“Elder Ketiga… kenapa aku tidak berjalan saja ke sana!”
You Su menggenggam sebatang bambu dengan erat, seluruh tubuhnya tergantung dari tongkat itu. Di bawahnya terdapat lapisan awan tipis dan bangunan-bangunan jauh yang tampak etereal. Ia tampak seperti seseorang yang terjatuh dari tebing, berjuang sekuat tenaga untuk menggenggam tali kehidupan.
Di sampingnya, Elder Ketiga duduk santai di perahu azure-nya, menuju kembali ke Puncak Emeralda Gemilang. Di bawah kendalinya, You Su tergantung di udara bersamanya, bergantung dari tongkat bambu yang terbang.
“Ada apa? Bukankah kau bilang sudah memegang pipa sejak kecil dan sangat mahir?”
Kaki-kaki Elder Ketiga yang bagai giok itu tergantung bebas, saling bersilangan. Belahan rendah di sisi cheongsam-nya memperlihatkan sebagian paha halusnya. Ia meneguk anggur abadi, tubuhnya berputar sambil menggoda You Su, setengah dari bokongnya yang voluptuous sedikit tertekan oleh tepi perahu.
Angin menghempas dengan keras di ketinggian seperti ini. Seorang kultivator dari Alam Panggung Roh seperti You Su tidak dapat menandingi stabilitas kultivator Alam Kekosongan; ia hanya bisa membiarkan angin musim gugur menyebarkan rambut hitamnya dan meresap ke jubahnya.
Berpergian bersama Elder Ketiga di perahu azure jelas bukan pilihan yang memungkinkan, tetapi bagi seorang elder dari Alam Kekosongan sepertinya, melindungi You Su dari angin dan hujan pasti sangat mudah. Pilihannya untuk tidak melakukannya mungkin disebabkan karena ia masih kesal karena dipanggil “bodoh” oleh kakak seniornya. Tak bisa meluapkan frustrasi kepada kakak senior, ia mengalihkan kemarahannya kepada You Su.
You Su merasa tak berdaya tetapi tidak memberi tanggapan. Beberapa saat yang lalu, ia berpikir Elder Ketiga bersikap baik padanya, tetapi sekarang ia menggoda tanpa ampun, membuatnya bingung tentang niat sebenarnya.
Namun, ia bukan orang yang akan meminta belas kasihan. Semakin Elder Ketiga berusaha membuatnya menderita, semakin bertekad ia untuk tidak membiarkannya menang. Ia membuka mulutnya lebar-lebar, membiarkan angin membengkakkan pipinya, membiarkan dirinya tenggelam dalam pengalaman terbang yang kasar namun mendebarkan.
“Stick terbang kecil, ayo kita mulai~”
You Su memaksakan diri untuk menemukan kebahagiaan dalam keadaannya, suaranya bergetar seperti seorang bocah kecil yang menemukan kesenangan dalam hal-hal sederhana.
Melihatnya tampak menikmati dirinya, Elder Ketiga memutuskan untuk tidak memberinya jalan. Dengan satu gerakan tangannya, tongkat terbang itu terlepas dari genggaman You Su, kemudian dengan cepat memposisikan dirinya untuk menangkapnya sebelum dia jatuh.
Duduk di atas tongkat bambu, You Su segera merasa jauh lebih ringan, tidak lagi merasakan angin kencang menerpa wajahnya. Ia tertawa dalam hati, akhirnya mengerti cara menghadapi Elder Ketiga.
Kuncinya adalah mematuhi keinginannya secara permukaan. Begitu ia menyadari taktiknya tidak mencapai efek yang diinginkan, sifat memberontaknya akan muncul dan mendorongnya untuk mengubah pendekatan.
“Elder Ketiga, kenapa kau tidak membiarkanku terus memegang tongkat itu? Aku baru saja terbiasa!” You Su berpura-pura mengeluh.
Elder Ketiga menyeringai, tidak terkejut dengan kata-katanya.
“Tongkat itu ada tepat di antara kakimu sekarang; peganglah jika kau mau. Bergantung seperti yang kau lakukan sebelumnya terlalu berbahaya. Itu hanya untuk bersenang-senang—jangan coba lagi.”
