Angin sepoi-sepoi mengusap helai rambut di dahi You Su, membuat bulu matanya berkedip perlahan.
You Su perlahan membuka matanya, dan aroma kaya yang familier mengisi rongga hidungnya.
“Sudah bangun?”
Suara Elder Ketiga.
You Su segera duduk, dan hal pertama yang ia rasakan adalah bayangan hijau subur yang duduk tidak jauh darinya.
Ia menyentuh permukaan di bawahnya—sejuk dan lembut, seperti daun yang lembut. Ia menyadari bahwa ia sedang duduk di perahu hijau eksklusif milik Elder Ketiga.
“Elder Ketiga,” You Su menyapa dengan lembut.
Elder Ketiga mengangguk sebagai tanda pengakuan, ekspresinya netral. Jelas, ia sangat menyadari apa yang akan dihadapi oleh You Su.
“Apakah kamu sudah membuat keputusan?” Wanita anggun itu bertanya santai.
You Su mengangguk serius.
“Kamu tidak punya alasan untuk tidak memilih jalan ini.”
Elder Ketiga mengalihkan tatapannya, menatap lautan awan bergulung di kejauhan, terbenam dalam pikirannya.
“You Su berterima kasih kepada Elder Ketiga,” You Su berkata, mengatupkan bibirnya dan membungkuk dengan hormat.
Elder Ketiga tidak berbalik, masih menatap awan yang melayang: “Tidak perlu berterima kasih. Jika aku tidak mengirimmu ke Kolam Cincin Giok, mungkin mereka tidak akan memperhatikanmu. Mengandalkan pengalamanmu di Kota Chuyun saja tidak akan cukup untuk menarik perhatian mereka. Jika kamu benar-benar menjadi korban, tidakkah aku juga menjadi salah satu pelakunya?”
“Jika hari itu tiba, di mataku, Elder Ketiga tidak akan pernah dianggap sebagai seorang pembunuh.”
Elder Ketiga menoleh, terkejut oleh kata-kata pemuda buta itu, dan menghela napas pelan: “Hanya karena kamu tidak berpikir demikian, bukan berarti gurumu juga tidak. Jika kamu benar-benar mati seperti ini, aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang mungkin dia lakukan. Dia sudah menjadi orang yang paling kesepian di puncak gunung ini. Jadi, demi dirinya, hiduplah dengan baik.”
“You Su pasti akan melakukannya.”
You Su menghirup aroma memabukkan itu dalam-dalam, merasakannya semakin menyenangkan.
“Namun, menjadi murid ilahi Biro Pengusir Setan tidak semudah yang terlihat. Banyak orang ingin agar murid langsung atau keturunan mereka mengklaim posisi ini. Bahkan seseorang seperti Tubuh Pedang Bawaan yang kamu hadapi sebelumnya berada di antara pesaing terendah. Namun, posisi ini telah kosong selama bertahun-tahun… Kehadiranmu yang tiba-tiba, merebut kesempatan ini, berarti kamu akan menghadapi tekanan yang tak terbayangkan. Hati-hati ke depan.”
“You Su akan mendengarkan nasihatmu. Tapi kenapa tidak memilih mereka? Seharusnya aku bukan orang yang paling berbakat di lima benua.”
You Su menggelengkan kepalanya di dalam hati. Elder Ketiga tampak sangat percaya padanya. Meskipun Elder Pertama telah menyebutkan perlunya token kesetiaan, Elder Ketiga bertindak seolah ia yakin ia pasti akan berhasil.
“Bakat saja tidak cukup. Tujuan utama melatih murid ilahi dan gadis-gadis ilahi adalah untuk mengalahkan kejahatan. Ketika menghadapi entitas jahat, ada banyak faktor yang harus dipertimbangkan—bakat adalah yang paling tidak signifikan. Di usia yang begitu muda, kamu sudah memainkan peran penting dalam dua kejadian besar yang melibatkan entitas jahat. Pencapaian semacam itu tak tertandingi di antara generasi muda Lima Benua, kecuali mungkin oleh kakakmu.”
