Setelah percakapan ini berakhir, kehidupan di Lotus Peak tampak memasuki ritme yang stabil.
Di pagi hari, Perawan Surgawi Wangshu memimpin You Su dan Ji Lingruo berlatih Teknik Pedang Lotus.
Ji Lingruo mengingat kata-kata He Shutong dan dengan sengaja membuat kesalahan saat berlatih, berharap You Su akan turun tangan untuk mengoreksinya secara pribadi.
Namun, ketika mengajarkan teknik pedang, Perawan Surgawi Wangshu sangat serius, sering kali terlibat langsung untuk membimbing Ji Lingruo. Hal ini membuat Ji Lingruo menggelengkan kepala dengan frustrasi. Sebagai balas dendam, setiap kali You Su mencoba mengajarkan puisi kepada Kakak Senior, Ji Lingruo akan sering mengganggu dengan nakal.
Saat waktu makan, giliran You Su yang memasak, sementara Ji Lingruo membantu di dapur atau menemaninya untuk makan di Pavilion Bulan Kuno. Yang menarik, Elders Ketiga kembali berkunjung—tepat waktu untuk makan—dan dengan enggan mengusir You Su dari kursinya sekali lagi. Dia mengklaim datang untuk melihat “Lingruo kecil,” tetapi Perawan Surgawi Wangshu lebih tahu: dia hanya di sana untuk mengeruk keuntungan.
Di sore hari, semua orang memiliki waktu luang untuk kultivasi—meditasi, latihan pedang, membaca kitab, atau bahkan menghadiri kuliah yang diadakan oleh berbagai elder. Namun, Ji Lingruo secara rutin pergi ke Kolam Kelahiran Lotus di gunung belakang untuk menyempurnakan penguasaan Pedang Yang di bawah bimbingan langsung He Shutong.
Fang Gong dari Puncak Bumi dan Kayu berkunjung lagi. Tidak bisa naik ke Lotus Peak, ia menunggu di dasar selama cukup lama. Dia mengungkapkan kekagumannya terhadap desain You Su dan menyebutkan bahwa mereka telah membuat model awal. Sayangnya, menerapkannya di puncak setinggi itu masih memerlukan penelitian lebih lanjut.
Adapun malam hari, menjadi rutinitas bagi You Su dan Ji Lingruo untuk mengunjungi Kolam Kelahiran Lotus bersama. Di bawah bimbingan He Shutong, mereka mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang entitas jahat. Merasakan kehangatan yang memancar dari kolam, He Shutong berbagi semua pengetahuannya tentang makhluk-makhluk ini secara rinci, sering kali melanjutkan hingga larut malam.
Saat pelajaran berakhir dan mereka kembali ke halaman, langit malam selalu gelap gulita. Pengetahuan mengerikan yang mereka serap membuat Ji Lingruo terlalu gelisah untuk memikirkan hal lain, memaksanya untuk menyaksikan dengan putus asa saat You Su mundur ke kamarnya.
Satu lagi rintangan yang menghalanginya untuk menyelinap ke kamar kakak laki-lakinya adalah kehadiran Perawan Surgawi Wangshu yang selalu mengawasi, yang membuat Ji Lingruo merindukan hari-hari lebih sederhana ketika hanya ada dia dan You Su di Sekte Pedang Bebek Mandarin.
Yang lebih membuat frustrasi adalah kenyataan bahwa You Su tidak menunjukkan tanda-tanda ketertarikan untuk melanjutkan hubungan mereka. Sepertinya dia tidak berniat memperdalam hubungan mereka. Akhirnya, Ji Lingruo menyerah untuk merencanakan dan memutuskan untuk menunggu sampai si buta, yang terbebani oleh energi yang, tidak bisa menahan diri untuk mencarinya sendiri.
Rutinitas ini berlanjut selama lebih dari setengah bulan, dan waktu berlalu begitu cepat. Pada awal November, musim gugur telah berlalu, dan dinginnya musim dingin mulai merayap ke gunung, lebih dingin di sini dibandingkan di bawah. Ji Lingruo semakin memperkuat kultivasinya yang berkembang pesat, sementara You Su dengan mengejutkan mendekati ambang puncak alam Spirit Platform menengah.
Namun, kehidupan damai You Su tidak pernah ditakdirkan untuk bertahan lama. Elders Pertama Tianshu tiba di Lotus Peak, membawa apa yang disebut “kesempatan.”
Elders Pertama Tianshu mempertahankan sikap ramahnya yang biasa, tanpa menunjukkan kesan angkuh yang layak dimiliki oleh orang kedua dalam sekte papan atas.