Mendengar ini, You Su menghela napas seolah menyesal, tetapi diam-diam bersukacita saat duduk nyaman di atas tongkat terbang.
Tak lama kemudian, Puncak Emeralda Gemilang yang subur muncul di depan mata.
Elder Ketiga membawa You Su mendarat di area terpencil di Puncak Emeralda Gemilang, yang jarang dikunjungi orang lain. Di sekitar mereka terdapat pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi dan sebuah hutan bambu yang tenang, dengan suara air terjun yang samar terdengar di kejauhan.
Dengan gerakan lembut dari lengan bajunya, Elder Ketiga membuat perahu azure itu menghilang, meninggalkan tongkat bambu melayang di depan You Su.
“Itu milikmu sekarang. Ini disebut Bambu Awan, sejenis alat terbang magis alami yang aku kembangkan. Ia tidak memerlukan inskripsi array yang rumit untuk terbang. Seperti perahu azure yang meminum embun, selama kau memberinya awan, ia akan terus terbang. Rawatlah dengan baik. Jika aku melihatnya menguning suatu hari nanti, kau akan menyesal.”
Nada suara Elder Ketiga sangat lembut, seolah mempercayakan sesuatu yang berharga kepada seseorang.
You Su tercengang sejenak dan segera menjawab, “Elder Ketiga, hadiah ini terlalu berharga! You Su benar-benar tidak bisa menerimanya!”
Alat terbang magis adalah salah satu jenis alat magis yang paling mahal dan langka. Bahkan sebagian besar kultivator Alam Transformasi Bulu mengandalkannya untuk perjalanan jarak jauh, tetapi hanya sedikit yang memilikinya. Dan di sini ada Bambu Awan, yang dapat digunakan bahkan oleh mereka di tahap tengah Alam Panggung Roh.
Elder Ketiga memberinya tatapan sinis. “Apa yang aku berikan kepadamu, harus kau terima. Setidaknya beraktinglah layak sebagai murid Venerable Pedang Lotus; jangan bertindak seperti orang desa.”
Rasa kesal yang You Su rasakan karena digoda oleh Elder Ketiga lenyap sepenuhnya, dan ia membungkuk serta berterima kasih dengan tulus:
“You Su berterima kasih kepada Elder Ketiga.”
“Ada lagi. Jangan sampai kehilangan gigi karenanya.” Elder Ketiga meneguk sedikit anggur dan berjalan maju, memasuki hutan bambu.
You Su meletakkan tangan di atas Bambu Awan. Sayangnya, ia tidak memiliki sifat mistis seperti perahu azure—ia tidak dapat tumbuh atau menyusut. Melihat tongkat bambu yang hanya sedikit lebih tebal dan panjang dari sebuah seruling, You Su hanya menyimpannya di pinggangnya.
Menyadari You Su tidak mengikuti, Elder Ketiga berbalik. Melihatnya mengenakan jubah hitam, membawa pedang hitam pekat dan bambu seperti seruling, ia mend murmura, “Tampak begitu teratur dan bermartabat.”
You Su, tentu saja, tidak mendengar ini dan dengan senang hati berlari mengikuti Elder Ketiga ke dalam hutan bambu.
Semakin dalam mereka masuk, suara air terjun semakin jelas.
Meskipun You Su tidak dapat melihat, penciumannya sangat tajam. Aroma obat yang kental di udara hampir mengalahkan aroma kaya yang berasal dari tubuh Elder Ketiga.
Setelah berbelok melalui bambu yang lebat, Elder Ketiga tiba-tiba berhenti. Di depannya terhampar ladang herbal obat, bunga-bunga eksotis dan tanaman yang mekar dengan cerah, warnanya membentuk pemandangan seperti pelangi. Setiap herbal memancarkan vitalitas dan spiritualitas yang kuat, seolah masing-masing memiliki ceritanya sendiri untuk diceritakan.
You Su memiliki sedikit pengetahuan tentang herbal, yang dikategorikan berdasarkan kualitas dari rendah ke tinggi sebagai Obat Harta, Obat Roh, dan Obat Abadi, lebih lanjut dibagi menjadi kelas atas, tengah, dan bawah. Di ladang ini, bahkan herbal terendah sekalipun adalah Obat Roh kelas tengah, dengan beberapa di antaranya berada di tingkat Obat Abadi.
