“Elder Suyin, dengan ini… seharusnya sudah lengkap, bukan?”
Pembicara itu memiliki wajah kotak, jenggot kecil, dan mengenakan jubah dao putih yang megah dengan lengan lebar. Aura terhormatnya menunjukkan bahwa dia adalah seseorang yang terbiasa dengan kekuasaan.
Dia mengalihkan pandangannya dari peti mati batu di depannya dan berbalik dengan hormat kepada pria tua di sampingnya.
Elder itu kurus, kulitnya tertarik ketat di atas tulangnya seperti perkamen kering. Jubah dao biru-putihnya, yang dihiasi dengan tujuh bintang jatuh, memberi kesan kebijaksanaan yang transenden.
Di dalam peti mati terbaring mayat seorang wanita yang bahkan lebih kering daripada dirinya. Seandainya You Su hadir, dia akan melihat cacing berwarna darah menggeliat di soket mata yang kosong.
“Selama tidak ada kejadian yang tidak terduga, ini sempurna. Bahkan jika Sekte Langit Mistis mengirim orang untuk memeriksanya, mereka tidak akan mendeteksi adanya yang tidak beres.” Elder Suyin juga mengalihkan pandangannya, melirik pria berwajah kotak itu. “Tuan Kota Xiang, aku hanya membantumu karena persahabatanku di masa lalu dengan ayahmu. Jangan lupa apa yang kau janjikan padaku.”
Ekspresi Tuan Kota Xiang kaku sejenak sebelum dia memaksakan senyum.
“Jelas. Anak itu mungkin sudah berada di Kota Moye, siapa yang tahu. Apa pun yang ingin dilakukan Elder Suyin, aku tidak akan mengganggu.”
Meskipun sebagai tuan kota di realm Transformasi Bulu yang menguasai puluhan ribu orang, dia harus tetap rendah hati di depan seorang elder dari Realm Kosong dari Southern Blaze.
“Bagus!” Elder Suyin tertawa lepas. “Tenang saja, dengan aku di sini, putramu akan tetap aman.”
“Kalau begitu, aku mengucapkan terima kasih kepada Elder Suyin sebelumnya…”
Tuan Kota Xiang membungkuk sedikit sebelum tiba-tiba mengernyit. “Sepertinya lalat telah tertarik pada mayat yang membusuk ini… Elder Suyin, mohon maaf, aku harus mengatasi mereka.”
“Silakan.”
Elder Suyin menyilangkan tangan di belakang punggungnya, pikirannya sudah melayang ke tempat lain.
…
“Young Master Ye Liangchen menyapa Tuan Kota Xiang.”
You Su, yang ditemani oleh tiga wanita, membungkuk hormat kepada tuan kota yang mengesankan itu.
“Ye Liangchen? Apa hubunganmu dengan Ye Qingchen?”
Duduk di platform tinggi, Tuan Kota Xiang menunjukkan sedikit keramahan kepada pemuda kaya dari jauh ini. Bagaimanapun, anak itu diizinkan masuk ke kediaman oleh putranya yang memberontak—jelas bukan hanya untuk memberi hormat.
“Itu tidak penting.”
You Su tetap tenang meski aura mengesankan pria itu mengintimidasi. Dia tahu bahwa menunjukkan ketakutan sekarang hanya akan mengungkapkan kebohongannya.
Tuan Kota Xiang menyipitkan mata, mengamati kelompok tersebut.
Tanpa sepengetahuan You Su, meskipun dia tidak mengenal tuan kota itu, tuan kota sudah menyelidikinya.
Dan penyamaran You Su justru menguntungkan Tuan Kota Xiang. Elder Suyin telah memintanya untuk menarik anak itu ke Kota Moye—jelas ada niat tertentu di baliknya.
Jika sesuatu terjadi pada You Su, tuan kota bisa mengklaim ketidaktahuan karena latar belakang anak itu yang tersembunyi.
“Young Master Ye, alih-alih bersenang-senang di Kota Ketinggian Abadi, apa yang membawamu ke Kota Moye yang bersahaja ini?”
“Bepergian dengan pelayan ku, kami melewati dan menemui ketidakadilan. Aku ingin berperan sebagai pahlawan yang bersikap ksatria.”
“Jadi Young Master Ye datang ke kediamanku untuk… memperbaiki ketidakadilan ini?”
Tuan Kota Xiang bersandar, tatapannya tertuju pada Qiao Xiuyun, yang menyusut di belakang lengan Ji Lingruo.
“Persis.”