“Salam, Elders Pertama.”
You Su dan Ji Lingruo memberi hormat dengan penuh rasa hormat, sementara Perawan Surgawi Wangshu mengangguk sopan di samping mereka.
“Ini pasti murid baru yang diterima oleh Elders Ketiga—Putri Kedua dari Klan Ular, Ji Lingruo?”
Elders Pertama memberi senyuman hangat. Ji Lingruo, saat bertemu dengan sosok legendaris yang hanya dikenal melalui kisah-kisah, merasakan kakinya bergetar tanpa bisa dikendalikan.
“Atas nama Klan Ular, saya mengucapkan selamat datang, Elders Tianshu.”
Elders Pertama mengusap jenggotnya dan tertawa.
“Baik. Sudah bertahun-tahun sejak kami memiliki murid dari Klan Iblis di Sekte Langit Misterius kami. Kamu memiliki arti yang besar. Jika kamu mengalami ketidaknyamanan selama kultivasimu di sini, jangan ragu untuk mengunjungi saya di Puncak Seni Surgawi. Kita tidak bisa membiarkan orang mengatakan bahwa Sekte Langit Misterius memperlakukan seorang kultivator Klan Iblis dengan buruk.”
“T-t-tidak ada, Elders Pertama.” Ji Lingruo tetap terlihat gugup.
“Mm, kamu dan Wangshu boleh pergi sekarang. Saya ingin berbicara secara pribadi dengan You Su.”
“Ya.”
Ji Lingruo dengan patuh meminta diri, melemparkan pandangan khawatir pada sosok You Su yang mundur. Tentu saja, You Su tidak menyimpan rahasia tentang Putra Ilahi dari dia.
Di halaman, hanya tersisa pemuda berpakaian hitam dan elder berpakaian putih.
“Kesempatanmu telah tiba.” Ekspresi Elders Pertama menjadi serius.
“Begitu cepat?”
“Apa?” Elders Pertama menatap dalam-dalam ke arah You Su, seolah mengamati semua perubahan pada anak laki-laki itu selama setengah bulan terakhir. “Apakah kamu takut sekarang? Atau meragukan kekuatanmu sendiri? Haruskah saya memberi tahu mereka untuk menunda kesempatan ini agar kamu bisa menjadi lebih kuat?”
You Su mengerutkan bibirnya. “Hanya… begitu mendadak.”
“Tidak ada peristiwa di dunia ini yang memungkinkan kamu untuk mempersiapkan sepenuhnya sebelumnya.” Nada Elders Pertama mengandung makna yang dalam. “Semakin kuat kamu, semakin sulit tugas yang akan diberikan. Menghadapinya lebih awal mungkin justru membuatnya lebih mudah.”
“Apa sebenarnya yang diminta dariku?”
“Untuk membersihkan setelah Kakak Seniormu.”
???
“Hah?”
You Su sejenak terdiam, ekspresinya kaku. Jika dia tidak tahu bahwa Kakak Senior sudah berada di tahap Transformasi Bulu, mampu memurnikan kotoran, dia mungkin akan salah memahami frasa itu secara harfiah.
“Apakah kamu merasa membersihkan kekacauan Kakak Seniormu tidak sesuai dengan statusmu?”
“T-tidak, sama sekali tidak.”
“Baru-baru ini, jejak aktivitas jahat muncul di Kota Moye. Meskipun Kota Moye tidak jauh dari Kota Ketinggian Abadi dan relatif makmur, ia telah disusupi oleh kekuatan jahat. Seorang kultivator tahap Transformasi Bulu mengawasi kota tersebut, tetapi entitas jahat sangat mahir bersembunyi, meninggalkan para kultivator lokal tak berdaya menghadapinya.”
Elders Pertama menjelaskan dengan tenang, “Oleh karena itu, Biro Pengusiran Iblis telah memutuskan untuk mengirimmu untuk membunuh entitas jahat ini sebagai bukti bahwa matamu benar-benar dapat melihat apa yang seharusnya tidak terlihat. Mengenai kekuatannya, itu kira-kira setara dengan kultivator tahap Kondensasi Air menengah. Jika kamu memang Putra Ilahi yang ditakdirkan untuk membunuh kejahatan, kamu seharusnya mampu menangani ini sendiri.”
“Tapi mengapa ini melibatkan ‘membersihkan setelah Kakak Senior’?” You Su bertanya, bingung.