“Guru?”
Ye Qingchen, yang mengenakan jubah akademis segar, langsung berdiri dan menyapa mereka dengan terkejut.
Di sampingnya terdapat kakak senior kedelapan dan kesembilan yang sebelumnya menyapa You Su. Keduanya telah menggulung lengan baju mereka, menghapus peluh wangi dari dahi mereka sebelum membungkuk kepada Elder Ketiga.
Elder Ketiga sedikit mengerutkan alisnya yang halus dan mengangguk.
“Aku datang untuk membiarkan You Su memilih herbal roh. Kalian semua lanjutkan pekerjaan kalian.”
Setelah mendengar ini, ekspresi Ye Qingchen mengeras, dan ia segera berkata, “Guru! Herbal di Kebun Seratus Herbal adalah harta! Mereka ditanam satu per satu olehmu dan kami sepuluh murid inti! Untuk tamu, kita seharusnya mengambil herbal dari sembilan teras di bawah.”
Ye Qingchen tentu saja mengabaikan murid kesebelas yang baru tiba.
Kakak senior kedelapan dan kesembilan, yang berpakaian gaun ungu dan biru secara bergantian, terus menundukkan kepala, diam-diam melirik pemuda yang mengikuti Elder Ketiga. Mata kakak senior kesembilan berkilau; setelah sebulan, ia merasa aura pemuda itu semakin dalam.
“Apakah kau mengajarkanku cara melakukan sesuatu?” Suara dingin Elder Ketiga mengandung tekanan yang besar, diperkuat oleh sosoknya yang tinggi dan voluptuous.
You Su merasa lega dalam hati. Meskipun Elder Ketiga sering menggoda dirinya, ia tidak pernah berbicara kepadanya dengan nada sekeras ini.
Ye Qingchen menggigit gigi dan membungkuk, berbicara dengan serius, “Murid tidak berani! Tetapi ini adalah hasil kerja keras saudara-saudara kita. Qingchen sudah terlampau terikat pada mereka dan tidak bisa melihat mereka diberikan kepada orang luar.”
Elder Ketiga menggelengkan kepalanya sedikit, merasa sedikit putus asa dengan murid keduanya:
“Jika Zixun atau Sihan yang mengatakan ini, mungkin aku sedikit percaya. Sayangnya, itu kau. Setiap kali kau datang untuk merawat Kebun Seratus Herbal, bukankah kau selalu membiarkan yang lain menangani semuanya sementara kau berfokus pada Bunga Peri Merah di depanmu?”
Memang, bergetar di depan Ye Qingchen adalah bunga kecil merah, dengan kelopak ramping dan benang sari yang padat, menyerupai peri merah yang anggun.
Pei Zixun dan Cha Sihan adalah nama kakak senior kedelapan dan kesembilan. Kedua kultivator wanita itu menundukkan kepala, merasa terharu, menyadari kerja keras mereka tidak luput dari perhatian guru mereka.
Terjebak dalam kebohongannya, Ye Qingchen terdiam sejenak dan hanya bisa berkata:
“Mengapa Guru ingin memberi penghargaan kepada Junior Brother You? Jika untuk memperkuat tubuh, herbal ini tidak cocok untuk seseorang di tahap tengah Alam Panggung Roh.”
Elder Ketiga dengan baik menyembunyikan rasa jijiknya. Murid keduanya semakin melawan keinginannya, tetapi karena status dan tahun hubungan guru-murid mereka, ia harus bertahan. Ia menghela napas, berpikir kedua pria itu menyebalkan, tetapi dibandingkan dengan You Su, Ye Qingchen tidak begitu bisa ditoleransi.
“Aturan tentang tidak memetik herbal secara pribadi di Kebun Seratus Herbal ditetapkan olehku. Tidak perlu mengingatkanku. Biarkan dia mencobanya. Jika tidak berhasil, aku punya rencana lain.” Nada suara Elder Ketiga tidak sabar. “Sebagai alasan mengapa aku memberinya hadiah, itu bukan urusanmu.”
“Ya.” Ye Qingchen segera menundukkan kepala sebagai permohonan maaf, menggertakkan giginya, menyebabkan pipinya sedikit membengkak.
