Fajar menyingsing di Kota Moye, jalan-jalan utamanya ramai dengan suara kereta, pejalan kaki, dan para pedagang yang menawarkan dagangan mereka di tepi jalan.
Aku dan Ji Lingruo berjalan berdampingan di depan, sementara Zi Yiyi tertinggal di belakang, ekspresinya dingin dan terpisah, seperti pengamat tanpa emosi. Hari ini, dia mengenakan selendang tipis di wajahnya—bukan untuk menyembunyikan kecantikannya, tetapi untuk menutupi rasa kesal yang menggelegak di matanya.
Dia tidak bisa tidur semalam. Meski aku dan Ji Lingruo berusaha menjaga suara kami tetap rendah, Zi Yiyi, yang berada di tahap menengah Alam Kondensasi Air, memiliki pendengaran yang luar biasa tajam. Suara-suara yang tidak terdengar oleh orang biasa begitu jelas baginya. Dalam kesunyian malam, beberapa suara lebih menyengat daripada suara tikus yang menggerogoti dinding.
Lebih buruk lagi, untuk beberapa waktu, dia bisa mendengar bisikan-bisikan menggoda yang merembes melalui dinding dari kamar sebelah, disertai dengan goyangan samar dari partisi itu sendiri. Gairah mereka telah merembet hingga ke struktur penginapan. Bangunan itu dibangun dengan baik, dindingnya yang tebal adalah bukti keterampilan yang tinggi, namun mereka bergetar di bawah intensitas aktivitas di sebelah.
Zi Yiyi berniat untuk fokus pada pemecahan misteri Tungau Hantu, bertekad untuk tidak kehilangan muka sebagai penguji di hadapan aku. Namun gangguan-gangguan itu membuatnya tidak bisa berkonsentrasi sepanjang malam. Kultivasi ganda dianggap sebagai jalan yang tidak lazim, dan nafsu, adalah keinginan paling rendah dari manusia. Seperti banyak kultivator wanita konservatif, dia memegang teguh keyakinan ini. Kekaguman samar yang dia rasakan untuk aku semalam telah sepenuhnya lenyap.
Mengetahui bahwa roh jahat mengintai dalam bayang-bayang dan bahwa mereka berada di titik kritis dalam penilaian mereka, aku dan Ji Lingruo masih terbuai dalam kenikmatan jasmani, tidak mampu menahan diri. Tidak peduli seberapa cerdas dia, pria seperti itu tidak mungkin menjadi senjata sejati melawan kejahatan. Hasrat adalah jalan termudah bagi kekuatan jahat untuk menyerang hati.
Langkah Ji Lingruo goyah, gerakannya tampak lelah, sementara aku tampak santai, hampir tanpa beban. Dia menerima mangkuk sup goji berry, ginseng, dan ayam hitam yang aku beli, pipinya memerah karena malu.
“Siapa yang minum ini pagi-pagi sekali?” dia membisikkan.
Dengan kejutan, aku ternyata membeli dua mangkuk. Aku mengambil satu tegukan dari milikku di depannya, memberikan senyum hangat. “Di luar dingin. Minumlah sesuatu yang panas untuk menghangatkan diri.”
Menghangatkan diri hanyalah alasan, bukan? Memulihkan stamina inilah tujuan sebenarnya, pikir Ji Lingruo, merasa malu dan kesal. Dia mencubit daging lembut di pinggangku, masih merenungkan intensitas pertemuan semalam.
Tanpa dia ketahui, aku telah berlatih dengan tekun menggunakan Seni Merawat Pedang Matahari yang Benar sejak kami kembali dari Kolam Cincin Giok, mempersiapkan diri untuk momen-momen seperti ini. Tanpa itu, bakat Klan Ular miliknya tidak akan membuatnya begitu tersisih.
“Kenapa tidak membeli satu mangkuk untuk Kakak Yiyi juga?” Ji Lingruo menggoda, menyeruput supnya dan melemparkan tatapan nakal kepada Zi Yiyi, berharap bisa menggoyang keadaan.
Dengan takjub, aku mengeluarkan mangkuk lain entah dari mana, tersenyum. “Kakak Yiyi, kau juga harus mencobanya. Kau tidak makan kemarin—minumlah sup ini untuk menjaga tenaga.”
Ji Lingruo menatapku, tak percaya, seolah berkata, Bagaimana kau bisa begitu lancar?
“Tidak perlu,” Zi Yiyi menjawab, mengangkat tangan untuk menolak, nada suaranya dipenuhi sarkasme. “Aku tidak berusaha seperti kalian berdua.”
Wajahku sedikit memerah, dan aku diam-diam menyesali tidak mempelajari mantra peredam suara. Namun, Ji Lingruo mengangkat alis dan meraih mangkuk ekstra dariku. “Baiklah, jika kau tidak mau meminumnya, aku akan menghabiskan keduanya!”
Hatinya dipenuhi kasih sayang untuk aku. Meskipun dia menikmati menggoda, dia tidak bisa tahan melihatku benar-benar malu.
Zi Yiyi tidak mengatakan lebih banyak, dan Ji Lingruo, meski tampak percaya diri, tidak mungkin menghabiskan dua mangkuk sup bergizi. Melihat sekeliling kios pedagang, dia menyadari seorang gadis kecil yang compang-camping duduk di dekatnya, menggigil dalam dinginnya pagi. Gadis itu memegang selembar kertas yang tertulis dengan tulisan miring, tampaknya meminta-minta.
Ji Lingruo mendekat dengan sup. “Adik kecil, ini ada sup hangat untukmu. Ini baru dari pedagang di sana. Ingatlah untuk mengembalikan panci setelah kau selesai.”