You Su meletakkan tangan menenangkan di bahu gadis itu, memberinya keberanian untuk melangkah maju.
“Ini adalah Qiao Xiuyun, adik perempuan Qiao Xiuying—mantan courtesan teratas dari Paviliun Xiao Xiang di Kota Moye. Qiao Xiuying menghilang tanpa alasan beberapa waktu lalu. Gadis ini menempuh ribuan mil dari Kota Blackrock untuk menemukan kakaknya, hanya untuk mengetahui bahwa dia sudah menjadi mayat… dan lebih parah, tubuhnya dicuri. Aku datang untuk membantunya mengambil kembali.”
Alih-alih marah, Tuan Kota Xiang tertawa. “Namun, aku mendengar Qiao Xiuying telah ditebus dan sekarang hidup dengan damai di tempat lain. Bagaimana bisa itu dianggap menghilang tanpa alasan?”
“Tuan Kota, rumah bordir menyebarkan rumor itu untuk menghindari gangguan bisnis. Sebenarnya, dia sudah mati selama sembilan hari.”
“Aku mengerti. Aku akan mengirim lebih banyak penjaga untuk mencari di seluruh kota. Setelah tubuhnya ditemukan, aku akan memberi tahu Young Master Ye untuk mengambilnya.”
Tuan Kota Xiang melambaikan tangannya dengan acuh, sudah memberi isyarat untuk mengakhiri percakapan.
Tapi You Su mendesak lebih jauh.
“Berani bertanya, Tuan Kota—apakah pencarian menyeluruh ini termasuk kediamanmu sendiri?”
Dengan tampilan tenang, You Su diam-diam menggenggam biji giok yang diberikan oleh Elder Pertama.
Jika keadaan menjadi serius, menghancurkannya akan memanggil bantuan.
Bahkan menghadapi seorang kultivator di realm Transformasi Bulu, dia percaya sepenuhnya pada kekuatan Elder Pertama.
Ekspresi Tuan Kota Xiang menjadi gelap karena keberanian tersebut.
“Young Master Ye mengisyaratkan bahwa mayat wanita brothel ini disembunyikan di sini?”
“Putramu terlibat dengan Qiao Xiuying tetapi tidak bisa menikahinya karena penolakanmu. Di luar dirinya, dia tidak memiliki hubungan dekat di Kota Moye—tidak ada orang lain yang akan menginginkan mayatnya. Di mana lagi jika bukan di sini?”
Kata-kata You Su adalah tamparan langsung di wajah.
Namun alih-alih marah, Tuan Kota Xiang menghela napas, seolah mengalah.
“Young Master Ye jelas telah menginvestasikan banyak usaha dalam ketidakadilan ini.”
“Untuk tidak menyembunyikan apa pun dari dunia, jangan menyembunyikan apa pun dari dirimu sendiri. Tidak peduli seberapa baik kau menyembunyikan bukti, kebenaran akan terungkap.”
Mendengar ini, Tuan Kota Xiang tertawa, seolah mendengar lelucon yang paling lucu.
“Naif… Dulu, aku juga naif, percaya bahwa keyakinanku mendefinisikan kebenaran.”
Menggelengkan kepala, dia melanjutkan, “Tidak perlu berpura-pura, Young Master Ye. Kau menyelidiki pembunuhan Ghost Mite secara diam-diam, bukan?”
You Su mengernyit tetapi tidak membantah.
“Aku akan jujur—mayat Qiao Xiuying ada di tanganku. Tetapi bukan untuk menutupi skandal. Percintaan putraku tidak mempengaruhi reputasi keluargaku. Aku menyembunyikan tubuhnya… untuk melindunginya. Jadi katakan padaku, apakah kau masih ingin mengungkapnya? Atau akan kau biarkan kehilangannya tetap menjadi rahasia?”
Tatapannya yang tajam menembus You Su.
Melindunginya?
Pikiran You Su berputar. Mengapa seorang wanita mati perlu dilindungi?
Keterusterangan tuan kota membuatnya tertegun, meninggalkannya tanpa kata sejenak.
Tarikan pada lengan bajunya dari Qiao Xiuyun meneguhkan tekadnya.
Tanpa melihat tubuhnya, tidak ada kebenaran.
Orang yang berbohong bukanlah dia—melainkan Tuan Kota Xiang.
“Tuan Kota, kau keliru. Apa pun yang terjadi, kehilangan mayatnya tidak dapat disebut perlindungan.”
Qiao Xiuyun mengangguk tegas. Sebagai kerabat almarhum, satu-satunya harapannya adalah melihat tubuh kakaknya dan membawanya pulang.
