Keangkuhan Ji Lingruo bukanlah tanpa alasan.
You Su membawa serpihan ingatan dari kehidupan masa lalu, dan Ji Lingruo, yang berbincang dengannya setiap hari, tak bisa menahan diri untuk tidak menangkapnya. Dia selalu menganggap rahasia-rahasia ini—yang hanya diketahui oleh mereka berdua—sebagai kode pribadi mereka.
Ambil contoh arti khusus dari “hijau”. Menurut cerita-cerita You Su, hijau melambangkan status rendah. Di zaman kuno yang miskin, seorang germo akan mengirim wanitanya untuk menjual tubuhnya sementara dia mengenakan topi hijau untuk menarik pelanggan. Seiring waktu, “hijau” mengambil makna yang aneh.
Bahasa rahasia ini, yang hanya dipahami oleh mereka, memberikan Ji Lingruo rasa aman. Itu berarti dia adalah orang yang paling mengerti Kakak Seniornya di dunia ini.
Dia mengangkat bibirnya dalam senyuman percaya diri, tetapi saat pandangannya jatuh pada rok zamrudnya, gelang giok di pergelangan tangannya, dan hiasan rambut berwarna hijau, perasaan aneh tiba-tiba menyelinap masuk. Cintanya pada warna hijau mendadak tidak tampak seperti hal yang baik…
Ji Xueruo, yang tidak menyadari kegundahan batin adiknya, mempertahankan wajah tenangnya. Dia meminum tehnya dan mengulurkan tangan, memberi isyarat agar Ji Lingruo melanjutkan.
Ji Lingruo mulai membolak-balik edisi baru dari Kisah Ular Putih ini. Dia sudah lama menghafal versi asli, jadi dia membacanya dengan kecepatan kilat, sepuluh baris dalam sekejap.
Di tengah jalan, masih belum bisa menemukan apa yang “baru” tentang edisi ini, dia mengernyitkan alisnya yang halus dan bertanya kepada wanita berbaju putih, “Kakak, apakah kau tahu apa yang diubah dalam Kisah Ular Putih yang baru ini?”
Ji Xueruo menjawab dengan nada datar, “Hanya beberapa deskripsi yang diperkecil agar lebih cocok untuk segala usia. Plotnya sendiri tidak berubah.”
Alis Ji Lingruo semakin berkerut. Dia tidak percaya penjelasan kakaknya. Jika itu se-simple itu, Ji Xueruo tidak akan mengenakan ekspresi puas setelah membacanya…
Dengan ketajaman kakaknya, tidak mungkin dia melewatkan petunjuk halus dalam cerita itu.
“Bagaimana bisa nona muda ini menyesatkan orang lain seperti ini?”
Pemuda berbaju brokat yang sebelumnya dihina Ji Lingruo berbicara lagi. Kali ini, dia tetap duduk, dengan santai memutar cangkir tehnya dengan sikap tenang.
Ji Xueruo menahan keinginannya untuk membalas dan menjawab dengan dingin, “Young master, kau berpakaian begitu rapi—mengapa harus merendahkan diri untuk mendengarkan orang lain?”
Pemuda itu, yang ingin mengesankan Ji Lingruo yang menawan, tidak sabar dengan penampilan Ji Xueruo yang biasa-biasa saja. “Aku tidak mengganti namaku saat bertindak atau marga saat duduk—aku adalah Di Yongming, cucu kedelapan belas dari Pendengar Terhormat Benua Air Timur. Bukan maksudku untuk menguping; itu hanya bakat alami. Suara dalam puluhan meter tidak bisa lolos dari telingaku. Jika aku telah menyinggungmu, aku minta maaf. Tapi sebagai penggemar setia buku ini, aku tidak bisa tahan melihat orang merendahkannya.”
Ji Xueruo merasa tidak bisa berkata-kata. Pendengar Terhormat, dengan pendengaran legendarisnya yang bisa mendengar hingga seribu mil, sudah lama ascended ke surga. Klan Pendengar bahkan jatuh lebih rendah dari Klan Ular, dan ini adalah keturunan kedelapan belas dengan darah yang tercemar berjalan dengan percaya diri?
Dia berharap adiknya akan mengusir orang yang kurang ajar ini lagi, tetapi Ji Lingruo tidak marah kali ini. Sebaliknya, dia berkata dengan tenang, “Sepertinya Young Master Di sangat mengenal buku ini. Katakan padaku, lalu—apa yang telah berubah? Jika kau tidak bisa menjelaskan, kau telah mencemarkan nama baik kakak ini dan berutang permintaan maaf yang layak.”
