Udara di Puncak Abadi Buku terasa segar dan menyegarkan. Jalan setapak di sepanjang Puncak Abadi Buku dikelilingi oleh pohon pinus yang menjulang tinggi, daun-daunnya berdesir seperti lautan yang luas, sementara awan berputar di sekelilingnya.
Setiap langkah di sepanjang jalan Puncak Abadi Buku seolah menggema dengan nyanyian yang dalam dan mistis.
Peri Lu memiliki bibir merah muda dan kulit yang halus. Dia mengenakan gaun putih yang anggun dengan tepi berwarna emas, serta mahkota emas dengan sulaman di dahinya, memancarkan aura kebangsawanan yang membuatnya tampak tak terjangkau.
Dia berjalan cepat di depan, meninggalkan jejak harum yang dipenuhi dengan aroma tinta yang halus. Namun, peri yang anggun ini, dikenal karena kelembutannya, tetap diam saat memimpin You Su di sepanjang jalan.
You Su tidak berniat untuk memecah keheningan. Dia ingat bagaimana Peri Lu campur tangan setelah dia mengalahkan Shi Yan, jadi dia hanya mengikutinya dengan tenang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Tak lama kemudian, Peri Lu membawanya ke tujuan mereka—sebuah akademi kecil yang dirancang dengan elegan. Di atas pintu masuknya tergantung sebuah papan bertuliskan tiga karakter yang indah: Kediaman Bayangan Bambu.
Di sekitar Kediaman Bayangan Bambu terdapat hutan bambu yang lebat. Daunnya berdesir lembut ditiup angin, dan ketika sinar matahari menembus kanopi yang jarang, bayangan bercorak menari di tanah, menambah suasana misteri dan ketenangan di akademi tersebut. Karena itu, tempat ini mendapatkan namanya.
Namun, yang benar-benar membuat Kediaman Bayangan Bambu terkenal bukan hanya lingkungan yang tenang, tetapi juga fakta bahwa tempat ini berfungsi sebagai tempat belajar dan mengajar pribadi dari Peri Lu yang terkenal.
Peri Lu memegang posisi pengelola di Puncak Abadi Buku, bahkan lebih tinggi dari pengelola eksternal seperti Gu. Statusnya hanya kalah dari para elder kecil. Ditambah dengan kecantikannya dan kepandaian akademisnya, kuliah-kuliahnya menjadi lebih dicari daripada beberapa elder kecil. Dia berpegang pada prinsip bahwa kualitas lebih penting daripada kuantitas dalam mengajar, membuat murid-muridnya merasa terhormat terpilih. Banyak murid dari Sekte Firmament Mistis yang membanggakan telah mengikuti kelas di Kediaman Bayangan Bambu.
Kini berdiri di depan gerbangnya, Peri Lu berbalik anggun, ekspresinya serius.
“Apakah kau sengaja mengatur keributan itu untuk menekan Puncak Abadi Buku agar membiarkanmu naik?” Kata-katanya langsung dan blak-blakan.
You Su mengernyit, merasakan permusuhan dalam nada suara Peri Lu—bukan hanya padanya, tetapi mungkin juga terhadap Puncak Lotus itu sendiri.
“You Su tidak memiliki niat seperti itu. Jika memungkinkan, aku lebih memilih mereka tidak tahu aku datang ke sini untuk mengikuti Ujian Cendekiawan.”
Noblewoman itu jelas tidak mempercayainya. “Terlepas dari itu, tujuanmu telah tercapai. Sebenarnya, semua elder dan pengelola di Puncak Abadi Buku saat ini sibuk menyusun undang-undang baru. Tidak ada yang punya waktu untuk mengawasi ujian. Untuk orang lain, kami akan menolak mereka. Tetapi karena ini kau… Untuk menghindari memberi kesan bahwa Puncak Abadi Buku tidak toleran, aku telah mengalah. Aku harap kau tidak membuang-buang waktuku.”
“Berani aku bertanya, Peri Lu… Apakah ada dendam di masa lalu antara Puncak Abadi Buku dan Puncak Lotus?”
You Su tidak mengerti mengapa, jika tidak ada yang tersedia, mereka masih bersikeras menugaskannya sebagai penguji.
“Apakah kau bertanya ini dengan sengaja?” Suara Peri Lu menjadi dingin.
“Tidak sama sekali.”
Peri Lu mempelajari You Su sejenak, kemudian dengan tegas melambaikan lengan bajunya dan berkata dingin, “Masuklah.”
