Gerakannya melambat, tertahan di tepi.
“Ada apa? Apakah… terlalu dingin?”
Menyadari keraguannya, suara lembut He Shutong memecah keheningan.
Ia sudah terbiasa dengan suhu kolam, tidak merasakan dingin. Suhunya mencerminkan hati yang pernah membeku—ia jarang menyadari kedinginan, meskipun orang lain mungkin menganggapnya tidak tertahankan.
Bagi You Su, perhatian Nyonyanya mencairkan kegelisahannya seperti musim semi mencairkan embun beku. Dengan tekad, ia menyelam, dingin itu perlahan memudar.
Meskipun samar, indra tajamnya menangkap aroma lembut seperti lotus yang menguar darinya.
Dengan undangannya, ia merasa lebih seperti memasuki kolam dan lebih mirip melangkah ke dalam jiwa abadi yang dihormati ini.
“Ini tidak dingin, tetapi aku khawatir aku akan mencemari kolam suci ini. Setelah ini selesai, aku bersumpah untuk kembali ke Kolam Cincin Giok dan membawa cukup air untuk mengembalikannya.”
“Kau dilarang pergi ke tempat lain.”
Belum sempat You Su mengucapkan kata-kata itu, suara tegas He Shutong bergema. Tangan jade-nya mengepal erat di bawah air, wajahnya tegas seperti seorang pendisiplin.
You Su tertegun, lalu mengangguk serius, “Baiklah.”
Nada suaranya sedikit melunak. “Kau membawaku Hati Akar Lotus. Bahkan jika kau terjerat kotoran, aku tidak berhak mengusirmu. Selain itu, kau tetap murni di bawah perawatan Venerable Chengtai selama perjalananmu. Jangan terlalu memikirkan itu.”
“Terima kasih, Nyonyaku,” jawab You Su secara naluriah.
“Orang yang seharusnya berterima kasih adalah aku,” He Shutong menghela napas lembut. “Aku memiliki banyak pertanyaan, tetapi mari kita simpan untuk setelah transfer.”
Berbicara dengan Nyonyanya membersihkan pikiran You Su dari pikiran-pikiran liar. Ia bertanya dengan sungguh-sungguh, “Apa yang perlu aku lakukan?”
“Tenangkan pikiranmu dan rasakan energi kolam. Bayangkan dirimu sebagai satu tetes air, kemudian biarkan sisanya padaku.”
You Su mengangguk, merasakan rasa aman yang belum pernah ia rasakan sebelumnya saat mendengar kata-katanya. Untuk pertama kalinya, pemuda buta dari Kota Chuyun merasa memiliki seseorang yang sepenuhnya bisa ia andalkan.
Dengan pikiran itu, semua gangguan menguap, meninggalkan hanya tujuan mulia untuk menyelamatkan Nyonyanya.
Ia bersantai, menyelaraskan dirinya dengan aliran air. Rasanya hidup, meresap ke dalam pori-porinya—energi spiritual terkondensasi memenuhi jiwanya.
Benih Abadi lotus di dahinya menyala terang, dan ia merasakan Hati Akar Lotus di perut bagian bawahnya mulai bergerak. Benang-benang halus energi, seperti jaring yang lembut, mulai mengangkatnya.
Tepat saat You Su berpikir semuanya berjalan dengan lancar, sebuah keanehan terjadi—Hati Akar Lotus tiba-tiba terhenti di tepi lautan spiritualnya.
Mengendalikan energi, alis He Shutong berkerut. Melalui kabut, tatapannya melayang ke perut bagian bawah You Su yang terendam, tanpa sengaja melihat sesuatu yang seharusnya tidak ia lihat.
Meskipun bukan kali pertamanya, ia tidak bisa menahan kekagumannya pada kehadirannya yang menonjol. Muda meski ia, You Su tak diragukan lagi berbakat—bahan utama untuk mengayunkan pedang.
Mengingatkan dirinya akan dua abad yang memisahkan mereka, ia memaksa dirinya untuk melihatnya sebagai seorang bayi dan kembali fokus pada persoalan Hati Akar Lotus.
“Jangan bergerak. Aku akan mendekat.”
Jarak itu melemahkan energi spiritualnya, menyulitkan kemampuannya untuk memutuskan ikatan Hati Akar Lotus dengan You Su—setelah semua, benda itu telah tinggal di dalamnya selama dua hari.