Ji Xueruo mengangkat alis, merasakan sesuatu yang tidak beres.
Di Yongming, melihat kesempatan untuk bersinar, meneguk teh untuk melembapkan tenggorokannya dan mulai, “Perbedaan antara Kisah Ular Putih yang baru ini dan versi lama tidak hanya sekadar memotong deskripsi. Akhirnya telah mengalami perubahan drastis.”
“Oh? Ceritakan padaku bagaimana itu berubah,” Ji Lingruo mendorong, mengangkat teko tehnya. Pandangannya yang meremehkan melirik ke arah wanita berbaju putih, yang ekspresinya menjadi cemas.
Bertemu dengan mata adiknya, Ji Xueruo tampak menyadari sesuatu. Pandangannya goyah, menghindari tatapan Ji Lingruo.
Di Yongming tersenyum santai dan memulai analisisnya. “Dalam versi lama, Xu Xian berakhir dengan Xiao Qing, dan Nyonya Putih ditinggalkan dalam kesedihan. Siapa pun yang memiliki mata bisa melihat bahwa itu tidak masuk akal. Dalam versi baru, Xiao Qing menyelamatkan kakak dan saudara iparnya, kemudian kembali ke gunung untuk berkultivasi. Kisah cinta manusia-demon ini akhirnya berbuah, memberikan cerita awal dan akhir yang memuaskan. Tidak mungkin untuk ditinggalkan. Nyonya Putih berubah dari kisah yang vulgar dan cabul menjadi romansa yang menegangkan dan bermakna. Penulis ini, ‘Adik Perempuan adalah yang Terbaik di Dunia,’ benar-benar seorang jenius sastra yang langka.”
Saat dia selesai, gigi Ji Lingruo mengerat, sementara Ji Xueruo, kini dalam posisi terdesak, meluruskan tubuhnya yang ramping, mengadopsi pose seorang pemenang.
Memandang kakaknya dengan tajam, Ji Lingruo menggeram dalam frustrasi. Tidak yakin, dia membuka buku itu sendiri dan mulai membolak-baliknya.
Ketika dia mencapai akhir yang sangat berbeda, tubuhnya bergetar karena marah. Tak tahan lagi, dia menutup buku itu dengan keras.
Di Yongming, yang tidak menyadari ketegangan, terdiam, waspada untuk tidak memprovokasi Ji Lingruo lebih lanjut.
“Young Master Di… apakah Kisah Ular Putih yang baru ini adalah salinan asli dari Toko Buku Awan di Chuyun City?” Ji Lingruo bertanya dengan gigi terkatup, matanya terkunci pada wanita berbaju putih.
“Benar. Aku mendapatkannya langsung—menunggu antrean selama berjam-jam,” jawabnya.
“Hmph. Lalu, apakah kau pernah bertanya-tanya mengapa versi lama memiliki akhir yang ‘tidak masuk akal’ seperti itu?” Ji Lingruo mendesak, tatapannya tak beranjak, membuat hati Ji Xueruo berdebar cemas.
Bagaimanapun, terlepas dari alasannya, keterlibatannya dengan suami adiknya adalah fakta yang tak dapat disangkal. Dia tidak akan pernah bisa berdiri tegak di hadapan Ji Lingruo.
“Mengapa?” Di Yongming bertanya, tertarik. Berbeda dengan teman-temannya yang hanya membolak-balik buku itu, dia tahu plotnya di dalam dan luar.
“Karena perbaikan yang sebenarnya bukanlah akhir—itu adalah awal! Kisah Ular Putih yang baru ini adalah tumpukan sampah dari awal hingga akhir!” Ji Lingruo meledak.
Bahkan Di Yongming, yang bodoh, mulai merasakan badai yang sedang berkecamuk. Ketegangan antara kedua wanita ini tidak terasa seperti percakapan santai antara teman baru pembaca buku…
“Kenapa kau bilang begitu, nona?” dia bertanya.
“Jika dalam cerita asli, ular yang diselamatkan Xu Xian sebenarnya adalah Xiao Qing, tetapi Ular Putih memaksakan diri masuk, mencuri identitasnya, dan menipu cinta yang seharusnya menjadi milik adiknya—belum lagi bergantung pada Xiao Qing untuk menyatukan mereka di akhir—apakah kau masih berpikir akhir yang baru itu ‘benar’?”
Meskipun ditujukan kepada Di Yongming, pertanyaan Ji Lingruo adalah serangan tajam kepada kakaknya.
Ji Xueruo bergetar di bawah pengawasan itu, meneguk teh untuk menyembunyikan ketidaknyamanannya.