You Su mengangguk diam-diam. Menjadi murid ilahi memang berarti menikmati pasokan sumber daya yang tak terbatas dan peluang yang lebih besar untuk mencapai puncak, tetapi itu juga menyangkut bahaya yang besar.
Suasana menjadi hening sejenak, hanya angin sepoi-sepoi yang melintas melalui pelindung Elder Ketiga.
“Apakah kamu melihat Venerable Chengtai?” Wanita anggun itu tiba-tiba bertanya.
“Mm.” Setelah ragu sejenak, You Su akhirnya bertanya: “Venerable Chengtai memancarkan keadilan. Ia hanya tertipu oleh Venerable Shenxi untuk terjebak dalam ilusi. Mengapa ia diperlakukan begitu keras oleh Biro Pengusir Setan?”
Elder Ketiga menggelengkan kepalanya dengan lembut dan berbicara perlahan:
“Dia dan Venerable Cuihe hanya memiliki satu anak laki-laki.”
Anak laki-laki sulung?!
You Su tertegun cukup lama. Setelah merenung, meskipun anak sulung itu telah dipengaruhi oleh Cang Tu dan menjadi kaki tangan Venerable Shenxi, dia tetaplah pewaris darah satu-satunya Venerable Chengtai dan Venerable Cuihe. Setelah mengetahui bahwa anak sulung itu dibunuh dengan racun oleh Ji Xueruo, aneh rasanya jika Venerable Chengtai dan Venerable Cuihe tetap tenang, terutama karena Venerable Cuihe bahkan menjalin hubungan dekat dengan Ji Xueruo…
“Apakah Kolam Cincin Giok… menyimpan lebih banyak kebenaran?!”
Elder Ketiga mengangkat tangan yang menyerupai giok, membuka tutup kendi anggur giok yang tergantung di pinggangnya, mengambil sedikit, dan berbicara dengan nada menyesal:
“Apakah kamu tahu bagaimana dia menggambarkan anaknya?”
You Su menggeleng.
“Dia berkata bahwa anaknya mati untuk klan dan untuk tugasnya—bahwa dia mati dengan terhormat. Dia tidak akan bersedih atas kematian anaknya; sebaliknya, dia akan merasa bangga padanya.”
“Ini…”
Elder Ketiga memutar kendi anggur dan melanjutkan ceritanya:
“Venerable Chengtai sangat berbakat dan sangat dihormati oleh Elder Pertama. Jika dia tetap di Gunung Ilahi, bahkan jika dia tidak terpilih sebagai murid ilahi, dia pasti akan menjadi ketua termuda Biro Pengusir Setan. Sayangnya, dia lebih memikirkan keluarganya daripada gelar murid ilahi. Dia melepaskan kesempatan untuk tinggal di Gunung Ilahi dan kembali untuk menjadi grandmaster Kolam Cincin Giok. Bahkan di antara para ahli Alam Kosong, ada jurang yang sangat besar. Apakah kamu benar-benar berpikir Venerable Shenxi bisa mengancam seseorang seperti Venerable Chengtai?”
“Jadi… kamu bilang Venerable Chengtai dengan sengaja terjebak?”
“Tidak ada jebakan sejak awal. Dia menipumu. Memberi makan Cang Tu adalah keputusan bersama yang dibuat oleh tiga kepala keluarga. Dia sudah lama tahu bahwa sumber kekuatan mistis Kolam Cincin Giok berasal dari hilangnya energi ilahi Cang Tu secara terus-menerus. Atau lebih tepatnya, semua grandmaster sebelumnya dari Kolam Cincin Giok tahu hal ini. Mereka hanya memilih untuk tetap diam karena selama masa mereka, energi ilahi Cang Tu belum habis. Di permukaan, mereka tampak megah, tetapi di balik layar, mereka hidup seperti parasit. Ketika tiba di generasi Venerable Chengtai, Cang Tu sudah di ujung tanduk, dan Kolam Cincin Giok tidak bisa lagi bertahan. Namun, dia terlalu mencintai klannya untuk mentolerir penurunannya, jadi dia ingin Cang Tu sepenuhnya membusuk. Hanya dengan begitu, Cang Tu bisa bertahan hidup dan terus memberi makan Kolam Cincin Giok.”