Saat dia berbicara, dia meletakkan beberapa koin perak di samping mangkuk tanah liat di depan gadis itu.
Gadis itu, mungkin berusia sebelas atau dua belas tahun, memiliki kulit kasar dan telinga yang membeku meski musim belum sepenuhnya dingin. Namun, di balik kesulitan itu, terdapat tanda-tanda kecantikan yang jelas. Dia telah melihat wanita baik hati yang mendekat dan buru-buru menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. “Terima kasih, kakak peri! Terima kasih, kakak peri!”
Ji Lingruo tersenyum, terpesona oleh kecerdasan gadis itu, dan merasa gelora kemurahan hati. “Apa yang tertulis di kertasmu? Apakah itu dalam Skrip Lima Benua?”
Gadis itu menunduk, malu. “Itu Skrip Lima Benua, tapi… aku belum banyak belajar, jadi tulisanku tidak bagus…”
Menyadari kesalahannya, Ji Lingruo buru-buru meyakinkannya. “Aku hanya bercanda, adik kecil. Tentu saja aku bisa tahu. Mari tunjukkan.”
Dia mengambil kertas itu, berusaha menerjemahkan karakter-karakter yang tidak rata, namun kesulitan untuk memahaminya.
“Pemberitahuan Mencari Kakak,” gadis itu berkata pelan, suaranya jelas dan cerdas.
Ji Lingruo berpura-pura tiba-tiba mengerti. “Oh, ya, aku juga berpikir begitu!”
“Nama kakakku adalah Qiao Lying,” gadis itu melanjutkan, mengucapkan pemberitahuan itu dari ingatan. “Dia berusia sembilan belas tahun, tinggi dan cantik, dari Desa Gu di luar Kota Batu Hitam. Dia datang ke Kota Moye untuk bekerja pada bulan Juli lalu dan belum kembali ke rumah selama hampir satu setengah tahun. Kami kehilangan kontak sepenuhnya setengah bulan lalu. Jika ada yang tahu keberadaannya, akan ada imbalan yang besar.”
Hati Ji Lingruo terjatuh. Dia tidak menyangka gadis ini adalah adik dari Qiao Lying, mantan Pelacur Terbaik. Qiao Lying telah disedot oleh Tungau Hantu, dan untuk mencegah kerusuhan, Lord Xiang telah menyebarkan kabar bahwa dia telah ditebus oleh seorang patron dan pergi dengan diam-diam, tidak ingin muncul di depan publik lagi.
Ketidakhadiran seorang pelacur hampir tidak menarik perhatian di kota seperti Moye. Tanpa Qiao Lying, kecantikan lain seperti Cai Ling akan muncul mengambil tempatnya. Hanya sedikit yang peduli tentang hilangnya dia, namun jiwa yang cerah ini memiliki keluarga yang sangat mencintainya.
“Apa namamu?” Ji Lingruo bertanya lembut.
“Qiao Xiuyun,” gadis itu menjawab dengan jujur.
“Nama yang indah,” Ji Lingruo berkata dengan senyuman lembut. “Xiuyun, seberapa jauh Kota Batu Hitam dari sini?”
“Itu di tepi laut sebelah barat,” Qiao Xiuyun menjawab, menggoyangkan kepala dengan permohonan maaf. “Aku tidak tahu seberapa jauh tepatnya. Aku hanya tahu perjalanan dengan kereta memakan waktu lama.”
Ji Lingruo mengernyit. Setelah beberapa kali melakukan perjalanan dari pantai ke pedalaman, dia tahu betapa melelahkannya perjalanan itu. “Kau datang jauh-jauh sendirian untuk mencari kakakmu?”
Gadis itu mengangguk.
“Bagaimana dengan keluargamu? Bagaimana mereka bisa membiarkan seorang anak sepertimu melakukan tugas seperti ini sendirian?”
Qiao Xiuyun terdiam sejenak, tatapannya bertemu dengan mata Ji Lingruo yang tulus dan penuh perhatian. Akhirnya, dia berbicara.
“Keluarga kami sangat miskin. Tahun lalu, kakakku datang ke Kota Moye untuk bekerja sebagai pelayan agar kehidupan kami lebih baik. Dia mengirimkan uang ke rumah setiap bulan, dan keadaan kami membaik. Aku menyuruhnya untuk menyimpan sebagian untuk dirinya sendiri—dia bekerja sangat keras, dan tidak mudah untuk mendapatkan uang.
Namun setengah bulan yang lalu, dia mengirim sejumlah besar uang, mengatakan bahwa dia telah menemukan pria baik dan tidak akan kembali. Aku tidak percaya itu. Aku ingin mencarinya.
Orang tuaku menyuruhku untuk tidak datang—itu terlalu jauh, dan uang harus disimpan untuk membesarkanku. Tapi aku tidak peduli tentang uang. Aku hanya peduli pada kakakku. Bahkan jika dia memilih untuk tidak kembali, aku ingin mendengarnya langsung dari dia. Jadi aku mengambil uang dan datang ke sini dengan kereta.”
Suara Qiao Xiuyun stabil, kata-katanya tidak mengandung rasa kasihan pada diri sendiri. Dia tidak terjebak dalam kesulitan perjalanan tetapi menyampaikan kekaguman dan rasa terima kasih yang mendalam untuk kakaknya melalui tatapannya yang tegas.
Ji Lingruo berdiri tertegun, hatinya tersentuh. Dia juga memiliki seorang kakak yang diam-diam berkorban untuknya, dan dia memahami tekad gadis ini untuk menemukan keluarganya. Sebuah dorongan muncul dalam dirinya—untuk membantu Qiao Xiuyun bersatu kembali dengan kakaknya, atau setidaknya mengungkap kebenarannya.