“Terakhir kali Kakak Seniormu pergi, dia pergi untuk menghilangkan kejahatan di Kota Moye. Pada waktu itu, prosesnya berjalan lancar, dan dia percaya bahwa ancaman telah dinetralkan sebelum buru-buru kembali ke sini. Sayangnya, entitas jahat itu tidak sepenuhnya diberantas. Meskipun para kultivator lokal meminta dia untuk tinggal lebih lama sebagai tindakan pencegahan, dia menolak. Sekarang, satu nyawa telah hilang akibat ancaman yang tersisa, merusak reputasi baik Kakak Seniormu maupun Biro Pengusiran Iblis di Kota Moye. Jadi, kamu tidak hanya harus berhasil membunuh entitas jahat itu, tetapi juga mengaitkan pujian kepada Kakak Seniormu. Apakah kamu mengerti?”
You Su tidak keberatan memberikan pujian kepada Kakak Senior; lagipula, telah disepakati bahwa dia akan beroperasi sebagai Putra Ilahi yang tersembunyi dari Malam. Selain itu, ketergesaan Kakak Senior untuk kembali mungkin berasal dari situasinya…
Jika tanggung jawab “membersihkan setelah Kakak Senior” jatuh ke pundaknya, maka dia menerimanya tanpa ragu.
“Saya mengerti. Elders Pertama, apakah kita memiliki informasi tentang entitas jahat ini?”
“Dia termasuk kategori Daging dan Darah, mampu merasuki tuan manusia. Dia panjang, merah, dan sangat mahir dalam melarikan diri dan menyembunyikan diri. Tujuan dan alasannya muncul di Kota Moye masih dalam penyelidikan. Satu kematian yang terkonfirmasi terkait dengannya sejauh ini. Untuk detail lebih lanjut, mata-mata Biro Pengusiran Iblis di Kota Moye akan menjelaskan kepadamu saat tiba.”
Elders Pertama menjelaskan perlahan, kemudian menyerahkan tiga butir giok kepada You Su. “Untuk menunjukkan kemampuannmu, kamu diharapkan untuk melakukan penyelidikan secara mandiri tanpa bergantung pada para kultivator lokal. Namun, jika kamu menghadapi kesulitan yang tak teratasi, kamu memiliki tiga kesempatan untuk meminta bantuan. Hancurkan satu butir, dan seseorang akan datang membantumu. Ini terkait langsung dengan bagaimana Biro Pengusiran Iblis menilai kinerjamu dalam ujian ini.”
You Su menerima tiga butir giok yang dingin, menggenggamnya erat-erat dalam telapak tangannya.
Meski sebagai kandidat paling mungkin untuk Putra Ilahi dari Malam, menghadapi organisasi misterius yang berada di atas bahkan Sekte Langit Misterius, dia hanya merasakan kesombongan yang eman dari Biro Pengusiran Iblis.
Tatapannya tiba-tiba menjadi dingin dan tajam saat dia mengajukan pertanyaan yang kurang sopan kepada pemimpin tertinggi Biro Pengusiran Iblis:
“Biro Pengusiran Iblis pasti tidak tidak mampu menemukan entitas jahat itu, tetapi mereka bersikeras meninggalkannya untuk ujian saya. Sementara itu terus menimbulkan ancaman mematikan di Kota Moye, bagaimana bisa Biro Pengusiran Iblis duduk diam?”
Elders Pertama sejenak terkejut, menatap pemuda yang tegas itu. Bahkan dia tidak pernah mempertimbangkan pertanyaan ini secara mendalam.
“Bagi mereka, kehilangan satu atau dua nyawa tidak berarti apa-apa. Membunuh entitas jahat yang telah menghabiskan satu orang dibandingkan tiga tidak ada perbedaan esensial. Untuk memverifikasi kemampuan seorang Putra Ilahi yang ditakdirkan untuk membunuh Tiga Dewa Jahat, mengabaikan beberapa korban dianggap dapat diterima. Jika kamu ingin mencegah kematian orang-orang yang tidak bersalah, satu-satunya pilihanmu adalah menyelesaikan tugas ini lebih cepat.”
Elders Pertama berbicara dengan lembut mungkin. Banyak yang bergabung dengan Biro Pengusiran Iblis dengan harapan tinggi untuk memberantas kejahatan demi melindungi umat manusia. Namun seiring berjalannya waktu dan kemajuan kultivasi mereka, darah mereka tak terhindarkan menjadi lebih dingin.
“Tapi jika seseorang mati selama periode ini, siapa yang bertanggung jawab—Biro Pengusiran Iblis atau saya?”
