Aura Ji Xueruo melonjak tiba-tiba, sikapnya yang anggun—hasil dari bertahun-tahun berada di posisi kekuasaan—membuat ekspresi tegasnya mirip dengan seorang permaisuri klan yang marah.
Seringkali dikatakan bahwa seorang kakak perempuan adalah seperti seorang ibu. Meskipun Ji Xueruo dan Ji Lingruo seumuran dan bahkan memiliki wajah yang sama, dinamika mereka selalu berupa kakak yang ketat dan adik yang ceroboh.
Terkejut oleh teguran tajam Ji Xueruo, Ji Lingruo merasa seolah kembali menjadi anak kecil, dimarahi karena kesalahan yang dilakukannya. Keberanian yang telah dia kumpulkan untuk “menangkap nyonya” seolah menguap begitu saja. Dia secara naluriah mundur setengah langkah, terbata-bata lemah, “A-Aku tidak…”
“Tidak?!”
Ji Xueruo memanfaatkan keunggulannya, melangkah maju dengan agresif. Di bawah rok putih dan hijau mereka, dua lengkungan lembut yang menonjol bertabrakan kembali, seperti adonan yang dipadatkan dan terdeformasi.
Momen ini mencerminkan pertemuan terakhir mereka dengan sempurna. Namun, berbeda dengan saat itu, ketika Ji Xueruo sedikit kalah, kini kedua saudara perempuan itu berdiri berhadapan.
Dengan tinggi badan yang sama tetapi aura yang berbeda jauh, Ji Xueruo tampak siap untuk meraih kemenangan total.
“Jika kamu tidak, lalu kenapa kamu terburu-buru kembali ke Benua Alam Tengah? Nenek Liu membesarkanmu—berapa banyak kata yang bahkan kamu luangkan untuknya? Semua bibi dan saudari di klan sudah merindukan kembalimu—bagaimana bisa kamu mengecewakan mereka seperti ini?”
“Aku…”
Ji Lingruo terdiam di bawah tekanan kakaknya, mundur selangkah lagi untuk membebaskan dadanya dari jeratan lembut itu.
Dia tidak menyangka klaim Teknik Kebahagiaan Harmonis—bahwa penguasaan ganda bisa mendorong perkembangan fisik lebih lanjut—benar-benar terjadi!
“Apa alasanmu? Ji Lingruo, jangan bilang kamu bahkan tidak mengunjungi makam Ibu sebelum bergegas mengejar seorang pria!”
Ji Xueruo berusaha memberikan pukulan terakhir kepada adik kecil yang berani menantang otoritasnya.
Namun, Ji Lingruo tidak runtuh seperti yang diharapkan. Sikapnya yang pemalu lenyap dalam sekejap, digantikan oleh tatapan tegas yang menatap langsung Ji Xueruo, seolah sebuah skala terbalik telah tersentuh. “Ji Xueruo! Jangan mencemarkan namaku! Aku mengunjungi Ibu pada hari pertama aku kembali ke klan! Dan jika aku tidak menemukan bahwa kamu menggoda Kakak Senior-ku, mengapa aku harus buru-buru kembali ke Benua Alam Tengah?!”
Dengan kata-katanya, Ji Lingruo mengeluarkan pedang pribadinya. Bilahnya diukir dengan gambar ular raksasa yang hidup, berkilau dengan cahaya es.
Ji Xueruo langsung mengenalinya—itu adalah senjata milik ibu mereka, Ji Muyan.
Ji Lingruo selalu menggunakan pedang kayu di Sekte Pedang Mandarin Beo, tidak pernah memiliki satu pun miliknya sendiri. You Su telah berjanji untuk mencarikan pedang terbaik untuknya setelah dia lulus, tetapi dia tidak bisa menunggu. Dia mengambil pedang ini dari altar ibunya dan kini mengarahkannya ke kakaknya sendiri.
Terkejut oleh pembangkangan adiknya, Ji Xueruo menatap bilah itu. Dia telah meremehkan Ji Lingruo—tidak pernah membayangkan dia akan berbalik melawan teman seumur hidupnya hanya karena seorang pria.
Saat itu, Ji Xueruo merasa sepenuhnya kalah, dominasi sebelumnya terpadamkan.
“Aku tidak menggoda dia,” katanya, duduk kembali di meja teh untuk menunjukkan niatnya untuk berdiskusi dengan tenang.