“Jika itu benar, Ular Putih adalah yang mencuri cinta. Di balik fasadnya yang terhormat terdapat hati yang beracun,” renung Di Yongming, tidak menyadari bahwa “Ular Putih” ini—di dalam buku dan di luar—benar-benar adalah ular.
Alis Ji Xueruo mengerut. Dia telah memegang kendali selama delapan belas tahun dan tidak akan membiarkan adiknya menekannya. “Lalu izinkan aku bertanya padamu, Young Master Di—jika, seperti yang dikatakan nona ini, semua bantuan dan perhatian Ular Putih kepada Xu Xian adalah palsu, dan cinta mereka itu nyata, tetapi Xiao Qing memaksakan diri masuk, siapa yang sebenarnya mencuri cinta dengan pedang?”
Saat itu, Ji Lingruo menampar cangkir tehnya dengan keras, mengejutkan semua orang.
Amarah mendidih di dalam dirinya. Jadi kalian berdua benar-benar saling jatuh cinta sekarang, ya?
Di Yongming, tanpa sadar beralih dari merayu Ji Lingruo menjadi berdebat tentang plot dengan penggemar lainnya, berpikir serius sebelum memberikan apa yang dia anggap jawaban yang adil. “Jika itu kasusnya, Xiao Qing dan Xu Xian adalah pasangan yang ditakdirkan. Meskipun kakaknya mencuri posisinya, dia tetap memberi dengan diam-diam. Pada akhirnya, Xu Xian seharusnya tidak mengkhianatinya.”
Saat dia berbicara, ekspresi kedua saudara perempuan itu berubah—Ji Xueruo mengerutkan bibirnya, ragu, sementara Ji Lingruo mengangkat kepalanya dengan percaya diri.
Tetapi Di Yongming belum selesai. “Namun, Ular Putih pasti telah bertindak karena cinta yang mendalam kepada Xu Xian. Mereka menghadapi kesulitan bersama, saling mendukung—ikatan mereka tidaklah palsu. Jika Xu Xian meninggalkannya di akhir, itu juga tidak akan terasa benar. Dia tidak digambarkan sebagai seorang bajingan yang tidak berhati.”
Keterampilan logisnya hanya semakin membuat kedua wanita itu kesal.
“Lalu katakan padaku—siapa yang seharusnya dia pilih?” Ji Lingruo menuntut dengan tidak sabar.
Di Yongming menghabiskan tehnya dan menyatakan dengan berani, “Jelas, dia harus mengambil kedua kakak beradik! Semua orang menang—betapa sempurnanya itu!”
Kerumunan di rumah teh, sebagian besar pria dan pembaca setia “karya klasik” ini, meledak dalam tepuk tangan, bersorak untuk ide Di Yongming. Mereka iri pada kebahagiaan yang dibayangkan Xu Xian, berharap bisa menjalani kehidupan yang semudah itu dengan banyak kecantikan.
Termotivasi oleh dukungan itu, Di Yongming berdiri, membusungkan dada dengan bangga, dan mengumumkan, “Hati seorang pria sejati itu luas—bagaimana mungkin hanya memuat satu wanita? Aku bilang dua saudara perempuan tidak cukup—Xu Xian harus mengumpulkan beberapa lagi untuk harem yang layak dengan tiga istri dan empat selir!”
Saat dia bersukacita dalam harapan pujian yang lebih, dia merasakan dua ular putih melilit di sekitar pergelangan kakinya dan cahaya pedang yang mendinginkan berkilauan di depannya.
Dengan suara ledakan yang teredam, Di Yongming terjatuh melalui meja teh di belakangnya, meludahkan darah, kebingungan atas apa yang baru saja terjadi.
“Apa masalahmu?!”
Luka-lukanya tidak parah, tetapi penurunan mendadak dari kemenangan ke penghinaan sangat menyakitkan. Dia terhuyung-huyung bangkit, menuntut penjelasan.
“Bicara omong kosong! Dengan versimu tentang Xu Xian, dia tidak pantas mendapatkan Xiao Qing atau Nyonya Putih!” Ji Lingruo berdiri dengan tangan di pinggul, kemarahan yang benar membara.
Orang-orang dan penegak hukum mulai berkumpul. Ji Xueruo mengerutkan alisnya pada adiknya. Dia hanya berniat mempermalukan Di Yongming dengan trik halus, tidak menyangka Ji Lingruo akan bereaksi begitu keras terhadap ide berbagi seorang pria—cukup untuk menyerang secara langsung.
Ji Lingruo melirik kakaknya dengan malu. Terlepas dari bentrokan mereka sebelumnya, kedua saudara perempuan itu bersatu melawan musuh bersama.
