Ketika Ji Lingruo muncul, aku mendapati kehenangannya terasa agak aneh.
Namun, aku tidak terlalu memikirkannya. Menggenggam Bunga Abadi Merah, aku memasuki hutan abadi di belakang gunung dengan campuran antisipasi dan kecemasan.
Saat melewati area setengah gunung di mana bunga musim panas telah memudar, aku tidak bisa menahan tawa kecil di dalam hati. Pemandangan para tetua yang bergiliran berbicara dengan murid-murid mereka terasa sangat familiar, seperti sesuatu dari kehidupan masa laluku.
Setibanya di hutan abadi, He Shutong sudah menghilang ke dalam kabut.
“Istri Master.”
Aku berhenti di tepi dan membungkuk dengan hormat.
Aku bisa sedikit menebak mengapa Istri Master memanggilku—mungkin ada hubungannya dengan masalah Putra Ilahi dari Biro Pengusir Setan.
“Jika kau tidak ingin, kau bisa menolak. Aku bisa pergi ke Biro Pengusir Setan dan menangani ini untukmu.”
Suara He Shutong terdengar sangat dingin dan tegas, mengingatkanku pada bagaimana dirinya tiga tahun lalu.
Namun, jika dia terlibat, harga apa yang harus dia bayar?
Aku tidak bisa membayangkan Istri Master, yang masih dalam proses menyatu dengan Artefak yang Terikat Hidupnya, mengambil risiko untukku.
“Sejujurnya, aku sempat mempertimbangkan untuk menolak. Tapi pada akhirnya, aku memilih untuk menerima—bukan karena aku khawatir tentang sesuatu, tetapi karena aku benar-benar percaya ini adalah kesempatan yang sangat berharga. Di antara jutaan, hanya satu orang yang dipilih untuk posisi ini. Dan karena itu memilihku, aku tidak punya alasan untuk menolak.”
“Aku tidak pernah tahu kau menyimpan ambisi seperti itu. Aku selalu mengira kau adalah seseorang yang hanya ingin hidup tenang dengan orang-orang terdekatmu.” Suara He Shutong sedikit melunak.
Aku tersenyum tipis. Hatiku memang terbelah—aku mendambakan kehidupan damai bersama orang-orang yang kucintai, tetapi keadaan unikku membuatku merasa berbeda, seolah aku ditakdirkan untuk mencapai sesuatu yang lebih besar.
“Istri Master tidak salah tentangku. Mungkin Venerable Chengtai merasa hal yang sama—aku hanya ingin hidup damai dengan orang-orangku. Tapi bahkan dia, di tahap Alam Kosong, tidak bisa mencapai itu. Jadi aku memutuskan untuk mencoba jalan ini, menahan kesulitan sebelum merasakan manisnya kehidupan.”
Aku sudah berdamai dengan ini ketika menerima nasibku. Hanya dengan berdiri di puncak dan mengamankan kekuatan mutlak, aku berharap bisa mencapai kehidupan yang lebih sederhana yang kuinginkan.
Mendengar ini, He Shutong hanya bisa terdiam.
“Dalam hal ini, kau benar-benar sejalan dengan gurumu. Hanya saja… mungkin dia tidak ingin melihatmu menanggung beban membasmi kejahatan.” He Shutong berbisik lembut.
“Apa yang kau maksud dengan ‘sejalan’? Apakah spekulasi para tetua itu benar? Bukankah takdir yang membawaku kepada Master?” Aku bertanya cemas.
He Shutong terdiam sejenak, lalu menghela napas pelan. “Aku tidak tahu apakah asal-usulmu benar seperti yang mereka spekulasi, tetapi aku bisa memastikan—gurumu tidak memiliki hubungan apapun dengan orang di belakangmu. Jika takdir harus diberikan kepada siapa pun, dia hanya akan memberikannya kepada dirinya sendiri.”
Aku mengangguk. Sosok menjulang dalam ingatanku kabur, namun selalu memberiku rasa aman yang mendalam—seolah tidak peduli apa yang terjadi, orang itu akan melindungiku.
“Di mana sebenarnya Master pergi?” Aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya.
“Tidak ada yang tahu.”
He Shutong benar-benar tidak tahu tentang keberadaan Guan Chujun, hanya tujuannya untuk pergi. Sebelum pergi, Guan Chujun dengan tegas memerintahkannya untuk tidak mengungkapkan niatnya kepada siapa pun, terutama kepadaku.
Mengalihkan topik, dia bertanya, “Apa yang kau ketahui tentang entitas jahat?”
Aku merasakan bahwa Istri Master sengaja menghindari topik tentang guru kami. Dengan berat hati, aku meletakkan pertanyaanku dan menjawab:
“Tiga Dewa Jahat—Daging dan Darah, Lima Elemen, dan Mimpi—mereka bersembunyi di luar negeri, membiakkan berbagai makhluk jahat. Mereka merencanakan untuk melintasi Batu Cahaya Ilahi untuk menyerang daratan dan merebut tanah ini. Masing-masing memiliki karakteristik sendiri, dan mereka menginginkan energi dalam dari para praktisi. Selain itu, aku tidak tahu lebih banyak.”
