Setelah mendengarkan penjelasan You Su, ayah dan anak itu, yang saling berpegang erat, tidak memberikan bantahan. Dengan ekspresi penuh kesedihan, mereka menerima hukuman yang menanti mereka.
Elder Pertama menggelengkan kepalanya dan menghela napas pelan.
“Sigh…”
Setelah hidup selama berabad-abad, ia telah menghabiskan hidupnya berurusan dengan roh-roh jahat. Ia telah menyaksikan banyak tragedi yang disebabkan oleh mereka, namun sebagian besar dari kengerian ini tak terpisahkan dari tindakan manusia.
Jika manusia bisa puas dengan diri mereka sendiri—jika mereka tidak berusaha memenuhi keinginan atau ambisi mereka melalui roh-roh jahat—seberapa banyak tragedi tak terkatakan bisa dihindari di dunia ini?
Jika bukan karena keserakahan dan korupsi manusia, roh-roh jahat di luar Batu Cahaya Ilahi tidak akan pernah bisa menciptakan ketakutan yang begitu luas.
“Xiang Wenting, Ghost Mite dan Dream Centipede adalah roh jahat yang tangguh. Dari mana kau mendapatkan mereka?”
Elder Pertama memandang Xiang Wenting yang wajahnya basah oleh air mata, sosoknya yang sudah tua memancarkan otoritas yang tak bisa ditentang. Seolah tidak ada seorang pun yang bisa berbohong di hadapannya.
Namun Xiang Wenting tetap diam. Apakah ia terlalu ketakutan untuk berbicara atau dengan keras kepala menolak untuk mengungkapkan orang yang membekingi, tidak ada yang bisa mengatakan.
“Berbicaralah, dan kau mungkin bisa menghindari penderitaan. Jika bukan untuk dirimu sendiri, pikirkan tentang ayahmu. Metode interogasi Biro Pengusir Roh di luar batas ketahanan manusia.”
Elder Pertama mendesak lebih jauh, tetapi Xiang Wenting hanya mengangkat kepalanya, rambutnya yang acak-acakan terbelah dan memperlihatkan wajah yang terpelintir oleh kesengsaraan.
“Dia siap untuk mengucilkan aku barusan—mengapa aku harus peduli padanya? Yang terhormat, jangan repot-repot bertanya. Orang di balik ini sudah menghapus semua jejak dari pikiranku. Bahkan jika kau menggali puing-puing otakku, kau tidak akan menemukan satu petunjuk pun.”
Mendengar ini, Lord Kota Xiang, yang masih memegang putranya, merasakan hatinya menjadi abu. Ia mendorong Xiang Wenting menjauh dengan tidak percaya, seolah melihat kekejaman darah dagingnya untuk pertama kalinya.
“Jika ayahmu tidak melindungimu, dia tidak akan pernah menjebak seorang wanita biasa yang tidak bersalah. Jika dia ingin memutuskan hubungan denganmu, apakah itu salah?”
Bahkan suara Elder Pertama membawa kemarahan yang mendidih. Ia menatap aib dari seorang putra ini, berharap bisa mengukir namanya di tiang kehinaan.
Warisan keluarga Xiang yang telah ada selama berabad-abad hancur dalam sekejap—semua karena kebodohan ini yang ingin mempertahankan seorang wanita biasa di sisinya.
“Kesalahannya adalah menentang aku dan Ying’er sejak awal!” Xiang Wenting meronta, urat-urat di lehernya membengkak saat ia berteriak kepada ayahnya. “Yang disebut Lord Kota yang benar dari Mengzhai—berapa banyak perbuatan kotor yang telah kau lakukan selama ini?! Apa hakmu untuk merendahkan seorang pelacur? Setidaknya dia lebih murni dari padamu!”
Ayah dan anak yang dulunya dilihat sebagai teladan keharmonisan keluarga kini saling menyerang seperti musuh bebuyutan. Penonton hanya bisa menghela napas penuh kesedihan.
“Sigh… Ikutlah denganku ke Biro Pengusir Roh. Di sana, kau akan mengatakan segalanya—dengan sukarela atau tidak.”
Elder Pertama menggelengkan kepalanya tanpa daya. Ia tahu bahwa interogasi lebih lanjut di sini akan sia-sia.
Dibandingkan dengan dalang di balik Xiang Wenting, sekadar Ghost Mite dan Dream Centipede adalah hal yang tidak signifikan.
