Cacing Mimpi ini berbeda dari roh jahat kotor dan grotesk yang pernah kutemui sebelumnya. Ia bersinar dengan warna pelangi yang memikat, tidak lebih tebal dari jari kelingking.
Jika seseorang menyisihkan prasangka terhadap roh jahat, mereka mungkin bahkan akan menggambarkan penampilannya sebagai sesuatu yang indah.
Cacing Mimpi itu diam-diam menempel pada leher Xiang Wenting, merayap tanpa mengeluarkan suara. Anehnya, antena Cacing Mimpi itu tidak menembus dagingnya.
Aku telah belajar dari He Shutong bahwa meskipun Cacing Mimpi adalah roh jahat tingkat menengah yang berhubungan dengan mimpi, mereka tidak terlalu agresif. Satu-satunya kemampuannya adalah memicu mimpi liar melalui racun yang ada di antenanya.
Tapi mengapa Cacing Mimpi ini hanya bertengger di leher Xiang Wenting tanpa menggigitnya? Dan cara ia bergerak dengan bebas… seolah-olah ia bersahabat dengannya.
“Tuanku.”
Xiang Wenting menahan air matanya, ekspresinya tegas. “Seseorang boleh makan sembarangan, tetapi kata-kata tidak boleh diucapkan sembarangan. Satu-satunya alasan kau berdiri di sini adalah karena Xiaoyun. Jika kau terus mencemarkan namaku seperti ini, aku terpaksa meminta kau untuk pergi.”
Ji Lingruo mendengus mendengar kata-katanya. “Sangat mulia darimu. Sebelum kita tiba, Xiaoyun sudah datang ke sini berkali-kali—hanya untuk ditolak setiap kali. Bukankah itu semua ulahmu?”
Xiang Wenting terdiam, lalu memandang gadis yang bermata basah itu dengan penyesalan. “Xiaoyun… aku minta maaf. Aku benar-benar tidak tahu kau pernah datang sebelumnya. Tidak ada yang melaporkannya padaku.”
Ji Lingruo mengernyit sedikit. Entah mengapa, ia merasa kata-kata bangsawan itu mengandung ketulusan yang nyata.
“Jika kata-kataku sebelumnya menyinggungmu, aku minta maaf. Bolehkah aku bertanya, Tuanku Xiang, apa penyebab kematian Qiao Xiuying?”
Qiao Xiuyun juga memandangnya dengan cemas.
Xiang Wenting menggelengkan kepalanya. “Tidak diketahui.”
“Seorang wanita pelacur, tanpa dendam di masa lalu atau musuh baru-baru ini, yang satu-satunya hubungannya adalah dengan putra Walikota, mati secara misterius—dan jasadnya menghilang tanpa jejak. Tuanku Xiang, tidakkah kau pikir itu membuatmu menjadi orang yang paling mencurigakan?”
“Ying’er dan aku saling mencintai dengan tulus! Mengapa aku harus menyakiti dirinya?!” Xiang Wenting menatap You Su seolah sangat dirugikan.
“Orang mati tidak bisa melarikan diri, jadi mereka akan tinggal bersamamu selamanya.” You Su menyampaikan dugaan tajam ini dengan nada yang paling ringan.
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Xiang Wenting membanting meja, menyebarkan tinta dari batu tintanya.
“Beraninya kau mencemarkan namaku seperti ini?!”
Baru saja ia berbicara, langkah-langkah teratur dan suara armor bergetar terdengar di luar.
“Tuanku! Apakah kau baik-baik saja?!” suara nyaring terdengar dari balik pintu.
Dada Xiang Wenting bergetar sebelum akhirnya ia tenang.
“Aku baik-baik saja. Tamu-tamuku dan aku hanya sedang berdiskusi dengan semarak. Kau boleh pergi. Jika aku membutuhkan sesuatu, aku akan memanggilmu sendiri.”
“Dipahami!”
Para penjaga yang berkumpul di luar pun bubar. Namun, alis You Su terkerut tak terlihat.
