Malam itu cerah, dengan bulan yang bersinar dan bintang-bintang yang jarang.
Sinar lilin terakhir di kota megah ini perlahan padam.
Saatnya bagi mimpi untuk terungkap.
Ji Lingruo, mengenakan jubah brokat bermotif awan yang longgar, bersandar di dekat jendela, menatap ke luar.
Kain itu secara alami meluncur dari bahunya, memperlihatkan kulitnya yang halus seperti giok beku, berkilau lembut di bawah sinar bulan yang cerah.
Gadis muda itu terjebak dalam kesedihan samar, tak menyadari paparan tak sengaja dari kulit lembutnya.
“Kakak Senior…”
“Hmm?”
You Su baru saja keluar dari area mandi, tubuhnya memancarkan kelembapan segar, rambut hitam legamnya diikat santai ke belakang.
“Kau pikir… Qiao Linying dan Xiang Wenti akan menyesali pertemuan mereka?”
Baru saja mengkonfirmasi perasaan mereka, Ji Lingruo menyaksikan tragedi yang lahir dari cinta. Pembagian ras di antara mereka membuat hatinya gelisah.
Menyadari kegelisahan itu, You Su mendekatinya dari belakang dengan lembut, melingkarkan tangan di pinggangnya.
Mengistirahatkan dagunya di bahu kanannya, ia menghirup harum rambutnya yang samar dan berkata lembut:
“Ulat sutra berputar hingga mati; lilin menangis hingga menjadi abu. Jika ada penyesalan, Xiang Wenti tidak akan dengan sukarela mencari kematian.”
Merasa pinggangnya yang ramping dipeluk, Ji Lingruo terdiam sejenak.
Meski mereka pernah berbagi momen yang lebih dalam sebelumnya, keintiman santai ini tetap membuatnya sedikit tidak nyaman. Namun, ia hanya memerah tipis tanpa menarik diri.
Di saat yang bergejolak ini, memiliki seseorang yang memeluknya seperti ini membawa kenyamanan…
Mungkin ini adalah esensi cinta…
Gadis itu merasa tenang, diam-diam mengulangi puisi yang diucapkan You Su, hatinya dipenuhi emosi.
Ia tahu kata-kata ini bukan sekadar retorika—jika perlu, ia memang akan membakar dirinya hingga menjadi abu untuknya.
“Aku penasaran dari mana kau mencuri bait yang begitu mengharukan ini.”
You Su mendekatkan dirinya ke telinganya, dengan kasih sayang mengusap telinganya sebelum tersenyum:
“Kan kubilang, Scholar? Tindakan seorang sarjana bukan mencuri—ini meminjam.”
Ji Lingruo tertawa lembut namun menangkis:
“Sombong. Entah pencuri hati atau pencuri kasih sayang, seorang pencuri tetaplah pencuri.”
Sebuah angin dingin tiba-tiba bertiup melalui malam musim dingin yang dingin.
Masih basah setelah mandi, You Su secara naluriah menarik tubuh hangatnya lebih dekat, membuat pipinya memerah dan tubuhnya semakin hangat.
“Entah mencuri atau meminjam, itu lebih baik daripada adik juniorku yang secara terang-terangan merampok hati seseorang seperti bandit.”
“S-siapa yang bandit…?”
Dengan malu-malu mengalihkan sedikit kepalanya, ia tahu You Su merujuk pada bagaimana ia secara paksa memasuki hidupnya lebih dari tiga tahun yang lalu, mengganggu kehidupannya yang tenang seperti seorang penyusup.
Dulu, You Su menolak; kini, ia tak tahan untuk berpisah darinya.
“Daripada menyalahkanmu sebagai bandit, lebih baik kau menyalahkan dirimu sendiri karena memiliki hati yang begitu mudah untuk dirampok.”
Ji Lingruo menggoda tentang bagaimana ia menggoda kakak perempuannya, tetapi berhenti, tidak ingin nama wanita lain mengganggu malam yang intim ini.
Ini menyentuh saraf, dan You Su mengalihkan pembicaraan:
“Bagaimanapun, hatiku telah dicuri oleh adik juniorku. Tetapi aku tidak yakin apakah aku benar-benar telah mengambil hatimu…”
Ji Lingruo sedikit mengernyit. Selama dua malam terakhir, You Su telah membisikkan berbagai kata manis, namun rasa malunya membuatnya tetap diam.
Apakah tindakan saja tidak cukup? Apakah ia perlu mengakuinya secara lisan?