Sejak Pembersihan Besar Gunung Ilahi satu abad yang lalu, jumlah kultivator setan telah menurun drastis. Namun ini juga berarti setiap yang selamat adalah kekuatan yang patut diperhitungkan—masing-masing adalah potensi bencana yang sedang menunggu.
Tiba-tiba, Elder Pertama mengulurkan kedua tangannya. Dua rantai tebal berwarna emas muncul dari telapak tangannya, melilit sosok-sosok Lord Kota Xiang dan Xiang Wenting yang terkulai.
Mata Zi Yiyi menyempit. Sebagai yang paling berpengetahuan di antara mereka, ia mengenali ini sebagai sihir tingkat sangat tinggi—Rantai Penjinak Naga Primordial.
Teknik legendaris ini, yang dikatakan bisa mengikat bahkan makhluk berdarah naga, dilaksanakan oleh Elder Pertama tanpa membaca mantra sedikit pun. Memang layak dengan gelarnya sebagai puncak sihir di lima benua—sungguh menakutkan.
“Zi Yiyi, Ibu Ghost Mite yang sebenarnya belum ditemukan. Teruslah mengawasi persidangan You Su. Mengenai urusan kota, jangan khawatir—aku akan mengirimkan sekte Spirit Treasure untuk segera menunjuk Lord Kota yang baru. Keluarga Xiang telah memerintah Kota Moye selama berabad-abad. Sudah saatnya ada perubahan.”
Bagi Elder Pertama, mengganti seorang lord kota semudah mencoret nama dari daftar.
“Dimengerti.”
Zi Yiyi membungkuk hormat, terpesona meski dirinya sendiri. Sebagai seorang pelayan biasa di bawah Elder Hua Jing, ia tidak pernah mengira Elder Pertama yang terhormat akan mengingat namanya.
Elder Pertama kemudian berbalik kepada You Su, tatapannya mantap:
“Kau telah melakukan dengan baik. Tapi Ghost Mite masih berkeliaran di kota ini. Kakak seniormu sedang dalam perjalanan—bukan untuk membantumu, tetapi untuk memastikan keselamatanmu. Aku menantikan langkahmu selanjutnya.”
“Terima kasih, Elder Pertama.”
You Su menangkupkan tangannya sebagai tanda terima kasih.
“Di saat-saat genting, hancurkan permata giok.”
Dengan pengingat terakhir ini, Elder Pertama menghilang seperti angin—mengambil kedua tahanan bersamanya.
Ruang rahasia yang setengah terang kini hanya menyisakan kelompok You Su yang berjumlah empat… dan mayat kering Qiao Xiuying.
Ji Lingruo dan Zi Yiyi sama-sama memandang You Su dengan ekspresi yang kompleks. Mereka tidak menyadari bahwa dia telah mengarahkan semua peristiwa sejak awal.
Adapun Qiao Xiuyun, yang belum pernah mengalami pergolakan seperti ini, merasa seperti semut di antara raksasa. Yang ia tahu hanyalah bahwa nama kakaknya telah dibersihkan, dan keluarganya selamat. Ia berlari ke peti mati, menempel pada peti itu sambil terisak keras.
Ji Lingruo mengikuti, dengan lembut menepuk punggung gadis itu untuk menghiburnya.
“Mengapa kau tidak bertanya kepada ayah dan anak itu di mana Ibu Ghost Mite disembunyikan? Dengan mereka pergi, jejaknya sudah dingin.”
Nada Zi Yiyi tenang, tetapi ia tidak lagi berani meremehkan pemuda buta ini.
“Mereka tidak tahu… Jika mereka tahu, bukankah lebih mudah untuk menangkap Ibu Ghost Mite dan menanamkannya di mayat Qiao Xiuying?”
Meski kata-katanya, You Su tidak menunjukkan tanda-tanda kekecewaan.
Zi Yiyi menundukkan pandangnya, rasa hormatnya terhadapnya semakin tumbuh.
Ketika Qiao Xiuyun telah menangis hingga kehabisan air mata, pelayan lord kota menemukan mereka—kemungkinan diatur oleh Elder Pertama. Pelayan tersebut telah diberi pengarahan tentang segalanya.
Ia berjanji untuk memberikan dukungan penuh pada penyelidikan You Su dan mengawasi kremasi jenazah Qiao Xiuying, bahkan mengatur upacara pemakaman yang layak untuk peringatan ketujuh harinya.
Ketika semua sudah selesai, malam telah tiba.
Disinari oleh cahaya keemasan matahari terbenam, kelompok itu berjalan perlahan melalui jalanan, bayangan mereka membentang panjang di belakang mereka.