Dia bisa merasakan You Su benar-benar tidak tahu apa-apa tentang peristiwa di masa lalu, tetapi dia tidak melihat gunanya menjelaskan hal itu kepadanya.
Sejak kecil, dia sangat menghormati Puncak Abadi Buku. Namun ketika dia berusia sepuluh tahun, puncak paling megah dari Sekte Firmament Mistis dibelah dua oleh satu serangan pedang dari wanita itu. Tidak hanya perilakunya yang kasar, tetapi Pemimpin Sekte saat itu, Yang Mulia Jade Serenity, menyukainya dan mengangkatnya menjadi Elder Ketiga Belas sekte.
Yang Mulia Jade Serenity membayar harga yang cukup mahal untuk menenangkan Puncak Abadi Buku, memutarbalikkan cerita sehingga separuh gunung yang terputus tampak sebagai hadiah yang murah hati untuk membina bintang yang sedang naik daun dalam kepemimpinan pedang. Ini menjadi kisah yang dirayakan, meskipun kebenarannya hanya diketahui oleh beberapa tokoh senior dan murid tertentu dari Puncak Abadi Buku.
Sebagai seseorang yang menyaksikan peristiwa itu secara langsung, Peri Lu secara alami membenci Venerable Pedang Lotus dan, dengan demikian, seluruh Puncak Lotus. Meskipun elder kesepuluh telah mengisyaratkan bahwa tujuan sebenarnya dari Yang Mulia Jade Serenity bukanlah untuk merekrut Elder Ketiga Belas tetapi untuk membatasi dominasi Puncak Abadi Buku, kebencian itu tetap ada.
“Duduk.”
Peri Lu duduk bersila di platform di atas, gaun putihnya mengalir anggun di sekelilingnya.
You Su dengan patuh duduk, sabar menunggu dimulainya Ujian Cendekiawan.
“Puisi Lili—apakah kau yang menulisnya?” Peri Lu tiba-tiba bertanya.
Dalam pengejaran sastra, keahliannya terletak pada prosa. Semua orang telah meminta pendapatnya tentang karya itu, tetapi dia menolak untuk berkomentar hanya karena penulisnya berasal dari Puncak Lotus.
You Su menggelengkan kepalanya dengan jujur. “Itu tidak ditulis olehku, tetapi oleh seorang cendekiawan fana bernama Zhou Dunyi.”
Peri Lu awalnya terkejut, lalu mengernyitkan keningnya. “Jika itu bukan ditulis olehmu, mengapa mengklaimnya?”
“Itu bukan niatku. Jika memungkinkan, aku berharap Puncak Abadi Buku akan mengembalikan pengakuan yang tepat kepada Tuan Zhou Dunyi. Aku hanya penyampai pesan beliau.” Kejujuran You Su tidak tergoyahkan.
Peri Lu tidak mengharapkan ketulusan seperti itu dari You Su, yang memadamkan dorongan untuk menginterogasinya lebih lanjut.
Namun, dia bangga dengan pengetahuannya tentang prosa, baik yang surgawi maupun fana, tetapi dia tidak bisa mengingat penulis besar bernama Zhou Dunyi.
Mungkin dia adalah seorang cendekiawan pengembara yang frustrasi dengan kehidupan, mengekspresikan emosinya dalam sajak, hanya agar pemuda buta ini mendengar dan menghafalnya.
“Jika karya ini bukan milikmu, apa yang memberimu kepercayaan diri untuk mengikuti Ujian Cendekiawan? Biarkan aku menjelaskan satu hal: Ujian Cendekiawan bukanlah perkara sepele. Kegagalan akan diumumkan secara publik, dan jika skormu terlalu rendah, itu akan dianggap sebagai gangguan yang disengaja terhadap ketertiban Puncak Abadi Buku, yang akan mengakibatkan hukuman.” Peri Lu menatap mata You Su dan menambahkan, “Standar tidak akan diturunkan hanya karena kau buta.”
Namun You Su tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, tetap tenang. Selama tiga hari terakhir, saat istirahat dari kultivasi, dia telah mempelajari dengan seksama isi Ujian Cendekiawan. Dengan ingatan yang luar biasa dan pengalaman seumur hidup yang terpapar pada fragmen pengetahuan, dia yakin dengan kemampuannya.
“Peri Lu, mari kita mulai.”