“Dengan pemahaman hanya selevel ini, apakah kau benar-benar berpikir bisa membasmi semua kejahatan di dunia?”
Nada He Shutong mengandung sedikit celaan, seolah mengingatkanku agar tidak menganggap hidupku sepele.
“Ini… Tidak ada yang pernah mengajarkan aku. Master tidak pernah berbicara tentang hal-hal ini.” Aku menjawab pelan.
He Shutong melihatku, anak yang tampak seperti terperangkap dalam kesalahan, dan hatinya melunak. Ini bukan hanya kelalaian Guan Chujun, tetapi juga kegagalannya sebagai Istri Master dan sebagai mentor.
“Mulai besok, datanglah ke sini setiap hari selama setengah jam untuk belajar tentang entitas jahat dariku.”
“Tidak akan mengganggu Istri Master? Bukankah kau masih dalam proses menyempurnakan Artefak yang Terikat Hidup? Bukankah ini akan merepotkan…?” Aku bertanya, khawatir.
“Langkah-langkah kritis sudah selesai; sisanya tinggal menunggu waktu. Setengah jam tidak ada artinya. Selain itu, jika aku tidak mengajarkanmu, siapa yang akan?”
Sebenarnya, Biro Pengusir Setan seharusnya bertanggung jawab untuk mengajarkan aku, tetapi mereka tidak menunjukkan inisiatif. Seseorang pasti menghalangi mereka, karena beberapa masih belum sepenuhnya mengenali nilai diriku dan karenanya membiarkanku sendiri.
He Shutong memahami ini dengan baik, itulah sebabnya dia adalah satu-satunya yang benar-benar bisa mendukungku.
Aku ragu sejenak sebelum meminta maaf dengan tulus:
“Kalau begitu, aku akan merepotkan Istri Master.”
“Mm, silakan.”
“Istri Master, aku… aku punya sesuatu untukmu.” Dengan keberanian, aku mengeluarkan Bunga Abadi Merah yang sudah lama kusiapkan.
Melalui kabut, He Shutong melihat bunga langka yang terbungkus dalam ambar.
“Bunga Abadi Merah? Dari mana kau mendapatkannya?”
“Aku memetiknya dari Puncak Gemilang Zamrud.”
“Bunga Abadi Merah sangat berharga, tetapi sayangnya, itu tidak berguna bagiku. Simpanlah untuk dirimu sendiri. Aku menghargai perhatiannya, meskipun.” He Shutong tersenyum lembut, tatapannya lembut seperti air, dalam hati berpikir betapa anak ini penuh perhatian dan bijaksana.
“Aku tahu ini mungkin tidak sesuai dengan standar seorang master Alam Kosong seperti Istri Master, tetapi ini tetap berguna untukmu.”
“Ini bukan tentang apakah itu sesuai atau tidak. Di tanganku, itu akan terbuang sia-sia. Untukmu, atau orang lain, itu bisa memenuhi tujuannya yang sebenarnya.”
Tetapi aku menggelengkan kepala dengan tegas. “Di mataku, jika Bunga Abadi Merah ini bisa membantu Istri Master sedikit saja, maka itu sudah memenuhi tujuannya.”
“Tapi aku benar-benar tidak membutuhkannya. Mengapa kau bersikeras memberikannya padaku?”
He Shutong merasa terharu tetapi semakin enggan menerima kebaikan anak ini. Bagi aku, bunga ini adalah harta; baginya, itu hanya barang yang tidak perlu.
“Istri Master dulunya sangat dingin, seperti balok es yang takkan pernah mencair. Aku pernah berpikir kita akan selamanya menjadi orang asing. Tapi kemudian kau berubah—kau menjadi lembut dan baik, yang membuatku merasa itu tidak nyata. Sekarang, kau menghabiskan hari-harimu dikelilingi oleh air kolam yang dingin ini, dan aku khawatir kau akan kembali seperti dulu. Itulah sebabnya aku khusus memetik bunga ini. Bunga Abadi Merah memancarkan kehangatan yang tak terhingga, namun sangat lembut. Menempatkannya di dalam air pasti akan mengubah kolam dingin ini menjadi mata air hangat. Istri Master bisa merasa sedikit lebih hangat… Tolong jangan menjadi dingin lagi.”
Setiap kata yang kuucapkan tulus dan penuh perasaan, membuat mata He Shutong berkaca-kaca.
Jadi dia takut aku akan kembali seperti yang dulu… Itulah sebabnya dia ingin memberikanku kehangatan? Tapi suhu air ini—tidak dingin bagiku sama sekali…
Anak bodoh ini…
“Aku mengerti.”
Bibir He Shutong berwarna merah muda, dan sedikit kemerahan muncul di lehernya yang anggun. “Kalau begitu… letakkanlah di dalam air…”
Jika kecantikannya sebelumnya membawa kesan dingin yang tinggi, kini dia tampak seperti teratai salju yang mekar di bawah sinar pagi, hangat oleh sinar matahari yang dibawa oleh anak itu.
Saat Bunga Abadi Merah tenggelam ke dalam air, He Shutong diam-diam bersumpah untuk selamanya menghargai kehangatan yang telah diberikan You Su kepadanya. Dan kehangatan ini, seperti air, akan mengelilinginya, menemani dia selamanya.