Setelah mendengar ini, kakak senior kedelapan dan kesembilan segera meninggalkan ladang herbal, mundur di belakang Elder Ketiga. Ye Qingchen juga melangkah mundur dengan berat, tatapannya tertuju pada You Su yang berwajah tenang.
“You Su, coba saja. Herbal ini adalah harta langka dengan spiritualitasnya sendiri. Kau hanya bisa mengambil yang beresonansi denganmu—itulah aturannya. Jika kau tidak merasakan koneksi, aku akan membawamu ke ladang lain.”
“Terima kasih, Elder Ketiga.”
You Su menyatukan tangannya sebagai tanda terima kasih. Pada titik ini, menolak hadiah Elder Ketiga di depan Ye Qingchen bukanlah kerendahan hati tetapi sebuah tamparan di wajahnya. Dengan demikian, You Su tidak punya pilihan lain selain memperkuat hatinya dan melangkah ke dalam kebun herbal yang wangi.
Ia berkeliaran di antara herbal, menggunakan indra ilahinya untuk memeriksa setiap satu. Ia mengingat Gulungan Bumi dari Teknik Persatuan Harmonis dan memiliki pemahaman dasar tentang harta surgawi. Sebagian besar herbal di sini, yang dapat ia namakan, memiliki efek unik dan ajaib, apalagi yang tidak dapat ia identifikasi.
Ye Qingchen mengawasi dari belakang, tersenyum sinis melihat langkah ragu You Su. Herbal-h herbal ini memiliki spiritualitasnya sendiri sebagai harta langit dan bumi. Tentu saja, mereka tidak akan setuju untuk dipetik dengan mudah. Perlakuan kasar akan sangat mengurangi efektivitas mereka.
Kedua wanita cantik itu juga mengamati You Su dengan cemas. Telah mencapai tahap bawah Alam Pemadatan Air dan menghabiskan hari-hari mereka dengan herbal ini, mereka masih kesulitan untuk membentuk koneksi dengan bahkan satu herbal. Bahkan Ye Qingchen, dengan bakat luar biasa dan kultivasi yang mendalam, hanya dapat beresonansi dengan beberapa herbal. Adapun Bunga Peri Merah yang paling diinginkannya, bunga itu telah menolak dia selama bertahun-tahun.
Hanya Elder Ketiga yang mengamati You Su dengan tatapan dalam, alisnya sesekali berkerut dan merileks.
You Su terus berkeliaran, ragu-ragu dalam memilih herbal mana yang akan diambil.
Dari percakapan sebelumnya, ia menganggap membentuk koneksi dengan herbal roh akan sangat sulit. Namun, setelah mengeluarkan indra ilahinya, ia dengan mudah diterima oleh tanaman-tanaman di sekitarnya.
Tiba-tiba, ia merasakan panas yang intens. Panas ini aneh—jelas sangat tinggi suhunya, tetapi tidak terasa membakar.
Fokus pada indra ilahinya, ia menemukan bahwa itu adalah Bunga Peri Merah yang telah susah payah dibudidayakan oleh Ye Qingchen.
“Elder Ketiga, apa efek dari Bunga Peri Merah ini?”
Elder Ketiga terkejut, tidak mengira You Su memilih bunga tertentu ini. Apakah ia… membalasnya secara halus?
“Sihan, jelaskan padanya.”
Terkejut oleh kuis mendadak gurunya, kakak senior kesembilan segera berkata, “Bunga Peri Merah adalah Obat Abadi kelas bawah, dinamai karena kemiripannya dengan peri wanita. Ia matang dalam tiga ratus tahun, dengan periode mekar selama sepuluh tahun. Bunga ini menyerap qi api dari surga dan bumi, menjadikannya harta murni yang bersifat yin. Ia dapat digunakan secara medis atau untuk memperkuat tubuh, dengan banyak aplikasi. Setelah disempurnakan, seseorang menjadi kebal terhadap api dan bahkan dapat berenang bebas dalam magma.”
Elder Ketiga mengangguk setuju, sementara You Su mengusap dagunya, tenggelam dalam pikirannya.
“Guru! Jika dipetik secara paksa, Bunga Peri Merah akan layu, membuang tiga ratus tahun usaha. Mohon pertimbangkan kembali!” Ye Qingchen sangat menghargai bunga ini.
