“Yang Mulia Pedang Lotus…”
Ji Lingruo memanggil dengan suara lembut ke dalam kabut yang tak tembus pandang, merasa ragu apakah dewi di dalamnya sudah berdandan. Namun, keraguannya segera sirna.
Kabut itu menghilang bagaikan mekar bunga lotus salju, dan dari dalamnya muncul sosok ilahi yang sehalus kepingan salju yang berputar dibawa angin.
Dia mengenakan selendang putih tipis yang melekat lembut pada tubuhnya, ujungnya mengapung di atas air yang beriak. Meskipun jelas berdiri di dalam air, dia memancarkan aura yang tak dari dunia ini, seolah seorang perawan surgawi telah turun, dengan anggun membiarkan pita sutra mengikutinya.
Ji Lingruo hanya sempat menangkap sekilas sebelum sepenuhnya terpesona. Sampai hari ini, dia masih tak percaya bahwa keindahan seperti itu ada di dunia ini.
Pertemuan pertamanya dengan Yang Mulia Pedang Lotus di usia empat belas tahun menumbuhkan keyakinan pada gelar yang dia juluki sendiri: “Gadis Tercantik di Bawah Langit.”
“Perjalanan yang panjang pasti melelahkan bagimu.”
Tatapan He Shutong lembut seperti aliran air, senyumnya hangat dan mengundang.
Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak kedatangan Ji Lingruo di gunung. Untuk menunjukkan rasa hormat kepada murid barunya, He Shutong memilih untuk berdandan dan keluar dari kabut, memperlihatkan wujud aslinya untuk menyelesaikan upacara guru-murid.
“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Ji Lingruo, menundukkan pandangannya, tak mampu lagi menatap mata He Shutong.
Selendang tipis itu melekat pada tubuh He Shutong, menunjukkan kulitnya yang bersinar di bawahnya. Untunglah, rambutnya yang panjangnya sepinggang terurai di atas dadanya dan menyebar di atas air seperti tinta yang tumpah, menyembunyikan apa yang mungkin membangkitkan pikiran-pikiran yang tidak pantas.
“Kau pasti sudah tahu bahwa aku berniat untuk menjadikanmu muridku, kan?”
He Shutong mengamati fisik dan tingkat kultivasi gadis muda itu, terkejut di dalam hatinya. Dia tidak menyangka gadis yang dulunya canggung di tahap Pembukaan Meridian bisa mencapai tahap Spirit Platform tengah hanya dalam dua bulan singkat.
“Ya.”
Selama tiga tahun terakhir, Ji Lingruo tidak pernah bertukar sepatah kata pun dengan He Shutong, dan mereka juga tidak membentuk ikatan emosional. Sekarang, di hadapan seorang master Realm Kosong, dia tak bisa menahan rasa gugupnya.
“Proses penerimaan muridku tidak terlalu rumit. Kita telah menghabiskan tiga tahun bersama, jadi aku sudah cukup mengenal karaktermu. Mulai sekarang, kau boleh memanggilku ‘Master.'”
He Shutong mengatupkan bibirnya sedikit. Jika dibandingkan dengan “Istri Master,” dia merasa “Master” jauh lebih pantas diucapkan oleh gadis itu.
Gelaran “Istri Master”… selain dari anak itu, selalu terdengar canggung saat orang lain menggunakannya.
“Ya, Master.”
Ji Lingruo diam-diam bersukacita. Dia tidak pernah menganggap yang lain sebagai “Istri Master,” dan untunglah, He Shutong tidak memaksakannya juga.
Namun, dia melakukan penghormatan setengah berlutut yang penuh khidmat untuk mengekspresikan kesungguhannya dalam secara resmi menjadi murid He Shutong.
He Shutong tidak menolak. Setelah ritual selesai, dia dengan lembut mengangkat gadis itu dengan gelombang energi spiritual.
“Jalanku telah mengalami beberapa rintangan kecil, dan mungkin aku perlu tetap bersembunyi di sini untuk waktu yang cukup lama. Namun, kultivasi pada akhirnya adalah usaha pribadi, dan kau harus berusaha dengan giat. Bakatmu dalam seni pedang sangat luar biasa. Waktu yang hilang tanpa inti iblis harus segera kau kejar. Untuk urusan pedang, sering-seringlah meminta petunjuk dari Kakak Seniormu.”
“Ya.”
Ji Lingruo mencuri pandang pada sosok abadi yang tenang yang memberikan nasihat sabar, merasakan ketenangan yang tak terjelaskan.
