“Apa… apa yang terjadi di sini…?”
Zi Yiyi menatap kosong, sama sekali tidak siap untuk situasi yang semakin tidak terkendali ini.
Heavenly Maiden Wangshu berdiri anggun di atas tepi atap, gaun putih salju yang dikenakannya berkibar tertiup angin sambil menatap tajam ke arah Cai Ling yang melayang di atas. Tatapannya dipenuhi dengan permusuhan.
Ia ingat wanita ini. Di Kota Chuyun, inilah kultivator gelap yang menghentikan guru mereka. Setelah muncul sebentar, kultivator jahat itu segera melarikan diri setelah menyadari bahwa ia tidak bisa menang.
“Apakah kau akan menghentikanku menyelamatkan adik juniorku lagi?”
Suara Heavenly Maiden Wangshu sedingin mata air gunung. Alih-alih menggenggam pedangnya, ia mengulurkan tangan yang halus dan membuka bulu rubah salju yang melilit lehernya.
Dengan hati-hati, ia melipat bulu tersebut dan menyimpannya di dalam Tas Dimensionalnya.
Zi Yiyi terkejut oleh gerakan ritualistik ini sebelum pertempuran. Apakah bulu rubah salju ini adalah harta yang tak tergantikan baginya?
“Jadi Heavenly Maiden Wangshu mengingatku? Suatu kehormatan,” kata Cai Ling dengan senyuman menggoda, sikapnya memancarkan daya tarik.
Menghadapi seorang kultivator yang berada di tahap awal Alam Transformasi Bulu, Cai Ling menunjukkan ketidaktakutannya, malah dengan santai bertukar kata-kata.
Meski Zi Yiyi hanyalah seorang pelayan, bertahun-tahun di samping Elder Hua Jing telah membuatnya terbiasa dengan kehadiran kultivator yang kuat. Meskipun ia tidak bisa merasakan tingkat kultivasi Cai Ling secara langsung, ia bisa memperkirakan kekuatannya melalui aura yang dipancarkannya—
Tingkat Kesempurnaan Alam Transformasi Bulu!
Inilah sumber kepercayaan dirinya!
Pikiran Zi Yiyi berputar, menghitung langkah-langkah balasan. Semakin tinggi alamnya, semakin besar perbedaan yang ada. Meskipun Heavenly Maiden Wangshu bukanlah kultivator biasa pada tahap awal Transformasi Bulu, jelas bahwa Cai Ling juga bukanlah kultivator tingkat kesempurnaan yang biasa!
Bahkan jika digabungkan, semua orang yang hadir mungkin tidak akan memiliki kesempatan melawan kultivator gelap ini!
Zi Yiyi mulai mempertimbangkan untuk mundur, memikirkan setiap cara yang ia ketahui untuk menghubungi bala bantuan.
Namun, yang mengejutkan, dalam sekejap saat ia ragu, Heavenly Maiden Wangshu berubah menjadi seberkas cahaya putih salju, melesat maju tanpa ragu!
“Tai Sui… jadi itu benar-benar ada di dalam dirimu!”
Sosok bertopeng perlahan muncul dari kegelapan, seluruh tubuhnya diselimuti kecuali matanya yang tajam berkilau di malam hari.
Suara itu tua, wujudnya sangat ringkih, mirip dengan monyet tua yang nyaris tak berdaya.
You Su terjepit di udara oleh kekuatan tak terlihat, wajahnya merah karena kekurangan udara dalam waktu lama. Yang lebih parah, tubuhnya merasa lumpuh, seolah arus listrik mengalir di dalamnya, membuatnya tidak bisa bergerak.
Serangan itu datang terlalu mendadak. Sebelum You Su sempat berpikir untuk menghancurkan butir jade-nya, ia sudah terangkat seperti anak ayam tak berdaya oleh sosok bertopeng itu.
“Lepaskan dia!”
Hati Ji Lingruo terbakar oleh urgensi saat ia mengacungkan pedangnya ke arah sosok bertopeng. Namun, ia diabaikan, seolah-olah Ji Lingruo tidak layak diperhatikan.
Melihat You Su bergetar hebat di udara, mata Ji Lingruo menyala dengan kemarahan. Tanpa ragu, ia meluncur maju dengan momentum yang menakjubkan.
Dalam sekejap, seluruh energi primordial Ji Lingruo mengalir ke lengan kanannya, mencapai kecepatan yang belum pernah ia bayangkan sebelumnya!