Pikiran You Su terjerat. Ia bisa merasakan bahwa sikap hangat dan halus Venerable Chengtai tidaklah palsu. Namun, orang inilah yang menjadi penyebab utama munculnya entitas jahat.
“Namun, dia masih mempertahankan nurani. Dia hanya menggunakan kekuatan gabungan dari tiga kepala keluarga untuk memberi makan Cang Tu dan tidak mengorbankan siapa pun. Apa yang tidak dia duga adalah bahwa pembusukan Cang Tu sebenarnya adalah suatu konspirasi yang diatur oleh Master Mimpi dan Master Lima Elemen ribuan tahun yang lalu. Setelah Cang Tu menyelesaikan pembusukannya, Kolam Cincin Giok akan menjadi tempat berkembang biak bagi entitas jahat di daratan. Venerable Chengtai dan Venerable Cuihe mencoba untuk bertobat, tetapi mereka terjebak oleh Venerable Shenxi, yang memiliki niat tersembunyi, bekerja sama dengan Cang Tu. Orang luar percaya bahwa itu masih atas perintah grandmaster, yang menyebabkan tindakan semakin kejam hingga kamu menghancurkan ilusi Cang Tu, membalikkan keadaan.”
You Su terdiam, terkejut oleh kebenaran yang rumit dan mengejutkan di balik peristiwa ini.
Lebih penting lagi, You Su merasakan empati tertentu terhadap Venerable Chengtai.
Ia teringat ketika Kakak Junior dan istri Gurunya secara keliru dianggap dirasuki oleh entitas jahat. Untuk memastikan keselamatan mereka, You Su bahkan bersedia berkompromi dengan kekuatan jahat di dalam diri mereka. Dalam hal ini, ia dan Venerable Chengtai serupa—keduanya adalah individu yang akan melakukan apa saja demi orang-orang yang mereka cintai.
“Tetapi dalam hal hasil… Venerable Chengtai tidak melukai siapa pun dan berhasil bertobat. Bahkan jika dia tidak bisa lagi menjabat sebagai grandmaster, dia seharusnya tidak direndahkan menjadi seorang tahanan. Selain itu, setelah cobaan ini, Venerable Chengtai pasti akan memperkuat tekadnya untuk memberantas kejahatan. Tidakkah dia pantas mendapatkan sedikit penebusan?”
You Su teringat akan sosok Venerable Chengtai yang lesu dan terkurung, seolah melihat sekilas masa depannya sendiri.
“Apa yang kau pikirkan tentang tujuan Elder Pertama membawamu ke sana untuk berbicara?”
Elder Ketiga mengernyitkan alis halusnya dan berbicara dengan tegas:
“Dia ingin kamu mengambil Venerable Chengtai sebagai peringatan! Bahkan Venerable Chengtai sendiri percaya bahwa dia bersalah. Dia membayar harga yang sangat besar hanya untuk menyelamatkan nyawa Venerable Cuihe! Oleh karena itu, tidak peduli niatnya, mengandalkan kekuatan jahat adalah salah! Jika setiap orang yang melakukannya bisa dimaafkan, benua ini sudah lama dikuasai oleh entitas jahat!”
You Su langsung terdiam, hatinya terjebak dalam konflik internal.
Dari sudut pandang moral, kata-kata Elder Ketiga sangat benar; tetapi dari sudut pandang egois, jika suatu hari hanya entitas jahat yang bisa menyelamatkan orang yang ia cintai, You Su curiga ia akan tetap memilih jalan yang tidak bisa diubah itu.
“Tapi… aku telah melihat Biro Pengusir Setan menggunakan entitas jahat dengan berbagai cara—melekatkan Rong Gui pada tulang, menjebak Venerable Chengtai dengan kekuatan jahat… Apakah itu berarti mereka diizinkan untuk melakukannya?”