Ji Xueruo menggelengkan kepalanya tak berdaya. Dengan sekejap, dia membuang penyamarannya, mengungkapkan penampilan aslinya yang megah dan angkuh.
Kerumunan terkejut, terpaku oleh kecantikan identik kedua wanita itu.
Di tengah tatapan mereka, Ji Xueruo mengeluarkan sebuah jimat kuno yang terukir ular dari jubahnya dan berkata dengan tenang, “Aku adalah Pemimpin Klan Ular. Ini semua adalah kesalahpahaman.”
Di sebuah ruangan mewah di atas Divine Voyager, yang dikhususkan untuk VIP, dua gadis—satu berpakaian putih, satu berpakaian hijau—duduk berhadapan dalam keheningan yang berat.
Setelah Ji Xueruo mengungkapkan identitasnya, Di Yongming menghentikan keluhannya. Klan Ular mungkin sudah menyusut, tetapi masih lebih tinggi dibandingkan Klan Pendengar yang hampir punah.
Dengan imbalan yang sederhana, Ji Xueruo meredakan keadaan. Namun, kerumunan tidak dapat memahami permainan sebelumnya dari kedua saudara perempuan itu atau mengapa mereka menyerang.
“Hati Akar Lotus… kau mendapatkannya?”
Ternyata, Ji Lingruo adalah yang pertama memecah keheningan.
Ji Xueruo terkejut, kemudian mengangguk.
Setelah kekacauan sebelumnya, dia dengan cepat menyadari bahwa adiknya mungkin mengetahui apa yang terjadi antara dia dan You Su. Ikatan demonik yang mereka bagi adalah kuncinya.
“Berikan tanganku,” Ji Lingruo berkata dengan tegas.
Ji Xueruo ragu sejenak, lalu mengulurkan tangannya. Ji Lingruo menggenggamnya lembut, mengalirkan seni mistiknya untuk menyelidiki inti demon putih bersalju di dalam—sebuah inti yang memancarkan cahaya suci, sangat berbeda dari yang hijau pucat yang pernah diambil Ji Xueruo darinya.
Ji Lingruo mendengus, kecurigaannya terkonfirmasi. “Ji Xueruo! Apa maksudmu dengan ini?! Kau mencuri inti demonku, dan sekarang kau juga mengincar pria ku?! Bukankah kau yang selalu berkoar bahwa kultivator manusia adalah sampah? Kau benar-benar mendorong ular ini terlalu jauh…”
Amarah dan kebingungan yang terpendam—hari-hari, tahun-tahun itu—meluap, semua ditujukan pada penggugat di depannya.
Ji Xueruo duduk diam, menundukkan kepala, menyerap semuanya.
Pada akhirnya, suara Ji Lingruo pecah dengan air mata, tuduhannya menjadi tidak koheren.
Jika itu adalah wanita acak yang mencuri pria nya, Ji Lingruo mungkin bisa mengutuknya sampai ke tanah. Tetapi ini adalah kakaknya, teman seumur hidupnya, yang membuat rasa sakitnya semakin tajam dan setiap perpisahan yang nyata menjadi mustahil.
Melihat air mata di mata adiknya, hati Ji Xueruo melunak. Dia tidak berutang apa-apa kepada siapa pun di Klan Ular—kecuali kepada Ji Lingruo.
“Lingruo… ini bukan seperti yang kau pikirkan antara aku dan dia…”
Menghapus air matanya, Ji Lingruo melihat kakaknya yang bangga melunak untuk pertama kalinya. Itu memberinya keberanian. “Bukan seperti yang kutaksir? Lalu apa itu? Bukankah kau bilang Xu Xian dan Nyonya Putih benar-benar saling mencintai?”
Ji Xueruo terdiam, mengutuk kebodohannya karena menulis ulang cerita itu—dan sialnya karena Ji Lingruo menangkapnya. Dengan rasa bersalahnya sendiri, dia tidak memiliki dasar untuk berdebat.
Melihat kakaknya yang terdiam, Ji Lingruo mendesak lebih keras. “Ji Xueruo! Kau berutang penjelasan padaku!”
Ji Xueruo membeku, lalu mengerutkan dahi. Dalam tujuh belas tahun, tidak ada yang berani berbicara padanya seperti ini. Bosan dengan memberikan, dia balik menyerang. “Lingruo, bagaimana kau berani berbicara kepada pemimpin klanmu seperti itu?! Tiga tahun jauh dari klan, dan sekarang kau bahkan tidak tinggal sehari setelah kembali—semua demi seorang pria? Apakah kau membuang sektimu untuknya?!”