Melihat keadaan kakaknya yang lesu, Ji Lingruo menyadari bahwa dia telah melangkah terlalu jauh. Bagaimanapun, mereka adalah kembar yang terikat oleh darah—bukankah mereka bisa membicarakannya?
Dia buru-buru menyimpan pedang itu, berdiri dengan malu di samping meja, tidak berani duduk. “Sis… Aku tidak bermaksud apa-apa dengan mengeluarkan pedang. Aku hanya ingin membuktikan bahwa aku telah mengunjungi Ibu…”
Tanpa mengunjungi altar Ji Muyan, dia tidak mungkin bisa mengambil pedang itu.
Ji Xueruo mengangguk sedikit, menjawab dengan tenang, “Aku salah menilai kamu. Duduklah—mari kita bicarakan ini dengan damai.”
Ji Lingruo merasakan dorongan untuk menangis tetapi patuh duduk, menunggu kakaknya berbicara.
“Bagaimana kamu bisa menebak bahwa aku… bertemu dengan Kakak Senior-mu?”
Ji Xueruo hampir mengatakan “berhubungan intim,” tetapi rasa malu mengubahnya menjadi “bertemu.”
Ji Lingruo, yang selalu tajam dalam hal-hal seperti ini, segera menangkapnya. “Itu tepat setelah pembaptisanku… Aku merasakannya melalui indra ilahi kita yang terhubung. Aku tahu itu Kakak Senior karena aku bisa merasakan inti iblis-ku berubah meskipun ia tidak bergerak.”
Ji Xueruo akhirnya mengerti bagaimana adiknya menyusun semuanya. Kemampuan You Su untuk memperbaiki inti iblis memang langka—mungkin unik untuknya. Tetapi lebih dari itu, dia khawatir untuk Ji Lingruo. “Menghitung hari, bahkan dengan penundaan, pembaptisanmu memakan waktu setidaknya dua puluh hari?”
“Total dua puluh empat hari,” jawab Ji Lingruo pelan.
Ji Xueruo mengedipkan mata, lalu memujinya dengan hangat, “Pertumbuhanmu melebihi harapanku. Aku bangga padamu.”
Ji Lingruo jarang mendapatkan pujian dari kakaknya, terutama dalam hal kultivasi. Dia selalu berhati-hati, khawatir Ji Xueruo mungkin merasa terancam oleh adiknya yang dulunya selalu mengikutinya itu kini melampauinya. Tetapi persetujuan tulus dari kakaknya mengejutkannya.
“Ketika kamu kembali dari belajar di bawah Lotus Sword Venerable, aku akan secara resmi menyerahkan posisi pemimpin klan kepadamu,” kata Ji Xueruo dengan serius.
Bagi dia, peran itu milik yang mampu. Jika Nenek Ular lebih menyukai Ji Lingruo, dia tidak berhak untuk mempertahankannya.
“Apa omong kosong yang kamu katakan, Sis?! Posisi pemimpin klan itu milikmu—aku sama sekali tidak bisa melakukannya!”
Ji Lingruo menggelengkan kepalanya dengan cepat. Dia tidak pernah membayangkan dirinya berada dalam posisi itu. Dia sangat menyadari beban yang ditanggung kakaknya selama bertahun-tahun dan sering merasa bersyukur atas saudara yang kuat di hadapannya.
“Selain itu, semua ini berkat peluang yang diberikan oleh Kakak Senior. Jika kamu menjalani pembaptisan sekarang, kamu pasti akan melampaui dua puluh empat hari!”
Melihat kekaguman di mata Ji Lingruo, hati Ji Xueruo terasa nyeri. Dia tidak bisa memastikan apakah pria ini adalah berkah atau kutukan dari surga bagi mereka.
“Kita akan mengunjungi ini nanti. Jika kamu ingin menjadi pemimpin klan, katakan saja—kita akan bersaing dengan adil,” kata Ji Xueruo, mengalihkan perhatian. Dia menuangkan teh untuk mereka berdua dan kembali ke masalah utama Ji Lingruo.
“Sis, bahkan jika kamu merasa cemburu pada inti iblis-ku… kamu tidak perlu melakukan ini. Dia adalah Pasangan Dao-ku, setelah semua.”
Ji Xueruo hampir tersedak teh, membalas, “Di matamu, apakah aku sebegitu tak tahu malu sebagai iblis?”