“Aku tidak pernah meminta namamu, Tuanku.”
Xiang Wenting kembali duduk, suaranya tenang.
“Aku tidak menyembunyikan namaku.” You Su meluruskan punggung. “Namaku Ye.”
“Apakah kau dari keluarga Ye di Kota Tinggi Abadi? Jadi, kau adalah orang yang dipilih Nona Cai Ling tadi malam?” Xiang Wenting berhenti sejenak, memberikan You Su tatapan bermakna.
You Su batuk pelan tetapi tidak membantah.
“Tak heran kau mengklaim menemukan surat-surat di bawah tempat tidur di Pavilion Bambu Elegan… Cai Ling memang… istimewa.” Xiang Wenting menghela napas seolah tak berdaya.
“Jijik! Baru saja kehilangan cintanya yang lama, sudah punya yang baru!” Ji Lingruo menggumam dengan tajam.
Xiang Wenting mengabaikannya, suaranya jauh.
“Aku tahu Tuanku Ye berniat baik—kau ingin membantu Xiaoyun menemukan sisa-sisa tubuh saudarinya. Tetapi tubuh Ying’er memang tidak ada di sini. Aku ingin menemukannya lebih dari yang kau lakukan. Hari ini, aku lelah. Silakan pergi. Xiaoyun boleh tinggal jika dia mau—kediaman Walikota akan menjamu dirinya.”
Qiao Xiuyun menghapus air matanya dan menyatakan dengan tegas, “Aku tidak akan tinggal di sini!”
Xiang Wenting tersenyum pahit. “Kalau begitu, aku akan mengganggu Tuanku Ye untuk menjaga dirinya. Jika kau membutuhkan sesuatu, kau boleh kembali ke kediaman Walikota kapan saja—tidak ada yang akan menghalangimu. Dan jika kau menemukan petunjuk apapun… aku harap kau akan memberitahuku terlebih dahulu.”
You Su menatap Cacing Mimpi di lehernya. Makhluk itu tampak menyadari tatapannya dan dengan cepat mundur ke balik kerah Xiang Wenting, bersembunyi.
“Kita telah terlalu lama tinggal di sini. Qing Luan, Ziyi, mari kita pergi.”
You Su pergi tanpa ragu. Ji Lingruo melemparkan tatapan terakhir pada Xiang Wenting sebelum mengambil tangan Qiao Xiuyun dan mengikutinya.
…
Keempatnya kembali ke penginapan dalam keheningan.
Qiao Xiuyun tertidur di kamar Zi Yiyi, sementara ketiga yang lainnya berkumpul di sekitar meja teh di sebelah.
“Percakapan itu tidak banyak membawa hasil.”
Sebelum You Su sempat berbicara, Zi Yiyi sudah memotong.
Masih tidak senang dengan tingkah lakunya dari malam sebelumnya, nada bicaranya mengandung sedikit ejekan—seolah kegagalan hari ini adalah akibat dari kelelahan yang ditimbulkannya.
“Seandainya dia hanya memberitahu kami di mana tubuhnya, itu akan sangat luar biasa.” You Su menuangkan teh untuk kedua wanita itu.
“Kau berbicara seolah kau yakin dia tahu di mana jasad Qiao Xiuying disembunyikan.”
Zi Yiyi telah melepas kerudungnya, memperlihatkan kecantikan angkuhnya.
“Tidakkah kau melihat Cacing Mimpi di lehernya?”
Pertanyaan mendadak You Su membuat kedua wanita itu terkejut.
“Cacing Mimpi?!”
Bahkan Ji Lingruo, yang baru mulai belajar tentang roh jahat, pernah mendengar tentang makhluk ini—bagaimanapun, itu adalah hal yang telah memulai perjalanan You Su.
“Dia juga terinfeksi?”
Zi Yiyi terkejut. You Su telah memperhatikan sesuatu yang tidak ia lihat. Roh-roh yang berhubungan dengan mimpi lebih jarang daripada dua kategori lainnya, dan Cacing Mimpi adalah yang paling tinggi. Bahkan sebagai murid langsung Hua Jing, ia belum pernah menjumpainya.
