Mataku membelalak kaget, tatapanku yang kosong kini semakin kayu dan tak bernyawa.
Apa yang dikatakan Elders Pertama terlalu mengerikan untuk dipahami. Seorang bayi baru lahir telah menyaksikan kegelapan terdalam di dunia ini… dan yang terpenting, aku entah bagaimana masih selamat hingga hari ini.
“Tapi… siapa yang bisa menghadapi tiga dewa jahat dan hidup?”
Sebuah entitas jahat seperti Hantu Mimpi bisa mencuri harta di depan mata seluruh Gunung Ilahi dan melarikan diri tanpa terluka. Menghadapi dewa-dewa jahat sejati, siapa yang mungkin bisa keluar tanpa cedera?
“Aku juga tidak tahu. Mungkin semua orang yang pernah melihat mereka sudah mati, atau mungkin mereka yang pernah melihatnya masih ada di antara kita, tanpa diketahui.”
Elder itu menghela napas pelan, sosoknya yang kurus mirip dengan pohon yang layu, mengenakan jubah Daois yang sederhana namun elegan. Pandangannya jauh lebih luas daripada pandanganku, dan kekhawatirannya terhadap benua ini lebih dalam daripada siapa pun.
“Tapi orang itu… mengapa mereka menunjukkan semua ini padaku? Waktu itu, aku hanya seorang bayi,” tanyaku, bingung.
“Hanya kau yang bisa menjawab itu untuk dirimu sendiri.” Elder itu menggelengkan kepala sebagai balasan.
“Ini semua hanya spekulasi…”
Aku merasakan ketidaknyamanan yang berkepanjangan, kecurigaanku tentang asal-usulku semakin kuat setiap detik.
Orang-orang di kota selalu mengatakan bahwa aku ditinggalkan sebagai bayi karena kebutaan kongenitalku, dan bahwa guruku mengambilku dan memperlakukanku seperti anaknya sendiri. Jadi, aku selalu menganggap diriku sebagai murid dari Sekte Pedang Bebek Mandarin, tidak pernah merasa perlu untuk mengeksplorasi asal-usulku lebih jauh.
Tapi sekarang, kelahiranku diselimuti misteri besar.
“Memang ini spekulasi. Bahkan Gunung Ilahi tidak bisa menemukan entitas jahat yang cukup kuat untuk menguji matamu. Mencari sesuatu yang lebih kuat dari Hantu Mimpi hampir tidak mungkin.” Elders Pertama melirikku, tatapannya kompleks. “Tapi kita punya cara untuk memverifikasi dugaan ini.”
Aku merasakan firasat buruk, ragu-ragu sebelum bertanya:
“Apa metodenya?”
“Memori tidak benar-benar terlupakan; mereka disimpan di bagian otak yang disebut ‘reruntuhan serebral.’ Aku tidak akan menjelaskan lebih lanjut—kau akan mempelajarinya di kelas medis.”
Elder itu batuk ringan dua kali, jelas bersiap untuk mengungkapkan inti permasalahan:
“Jadi, jika kita ingin tahu apa yang kau lihat saat kau lahir, kita hanya perlu mengekstrak reruntuhan serebralmul. Ada cara untuk menyelidiki semua memori yang kau miliki. Tentu saja, biayanya adalah nyawamu.”
Mendengar ini, tubuhku kaku, tidak bisa berbicara.
“Perlu disebutkan bahwa banyak orang di Biro Pengusiran mendukung pendekatan ini. Di permukaan, Lima Benua tampak damai dan makmur, tetapi kenyataannya, mereka dipenuhi bahaya. Di luar lautan, dewa-dewa jahat menunggu. Selama ribuan tahun, kita hidup di bawah mata mereka yang mengawasi, tidak pernah berani benar-benar lengah. Bukan karena kita kurang keberanian untuk membunuh ketiga dewa jahat itu—hanya saja kita tidak bisa menemukan lokasi mereka. Meskipun mereka menyebut diri mereka dewa, mereka lebih bertindak seperti tiga ratu semut yang tersembunyi, terus-menerus melahirkan pengikut untuk mengikis Lima Benua. Manusia telah lama tersiksa oleh mereka, tetapi balas dendam tetap di luar jangkauan. Namun sekarang… ada kesempatan!”