Ji Lingruo berkedip dengan mata cerahnya, seolah berkata, Bukankah kamu?
Ji Xueruo menghela napas dalam-dalam, merasa disalahpahami. “Aku tidak berniat seperti ini. Semuanya terjadi secara kebetulan, karena kebutuhan.”
Ji Lingruo menyipitkan mata curiga. “Benarkah?”
“Benar-benar.”
“Jika begitu, ceritakan apa yang kalian berdua alami,” katanya, duduk tegak, ingin mendengar setiap detail.
Ji Xueruo meliriknya dengan cemas. Mengingat setengah bulan yang lalu terasa seperti kemarin, membuatnya melankolis dan tidak yakin dari mana harus memulai.
Melihat kakaknya ragu, Ji Lingruo sudah memiliki dugaan.
Setelah beberapa saat, Ji Xueruo mulai perlahan, “Untuk memasuki Kolam Cincin Giok dan mendapatkan Hati Akar Lotus, aku berpura-pura menjadi cucu seorang nelayan khusus di luar Danau Cincin Giok, menyembunyikan kebenaran tentang nasib cucunya yang sebenarnya. Sebagai imbalan, dia memberiku biji lotus sebagai tiket masuk. Suatu hari, Kakak Senior-mu juga mengunjungi Danau Cincin Giok. Dia menyembunyikannya dengan baik—tidak ada yang bisa memberitahu bahwa dia buta. Awalnya, aku tidak mengenalinya…”
Saat Ji Xueruo berbicara, Ji Lingruo mendengarkan dengan penuh perhatian, takut melewatkan satu momen pun dari waktu mereka bersama.
Namun, Ji Xueruo menjaga penjelasannya tetap samar, melewatkan interaksinya dengan You Su, bahkan mengabaikan detail kunci. Dia tidak menyebutkan cara mereka membongkar ilusi bersama—tidak sepatah kata pun.
Dia tidak berhak mengaku kepada adiknya bagaimana dia jatuh cinta pada kakak iparnya, dan tidak berani mengingat kembali ilusi itu. Setelah membuat taruhan itu, dia menolak untuk terjebak dalam kebohongan itu, agar tidak menghambat kemajuannya.
Ketika dia selesai, Ji Lingruo mengangguk, masih terkejut. Dalam hal bahaya, itu sebanding dengan ujian yang dialaminya di Kota Chuyun. Dan dalam kedua hal itu, Kakak Senior-nya adalah kunci kemenangan.
“Jangan khawatir—aku sudah sepakat dengan You Su bahwa kami tidak akan bertemu lagi. Aku tidak akan mengganggu hubunganmu. Ini hanya jalan memutar. Dia menyelamatkanku, dan aku menyelamatkan diriku sendiri. Mungkin terdengar berlebihan, tetapi aku harap kamu tidak terlalu memikirkan hal ini. Dia benar-benar menyukaimu, dan melakukan ini juga memberatkannya.”
Ji Xueruo dengan tenang menjauhkan diri dari You Su, tidak ingin hal itu membebani hubungan adiknya dengannya.
Namun, saat dia menjelaskan betapa pedulinya You Su terhadap adik perempuan, sebuah rasa sakit tajam menusuk hatinya.
“Sis, apakah kamu benar-benar rela untuk tidak pernah melihatnya lagi?”
Ji Lingruo bertanya dengan santai, pikirannya yang tidak terduga adalah sebuah misteri.
Ji Xueruo mengernyit. “Apakah kamu pikir aku benar-benar jatuh cinta pada seorang kultivator pria manusia? Jangan lupakan—balas dendam Ibu masih belum terbayar.”
Dia menambahkan, “Tetapi setelah semua ini, You Su telah membuktikan dirinya sebagai rekan yang dapat diandalkan. Dia telah mengubah pandanganku tentang kultivator pria manusia. Mungkin mempercayakanmu padanya bukanlah hal yang buruk.”
Gadis bergaun hijau itu mengangguk dengan pemikiran, skeptis tentang label “rekan.”
Dia tidak bodoh. Dia merasakan pengekangan kakaknya, seolah menyembunyikan sesuatu. Tetapi dia tidak mendesak—Ji Xueruo telah mempertaruhkan nyawanya di Kolam Cincin Giok untuk Klan Ular. Tanpa You Su, dia mungkin tidak akan pernah melihat kakaknya lagi.