Tuan Kota Xiang mempelajari You Su dengan dalam sebelum menghela napas.
“Aku berharap kau masih bisa mengucapkan kata-kata mulia seperti itu nanti.”
Bangkit, dia melambai-lambaikan lengan bajunya.
“Ikuti aku. Lihatlah kebenaran yang kau cari.”
Bergantian tatap, Ji Lingruo dan Zi Yiyi memimpin Qiao Xiuyun mengikuti You Su.
…
Di ruangan yang redup, kelompok itu berkumpul di sekitar peti mati batu.
“Begitu dibuka, tidak bisa ditutup kembali.”
Tuan Kota Xiang berdiri di belakang mereka, memberikan peringatan terakhir.
You Su meletakkan tangannya di atas tutup berat dan mendorong dengan segenap kekuatannya.
Bau busuk kematian menyergap mereka pertama kali.
Saat cahaya lilin mengalir masuk, kondisi mayat itu menjadi jelas.
Ji Lingruo dan Zi Yiyi terengah. Qiao Xiuyun berteriak.
Gadis yang telah lama ingin bersatu kembali dengan kakaknya, bahkan tidak sempat menangis sebelum melihat cacing-cacing keluar dari soket mata mayat itu, membuatnya pucat.
Ekspresi You Su menjadi gelap. Setiap cacing merah darah itu adalah Ghost Mite.
“Sudahkah kau melihat kebenarannya sekarang?”
Suara Tuan Kota Xiang terdengar hampir penuh kesedihan. “Kau pikir kau membantu anak ini, tetapi kau telah menyakitinya. Sebelumnya, hanya aku yang tahu rahasia ini. Sekarang, ada lima orang yang tahu. Karena Biro Pengusir membenci kejahatan, ambillah—ini adalah sumber wabah Ghost Mite.”
“Kakakku… kakakku tidak jahat!”
Qiao Xiuyun melawan mual, bergetar dengan penolakan.
“Seandainya aku tidak melihatnya sendiri, aku pun tidak akan mempercayainya. Kau mengira aku menyembunyikannya demi reputasi, tetapi aku melakukannya untuk menjaga martabat kekasih putraku. Bukti berbicara untuk dirinya sendiri—otaknya, organ-organnya, semua terinfeksi Ghost Mites. Tidak ada ibu Ghost Mite… dia adalah asalnya. Bagaimana mungkin seorang mortal bisa berlatih? Mencapai Realm Kondensasi Air dalam beberapa bulan?”
Menggelengkan kepala, dia menjawab pertanyaannya sendiri.
“Dia dengan sukarela menawarkan tubuhnya kepada roh-roh jahat, berpikir itu akan membuatnya layak untuk putraku. Tetapi dia adalah seorang bodoh… begitu menyedihkan sehingga aku merasa kasihan dan menyembunyikan kebenarannya…”
Kelompok itu terdiam, berjuang untuk memproses pengakuan ini.
Qiao Xiuyun hampir runtuh, tidak mampu menerima nasib kakaknya yang ditentukan sendiri. Sebagai seorang anak, kakaknya pernah memperingatkannya untuk tidak mendekati pantai—karena di balik Batu Cahaya Ilahi tersembunyi korupsi yang tak terkatakan.
“Dia tidak jahat. Dia hanya mencintai putraku terlalu dalam… Dan aku berbagi kesalahan. Aku seharusnya tidak menolak mereka begitu keras. Apa artinya jika dia seorang wanita brothel?”
Suara Tuan Kota Xiang mengental dengan penyesalan.
“Ambillah. Mayat yang kau cari, kebenaran yang diinginkan Biro Pengusir, ibu Ghost Mite—semuanya ada di sini. Menyembunyikannya adalah dosaku, dan aku akan menerima hukuman. Tetapi selamatkan keluarganya. Dia tidak jahat.”
Air mata mengalir di wajah Qiao Xiuyun saat dia memandang pria yang berduka itu, terombang-ambing antara rasa syukur dan kebencian.
Peringatan kakaknya berasal dari satu hukum yang tak terputus: Mereka yang bergaul dengan roh jahat menghadapi eksekusi—bersama kerabat mereka.
Ini adalah kejahatan yang tak termaafkan.
Dan sekarang, pilihan yang mustahil jatuh kepada You Su.
Mengambil mayatnya, seluruh keluarga Qiao Xiuyun akan mati.
Menyembunyikan kebenaran, dan dia akan gagal dalam ujiannya.