You Su telah mengalami sendiri keputusasaan yang disebabkan oleh ancaman entitas jahat, dan saat itu, dia sangat berharap ada seseorang dari Biro Pengusiran Iblis yang menyelamatkannya. Namun sekarang, meskipun mereka mengetahui situasinya, mereka memilih untuk tidak bertindak—keputusan yang meninggalkan rasa pahit di mulutnya, seperti keluhan yang tidak terucapkan terjebak dalam tenggorokannya.
Elders Pertama Tianshu menatap You Su dengan kagum, alis putihnya sedikit berkerut, membuat kerutan di wajahnya yang sudah berumur terlihat semakin menonjol.
“You Su… tekadmu sudah membuktikan nasibmu.”
“Tolong, Elders Pertama, terangkan padaku,” You Su berkata dengan hormat, kedua tangannya disatukan dalam permohonan yang tulus.
“Tujuan Biro Pengusiran Iblis memang untuk memberantas kejahatan, tetapi tidak ada yang bisa mengklaimnya sebagai kewajiban mereka. Biro bisa dengan mudah mengabaikan kekuatan jahat ini dan fokus hanya pada pelestarian diri. Namun mereka memilih untuk tidak melakukannya. Selama ribuan tahun, banyak kultivator telah kehilangan nyawa dalam perjuangan melawan kejahatan, membasmi entitas jahat tanpa meminta imbalan apa pun—semua didorong oleh rasa tanggung jawab yang dipegang oleh mereka yang berada dalam Biro. Tetapi kamu tidak bisa menuntut rasa tugas ini dari setiap individu, karena kita tidak memikul mandat surgawi untuk membunuh kejahatan. Apakah kamu mengerti?”
You Su tetap diam, meskipun dia tidak sepenuhnya setuju dengan perspektif Elders Pertama. Dalam pandangannya, kekuatan dan tanggung jawab terikat secara intrinsik—satu tidak bisa ada tanpa yang lain.
Elders Pertama menghela napas dalam-dalam, mengalihkan pandangannya ke lautan awan yang bergulung di bawah lereng bukit.
“Sebuah teks kuno pernah mengajukan pandangan kontroversial: para abadi tidak ditentukan secara ilahi. Manusia mencuri esensi Dao untuk naik, sehingga menjadikan para abadi sebagai pencuri, bahkan perampok. Meskipun keras, itu mengungkapkan kebenaran—keabadian melahirkan egoisme. Biro Pengusiran Iblis tidak pernah menjadi organisasi resmi; pendiriannya hanyalah kumpulan individu yang memiliki pandangan yang sama dalam mengejar tujuan bersama. Oleh karena itu, kamu tidak bisa mengaitkan setiap kematian yang disebabkan oleh entitas jahat kepada Biro.”
“Jadi, Elders Pertama, apakah kamu mengatakan bahwa jika seseorang mati di tangan entitas jahat ini selama waktu ini, itu akan menjadi tanggung jawab saya?”
You Su menatap langsung ke mata Elders Pertama, meski dia tidak bisa melihat apa pun.
“Itu tergantung pada apakah kamu menerima mandat surgawi yang diberikan kepadamu.”
Elders Pertama menjawab dengan tenang, menatap tatapan tak tergoyahkan You Su.
“Tapi mandat ini dipaksakan kepada saya oleh orang lain.”
“Kamu tidak memiliki pilihan dalam hal ini,” Elders Pertama menjawab, kedua tangannya terlipat di belakang punggungnya. “Jika kamu ingin mencegah situasi seperti itu terulang, naiklah ke posisi ini dan jadikan seluruh Biro Pengusiran Iblis sebagai sekutu.”
Tiba-tiba, You Su membuka telapak tangannya, memperlihatkan tiga butir giok yang bersinar lembut dengan cahaya putih susu.
Sebuah kilatan tajam melintas di mata Elders Pertama, seolah-olah dia telah melihat melalui pikiran You Su. Namun dia menahan diri untuk tidak mendorong lebih jauh, memahami bahwa pragmatisme dingin ini adalah sifat yang diperlukan bagi mereka yang berada dalam posisi kekuasaan. Dia berharap You Su akan segera menyadari hal ini.
“Cukup dengan kekhawatiran ini. Fokuslah pada memburu entitas jahat itu di antara penduduk. Begitu kamu meninggalkan Sekte Langit Misterius, seseorang akan mengantarmu ke Kota Moye—tetapi hanya sampai pagi jam Chen besok. Jika kamu melewatkan tenggat waktu, itu akan dihitung sebagai pengunduran diri.”