Menempatkan dirinya di posisi Ji Xueruo, dia merasakan kelegaan aneh bahwa Kakak Senior-nya yang serba bisa ada di sisinya. Dengan itu, dorongannya untuk menyalahkan mereka memudar.
“Tetapi bahkan jika kamu bisa menghindarinya selamanya, bagaimana jika Kakak Senior tidak bisa melupakanmu?”
Ji Xueruo terdiam, mengetahui bahwa adiknya begitu memahami You Su. Dia menghela napas dalam hati sebelum menjawab dengan tegas, “Apa, kamu tidak percaya pada pesonamu sendiri? Apakah kamu pikir tiga tahun kebersamaan tidak bisa mengalahkan setengah bulan aku bertarung bersamanya?”
Tersentak oleh tantangan itu, Ji Lingruo membalas, “Tidak mungkin! Kakak Senior benar-benar terpesona padaku!”
Tetapi keraguan mulai merayap masuk. Dia tiba-tiba teringat sebuah cerita pengantar tidur yang pernah diceritakan You Su: “Cinta masa kecil tidak pernah bisa mengalahkan kecantikan yang dikirim dari surga.”
Sebuah dingin merayap di tubuhnya. Kapan kami, cinta masa kecil, akan mendapatkan momen kami?!
Ji Xueruo menyeringai meremehkan, ingin mengalihkan fokus dari dirinya dan You Su. Dia dengan cerdik mengalihkan, “Jika kamu bertanya padaku, dia juga terpesona dengan itu Yu Die di Kolam Cincin Giok—mengendap-endap untuk terlibat dengannya di tengah malam.”
Mata Ji Lingruo membelalak. “Apa?! Maksudmu Yu Die itu—Cang Shui menyamar—punya hubungan dengan Kakak Senior?!”
“Aku tidak tahu detailnya—aku tidak bisa mengawasinya setiap detik. Jika kamu penasaran, tanyakan saja padanya sendiri. Yang aku tahu adalah dia dan Yu Die akur dengan baik. Mereka terbang turun dari langit bersama satu malam, saling berpelukan.”
Dia dengan mudah mengabaikan bagaimana dia juga pernah berada di pelukan You Su, menciumnya dalam-dalam di bawah langit lentera.
“Oh, dan dua pelayan kembar yang melayani dia di Kolam Cincin Giok—sama seperti kami, saudara perempuan. Ketika dia pergi, mereka sangat enggan berpisah, bahkan merencanakan untuk bertemu dengannya lagi di kemudian hari.”
Ji Xueruo, melihat rencananya berhasil, terus menambahkan. Dia bangga pada dirinya sendiri karena tetap pada kebenaran—You Su memang terbang dengan Saintess, dan dia memang tersenyum kepada Yu Meng dan Yu Long, berjanji untuk bertemu di masa depan…
Ji Lingruo mengepalkan tinjunya, menggeram. Wanita buruk di mana-mana—Kakak Senior terlalu rentan di luar sana sendirian!
“Sis,” katanya tiba-tiba, tenang.
“Apa?” Ji Xueruo bertanya, bingung.
“Kamu tidak membiarkan Yu Die menguasaimu dengan sengaja hanya agar Kakak Senior bisa menghadapinya, kan?”
Pertanyaan ragu gadis itu muncul dari keyakinannya bahwa kakaknya yang cerdas, yang telah melihat rencana Yu Die, tidak akan jatuh ke dalam penguasaan dengan mudah.
???
Wajah Ji Xueruo meringis dalam kebingungan, mengagumi imajinasi liar adiknya.
“Kenapa aku harus mengambil risiko yang tidak berguna seperti itu?”
“Cemburu,” jawab Ji Lingruo, seolah itu jelas.
Ji Xueruo hampir mengumpat. “Cemburu pada apa?! Aku harus gila untuk melakukan itu pada Yu Die! Aku benar-benar tidak bisa menolak ilusi itu!”
“Jika kamu tidak cemburu, mengapa kamu mengingat setiap wanita yang berinteraksi dengan Kakak Senior dengan begitu jelas?” Ji Lingruo mengusap dagunya yang mungil, tatapannya yang bingung terlihat sangat tulus.
“A-Aku hanya mengawasi kamu! Sebagai kakak ipar, aku harus menilainya untukmu! Jika kamu tidak ingin tahu, aku akan berhenti!” Ji Xueruo mendengus, kesal.