Sebagai seorang master Realm Kosong, He Shutong pasti tahu bahwa transformasi inti iblisnya terjadi semalaman—sebuah fenomena yang seharusnya mengguncang dunia. Namun, dia tidak pernah mempertanyakannya, menunjukkan kepercayaan mutlak pada Ji Lingruo.
Keheningan canggung menyelimuti suasana.
He Shutong tampak sedang memikirkan sesuatu, menekan bibirnya dengan lembut sebelum akhirnya berbicara:
“Kau dan Kakak Seniormu… sudah melakukan kultivasi ganda, bukan?”
?
Apakah ini benar-benar sesuatu yang perlu dibahas seorang murid baru saat upacara penerimaan?
“Master, apa hubungannya ini dengan belajar pedang?”
“Ada hubungannya.”
He Shutong tiba-tiba mengulurkan tangan rampingnya, meluncur melalui air berkilau dengan gerakan anggun. Roknya yang tipis mengikuti di belakangnya, memancarkan aroma anggrek lembut saat dia meluncur di atas permukaan seperti seorang penari.
Mulut Ji Lingruo sedikit terbuka saat dia menyaksikan, terpesona. Pada awalnya, dia mengira dewi itu sedang melakukan tarian yang elegan, tetapi semakin dia mengamati, semakin familiar gerakan itu terasa. Dengan sangat terkejut, He Shutong mengeksekusi teknik Pedang Yang dari Seni Pedang Mandarin Duck.
Setelah waktu yang lama, He Shutong menghentikan gerakannya, dan permukaan kolam tetap tenang, seolah menjawab kehendaknya.
“Sebenarnya, tujuan utamaku menerima kau sebagai murid bukanlah untuk mengajarkan Teknik Pedang Lotus—melainkan untuk mengajarkanmu Pedang Yang.”
“Kau… juga tahu Pedang Yang?”
Mata Ji Lingruo melebar tidak percaya. Dia sama sekali tidak bisa mengaitkan dewi yang suci dan murni ini dengan stereotip vulgar tentang praktik kultivasi ganda.
You Su pernah menyebut bahwa Istri Master ini “dijatuhkan,” yang membuat Ji Lingruo sesekali berspekulasi bahwa wanita ini mungkin seseorang yang dibeli sebagai istri oleh Pemimpin Sekte Pedang. Namun, di sini dia—benar-benar seorang penerus Pedang Yang.
“Pedang Yang seharusnya berakhir padaku. Kehadiran Kakak Seniormu yang memaksa memperpanjang kehidupan Sekte Pedang Mandarin Duck. Karena dia, aku melihat harapan untuk kebangkitannya. Oleh karena itu, aku juga harus berusaha untuk sekte. Kau telah mempelajari Pedang Yang di bawah You Su selama tiga tahun, tetapi sebagai seorang pria, dia tidak akan pernah benar-benar memahami esensinya. Mulai sekarang, aku akan mengajarkanmu Pedang Yang. Tentu saja, aku juga akan mengajarkan Teknik Pedang Lotus tanpa ragu. Sebagai murid Puncak Lotus, kau juga merupakan murid Sekte Pedang Mandarin Duck. Apakah kau bisa menerima ini?”
He Shutong bertanya dengan sedikit kekhawatiran, takut gadis itu mungkin mundur dari tantangan.
“Master, izinkanlah murid ini menunjukkan rasa hormat yang dalam!”
Ji Lingruo tidak memiliki alasan untuk menolak. Baik Teknik Pedang Lotus maupun Pedang Yang adalah seni yang langka dan tak ternilai. Dengan bergabung ke satu sekte, dia akan menguasai dua disiplin—sebuah tawaran yang terlalu bagus untuk dilewatkan!
He Shutong mengangkatnya lagi, tersenyum dengan tenang.
“Jika kau bersedia mempelajari Pedang Yang, maka aku akan berbicara terus terang.”
“Mm-hmm.”
“Berapa kali kau melakukan kultivasi ganda dengan Kakak Seniormu?”
Ini… ini langsung sekali?!
“Hanya… sekali,” jawab Ji Lingruo, pipinya memerah karena malu.
“Apakah itu waktu di Kota Chuyun? Kalian belum melakukannya bahkan sekali sejak datang ke gunung?” Alis halus He Shutong sedikit berkerut.
“Tidak…”
“Apakah kau dan You Su berselisih?”