Setelah mendengar bantahan You Su, Elder Ketiga merasa kesal dan putus asa. Ia meluruskan punggungnya, sosoknya yang mengesankan menyerupai seorang guru yang tegas:
“Orang hanya takut pada apa yang tidak bisa mereka kendalikan, dan dengan cara yang sama, orang mengembangkan ketertarikan aneh pada hal-hal yang di luar jangkauan mereka. Apa yang benar-benar perlu kita kendalikan adalah ketertarikan ini, paham?”
You Su tetap diam, merasa penjelasan Elder Ketiga agak kurang memadai.
Elder Ketiga mengatupkan bibirnya dan menambahkan:
“Apakah kamu berpikir semua orang di Biro Pengusir Setan bisa menggunakan entitas jahat tingkat rendah sebagai alat? Hanya seseorang seperti Elder Pertama, salah satu dari tiga kursi ketua, yang memiliki kemampuan seperti itu. Meskipun Elder Pertama tampak lembut, ia menyimpan kebencian yang mendalam terhadap kejahatan dan bersedia melakukan segala cara untuk memberantasnya. Dia tidak menunjukkan toleransi sama sekali terhadap mereka yang menyembah entitas jahat. Nasib tragis Venerable Chengtai sebagian disebabkan oleh keterlibatan Elder Pertama. Di matanya, apa pun bisa menjadi alat untuk membantunya mengalahkan kejahatan—termasuk entitas jahat. Tetapi mereka hanyalah alat; banyak makhluk jahat telah mati di tangannya. Meskipun dia ramah dan berprestasi, aspek ini dari dirinya mengundang banyak kritik dari orang lain di Biro Pengusir Setan. Bahkan entitas jahat yang terlemah sekalipun tidak boleh dianggap remeh. Apakah kamu paham?”
“You Su paham.”
You Su menjawab pelan, terkejut saat teringat pada alat penyiksaan yang berlumuran darah di penjara dan lelaki tua yang baik hati. Ternyata dia memiliki sisi yang kejam:
“Tapi mengapa dia menghadapi kritik seperti itu jika dia terus bertindak seperti ini?”
You Su segera menyadari bahwa pertanyaannya agak berlebihan. Mengingat status dan kekuatan Elder Pertama, dia memiliki hak penuh untuk mengambil jalan yang tidak konvensional.
“Gelar Elder Pertama adalah Elder Tianshu. Di bidang sihir, dia adalah yang terkuat di era ini. Teknik pengendalian pikirannya bahkan bisa memanipulasi entitas jahat tingkat rendah. Begitu pula, dia adalah salah satu yang paling berpengetahuan dalam mempelajari entitas jahat. Dipadukan dengan pengalamannya, dia mungkin adalah orang yang paling tidak mungkin menyembah kekuatan jahat di dunia ini. Bagi dia, entitas jahat hanyalah alat. Dua kursi ketua lainnya membiarkannya bertindak seperti ini karena mereka mempercayainya sepenuhnya. Kamu tidak boleh menirunya karena kamu tidak mampu melakukannya.”
You Su mengangguk sedikit, memikirkan dirinya sendiri.
Karena dia memiliki kekuatan True Sovereign, dia sudah menjadi pusat dari berbagai kekuatan jahat, termasuk efek tak terduga dari Cang Tu. Dari perspektif ini, dia tidak tidak mampu meniru Elder Pertama—mungkin dia bahkan lebih mampu mengendalikan entitas jahat daripada Elder Pertama.
Jika entitas jahat bisa dikendalikan dan diterima sebagai alat, keraguannya sebelumnya akan lenyap sama sekali.
Interaksinya dengan kekuatan jahat tidaklah tak terkendali seperti orang lain. Jalan murid ilahi yang memberantas kejahatan akan sangat selaras dengan misinya untuk menghukum yang bersalah dengan kekuatan True Sovereign.
Sambil menerima pelatihan dari Biro Pengusir Setan untuk terus memberantas kejahatan, dia juga akan menggunakannya untuk merebut kembali kekuatan True Sovereign. Saat ini terpaksa menempuh jalan ini, suatu hari nanti dia tidak akan lagi dimanipulasi oleh siapa pun. Baik itu dalam memberantas kejahatan atau mengejar tujuan lainnya, semua tindakan akan berasal dari kehendak sendiri.