Untuk sifatnya yang angkuh, mengakui “hatiku telah dicuri olehmu” terasa mustahil. Maka, menggigit bibir merah mudanya, ia membisikkan:
“Kenapa kau tidak cek apakah kau telah berhasil…”
You Su membeku, meragukan telinganya, tetapi tubuhnya yang bergetar menyampaikan perasaan yang tak terucapkan.
Ini merendahkan hatinya—ia tidak menyangka kata-kata main-mainnya membuatnya mengungkapkan kerentanannya dengan begitu terbuka.
Dihimpit emosi, tangannya perlahan bergerak ke atas, mencari hati yang telah dicurinya.
Angin malam yang sejuk menyapu. Meskipun menarik jubahnya lebih tinggi, sosoknya tetap menggoda, tulang selangkanya terbatasi oleh cahaya bulan.
Tiba-tiba merasakan hatinya tergenggam, Ji Lingruo memerah dalam-dalam, napasnya semakin cepat, dan indra-indsranya bergetar.
Meski ia telah bertekad sebelumnya malam itu untuk menolak apapun alasannya, kini ia kembali berada di sini.
Pertama kali adalah hadiah untuk ketulusan; yang kedua, membantu terobosan kultivasi. Tapi mengapa ia menawarkan dirinya sekarang?
Aku, Ji Lingruo, bukan wanita yang terjerat oleh hasrat!
Jika ini berlanjut, bukankah kita akan terjerembab setiap malam?
Tidak bisa diterima!
Namun, terhimpit oleh emosi, ia tidak memiliki kekuatan untuk melawan.
Mungkin jauh di dalam, keduanya mendambakan kedekatan yang konstan.
You Su dengan lembut menggigit tepi telinganya, memicu desahan lembut.
“Adik Junior… biarkan aku membuktikan hatiku juga milikmu…”
“Bagaimana… bagaimana kau bisa membuktikannya…”
Suara gadis itu bergetar malu-malu.
Namun meski ia berbicara, ia tahu jawabannya.
Melalui sutra tipis, ia merasakan bukti yang tak terbantahkan.
Kurva-kurva yang kencang namun lentur itu sedikit tegang.
Darah You Su mengalir deras. Menghimpit maju, satu tangan mengelus hatinya sementara tangan lainnya menopang diri di bingkai jendela.
Seperti awan yang menyerah pada hujan, Ji Lingruo memohon:
“Jangan di sini…”
“Kalau begitu di mana?”
Tiba-tiba, tubuh You Su mengeras, dan ia sedikit menarik diri.
Mengira ia sedang menggoda, ia berasumsi dengan taktik biasa—memikatnya untuk menyerah—tetapi tempat ini terasa tidak pantas.
“Kalau begitu… tutup jendelanya…”
Berkompromi, ia menyerah.
Jauh di dalam, ia tidak keberatan dengan sensasi berbahaya. Bahkan, ia diam-diam menikmatinya.
Misalnya, selama pelajaran di kamar You Su, pikiran tentang orang lain yang dekat sering meningkatkan rasa malunya.
“Kenapa tutup jendela? Takut orang lain melihat?”
Dengan terbata-bata, Ji Lingruo mengutuk dalam hati keberaniannya.
Tetapi ketika sebuah cubitan di pinggangnya membuatnya terkejut, kesadaran pun muncul.
Suara itu bukan suara You Su—itu suara feminin!
Gambaran kejelasan memenuhi pikirannya saat ia membuka mata yang bingung—
Otaknya membeku. Meski ia menerima sensasi tertentu, ini sudah terlalu banyak.
Sebelum Elder Shou pergi, ia sempat menyebutkan bahwa Heavenly Maiden Wangshu sedang dalam perjalanan—tetapi tidak pernah mengisyaratkan bahwa ia akan tiba dengan waktu yang begitu sempurna.
Sedikit yang mereka tahu, Wangshu telah mempercepat perjalanannya ke sini untuk melihat adik laki-lakinya—dan kakaknya—tanpa menyisakan waktu istirahat, seolah benar-benar tidak peduli tentang beban di atas kultivasinya.
“Kakak Senior…”
You Su membisikkan gelarnya, suaranya tidak jelas apakah mengandung kebahagiaan atau kesedihan.
…
You Su dan Ji Lingruo tidak tidur sepanjang malam.
Mereka tidak bisa tidur, dan tidak berani.
Heavenly Maiden Wangshu duduk di meja sepanjang malam, memaksa keduanya untuk tetap terjaga bersamanya. Terlalu merasa bersalah untuk mendekati tempat tidur tempat mereka menghabiskan dua malam penuh gairah, mereka sepenuhnya menghindarinya.