“Kita memiliki cara untuk mengonfirmasi bahwa dewa-dewa jahat tidak pernah meninggalkan sarang mereka. Oleh karena itu, kau pasti telah melihat mereka di tempat tinggal mereka. Fakta bahwa dewa-dewa jahat ini berani tidak menyerang Lima Benua secara langsung menunjukkan bahwa mereka memiliki semacam batasan. Ini telah membuat beberapa kultivator yang ingin menghapus ancaman ini selamanya percaya bahwa jika semua kultivator di Lima Benua bersatu, kita pasti bisa memulihkan kedamaian di tanah ini. Apakah kau pikir mereka akan melewatkan kesempatan seperti itu?”
Aku memegang cangkir teh panas yang dituangkan Elders Pertama untukku, berharap merasakan kehangatan dari cangkir itu, tetapi menemukan bahwa teh itu sudah dingin.
Seorang buta di tahap menengah dari Alam Paltform Roh tidak berbeda dari semut di mata sosok-sosok besar ini. Menggunakan hidupku untuk mengungkap tempat persembunyian ketiga dewa jahat itu tentunya akan dianggap sebagai perdagangan yang sangat menguntungkan.
Aku mengambil napas dalam-dalam. Fakta bahwa aku duduk di sini dengan tenang berbincang dengan Elders Pertama tentunya berarti masih ada harapan untuk perubahan keadaan.
“Mereka bodoh. Alasan dewa-dewa jahat tidak turun secara pribadi mungkin hanya karena mereka merasa tidak perlu. Jika tidak, mereka tidak layak disebut ‘dewa.’”
Aku memberikan penilaian dan berpura-pura tenang saat menyeruput teh, berusaha menenangkan detak jantungku yang berdebar-debar.
Melihat ini, Elders Pertama tiba-tiba meledak dalam tawa yang ceria, mengusap jenggot panjangnya dengan suka cita:
“Menebut mereka bodoh, kau adalah yang pertama dari generasi muda yang berani. Ini, minumlah sesuatu yang hangat.”
Ia mengetuk dengan jarinya yang layu, dan seketika, aku merasakan teh dalam cangkir kembali hangat.
Ternyata teh dingin sebelumnya adalah tindakan Elders Pertama—ia sengaja menakut-nakutiku. Dan jelas, ketenanganku memuaskannya.
“Tentu saja, ada metode lain: menunggu kau tumbuh lebih kuat. Setelah kau mencapai levelku, kau akan secara alami mengingat semuanya. Semua memori akan berada dalam genggamanmu, bahkan hal pertama yang kau lihat saat lahir. Kau akan menjadi sosok yang paling penting dalam pengusiran dewa-dewa jahat, menggunakan memori dan kekuatanmu untuk membersihkan kotoran terbesar dari Lima Benua. Apakah kau menerima metode ini?”
Elder itu menyesuaikan lengan bajunya lagi, menunggu dengan tenang responku.
“Kenapa kau berpikir aku bisa mencapainya?”
Tiba-tiba dibebani tanggung jawab sebesar itu, aku merasa tertekan. Dalam pikiranku, aku hanyalah seorang ‘penakut’ yang ingin menghabiskan hari-harinya bersama orang-orang yang aku cintai.
“Itu adalah pertanyaan yang baru saja aku tanyakan padamu sebelumnya. Jawabanmu adalah—takdir.”
“Tapi itu omong kosong! Aku tidak percaya pada takdir.”
Elder itu menatapku dalam-dalam: “Pertanyaan tentang takdir seharusnya diarahkan kepada Dao Surgawi yang sulit dipahami—aku tidak bisa menjawabmu. Ada banyak spekulasi tentang asal-usulmu. Salah satu teori yang diajukan oleh Elders Ketiga adalah apa yang telah membuatmu tetap hidup hingga sekarang.”
“Elders Ketiga? Teori apa itu?”
Aku sedikit terkejut. Aku tidak menyadari bahwa saat aku menikmati kebahagiaan di Puncak Teratai, aku tanpa sadar sudah berada di tepi Neraka—dan itu adalah Elders Ketiga, yang berganti-ganti antara kebaikan dan kekejaman, yang telah menyelamatkan hidupku.