Qiao Xiuyun, yang memegang guci abu kakaknya, tiba-tiba terbatuk.
“Ada sesuatu di dalam!”
Ia membuka guci untuk menemukan, terletak di antara abu tulang halus, sebuah surat utuh.
Di segel surat itu tertera empat kata: Hanya untuk Mata Saudara Ye.
Di bawah tatapan bingung yang lain, You Su menyimpannya di Tas Dimensionalnya, membaca isinya dengan indera ilahinya.
Di dalamnya ada dua lembar—satu dari Xiang Wenting, dan tiga lainnya bertanda tangan Qiao Xiuying.
Catatan Xiang Wenting singkat, penuh rasa syukur. Di akhir, ia menulis bahwa ia tidak memiliki cara untuk membalas budi You Su kecuali dengan mempercayakan tiga catatan harian Ying’er kepadanya, berharap itu dapat membantu menemukan Ghost Mite.
You Su beralih kepada tulisan Qiao Xiuying.
Tulisan-tulisan itu mencatat perjalanan hidupnya dari Kota Blackrock—hidupnya yang lahir di tepi laut, di mana seperti semua penghuninya, ia mendambakan pelarian dari pasir hitam yang tandus dan berbahaya.
Sebagian besar di sana tidak memiliki kemauan untuk pergi, percaya bahwa mereka terikat oleh takdir pada tanah yang telah ditentukan oleh para immortals. Meninggalkan tempat itu memerlukan harga yang tak terbayangkan.
Namun ia berbeda. Ia tidak hanya bermimpi—ia bertindak.
Gadis yang paling rajin di desanya, ia berjalan bermil-mil untuk mencari makanan laut, menjual hasil tangkapannya untuk mengumpulkan uang.
Suatu ketika, ia menemukan ikan merah aneh—hanya untuk menyadari, saat kembali ke rumah, bahwa itu bukan ikan sama sekali, melainkan cacing penghisap darah yang legendaris.
Ia baru berusia sembilan tahun, ketakutan. Ia ingin melaporkannya, tetapi rumor memperingatkan bahwa mereka yang melaporkan roh jahat akan dituduh menyelundupkan mereka melewati Batu Cahaya Ilahi—keluarga mereka dieksekusi.
Jadi ia memberinya makan—darah babi, darah ayam, bahkan darahnya sendiri. Cacing itu, kecil dan jinak, menjadi seperti peliharaan.
Secara bertahap, ketakutannya memudar. Kemudian, ia menemukan centipede berwarna pelangi—indah. Kedua makhluk itu mematuhi perintahnya seperti binatang jinak.
Ketika kakaknya lahir, ia menyadari bahwa tidak ada jumlah kerja keras yang bisa membeli mereka rumah di daratan. Mereka akan terjebak di batu hitam selamanya.
Ia ragu, kemudian bertekad untuk pergi. Domba di dalam kandang tidak bisa melarikan diri—hanya mereka yang di luar yang bisa membuka gerbang.
Centipede itu bertengger di lehernya, menenun mimpi-mimpi keindahan yang mustahil. Itu menguatkan tekadnya.
Ketika dewasa, ia tahu sudah waktunya.
Ketika seorang perekrut datang mencari pekerja perempuan, ia mendaftar—satu-satunya yang terpilih.
Ia tahu kemungkinan ini adalah tipu daya untuk menjual gadis-gadis ke rumah bordil.
Tetapi demi kakaknya, keluarganya, ia menerima takdir ini.
Kecantikannya membuatnya menjadi pelacur teratas.
Di sanalah, ia bertemu dengan Young Master Xiang yang terasing—dikeluarkan dari Sekte Spirit Treasure karena kurang berbakat, dipukuli dan dihina oleh ayahnya, tenggelam dalam kesedihannya di pelukannya.
Dua jiwa yang hilang, mereka jatuh cinta dengan dalam.
Namun dia tidak bisa menikahinya—ayahnya, lord kota, tidak akan pernah menerima menantu pelacur.
Ia bahkan memeras ayahnya dengan rahasia pria itu, hanya untuk dijebloskan ke dalam tahanan rumah.
Kemudian datanglah surat kakaknya, berbicara tentang para immortals yang terbang di langit—menyulut rasa iri.
Ia tersentak: Jika aku menjadi seorang immortal, segalanya akan berubah.
Bahkan jika itu membunuhnya, ia akan membuktikan sesuatu—seperti yang telah ia lakukan dengan meninggalkan pasir hitam. Ia menyerahkan dagingnya kepada Ghost Mite, merangkul kekuatannya.