Ketika ditanya tentang perilaku intim mereka di dekat jendela malam sebelumnya, You Su awalnya mencoba menjelaskannya sebagai urusan antara pria dan wanita. Namun sebelum ia bisa menyelesaikan, Ji Lingruo buru-buru memotongnya.
Rasa malunya tidak mengizinkan hal-hal semacam itu diucapkan secara langsung.
Lebih dari itu, ia merasa bahwa menjelaskan “masalah orang dewasa” kepada kakak senior yang masih kekanak-kanakan ini akan merusak jiwa murni Wangshu.
Lebih baik tidak mencemari lembaran kosong ini dengan kata-kata yang tidak pantas terlalu cepat.
Jadi, Ji Lingruo mengambil inisiatif, mengakui setelah beberapa kebohongan yang gagal bahwa mereka hanya sedang menguji ketulusan satu sama lain.
“Seseorang harus menekan hati. Jika detak jantungnya cepat, itu berarti kau benar-benar menyukai orang itu,” jelasnya.
Ia memperjelas: “Ini hanya untuk kasih sayang seperti saudara.”
Wangshu segera meminta You Su untuk menguji hatinya. Untungnya, Ji Lingruo dengan cerdik mengalihkan perhatian:
“Uji ini hanya bisa digunakan pada orang yang kau curigai. Melakukannya pada seseorang yang kau percayai berarti ada keraguan. Apakah kau mengerti ini, Heavenly Maiden Wangshu?”
Wangshu mengangguk polos: “Aku mengerti.”
You Su hanya bisa tersenyum pahit. Upaya adik juniornya untuk menutupi kebenaran membuat situasi semakin membingungkan setiap menitnya.
Namun, tujuan mereka tercapai—Kakak Senior tidak mendesak lebih lanjut. Apa yang sebenarnya ia pahami, bagaimanapun, tetap menjadi misteri.
Ji Lingruo duduk sepanjang malam, diam-diam menyalahkan dirinya. Kenapa ia tidak berani lebih? Setelah mengkonfirmasi hubungannya dengan kakak seniornya, mengapa ia masih menyembunyikannya dari kakak senior yang polos ini?
Bahkan ketika menghadapi kakak perempuannya sendiri atau Lotus Sword Venerable, ia menemukan keberanian untuk mengakui ikatannya dengan You Su. Namun sekarang…
Sebuah “Terima kasih, Adik Junior, telah mengajarkan hal-hal ini” dari Wangshu mengusir semua penyesalan Ji Lingruo.
Sebelum menjadi murid formal, mereka saling memanggil sebagai peri. Bahkan setelah itu, Ji Lingruo terus memanggilnya “Heavenly Maiden” dalam percakapan, sementara merujuknya sebagai “Kakak Senior” kepada orang lain. Demikian pula, Wangshu selalu memanggilnya “Fairy Lingruo,” seolah-olah mereka tidak sepenuhnya mengakui ikatan saudari mereka.
Namun kini, karena Ji Lingruo telah mengajarinya omong kosong yang dibuat-buat ini, apakah Wangshu sudah menerima dirinya sebagai adik junior yang sebenarnya?
Meski berhati murni, kakak senior ini tampak lebih mudah ditipu daripada seorang bodoh sekalipun.
Ji Lingruo tidak bisa tidak mengingat hari-hari konfrontasional mereka ketika ia pertama kali tiba di gunung. Kakak senior ini tampaknya memiliki perasaan kepemilikan terhadap You Su, seperti gadis kecil yang enggan melepaskan mainan kesayangannya. Namun jauh di dalam, ia tampaknya menyadari bahwa mainan itu bukan benar-benar miliknya, sehingga berterima kasih kepada Ji Lingruo karena telah membagikannya.
Bagaimana jika Ji Lingruo mencuri mainan itu dan menyatakan, “Kau tidak bisa bermain dengannya lagi”? Betapa hancurnya hati Wangshu?
Mungkin seputar hancurnya Ji Lingruo di masa kecilnya, ketika kakak perempuannya diam-diam menangis setelah dipaksa mengembalikan mainan yang tersembunyi.
Kepolosan Wangshu membuatnya tak tertahankan untuk melihat mata-mata yang suram. Ji Lingruo menghela napas atas kelemahlembutannya, berharap ia tidak akan menyesal telah melindungi kepolosan kakak seniornya.
Mereka duduk hingga fajar. Ziyi Yi sudah mengetahui tentang kedatangan dewi sejak malam sebelumnya tetapi menahan diri untuk tidak mengganggu mereka larut malam, memilih untuk mengunjungi mereka di pagi hari.