“Orang misterius itu pasti memiliki tujuan untuk segala yang mereka lakukan. Ketidakmampuanmu untuk melihat akan membuatmu menghadapi masalah dan bahaya yang tidak perlu, namun mereka mengizinkanmu untuk menyaksikan ketiga dewa jahat itu. Sejak saat itu, tidak ada entitas jahat yang bisa tersembunyi dari pandanganmu. Apa artinya ini?”
Aku tertegun lama sebelum menggelengkan kepala.
“Ini menunjukkan bahwa mereka berniat menjadikanmu seseorang yang hanya bisa melihat entitas jahat sejak lahir! Mereka ingin membentukmu menjadi pedang yang ditakdirkan untuk membunuh semua entitas jahat! Mungkin tidak ada penyelamat di dunia ini, jadi mereka memutuskan untuk menciptakan satu sendiri! Kau lahir untuk mengalahkan kejahatan!”
Elders Pertama semakin bersemangat saat berbicara, matanya menyala dengan api saat memandangku. Tubuhnya yang layu tampak mendapatkan vitalitas kembali.
Orang tua ini telah melihat begitu banyak keputusasaan sehingga hatinya telah lama tenang. Hanya harapan yang bisa membangkitkannya.
“Untuk alasan yang tidak diketahui, mereka terpaksa meninggalkanmu. Tapi takdirmu tetap tidak berubah, itulah mengapa kau telah berulang kali melarikan diri dari cengkeraman entitas jahat dan melakukan prestasi yang tampaknya mustahil bagi kita. Sekarang kau telah memasuki Gunung Ilahi, kita tidak punya alasan untuk tidak melanjutkan rencana yang ditinggalkan orang misterius itu yang belum selesai. Kau akan menjadi anggota termuda dan terpenting dari Biro Pengusiran. Kami akan membimbingmu dengan semua sumber daya kami hingga hari ketika kau menemukan dirimu sendiri!”
“Aku…”
Aku berdiri membeku di tempat, hampir tersedak oleh beratnya kata-kata Elders Pertama.
Jika aku memilih jalan ini, aku akan segera menjadi salah satu individu paling dihormati di dunia, dan tidak ada yang akan dengan mudah mengambil nyawaku. Tetapi harganya akan menjadi tanggung jawab dan batasan yang tak terbayangkan, sepenuhnya bertentangan dengan tujuan awalku dalam kultivasi. Pencerahan mendadak ini membuatku berjuang untuk menerimanya.
“Tapi… bagaimana jika aku bukan yang dimaksud? Baik aku benar-benar melihat ketiga dewa jahat itu, atau apakah rencana orang misterius itu—bahkan keberadaan mereka—semua hanya dugaan tanpa bukti untuk mendukungnya…”
Aku tetap berpikiran jernih, tidak terjebak dalam kebahagiaan atau diliputi keputusasaan.
Elders Pertama menatapku dalam-dalam dan menghela napas lembut:
“You Su, kau cerdas, tetapi kau harus mengerti bahwa apapun yang kau pikirkan, kami sudah mempertimbangkannya. Dibandingkan dengan langsung mengekstrak reruntuhan serebralmu, apakah benar-benar sepadan untuk membina seorang penyelamat yang tidak diketahui? Bahkan jika kau benar-benar belum melihat mereka, kehilangan seorang jenius muda sepertimu tidak akan menjadi kerugian besar. Benua ini tidak pernah kekurangan jenius; mereka tidak berarti apa-apa bagi kami. Satu-satunya alasan kau bertahan hingga kini adalah karena seseorang tidak ingin kau mati. Jadi kau… benar-benar tidak punya pilihan.”
Ya… aku benar-benar tidak punya pilihan…
Aku menatap kosong ke Venerable Chengtai di belakang Elders Pertama, yang kini sudah sangat putus asa.
Bahkan kepala sebuah situs suci telah dijadikan tahanan, dipaksa untuk memikul takdir yang diberlakukan. Bagaimana mungkin seseorang yang sepele seperti diriku, seperti semut, bisa melarikan diri?
“Kau pergi ke Kolam Cincin Giok untuk menyelamatkan gurumu, bukan?” Suara Elders Pertama lembut saat ia bertanya pelan.
“Mm.”