Elders Pertama menepuk bahu You Su dan memberikan satu nasihat terakhir sebelum pergi:
“Jika harus ada seorang Putra Ilahi, saya harap itu adalah kamu. Sebab tidak seperti para abadi, kamu tetap sangat manusia.”
…
Kabut air berputar, dan cahaya prismatic menari di sekitar sosoknya yang sempurna.
Brow lebar He Shutong sedikit berkerut, ekspresi wajahnya dipenuhi dengan kekhawatiran saat dia menatap pemuda itu melalui kabut.
Dia bisa merasakan bahwa You Su sedang dalam suasana hati yang sangat murung.
Setelah berpisah dengan Elders Pertama, You Su datang untuk memberi tahu He Shutong tentang ujian tersebut, berharap bahwa Istri Guru yang lembut ini bisa membantunya menyelesaikan keraguannya.
“Istri Guru… orang-orang itu tidak ada hubungannya dengan saya, tetapi saya merasa khawatir tentang hidup dan mati mereka—bahkan sampai menunjukkan ketidak hormatan kepada Elders Pertama. Apakah saya tidak terlihat konyol?”
Kedua kelopak mata You Su terkulai, sikapnya murung, menyebabkan hati He Shutong terasa nyeri. Dia benci merasa tidak berdaya, tidak bisa melindungi anak ini dari beban yang ditanggungnya.
“Kenapa harus terlihat konyol?”
He Shutong tidak akan pernah membiarkan anak ini berpikir begitu rendah tentang dirinya. Meskipun orang lain mungkin menganggap kekhawatiran You Su sebagai sentimen yang salah tempat, dia menolak untuk melakukannya.
“Kata-kata terakhir yang diucapkan Elders Pertama menegaskan sifat pikiranmu. Jangan meremehkan dirimu. Saya bisa membayangkan bahwa siapa pun di posisi kamu hanya akan memikirkan bagaimana cara melewati ujian dengan lancar, tanpa mempertimbangkan kemungkinan kematian selama prosesnya. Inilah yang membedakan kamu.”
You Su perlahan mengangkat kepalanya, cahaya kembali berkelap-kelip di matanya yang biasanya redup.
“Itulah sebabnya dia mengatakan tekadmu sudah membuktikan nasibmu. Hanya mereka yang benar-benar ditakdirkan untuk membawa misi membunuh kejahatan yang akan merasa penyesalan karena gagal menyelamatkan orang lain dari entitas jahat—bahkan ketika kejadian tersebut belum terjadi. Kamu mungkin belum menjadi Putra Ilahi, tetapi kamu sudah mewujudkan peran itu.”
“Saya… saya benar-benar…”
“Jangan ragukan diri sendiri. Jadilah dirimu yang sebenarnya tanpa ragu. Kamu tidak membunuh kejahatan untuk menjadi Putra Ilahi—kamu melakukannya untuk menyelamatkan mereka yang seharusnya tidak mati di tangan kejahatan. Itulah mengapa kamu adalah kandidat yang paling tepat untuk menjadi Putra Ilahi dari Malam. Apakah kamu mengerti?”
He Shutong tersenyum lembut, kata-katanya dimaksudkan untuk mengangkat semangat You Su seperti seorang ibu yang penuh kasih membimbing anak yang tersesat.
Dorongannya akhirnya melepaskan benang-benang kacau di pikiran You Su. Dia menyadari bahwa dia tidak perlu terjebak dalam pertanyaan apakah ini tanggung jawab Biro Pengusiran Iblis atau miliknya sendiri. Jika dia ingin mencegah pengorbanan yang tidak bersalah, maka dia hanya perlu bertindak untuk menyelamatkan mereka.
“Saya mengerti. Terima kasih, Istri Guru!”
Dengan kejernihan yang pulih, seluruh sikap You Su menjadi cerah, memancarkan semangat baru.
Melihat ini, He Shutong tersenyum lega, meskipun ekspresinya cepat berubah menjadi melankolis sekali lagi. Selama beberapa hari terakhir, dia telah secara halus meneliti Ji Lingruo, tetapi keduanya masih belum melakukan latihan kultivasi ganda.
Apakah mereka belum menyelesaikan masalah yang tersisa?
Tetapi dengan You Su menghadapi musuh yang tangguh segera, bagaimana mungkin dia bisa menanggung beban ini dalam keadaan sekarang…
“Energi yang baru saja kamu miliki… apakah sudah menghilang?”