“Tidak tepatnya besar…”
Ji Lingruo berpikir sejenak, mencoba mencari tahu mengapa dia tidak melakukan kultivasi ganda dengan Kakak Seniornya baru-baru ini…
Apakah itu sisa rasa sakit? Apakah itu malu dari hati seorang gadis? Atau apakah perasaan mereka satu sama lain telah memudar?
Sebenarnya, dia tidak bisa memastikan.
“Aku yakin kau sudah menyadari—dia sebenarnya sangat hati-hati, bukan orang yang membiarkan sembarang orang mendekat. Kau sangat penting baginya. Jika dia melakukan kesalahan, cobalah untuk lebih memahaminya. Lagi pula, dia buta.”
He Shutong tiba-tiba menurunkan suaranya. “Sebenarnya, You Su telah menanggung banyak… Energi yang ada di dalam dirinya sangat kuat, dan setelah kehilangan keperawanannya, itu semakin kuat. Jika tidak ada saluran untuknya, beban di atasnya sangat besar.”
Jadi dia sudah menahan semuanya selama ini…
Tidak heran sensasi yang dia rasakan selama pertemuan terakhir mereka dengan saudarinya begitu intens…
Ji Lingruo terdiam. He Shutong, seolah tersadar dari pikirannya, menambahkan:
“Aku mengatakan ini tanpa maksud tersembunyi. Melakukan kultivasi ganda dengannya bukan hanya membantu dia—itu juga sangat bermanfaat bagimu. Di mata Sekte Pedang Mandarin Duck, kultivasi ganda adalah bagian dari Dao besar yin dan yang, bukan praktik yang menjijikkan atau menyimpang yang harus dihindari. Dekati dengan pikiran tenang, tetapi pada akhirnya, itu tetap tergantung pada kehendakmu.”
Meskipun dia berbicara ringan, sebenarnya, kultivasi ganda tingkat tinggi melibatkan penggabungan roh dan tubuh. Menghilangkan satu atau yang lain sering kali menghasilkan hasil yang buruk.
Selain itu, dalam pandangan Ji Lingruo, kultivasi ganda tidak boleh didekati dengan tujuan tertentu—itu harus berkembang secara alami saat waktu yang tepat tiba. Dia dan You Su hanya menunggu saat yang tepat itu tiba.
Sebenarnya, pada malam You Su memberikan Talisman Pembantu, jika dia ingin masuk ke kamarnya, mungkin dia akan setengah-setengah setuju. Tetapi pria buta itu bersikeras bertindak acuh tak acuh dan ceria, sama sekali tidak menunjukkan minat, membuatnya sangat frustrasi.
“Aku… mengerti…”
Ji Lingruo memainkan ujung jubahnya, bergumam balasannya sambil menghela napas di dalam hatinya. Apakah dia benar-benar harus mengambil inisiatif dalam hal ini?
Namun, di mata He Shutong, sikap Ji Lingruo tampak menunjukkan bahwa dia masih menyimpan rasa sakit.
Apakah mungkin dia belum memaafkan You Su?
Pada titik ini, He Shutong memutuskan untuk tidak menekan lebih jauh.
Mengatakan lebih banyak akan membuatnya terkesan seolah-olah dia sedang memaksa gadis itu untuk menyerahkan diri kepada You Su. Jika itu memicu pemberontakan di hati gadis itu, itu hanya akan berbalik melawannya.
“Ketika Nona Liu dari Klan Ular datang menjemputmu, dia sangat menentang kau bersama You Su. Saat itu, aku memberitahunya bahwa kalian berdua dapat memecahkan kebuntuan antara manusia dan iblis. Itu bukan omong kosong—aku benar-benar percaya pada kalian berdua. Aku menantikan hari ketika itu terjadi. Sekarang, silakan pergi.”
“Aku…”
Ji Lingruo ragu, ingin berbicara tetapi menghentikan niatnya. Kultivasi ganda bukanlah sesuatu yang bisa dia putuskan sendiri.
“Maka murid ini akan pamit.”
Ji Lingruo melirik sekali lagi pada He Shutong yang anggun dan memesona, masih terpesona oleh keanggunannya.
Saat He Shutong melihat sosok Ji Lingruo yang menjauh, senyumnya yang lembut segera berubah menjadi ekspresi khawatir.
Dia mengira kedatangan Ji Lingruo di gunung akan menyelesaikan masalah energi yang mengganggu You Su, tetapi sepertinya gadis itu masih menyimpan beberapa keraguan.
Apa yang harus dia lakukan sekarang…