Aku tahu bahwa hal-hal seperti itu mungkin tersembunyi dari orang lain, tetapi tidak bisa disembunyikan dari elder di depanku.
“Kau sangat menghargai loyalitas, dan kau sangat mampu. Tapi bahkan jika Elders Ketiga mendapatkan kembali kekuatannya sepenuhnya, dan bersama Elders Ketiga dan aku, kami tetap tidak bisa melindungi nyawamu dari gelombang yang sangat besar. Satu-satunya orang di dunia ini yang bisa menyelamatkan nyawamu adalah dirimu sendiri!”
Suara Elders Pertama semakin menggelegar di akhir, seolah ingin menembus gendang telingaku.
“Biarkan aku bertanya padamu sekali lagi: bisakah kau menerima ini?”
Tatapanku yang awalnya kabur kini mengeras. Mungkin sejak saat aku melihat Tai Sui dalam mimpiku untuk pertama kalinya, roda takdir telah mulai berputar.
Tidak diragukan lagi—satu-satunya opsi untuk bertahan hidup adalah memilih jalan kedua dan memikul beban berat sebagai penyelamat.
Tidak lagi penting apakah aku benar-benar memiliki asal-usul luar biasa seperti yang dijelaskan Elders Pertama. Bahkan jika aku bukan penyelamat yang ditakdirkan, untuk mencegah orang-orang yang aku cintai harus melawan seluruh dunia demi diriku, aku harus menjadi satu.
“Aku bisa menerimanya.”
Aku duduk tegak, sikapku sepenuhnya berubah.
Mata Elders Pertama berkilau dengan persetujuan: “Jangan takut dengan jalan di depan, karena ada orang-orang yang akan berjalan bersamamu.”
“Apa maksudmu dengan itu, Elders Pertama?”
“Kau bukan satu-satunya yang memiliki misi seperti ini.” Elders Pertama mengusap jenggotnya dan tersenyum lembut, tatapannya lembut.
“Siapa lagi?” tanyaku, tidak percaya.
“Senior Sister-mu, Dewi Wangshu.” Elders Pertama sangat menikmati ekspresi terkejut di wajahku.
“Senior Sister?!”
Aku teringat bagaimana Senior Sister mengenakan topeng dan tampak naif dan tidak tahu. Memikirkan gadis lemah berbaju putih yang memikul beban begitu berat membuat hatiku terasa nyeri.
“Senior Sister-mu memiliki Tubuh Murni, sebuah konstitusi yang dikenal sebagai utusan yang dikirim oleh Dao Surgawi untuk membersihkan dunia ini. Mengalahkan kejahatan adalah takdirnya. Saat menghadapi entitas jahat, bahkan di Alam Kondensasi Air, dia setara dengan seorang ahli Alam Kosong. Meskipun ini belum dipublikasikan secara luas, Senior Sister-mu dianggap sebagai harapan baik Biro Pengusiran maupun dunia luar—seorang dewi sejati yang layak menyandang gelar tersebut. Untuk melindunginya, Sekte Firmament Mistis dan Biro Pengusiran menerapkan banyak pembatasan padanya. Hari ketika dia pergi ke Kota Chuyun untuk menyelamatkanmu, dia melanggar aturan tanpa izin. Ini membuat banyak anggota tinggi Biro Pengusiran marah, karena dewi seperti itu tidak boleh mengalami kematian yang tidak pada waktunya di dunia luar.”
Elders Pertama menghela napas pelan, lalu menatapku dengan seksama:
“Mereka ingin meningkatkan pembatasan pada Wangshu, sepenuhnya mengurungnya, tetapi aku menolak. Karena Wangshu selalu kesepian… Aku tidak bisa menahan melihatnya semakin kesepian… Untungnya, sekarang Biro Pengusiran memiliki seorang murid ilahi lain untuk membantunya, dan lebih beruntung lagi, orang itu adalah adik juniornya. Mungkin ini yang disebut orang-orang sebagai takdir.”
Baru sekarang aku menyadari betapa banyak rantai yang mengikat senior sisterku. Tidak heran dia telah tinggal terasing di gunung selama bertahun-tahun, tanpa seorang teman. Mungkin sebagian karena kepribadiannya, tetapi lebih penting lagi, sosok-sosok kuat ini kemungkinan ikut campur untuk menjaga orang lain menjauh dari pikirannya yang suci.