“Elder Ketiga, bisakah bunga ini diawetkan setelah dipetik?” You Su tiba-tiba bertanya.
“Ini tidak seperti Hati Akar Lotus, yang dilindungi lapisan demi lapisan. Dengan metode tertentu, tentu saja, bisa diawetkan,” jawab Elder Ketiga.
“Bagus! Jika begitu, aku akan memetiknya!”
You Su bertepuk tangan dengan gembira. Ia berpikir kolam kelahiran bunga istri Gurunya terlalu dingin. Menempatkan bunga ini di bawah kolam untuk mengubah kolam dingin menjadi pemandian air panas akan sangat menyenangkan! Adapun efek lain dari bunga itu, ia tidak terlalu peduli.
Ye Qingchen, yang diabaikan oleh keduanya, menatap You Su dengan marah. “You Su! Jika kau merusak Bunga Peri Merah, aku tidak akan memaafkanmu!”
“Qingchen! Kau semakin tidak sopan!”
Elder Ketiga menggeram, tekanan autoritatifnya memaksa Ye Qingchen, yang berada di Alam Transformasi Bulu, untuk mundur dengan patuh. Menyadari kehilangan kendali di depan gurunya, ia segera melakukan penghormatan dalam-dalam sebagai permohonan maaf.
Namun Elder Ketiga sama sekali tidak mengabaikannya, melainkan menatap You Su dengan acuh tak acuh dan berkata, “Jika kau merasa itu layak, petiklah sendiri. Jika kau merasakan sedikit penolakan, segera berhenti. Apakah kau mengerti?”
“You Su mengerti.”
You Su tahu betapa berharganya tiga ratus tahun akumulasi itu, tetapi ia mempercayai intuisinya. Bunga ini sangat ingin ia petik.
Ia perlahan mengulurkan tangan, menyentuh batang bunga. Rasanya seperti menyentuh bara merah, namun panasnya terasa hangat, tidak pernah membakar.
You Su semakin mantap untuk memetiknya dan membawanya kembali untuk digunakan istri Gurunya sebagai sumber panas pemandian air panas. Prosedur mandi yang rumit di Kolam Cincin Giok memang menyenangkan.
Dengan sedikit tenaga, batang bunga itu patah. Bunga Peri Merah yang sebelumnya berdiri dengan bangga kini menjadi peri yang tertangkap di tangan seorang pria.
Ekspresi Ye Qingchen menunjukkan kesedihan yang belum pernah terjadi sebelumnya, urat-urat di lehernya terlihat menonjol.
Ia menggenggam tinjunya dengan erat, tidak mampu memahami bagaimana hampir satu dekade perawatannya yang penuh kasih kini menjadi milik orang lain. Kepahitan kehilangan ini tak dapat diungkapkan kepada orang luar.
Meskipun tanaman-tanaman ini tidak memiliki pemilik, ia telah lama menganggap Bunga Peri Merah ini, yang memiliki makna khusus baginya, sebagai miliknya sendiri. Selain You Su, tidak ada yang pernah berani menginginkan apa yang ia incar.
Guru, mengapa lebih memilih orang luar dari puncak lain, seorang buta! pikirnya dengan getir.
Elder Ketiga merasakan suasana berat di belakangnya. Melihat Bunga Peri Merah ini, yang sama sekali tidak memiliki kegunaan praktis bagi kultivasi You Su, ia merasakan rasa syukur yang baru terhadapnya. Oleh karena itu, ia tidak bisa membiarkan Qingchen bertindak sembarangan. Dengan satu gerakan jarinya, Bunga Peri Merah itu dikelilingi oleh cahaya hijau dan perlahan terbang ke tangannya.
“Aku yang akan menangani ini dan kemudian memberikannya padamu nanti. Sihan, temani dia turun gunung. Qingchen, ikutlah bersamaku!”
Puncak Emeralda Gemilang ramai dengan orang-orang datang dan pergi, dengan jalur yang jelas untuk naik dan turun gunung. You Su turun dengan ringan, indra ilahinya memastikan perjalanan yang mulus. Dengan tekadnya yang kuat, kakak senior kesembilan tidak menemaninya.