You Su menggumam setuju, merasakan riak-riak menyentuh dadanya. Napasnya terengah-engah meski ia tidak mau.
Untuk menenangkan pikirannya, ia menekan ujung jarinya ke telapak tangannya dan diam-diam mengucapkan bahwa sosok di depannya adalah Nyonyanya.
Kini hanya tiga meter jauhnya, He Shutong menembus kabut yang semakin tipis, pandangannya jelas terhadap wajah pemuda itu.
“Jangan gugup. Mengeluarkan Hati Akar Lotus tidak akan menyakitkan.”
Kaget oleh seberapa dekat suara itu terdengar, You Su memerah dan mengangguk kaku, “Aku akan mencoba.” Namun di dalam hatinya, ketegangannya semakin meningkat.
He Shutong melanjutkan dengan energi, tetapi kali ini, Hati Akar Lotus sedikit tenggelam kembali ke tempatnya. Ia memperingatkan, “Berelaksasi lebih. Ketegangan akan mempercepat penguapannya.”
You Su menggigit giginya di dalam hati. Ia memahami logikanya, tetapi pikirannya terus melenceng ke khayalan yang tidak pantas tentang Kolam Kelahiran Lotus, menghalangi ketenangannya.
Membenci dirinya sendiri karena pikiran-pikiran yang mengganggu ini, ia menegang, tanpa sadar memblokir benang spiritual yang berusaha menarik keluar artefak itu.
Menyadari masalahnya, He Shutong menyadari kesalahannya. Ia meremehkan daya tariknya sendiri dan lupa bahwa di dalam hati, You Su adalah pemuda biasa.
Tak ingin memaksanya lebih jauh, ia menarik diri secara diam-diam, mengembalikan jarak di antara mereka.
“Aku akan mencoba lagi dari lebih jauh.”
Rasa malu You Su semakin dalam. Jika transfer gagal karena kurangnya disiplin dirinya, ia akan menanggung rasa bersalah itu selamanya.
Ia mengetahui keadaan dirinya saat ini—energi yin yang gelisah dari Teknik Persatuan Harmonis tidak mudah dijinakkan. Bahkan dengan Nyonyanya yang lebih jauh, itu tidak akan membantu kecuali mereka menunda—sebuah kemewahan yang tidak mereka miliki.
Bertekad untuk menghindari kegagalan, ia menguatkan diri, tangannya membentuk bentuk seperti bilah saat ia bersiap untuk membedah perutnya dan mengambil paksa Hati Akar Lotus!
He Shutong langsung merasakan niatnya dan berteriak, “Tidak!”
Saat suaranya bergema, sebuah perisai energi Alam Kosong yang tak terlihat melindungi perut You Su, menggagalkan serangannya.
Menyadari bahwa Nyonyanya telah campur tangan, You Su menoleh dengan rasa bersalah. “Nyonyaku, aku harus memberikan Hati Akar Lotus kepadamu!”
Sebelum ia bisa mencoba lagi, He Shutong bergerak cepat. Ia tidak menyangka You Su akan siap melakukan begitu jauh demi ekstraksi yang lancar. Mengiris perutnya adalah hal sepele, tetapi merobek artefak dari lautan spiritualnya akan menyebabkan kekacauan.
Syukurlah, penghalang Alam Kosongnya jauh lebih kuat daripada kekuatannya. Frustrasi karena kegagalannya, penyesalan You Su semakin membesar.
Tiba-tiba, suara percikan lembut memecah keheningan. Sebuah sosok bercahaya, seperti embun beku, muncul—He Shutong, yang bertransformasi menjadi pedang es, meluncur ke arahnya.
Terkejut, You Su membeku. Sepasang tangan ramping dan pucat menekan perutnya, tubuhnya menegang di sentuhan itu.
Melalui pandangan yang kabur, ia samar-samar melihat kecantikan abadi Nyonyanya.
Saking dekatnya mereka, bahkan air dingin tidak bisa menyembunyikan kehangatan yang memancar darinya.
Ia sudah tahu sejak di Kota Chuyun—di balik penampilan dinginnya, tubuh Nyonyanya hangat dan lembut.
“Tutup matamu. Usiamu jauh lebih muda dariku. Bagiku, kau hanyalah seorang bayi. Anggap aku sebagai nenek tua yang sudah lewat masa kejayaannya. Apa pun yang aku lakukan, jangan terlalu memikirkannya…”