“Tidak, dia tidak terinfeksi.” You Su mengingat perilaku makhluk itu. “Cacing Mimpi itu tidak tampak mengendalikannya sama sekali. Lebih seperti… peliharaan.”
“Peliharaan?!”
Mata Zi Yiyi membelalak ketakutan. “Dia putra Walikota! Bagaimana bisa dia berkolusi dengan roh jahat?!”
“Bukankah Walikota Kota Chuyun juga seorang kultivator iblis?”
Zi Yiyi tidak bisa membantah.
“Mengapa kau tidak menunjukkan itu saat itu juga?”
“Itu yang membuatku bingung. Jika dia tahu ada roh jahat di tubuhnya, mengapa dia menunjukkan itu dengan begitu terang-terangan? Apakah dia begitu yakin tidak ada dari kita yang bisa melihatnya?”
You Su bukanlah bodoh. Menyebutkan makhluk itu di depan Xiang Wenting hanya akan memperburuk ketegangan.
Zi Yiyi terbenam dalam pikirannya. Setiap orang yang ia lihat terjangkit roh jahat—tidak peduli seberapa kuat—selalu menyembunyikannya dengan ketakutan, seolah-olah takut terbongkar. Itu adalah sifat manusia untuk menyembunyikan kegelapan mereka, meskipun kebanyakan tidak memiliki kemampuan untuk merasakan hal-hal semacam itu.
Tapi bagaimana bisa Xiang Wenting begitu berani? Jika seseorang menyadarinya, bukankah reputasinya akan hancur?
“Jadi kau berpura-pura tidak melihatnya karena situasinya tampak mencurigakan?”
“Persis.”
“Dalam hal ini, dia kemungkinan terhubung dengan roh jahat yang meneror Kota Moye. Tetapi jika kita tidak bisa menembusnya, penyelidikan kita akan terhenti di sini.”
Zi Yiyi menghela napas. Kasus ini jauh lebih rumit dari yang ia bayangkan. Awalnya, ia pikir ini hanya masalah Gigitan Hantu yang tersisa. Sekarang, sepertinya terjerat dalam konflik manusia juga.
“Aku rasa… aku mungkin perlu mengunjungi Nona Cai Ling lagi.”
You Su menyeruput tehnya dengan tenang, menghindari tatapan Ji Lingruo.
Ji Lingruo, yang selama ini diam, melotot. “Apakah kau kecanduan?”
Pria macam apa yang mengunjungi pelacur malam setelah bercinta dengan kekasihnya?
“Tidakkah kau bilang dia tidak tahu apa-apa? Mengapa kembali?” Zi Yiyi pun bingung.
“Semalam, aku memang berpikir dia tidak tahu. Tapi setelah berbicara dengan Xiang Wenting, kecurigaanku bahwa dia lebih terlibat dari yang dia tunjukkan.”
“Mengapa?”
Ji Lingruo membutuhkan alasan yang meyakinkan.
“Ketika aku mengatakan namaku Ye, mengapa dia langsung menghubungkanku dengan Cai Ling? Kesedihannya untuk Qiao Xiuying tampak tulus—jadi mengapa dia peduli dengan pengganti yang disewa ayahnya? Komentar itu tentang dia yang ‘istimewa’ tidak terdengar seperti pujian. Itu terasa seperti… sinyal.”
“Berarti Cai Ling mungkin juga tahu sesuatu.” Mata Zi Yiyi bersinar dengan kesadaran.
Melihat ini, Ji Lingruo hanya bisa terkulai di kursinya, merajuk dalam frustrasi yang putus asa.
…
Malam semakin larut, bulan dan bintang bersinar terang.
Kota Moye memiliki banyak pelacuran, tetapi tidak ada yang sehidup itu seperti Pavilion Xiao Xiang—di mana setiap courtesan selembut air, membuat setiap tamu merasa di rumah.