Ketika Xiang Wenting dibebaskan, ia sudah melangkah ke jalur immortal.
Dia mengetahui pengorbanannya tetapi tidak mengecamnya—hanya khawatir untuknya. Bagi dia, dia sempurna apa adanya.
Cinta mereka melampaui bentuk.
Tetapi lord kota menemukan kebenarannya. Pada saat itu, mites dan centipede telah terlalu terikat pada Xiang Wenting juga. Untuk melindunginya, ia mengklaim tanggung jawab—persis seperti ayahnya sebelumnya.
Ya—Lord Kota Xiang juga telah terlibat dengan roh-roh jahat. Mungkin itu sebabnya ibu Xiang Wenting meninggal muda.
Secara lahiriah, lord kota menerima cinta mereka. Secara diam-diam, ia menyuruh madam untuk meracuni makanan Qiao Xiuying, mempercepat kematiannya.
Ketika centipede mengungkapkan ini dalam mimpinya, sudah terlambat.
Ia mencatat segalanya, siap menghadapi kematian. Ia mengirimkan tabungannya ke rumah, mengklaim bahwa ia telah menikah dengan baik—meminta mereka untuk tidak mencarinya.
Ia melepaskan Ghost Mite yang hamil, meninggalkan centipede yang indah untuk Xiang Wenting.
Dan begitulah kisah tragisnya berakhir.
Malam telah semakin dalam. Ji Lingruo dan Zi Yiyi duduk di ruangan You Su saat ia menceritakan kisah Qiao Xiuying. Qiao Xiuyun tidur di sebelah.
“Jadi dia bukan Ibu Ghost Mite, tetapi dia adalah asal-usulnya.” Zi Yiyi bergumam, melankolis. “Lalu Xiang Wenting tidak bersalah? Dia tidak ada hubungannya dengan roh jahat, tetapi dia tetap akan dieksekusi.”
“Itu adalah pilihannya. Aku menghormatinya.”
Nada You Su netral.
“Apa maksudmu? Kau tidak tahu cerita ini sebelumnya. Kapan dia memberitahumu rencananya?” Zi Yiyi bertanya, penasaran.
“Sister Yiyi, apakah kau lupa? Baik menemukan mayat Qiao Xiuying maupun segalanya, dia adalah yang menarik tali. Dia ingin aku berpikir bahwa dia adalah sumbernya. Meskipun aku tidak tahu mengapa, aku merasakan keputusasaannya untuk mati—jadi aku mengiakan. Sebut saja… intuisi seorang pria.”
Mata Zi Yiyi melebar menyadari. Memang, meninjau kasus ini, kontradiksi sangat mencolok. Xiang Wenting telah menuntun mereka ke Cai Ling—hanya untuk mengatur kejatuhannya sendiri.
“Tetapi mengapa dia harus mati? Dan mengapa menarik ayahnya bersamanya?” Ji Lingruo berkerut, bingung.
“Orang-orang yang berkolusi dengan roh jahat melibatkan seluruh garis keturunan mereka. Dia gagal melindungi cintanya, jadi dia menggunakan hidupnya untuk melindungi keluarganya. Adapun ayahnya—dia tidak lagi melihatnya sebagai kerabat. Namun dia tidak memiliki kekuatan untuk membunuhnya. Dengan mengambil kesalahan, dia meminjam tangan orang lain untuk membalas dendam pada Qiao Xiuying.”
You Su menghela napas pelan. Dalam tragedi ini, tidak ada pemenang—hanya pecundang. Dan roh-roh jahat yang ditakuti semua orang? Apa peran mereka yang sebenarnya?
Kedua wanita itu terbenam dalam renungan, terdiam oleh ketajaman kisah ini.
Zi Yiyi pulih lebih dulu. Prioritasnya tetap misi:
“Sayangnya, buku harian ini tidak membantu kita menemukan Ibu Ghost Mite.”
You Su menggelengkan kepalanya.
“Tidak—ini sangat berharga. Ini memberi tahu kita sesuatu yang penting: Bahkan roh jahat bisa merasakan keterikatan!”
“Kau… Apa maksudmu?”
Tiba-tiba, You Su mengeluarkan Token Penolak Kejahatan, melepaskan dua Ghost Mite bayi di atas meja.
Semua kesedihan sirna, suaranya tegas:
“Kita akan menggunakan anak-anaknya sebagai umpan—dan memancingnya keluar!”