Namun, prasyaratnya adalah tetap menyembunyikan kekuatan True Sovereignnya sampai dia memahami sikap Biro Pengusir Setan tentang hal itu.
“You Su, kamu pasti akan menemui entitas jahat di masa depan. Ingat kata-kataku, kamu dengar?” Elder Ketiga, melihat keheningan You Su, mengadopsi ekspresi serius, wajahnya yang biasanya menawan kini tampak luar biasa serius. “Meskipun aku tidak menyukaimu, aku tidak ingin melihat hari ketika aku harus berhadapan denganmu.”
You Su tertegun sejenak, merasakan gelombang rasa syukur. Ia menundukkan kepala dengan hormat:
“You Su dan Elder Ketiga tidak akan pernah saling berhadapan sebagai musuh.”
Mendengar ini, meskipun Elder Ketiga merasa sumpahnya agak tidak relevan, dia tidak memperdulikannya, melihat sikap tulus You Su.
Perasaan wanita cantik itu terhadap You Su sangat kompleks. Dia tidak menyukai pria, tetapi tidak bisa menyangkal bahwa dia merasa berutang budi kepada You Su. Pemuda delapan belas tahun ini telah mempertaruhkan nyawanya di Kolam Cincin Giok dan sekarang menghadapi beban yang begitu berat—semua berasal dari permintaannya agar dia mengambil Hati Akar Lotus.
Memikirkan hal ini, wanita anggun itu menghela napas pelan, nada suaranya menjadi lebih lembut:
“Aku tidak tahu persis apa yang Elder Pertama katakan padamu, tetapi tidak perlu terlalu takut atau cemas. Hidup normal, seperti kakakmu. Prestasinya sejauh ini tidak ada hubungannya dengan dukungan mereka. Fokuslah pada dirimu sendiri, dan semuanya akan berjalan dengan baik.”
You Su tiba-tiba mengerti, mengagumi kakak perempuannya bahkan lebih. Setelah mengetahui bahwa dia adalah gadis ilahi resmi, dia mengira kekuatan Realm Transformasi Bulu di usia muda itu berkat dukungan Biro Pengusir Setan. Namun, ternyata dia telah mencapai segalanya dengan usahanya sendiri.
“Cukup bagi You Su untuk menyamai Kakak Perempuan dalam sebelas aspek.”
“Hmph!” Elder Ketiga mengejek kerendahan hati You Su. “Jalan di depan panjang.”
“Jalan ini memang sulit dan panjang, tetapi menjalankannya akan membawa kita menuju tujuan,” kata You Su dengan serius.
“Cukup dengan kata-kata indah. Mari kita kembali dan bersantai.”
Elder Ketiga dengan sinis mengambil seteguk anggur lagi. Perahu hijau itu sudah mendarat di kaki Puncak Lotus.
You Su mencium udara yang familier, mengetahui bahwa mereka telah tiba di rumah.
Ia berdiri dan mengucapkan terima kasih kepada Elder Ketiga dengan hormat. Tiba-tiba teringat sesuatu, ia mengambil biji Pohon Tinggal Kaisar dari Kantong Dimensionalnya.
“Elder Ketiga, aku akan mengembalikan biji Pohon Tinggal Kaisar ini padamu.”
Elder Ketiga menatap cabang halus yang terkurung dalam amber, menekan bibirnya, matanya dipenuhi dengan nostalgia.
Biji pohon ini pernah dianggap sebagai Artifact Terikat Hidup keduanya, tetapi sayangnya, dia tidak memiliki kemampuan untuk mengolahnya, meskipun telah menjadi ahli Alam Kosong terkemuka selama bertahun-tahun.
Dia menundukkan matanya dan bergumam: “Simpan saja. Ini adalah jimat yang baik. Karena tidak bisa ditanam, itu tidak berguna bagiku.”
You Su terkejut sejenak, lalu mengangguk.
Di dalam hati, ia bertekad bahwa suatu hari, ia akan menumbuhkan Pohon Tinggal Kaisar untuk Elder Ketiga.