Banyak murid luar sekte yang mendaki gunung mengenalinya. Beberapa yang berani menyapa You Su, dan ia tersenyum dan membalas setiap sapaan.
Menghirup aroma wangi dari bunga-bunga dan tanaman-tanaman aneh di hutan, ia merasa suasananya meningkat pesat.
Dibandingkan dengan Kota Chuyun, Sekte Langit Mistis memiliki suasana duniawi yang lebih sedikit tetapi lebih banyak pesona abadi. Ia akhirnya mulai mengerti mengapa para abadi yang tinggal di gunung ini tidak pernah bisa kembali ke dunia biasa.
“Anak muda, kau menjatuhkan sesuatu.”
Bergantung pada pohon akasia di pinggir jalan, seorang pria tua berambut putih tiba-tiba berbicara, menghentikan You Su.
You Su memindai sekeliling dengan indra ilahinya dan mengusap Tas Dimensionalnya, tersenyum saat ia menjawab:
“Senior, kau pasti salah mengenalkanku?”
“Meskipun aku setengah langkah menuju kubur, mataku tetap tajam. Bagaimana bisa aku salah mengenali seseorang?”
Pria tua itu memiliki satu tangan di belakang punggung dan yang lainnya mengusap jenggotnya, perlahan mendekati You Su.
You Su mengangkat alis sedikit, merasakan makna tersembunyi dalam kata-kata sang elder. Jelas, pihak lain tahu bahwa ia buta, dan pertemuan ini sepenuhnya ditujukan padanya.
“Tapi aku tidak menjatuhkan apa pun, Senior. Jika tidak ada yang lain, Junior akan pergi.”
“Anak muda, bersabarlah.”
Pria tua itu tersenyum lembut, sikapnya ringan dan santai, mirip dengan kakek-kakek baik hati di dunia fana.
“Aku telah hidup ratusan tahun dan tidak pernah berbohong, kecuali ketika aku menipu guruku sebagai anak kecil dengan mengklaim aku telah menyelesaikan pekerjaan rumahku. Jika aku bilang kau menjatuhkan sesuatu, maka kau pasti menjatuhkannya. Mengapa tidak diperiksa?”
You Su merasa kemunculan mendadak elder ini sangat akrab, tetapi secara instingtif merasakan niatnya tidak sederhana. Ia tidak bisa menentukan apakah elder ini teman atau musuh, tetapi ia tahu bahwa menghadapi seorang elder abadi yang berusia ratusan tahun, ia tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri.
“Baiklah.”
Pria tua itu tersenyum samar, mengeluarkan tangan dari belakang punggungnya, kini memegang buah spiritual yang bersinar keemasan:
“Anak muda, apakah kau menjatuhkan Buah Emas ini?”
You Su menggunakan indra ilahinya untuk memeriksa Buah Emas itu, menemukan auranya tidak kalah mengesankan dibandingkan barang-barang berharga Elder Ketiga!
Melihat keraguannya, pria tua itu dengan magis membuat Buah Emas menghilang di belakang punggungnya, lalu mengeluarkan Buah Perak yang bersinar.
“Jadi, apakah kau menjatuhkan Buah Perak ini?”
You Su diam-diam terkejut; esensi spiritual yang terkandung dalam Buah Perak ini bahkan lebih padat daripada Buah Emas sebelumnya!
Namun, You Su tetap diam. Pria tua itu mengayunkan Buah Perak di tangannya dan mengulang prosesnya, membuatnya menghilang di belakang punggungnya.
Kali ini, ia mempersiapkannya lebih lama. Ketika akhirnya ia mengeluarkannya, ia bertanya dengan suara menyeramkan:
“Jadi… apakah kau menjatuhkan Buah Hitam ini?”
Di indra ilahi You Su, sebuah massa gelap yang membengkak tiba-tiba muncul di tangan elder itu, dengan insang yang bergetar di kedua sisinya.
Anehnya, pembengkakan ini memiliki gelombang yang jelas, seolah ada sesuatu yang dibungkus di bawah membran hitam itu…
Apakah itu… sebuah wajah?
You Su pernah melihat wajah ini sebelumnya dan bersumpah untuk mengingatnya, bersumpah untuk membalas dendam selamanya, sampai mati!
Itu adalah… Elder Ling!