Peri Lu mengangkat alisnya, terkejut dengan sikap tenang pemuda delapan belas tahun ini. Begitu muda dan berani untuk mencoba Ujian Cendekiawan—keberanian seperti ini jarang ditemui bahkan di antara para prodigy sastra yang paling angkuh di dunia fana. Dan di Puncak Abadi Buku, di mana sedikit jenius yang lulus ujian pada usia ini, hal ini hampir tidak pernah terjadi. Salah satu alasannya adalah murid-murid Puncak Abadi Buku tidak perlu mengajar orang lain, dan yang lainnya adalah bahwa membuktikan pengetahuan seseorang bisa dilakukan melalui ujian lain yang lebih cocok.
“Ujian Cendekiawan adalah tes bagi cendekiawan untuk membuktikan bahwa mereka memenuhi syarat untuk mengajar. Ini terdiri dari lima kategori: Ritual, Puisi, Prosa, Sejarah, dan Pengetahuan Alam. Kategori mana yang ingin kau ambil?”
“Puisi,” tegas You Su menjawab.
Dengan gerakan anggun tangannya, Peri Lu memunculkan sebuah gulungan di atas meja. Saat dia melambai, teks perlahan muncul di atas sutra putih.
“Pertanyaan-pertanyaan ini telah disiapkan sebelumnya dan dipilih secara acak. Karena kau tidak bisa melihat, aku akan membacakannya. Ingat, jangan gunakan indra ilahi—itu akan dianggap sebagai kecurangan dan dihukum dengan berat.”
Melihat You Su mengangguk, Peri Lu memandang pertanyaan di gulungan, ekspresinya semakin serius. Tidak ada satu pun pertanyaan yang sederhana, membuatnya meragukan keyakinan You Su.
Namun, semakin baik. Dia tidak percaya bahwa para pejuang yang nekat ini, yang hanya terampil dalam mengayunkan pedang, bisa lulus Ujian Cendekiawan pada usia muda seperti ini. Seorang pemuda yang terkenal karena keahlian pedangnya mengajarkan puisi? Absurd. Ujian yang sulit ini adalah bukti dari prestise Ujian Cendekiawan.
“Ujian berlangsung selama satu jam dan terdiri dari tiga pertanyaan. Jika semua tiga jawaban memuaskanku, kau lulus. Jika dua memenuhi kriteria, kertas akan ditinjau oleh pengelola lain untuk keputusan akhir. Jika hanya satu—atau tidak ada—yang memenuhi standar, kau gagal. Apakah kau mengerti?”
You Su mengangguk.
Peri Lu kemudian membunyikan sebuah lonceng kuno yang ada di dekatnya, menandakan dimulainya ujian.
“Imaji, diksi, makna, meter, dan rima. Urutkan lima kriteria ini untuk mengevaluasi puisi menurut perspektifmu, dan jelaskan alasanmu.”
“Bunga-bunga muda puisi, lukisan Delapan Dewa, ajaran para cendekiawan Konfusius, sejarah para abadi yang tercerahkan, surat-surat Qiong Tao, kitab-kitab Paviliun Bunga, bait-bait Tanah Utara—karya seni dan sastra yang abadi ini menghiasi jendela gunungku. Tulis bait berikutnya.”
“Ambisi tidak mencari kemuliaan; perpustakaan penuh buku membuat retreat yang sederhana. Jauh dari keinginan duniawi, seseorang menemukan ketenangan dalam kesendirian, ditemani hanya oleh angin lembut dan sinar bulan. Interpretasikan pasangan ini, dan susun puisi yang mencerminkan perasaannya.”
Ketiga pertanyaan itu semakin sulit.
Pertanyaan pertama menguji pemahaman kandidat tentang puisi. Pertanyaan kedua menguji familiaritas mereka dengan tokoh sastra terkenal di Lima Benua dan keterampilan mereka dalam menyusun bait yang seimbang. Pertanyaan ketiga menantang kemampuan mereka untuk menganalisis, menyempurnakan ide, dan menciptakan puisi.
Lebih menakutkan lagi adalah persyaratan untuk menjawab semuanya dalam satu jam.
You Su duduk diam, mendalam dalam pikirannya. Tidak dapat melihat, dia menutup matanya sepenuhnya, menutup dunia untuk fokus pada merumuskan jawabannya.
Waktu terus berlalu sementara Peri Lu mengamati pemuda itu dengan diam, sedikit menggelengkan kepalanya. Dalam pandangannya, You Su telah menghabiskan sebagian besar waktu yang ditentukan tanpa menjawab satu pertanyaan pun, jelas menunjukkan kegagalan.
Kekhawatirannya sekarang adalah memastikan hasilnya diumumkan secara publik agar tidak ada yang menuduh Puncak Abadi Buku sengaja menyulitkan You Su.