“Masih ada lagi?!”
Ji Lingruo melompat ke seberang meja, menekan lekuk tubuhnya ke dalam celah, meraih tangan ramping Ji Xueruo. “Sis, kamu yang terbaik—cepat beri tahu aku agar aku bisa menjaga diriku! Kakak Senior buta—dia tidak bisa membedakan yang baik dari yang jahat!”
Ji Xueruo mendengus, tidak yakin apakah dia mengejek adiknya yang ceroboh atau You Su yang naif seperti yang dijelaskan adiknya.
Dia menyerah dengan ekspresi masam. “Apa kamu tidak tahu? Kakak Senior-mu adalah bakat muda paling menarik di Gunung Ilahi sekarang—banyak kultivator wanita mengawasinya dengan antusias. Tapi itu belum yang terburuk…”
“Apa yang terburuk?”
“Kamu tahu Lotus Sword Venerable hanya memiliki satu murid—Gadis Surgawi Wangshu, yang disebut sebagai dewi teratas Sekte Firmament Mistis? Mereka bilang dia mengenakan topeng, dingin dan tak tertandingi, tinggal sendirian di Puncak Lotus selama beberapa dekade. Bayangkan seseorang yang sepi akhirnya mendapatkan seorang Junior Brother yang dekat—apa yang kamu pikirkan tentang apa yang akan dia lakukan…”
Sekali berkonflik, kini kedua saudara perempuan itu bersatu melawan ancaman yang sama, mengobrol bahu-membahu seperti sahabat yang tak terpisahkan.
Dalam cerita Ji Xueruo, You Su berada dalam “bahaya besar.” Ji Lingruo berencana untuk tinggal bersama kakaknya di pelabuhan selama lima hari sampai Divine Voyager berlayar lagi, tetapi Ji Xueruo mendesaknya pergi, mengutip urgensinya.
Di tepi pantai, kedua kecantikan yang identik itu berpelukan erat sebelum berpisah untuk menjalani jalan yang ditakdirkan.
Satu akan menjadi murid sejati ketiga Lotus Sword Venerable; yang lain akan kembali ke Air Terjun Timur untuk memimpin Klan Ular.
Satu akan menghabiskan hari-harinya dengan pria itu; yang lain akan menghormati janjinya untuk tidak pernah melihatnya lagi.
Melihat sosok Ji Lingruo yang menjauh, Ji Xueruo hanya merasakan kesedihan yang tak berujung. Pertemuan ini berakhir jauh lebih sederhana dari yang dia harapkan. Campuran kecemerlangan dan kebodohan adiknya menarik rasa bersalah di dalam hatinya.
Dia tidak memiliki kekuatan dan hak untuk menghadapi perasaannya sendiri, memilih untuk menghindar di depan adiknya.
Mungkin menyerahkannya pada waktu adalah pilihan terbaik mereka saat ini.
Saat Ji Lingruo berjalan menuju Gunung Ilahi, hatinya dipenuhi dengan perasaan campur aduk.
Dia pikir kakaknya menyembunyikan perasaannya terhadap You Su dengan baik. Tetapi jika dia benar-benar tidak peduli, mengapa harus mengalihkan jalan untuk menulis akhir yang tidak relevan?
Kakaknya yang brilian, yang begitu menjulang di matanya, ternyata bisa sangat ceroboh dengan emosinya, melupakan detail-detail kecil.
Menghela napas lembut, Ji Lingruo tahu dia ingin memonopoli Kakak Senior-nya. Tetapi dia tidak ingin kakaknya mengorbankan segalanya demi Klan Ular, mengabaikan kebahagiaannya sendiri.
Pertengkaran mereka adalah tentang mencari penjelasan, bukan perpisahan. Dia melihat perjuangan kakaknya, jadi dia berpura-pura bodoh untuk mendamaikan.
Dia ingin bahagia—dan ingin kakaknya bahagia juga.
“Sis, cinta masa kecil dan kecantikan yang dikirim dari surga tidak harus memiliki pecundang. Kita bisa berbagi Kakak Senior.”
Ji Lingruo menggelengkan kepala, menendang kerikil yang ada di sampingnya dengan kesal. “Bagaimana aku bisa mengatakannya dengan suara keras… Kakak Senior, jika kamu ingin serakah, kamu harus membuktikannya—aku tidak akan membantumu! Hmph!”