“Tuanku Ye?”
Madam yang berdandan tebal menyambutnya dengan hangat.
Kemarin, Tuanku Xiao telah membayar seluruh biaya untuk tempat itu—termasuk pengeluaran You Su. Dengan Tuanku Xiao pergi hari ini, madam itu sangat ingin mengambil lebih banyak emas darinya.
Terutama karena dia datang tanpa dua pelayan yang mengganggu itu.
“Tuanku Ye, kembali lagi untuk Cai Ling?” Madam itu memimpin jalan, menggoda. “Aku bilang padamu bahwa pelayan-pelayan itu hanya akan menghalangi.”
You Su berpura-pura setuju, diam-diam menyelipkan kepadanya sebatang emas yang berkilau.
“Tuanku Ye, kau harus tahu—setelah kau pergi tadi malam, Cai Ling tidak bisa berhenti memikirkanmu! Dia menolak untuk makan atau minum, mengatakan tidak akan melihat siapa pun selain kau dalam beberapa hari ini. Kau harus menghiburnya dengan baik…” Madam itu mengusapnya dengan sapu tangannya, berbisik, “Dia sangat lembut. Hati-hati padanya hari ini…”
You Su tersenyum. “Akan aku lakukan.”
Di tengah kutukan iri dari para tamu lainnya, ia sekali lagi mendorong pintu Pavilion Bambu Elegan.
…
“Aku bilang aku tidak mau makan. Jangan tanya lagi.” Suara seorang wanita terdengar kesal dari balik layar.
“Aku di sini.” You Su berhenti dengan sopan di depan pembatas.
“Tuanku?!” Suara Cai Ling langsung ceria.
Langkah cepat menyusul.
Kecantikan montok itu, yang mengenakan jubah tidur longgar, bergegas keluar dari balik layar, matanya berkilau saat melihatnya. Dalam semangatnya, ia tersandung kakinya sendiri, hampir jatuh tersungkur—
Hanya untuk ditangkap oleh sepasang tangan kuat yang memeluk pinggangnya, menyelamatkannya pada detik terakhir.
Cai Ling menegakkan tubuhnya di bahu You Su, dadanya yang lembut secara tidak sengaja menyentuh lengannya saat ia meluruskan diri.
Raut wajahnya memerah saat ia menundukkan pandangannya dengan malu-malu.
“Terima kasih, Tuanku.”
“Tidak perlu.”
You Su segera menghapus tangannya di belakang punggungnya, lega adik seniorku tidak membalurkan mereka dengan bedak hari ini.
“Tuanku… apakah kau datang untuk menyelesaikan apa yang kita mulai tadi malam?”
Cai Ling mengintip padanya dengan malu-malu, mendekat.
“Nona Cai Ling, mohon kendalikan dirimu.”
You Su menghindar, mengelak dari pelukannya.
Cai Ling tersandung, hampir jatuh lagi—tapi kali ini, You Su tidak menangkapnya. Ia menatap ke atas dengan terkejut, seolah mengatakan, Setelah malam tadi, bagaimana bisa kau bersikap begitu dingin?
“Apakah Tuanku… masih ingin berbuat voyeurisme? Atau apakah kau menyukai bagian tertentu dari diriku…?” Ia sedikit bergerak diingatkan oleh sentuhan tangannya pada lekuk tubuhnya. “Jika hanya itu… aku tidak keberatan…”
Tak ada pria yang bisa menolak kata-kata seperti itu dari kecantikan yang menggoda. You Su hanya bersyukur ia tidak bisa melihatnya dengan jelas, dan menjawab dengan tegas:
“Nona Cai Ling, tidak perlu seperti ini. Tadi malam hanyalah sebuah akting. Hari ini, aku datang untuk menanyakan tentang penghuni sebelumnya di Pavilion Bambu Elegan—Qiao Xiuying.”
Cai Ling berkedip berpura-pura bingung. “Tuanku, apa yang kau bicarakan? Siapa Qiao Xiuying?”