Mata Qiao Luyun bengkak; ia pasti telah menangis lama kemarin.
Gadis muda itu penasaran tentang sosok ethereal yang mengenakan topeng kelinci giok ini, namun terlalu terintimidasi oleh sikap dingin dan sifat pendiamnya untuk mendekat.
Meski masih muda, ia merasakan siapa sosok sentral di antara mereka dan berpikir sendiri: Kakak You benar-benar mengesankan. Semua wanita di sekelilingnya begitu cantik…
Tunggu, apakah itu termasuk aku?
Tanpa diduga, utusan dari kediaman Wali Kota mendekati mereka saat mereka makan, menyampaikan kabar bahwa orang tua Qiao Luyun telah tiba di Kota Mo Ye.
Pasangan tua itu juga khawatir tentang putri-putri mereka, berniat mengirim seseorang lebih dahulu untuk menanyakan dengan hati-hati. Namun, setelah mengetahui keberangkatan putri bungsu mereka yang impulsif, mereka bergegas datang sendiri, hampir menghabiskan tabungan mereka.
Setelah mengetahui setengah kebenaran, para orang tua yang rendah hati itu memeluk putri mereka yang menangis dengan erat.
Qiao Luyun menyerahkan uang yang telah ia tabung sebagai pembayaran kepada Ji Lingruo, yang mengembalikannya dua kali lipat. Saat menerima uang itu sebagai kompensasi, Ji Lingruo memberikannya kembali sebagai kebaikan seorang kakak perempuan.
Jumlah itu tidak cukup untuk membeli rumah di kota pedalaman, jadi Ji Lingruo memberitahu Qiao Luyun untuk bekerja keras untuk memenuhi keinginan almarhum kakaknya untuk melarikan diri dari Tanah Hitam.
Qiao Luyun mengangguk tegas, rasa syukur bersinar di tatapannya yang penuh tekad.
Di bawah pengawalan pria-pria Wali Kota, keluarga itu membawa peti mati Qiao Liying dan memulai perjalanan pulang mereka.
Dengan rencana untuk menarik Ibu Ghost Mites menggunakan Ghost Mites muda yang telah diputuskan, persiapan sederhana dilakukan. Sisanya hanyalah menunggu malam tiba.
Bagaimanapun, entitas jahat lebih suka malam tanpa bulan yang berangin untuk menimbulkan kekacauan.
Selama siang, You Su tetap sibuk, diseret oleh Ji Lingruo ke sebuah perahu untuk menjelajahi keindahan unik dari kota megah ini di sepanjang Sungai Qu.
Tentu saja, Heavenly Maiden Wangshu ada di atas kapal, dan Ziyi Yi bergabung dengan dalih pengawasan yang konstan.
Perahu kecil mereka menjadi pemandangan terindah di Sungai Qu hari itu, menarik banyak tatapan dari tepi.
Secara khusus, You Su sekali lagi bertemu dengan Muda Tuan Xiao yang misterius dan mulia.
Yang mengejutkan, Kakak Senior telah bertemu dengannya sebelumnya dan bahkan membalas sapanya—peristiwa yang tidak biasa.
Didorong oleh emosi yang tak terjelaskan, You Su cepat-cepat mendayung pergi, mengucapkan selamat tinggal kepada Muda Tuan Xiao.
Menanggapi gosip Ji Lingruo, Heavenly Maiden hanya mengatakan bahwa ia merasakan aura orang itu sedikit akrab, tetapi ia tidak tahu seperti siapa, jadi ia mengingat orang tersebut.
“Kakak senior, kau tidak bisa berteman dengan seseorang hanya karena mereka memiliki aura yang akrab, mengerti? Apalagi, kau bahkan tidak tahu aura orang itu mirip siapa, bagaimana jika dia orang jahat?”
You Su mengajarkan seperti itu.
“Tetapi ketika aku pertama kali bertemu denganmu, aku mengingatmu karena aku mengira auramu adalah yang paling nyaman yang pernah kulihat.”
You Su tiba-tiba merasakan kebahagiaan karena diakui, dan berkata dengan senyuman:
“Tetapi Adik Junior bukanlah orang jahat.”
“Um.”
Ji Lingruo, yang duduk di antara mereka, menggulirkan matanya berkali-kali saat mendengar ini, dan dengan marah memutar pinggang You Su beberapa kali, diam-diam kesal melihat pria buta ini bersikap seperti ayah tua yang tidak ingin putrinya melarikan diri dengan bocah berambut kuning kecil?
Singkatnya, saat malam semakin dalam, suasana menjadi lebih serius.
Akhirnya, malam larut tiba.