Namun, tiba-tiba, You Su membuka matanya. Tatapan jelasnya yang buta tampak bersinar dengan kebijaksanaan yang baru ditemukan.
“Peri Lu, karena aku buta, bolehkah aku mendikte jawabanku?”
Peri Lu terkejut sejenak tetapi segera mengambil kuas dari pot tinta dan melemparkannya ke atas meja. Ajaibnya, kuas itu berdiri tegak di atas gulungan sutra, siap untuk menulis begitu You Su mulai berbicara.
“Kau boleh,” jawab Peri Lu.
“Untuk pertanyaan pertama, jawabanku adalah bahwa semuanya sama pentingnya. Beberapa memprioritaskan meter di atas makna, menghasilkan puisi yang tidak bernyawa; yang lain menekankan makna dengan mengorbankan meter, kehilangan struktur puisi sama sekali…”
You Su berbicara dengan fasih, dan Peri Lu mengangkat alisnya terkejut. Meskipun jawabannya tidak terlalu revolusioner, ia disampaikan dengan baik. Yang benar-benar mengejutkannya adalah bahwa You Su mengulangi jawaban untuk ketiga pertanyaan secara bersamaan.
“Untuk pertanyaan kedua: ‘Lautan luas di bawah matahari, Tanah Barat yang diselimuti senja, Dataran Kosong yang tertutup salju, Ketinggian Abadi yang diselimuti awan, cincin giok bulan, kabut mistis Penglai, hujan Nyala Selatan—pemandangan menakjubkan dari alam semesta ini melukis dinding belajarku.'”
Peri Lu terbangun dalam keterkejutan. You Su telah mencocokkan pemandangan menakjubkan dari Lima Benua dengan harta budaya sejarah. Responsnya halus, elegan, dan mulus, mengungkapkan luasnya pengetahuan. Terutama baris terakhir, yang mengisyaratkan ambisi You Su—meskipun buta—untuk suatu hari menyaksikan semua keajaiban Lima Benua.
“Dan pertanyaan ketiga…”
“Bagaimana?” tanya Peri Lu dengan rasa ingin tahu ketika dia melihat You Su ragu-ragu.
Setelah jeda singkat, You Su mengucapkan dengan perlahan:
“Jangan dengarkan suara daun berdesir di hutan; mengapa tidak bernyanyi keras dan berjalan santai saja? Dengan tongkat bambu dan sandal jerami yang lebih ringan dari kuda, siapa yang takut? Sebuah jubah tunggal mampu bertahan dari badai kehidupan.
Angin dingin musim semi membangunkanku dari mabuk; dingin menyelimuti saat sinar matahari yang miring menyambutku di atas bukit. Melihat kembali jalan sepi yang telah kutempuh, aku pulang—untuk menemukan tidak ada badai maupun cuaca cerah yang tersisa.”
Saat kata “cerah” terucap dari bibirnya, Peri Lu tertegun, menatap kosong.
Meskipun You Su telah menyusun puisi yang liris, puisi dan lirik adalah seni yang tak terpisahkan. You Su sepenuhnya memahami pencarian seorang cendekiawan akan kebahagiaan di tengah kesulitan dan transendensi spiritual, mengangkatnya ke tingkat yang tidak tertandingi oleh siapa pun sebelumnya atau sesudahnya. Peri Lu merasa tidak mampu untuk mengkritik karya tersebut, merasa terendahkan oleh kedalamannya.
Dia bahkan merasakan sesuatu yang mendalam bergerak dalam dirinya, menimbulkan riak dalam kultivasi Transformasi Bulu-nya.
“Peri Lu, aku harus mengakui, puisi ini bukan karya asliku. Itu ditulis oleh seorang cendekiawan fana bernama Su Shi. Dengan malu, aku tidak menyusun puisi yang sesuai dengan permintaan itu sendiri.” You Su mengaku dengan jujur.
Peri Lu menatap pemuda tampan itu dengan tidak pasti. Dia tidak pernah mendengar tentang cendekiawan Su Shi yang disebut oleh You Su dan tidak bisa memastikan apakah kata-katanya adalah kerendahan hati atau kebenaran.
Yang dia tahu hanyalah jika pemuda ini tinggal di Puncak Abadi Buku, dia pasti akan menjadi bintang yang bersinar di dunia sastra. Namun sayang—dia adalah murid dari wanita itu. Bisakah dia sengaja dikirim untuk mempermalukan Puncak Abadi Buku?