Tapi aku bisa memastikan Senior Sister tidak merasa sendirian lagi. Menghadapi misi sebesar ini, aku bisa berbagi beban di bahunya.
“Apa yang harus aku lakukan?” Tatapanku lebih serius dari sebelumnya.
Mengetahui bahwa Senior Sister akan berjuang bersamaku menghapus jejak terakhir keraguanku.
Elders Pertama mengangguk sedikit dan berkata dengan serius: “Namun, masa lalumu masih diselimuti terlalu banyak misteri, dan banyak di dalam Biro Pengusiran tidak dapat sepenuhnya mempercayaimu, karena mereka belum melihat kemampuanmu secara langsung. Untuk benar-benar menjadi murid ilahi, kau perlu sebuah token kesetiaan untuk membuktikan bahwa kau bisa mencapai ketinggian yang kita harapkan.”
Aku terdiam sejenak, lalu bertanya lagi: “Apa yang harus aku lakukan?”
“Anak muda, jangan terburu-buru. Ketika kesempatan muncul, aku akan memberitahumu. Sampai saat itu, kau hanya perlu hidup seperti biasanya. Tidak ada yang akan mengganggumu. Mengenai apa yang terjadi setelah kau menjadi murid ilahi, kita akan membahasnya setelah kau mencapai status itu.”
“Aku berterima kasih kepada Elders Pertama.” Aku bangkit dan membungkuk hormat.
“Kali ini, kau telah mencapai prestasi besar, dan seharusnya menjadi saat ketika namamu menyebar ke seluruh Lima Benua. Namun, aku harus mengingatkanmu bahwa di dunia ini, selain entitas jahat, hati manusia sama berbahayanya. Untuk memastikan keselamatanmu, dunia luar tidak akan tahu apa yang kau lakukan di Kolam Cincin Giok. Bahkan jika kau benar-benar menjadi murid ilahi, gelar terpentingmu di dunia luar masih akan menjadi ‘murid Venerable Pedang Teratai.’”
“Itu sudah cukup.”
Aku tidak peduli dengan gelar kosong. Ambisiku tidak pernah besar.
“Sikapmu… benar-benar tidak sesuai untuk seorang pemuda berusia delapan belas tahun. Aku semakin yakin bahwa aku tidak salah menilai dirimu.”
Elders Pertama melangkah beberapa langkah maju, meletakkan tangannya di bahuku, dan menepuknya dengan persetujuan.
Ia melanjutkan: “Hantu Mimpi, Ming Kun, Cang Tu—selama ratusan tahun, benua ini belum melihat entitas jahat yang begitu kuat muncul satu demi satu. Sementara itu, dewa-dewa jahat di luar lautan tetap lapar, mengawasi dengan rakus. Benua ini telah mencapai titik kritis antara bertahan hidup atau punah. Begitu kau benar-benar menjadi murid ilahi, kau dan senior sister-mu akan bersinar sebagai dua nyala harapan—satu terang dan satu gelap. Dia akan menjadi Dewi Putih Siang, dan kau akan menjadi Dewa Malam Kegelapan!”
Gelora semangat kepahlawanan meluap dalam hatiku. “Aku tidak akan mengecewakan misiku!”
Elders Pertama menarik tangannya dan tertawa: “Kembali lah. Elders Ketiga menunggumu. Pastikan untuk mengucapkan terima kasih padanya.”
Sebelum aku bisa merespons, kesadaranku tiba-tiba menggelap, dan aku terjatuh ke dalam tidur yang dalam.
Elders Pertama memegang tubuhku di udara, sementara Venerable Chengtai, yang selama ini tetap diam, mengeluarkan tawa getir:
“Aku tidak pernah menyangka kemampuan Elder Tianshu dalam mempengaruhi hati begitu mendalam. Tetapi… akankah dia benar-benar hidup untuk melihat hari itu?”
Elders Pertama menoleh kembali, tanpa berusaha menyembunyikan penghinaan di matanya:
“Yu Chengtai, aku pernah berpikir kau bisa mencapai titik ini. Tapi kau… kau telah mengecewakanku.”
Mendengar ini, pupil biru tua Venerable Chengtai memudar, seolah semangatnya telah mati.