You Su hampir tertawa mendengar aktingnya yang buruk.
“Berhenti berpura-pura. Xiang Wenting mengirimku.”
“Tuanku Xiang?”
Ekspresinya berubah, alisnya yang halus mengernyit jelas menunjukkan konflik batin.
“Ikut denganku…”
Meninggalkan sikap menggoda, Cai Ling membawanya melewati layar menuju meja teh di samping tempat tidurnya.
“Tadi malam… kau benar-benar di sini untuk menanyakan tentang Kakak Qiao, kan?”
Meskipun ia tahu kunjungannya bukan untuk urusan romantis, ia tetap menuangkan teh untuknya dengan anggun.
“Aku pikir kau tidak tahu apa-apa saat itu.”
“Itu semua akting. Jika aku tidak bisa berpura-pura, bagaimana aku bisa terpilih sebagai courtesan teratas di kota ini?” Cai Ling melirik sekeliling ruangan yang mewah, matanya penuh kerinduan. “Meskipun aku hanyalah seorang wanita pelacur, aku telah menikmati kekayaan yang dulu tak pernah kuimpikan…”
Menangkap dirinya sendiri, ia tersenyum. “Apa yang ingin Tuanku ketahui?”
“Bagaimana kau terhubung dengan Xiang Wenting?”
“Delapan hari yang lalu, saat membersihkan ruangan ini, dia datang diam-diam di malam hari dan mengambil semua surat yang tersembunyi di meja rias. Aku seharusnya menyerahkannya kepada Walikota—bukti perselingkuhan putranya dengan seorang wanita pelacur, untuk dihancurkan. Tetapi setelah berbicara dengannya… aku berubah pikiran. Dia mencintainya. Jadi aku membantunya.”
“Apakah kau tahu bagaimana dia meninggal?”
Cai Ling menggelengkan kepalanya. Tidak mungkin seorang wanita biasa tahu tentang roh jahat.
“Di mana jasadnya?” You Su bertanya, pertanyaan yang krusial.
Cai Ling tersenyum sinis.
“Aku tahu. Tapi rahasia ini bisa mengantarkanku pada kematian. Jika Tuanku ingin tahu… kau harus menukarkanku dengan rahasiamu sendiri.”
“Aku tidak memiliki rahasia yang sebanding dengan nyawamu.”
You Su tetap waspada terhadapnya.
“Tuanku, kau tidak bisa mengharapkan sesuatu tanpa imbalan…” Cai Ling bersandar ke depan, jubah longgarnya terbuka memperlihatkan sekilas kulitnya yang menggoda.
“Apa yang ingin kau ketahui?” You Su merasa tegang secara misterius.
“Aku akan memberitahumu di mana jasadnya kemungkinan besar berada… tetapi pertama-tama, kau harus menjawab: Siapa yang kau lihat ketika kau memandangiku tadi malam?”
Tatapan main-main Cai Ling menyimpan sedikit rasa dendam—seolah meminta balasan karena telah dipakai sebagai pengganti.
“Aku mengarang itu untuk berpura-pura.”
You Su bahkan belum pernah melihat wajah aslinya. Bagaimana bisa ia membayangkan orang lain?
“Apakah kau berharap aku percaya itu?” Ia tertawa. “Aku tidak perlu namanya. Cukup katakan siapa dia bagimu. Tanpa jawaban, tanpa rahasia.”
You Su sedikit mengernyit, berpikir bahwa semua orang di sekitarnya adalah perempuan, dan hanya gurunya, Guan Chujun, yang laki-laki, jadi ia hanya menyebut gurunya:
“Guru.”
“Guru?” Cai Ling memberi ekspresi bermakna, lalu mengangkat bibirnya sedikit seolah mendapatkan apa yang diinginkannya. “Xiang Wenting bahkan tidak melihatnya untuk terakhir kalinya. Seharusnya mudah untuk menebak siapa yang melihatnya untuk terakhir kalinya.”
Walikota?