“Apa judul puisi ini?”
Masih terbenam dalam kejutan dari karya itu, Peri Lu tidak lagi peduli untuk menyelidiki lebih dalam kebenaran kata-kata You Su.
“Menenteramkan Badai,” You Su mengucapkan setiap kata dengan hati-hati.
Peri Lu tiba-tiba melemparkan segel giok kepadanya, merasa malu atas kecurigaannya yang sebelumnya. Seseorang yang mampu mengapresiasi karya agung seperti itu tidak akan merendahkan diri untuk mempermalukan orang lain.
Seolah melepaskan sikap bangsawannya, dia menghela napas lembut:
“Kau telah lulus. Mulai hari ini, kau secara resmi diakui sebagai Cendekiawan Puncak Abadi Buku, memenuhi syarat untuk mengajar puisi.”
You Su dengan sengaja menghindari kerumunan dan kembali ke Puncak Lotus.
Namun, namanya segera muncul di papan batu yang memperingati mereka yang lulus Ujian Cendekiawan.
Ini mengejutkan banyak orang di Sekte Firmament Mistis, meskipun beberapa merasa itu hanyalah hal yang wajar. Banyak kultivator wanita membayangkan mendekati You Su dengan dalih belajar puisi, tetapi semua itu tidak menjadi perhatian bagi You Su. Tujuan utamanya mengikuti ujian adalah untuk membuat kakak seniornya bahagia.
Dan untungnya, sehari setelah mendapatkan gelar Cendekiawan, kakak seniornya kembali.
Tidak perlu melihat atau berkomunikasi; suara langkah kakinya yang berlari saja sudah menyampaikan kebahagiaan dan antusiasmenya.
You Su melambaikan tangannya dengan semangat sebagai respons terhadap kegembiraan kakak seniornya.
“Adik Kecil!” seru gadis itu dari kejauhan.
“Apakah kau baik-baik saja, Kakak Senior?” You Su bertanya dengan khawatir saat merasakan kehadirannya.
Gadis berambut putih dengan mata biru, wajahnya masih tertutup, tampak tidak berubah. Bahkan bulu rubah salju yang melingkar di lehernya tidak menunjukkan jejak debu—dia tetap menjadi gadis abadi yang etereal.
“Aku memang memiliki sesuatu untuk dikatakan.”
Gadis itu ingin mendekati You Su tetapi khawatir dia akan menggunakan alasan lama untuk mundur. Dengan ragu, dia melangkah maju, menguji “batasan” You Su.
Menyadari gerakannya yang halus, You Su, yang tidak bisa sepenuhnya menerima kasih sayangnya yang berlebihan, sedikit mundur dan bertanya:
“Apakah kekuatan jahat itu begitu kuat sehingga bahkan Kakak Senior terluka?”
Sang Perawan Surgawi Wangshu menjawab dengan permohonan maaf, “Maksudku adalah… aku sangat merindukan Adik Kecil sehingga aku segera membunuh kekuatan jahat itu. Tetapi tugas Elder Pertama adalah menangkapnya hidup-hidup… jadi aku dimarahi oleh Elder Pertama.”
You Su merasa iri bagaimana dia dapat mengekspresikan perasaannya dengan begitu lugas. Terinspirasi, dia mengakui dengan tulus:
“Aku juga merindukan Kakak Senior.”
“Benarkah?” Gadis itu berkedip dengan mata biru kristalnya.
You Su tertawa pelan, tidak ingin membahas topik kekuatan jahat itu—itu bukan sesuatu yang dia nikmati, terutama setelah gagal dalam misi karena dirinya.
“Karena aku menyebabkan kegagalan misi Kakak Senior, izinkan aku menebusnya.” You Su mengambil segel giok yang melambangkan status Cendekiawannya dari Tas Dimensionalnya. “Kakak Senior, sekarang aku bisa mengajarmu secara terbuka. Elder Ketiga tidak bisa lagi membantah.”
Sang Perawan Surgawi Wangshu tersenyum lebar pada segel merah itu, menggenggam tangan You Su dengan erat dalam kegembiraan.
“Hebat! Aku bisa melanjutkan mempelajari Teknik Genggaman!”
Di kaki Gunung Ilahi yang menjulang tinggi, seorang gadis berpakaian rok hijau berdebu menghapus keringat dari dahi dan menatap penuh harap ke arah jarak yang diselimuti kabut.
Dengan senyum yang bersinar, dia berbisik lembut:
“Saudara Besar… jangan terlalu terkejut saat melihatku…”