Namun, waktu telah berubah. Kini ia memiliki inti iblis yang telah dimodifikasi You Su untuknya, dan di bawah bimbingan He Shutong, ia telah menguasai teknik Pedang Yang. Bahkan gerakan paling ganas dari gaya Pedang Mandarin Duck—“Seekor Burung Masuk ke Hutan”—sekarang berada dalam jangkauannya!
Energi primordial di sekitarnya meraung sebagai respons terhadap kekuatan serangannya. Namun, ketika serangan penuh kekuatannya mengenai sosok bertopeng itu, serangannya menghilang seperti tetesan air di lautan. Ia bahkan tidak menyentuh pakaiannya sebelum semua kekuatannya terkuras habis.
“Permainan pedang yang lumayan.”
Sosok bertopeng itu akhirnya menoleh untuk melihat gadis yang selama ini diabaikannya. Dengan tenang, ia bahkan memuji Ji Lingruo.
“Masalah ini tidak ada hubungannya denganmu. Pergilah.”
Nada suaranya dingin, hampir menyayangkan.
Tapi bagaimana Ji Lingruo bisa mundur hanya karena kata-katanya? Menggertakkan gigi, ia mengabaikan kesemutan di lengan akibat kelelahan dan menerjang lagi dengan pedangnya.
Sosok bertopeng itu menggerakkan jarinya, kilatan dingin melintas di ujungnya. Ji Lingruo, yang menerjang langsung, segera terpental, melayang ke belakang dan jatuh ke rumput, menggali parit lebih dari sepuluh meter panjangnya.
Sosok bertopeng itu mendesah pelan, lalu mengangkat pandangannya lagi. Ia terkejut melihat gadis yang berdarah itu masih berjuang untuk bangkit.
Keheranan menyelimuti dirinya. Persepsinya terhadap fluktuasi energi primordial lebih tajam daripada indra lainnya. Ia sudah menarik kembali serangan sebelumnya, yang seharusnya melumpuhkan seorang kultivator di tengah tahap Alam Panggung Roh. Bagaimana gadis ini bisa bertahan?
“Sepertinya kau makhluk-klan Iblis tidak jauh berbeda—kecerdasan rendah tetapi sulit dikalahkan.”
Perlawanan terasa berarti dalam menghadapi kekuatan yang sangat besar.
Dengan telapak tangan kirinya menghadap ke bawah, sosok bertopeng itu menekan ke dalam kekosongan. Ji Lingruo, yang baru saja bangkit, terkulai di bawah beban yang sangat berat, lututnya bergetar.
“Ini adalah hukuman karena mengabaikan nasihat. Klan Iblis kalian tak pernah belajar. Seandainya kalian mendengarkan, kalian tidak akan terdesak ke sudut dunia yang kecil ini, berjuang untuk bertahan hidup.”
Mungkin karena keberaniannya mengenakan topeng, pria itu bebas meluapkan kebencian terhadap Klan Iblis.
Secara publik, diskriminasi rasial adalah topik yang tabu di kalangan kultivator tingkat tinggi, karena bisa dengan mudah memicu konflik antar benua.
Namun sekarang, dengan satu anggota Klan Iblis yang menantang di bawah kendalinya dan identitasnya tersembunyi, kebencian yang terpendam pun meledak.
“Betapa lucunya bahwa Sekte Mystic Firmament masih berani menerima murid Klan Iblis hingga hari ini—itu sangat konyol! Venerable Pedang Lotus hanyalah seorang wanita bodoh!”
“Rama… yang bersembunyi di balik… penutupmu!”
Ji Lingruo, terjepit di bawah beban, tersedak darahnya sendiri. Namun, dengan gigi terkatup, ia meludahkan kutukan ini.
Mata sosok bertopeng itu membara—bukan karena penghinaan Ji Lingruo, tetapi dari kesadarannya bahwa fisiknya sangat kuat.
Jika ia adalah iblis harimau atau banteng yang tebal kulitnya, itu masuk akal. Namun, ia hanyalah iblis ular. Mengapa ia masih bisa berbicara?
Sosok bertopeng itu tetap menggenggam You Su, menariknya lebih dekat kepada gadis yang menarik perhatiannya itu.
Saat ia mendekat, sosok bertopeng itu mengamati energi primordial yang berputar di sekitar Ji Lingruo. Ia terkejut menemukan bahwa inti iblis dari kultivator di tengah tahap Alam Panggung Roh ini memiliki kekuatan menakutkan untuk memanfaatkan langit dan bumi. Namun, beberapa saat yang lalu, ia telah mengamati gadis ini dan menemukan tidak ada yang istimewa.
Inti iblis ini tampaknya secara aktif menyerap lebih banyak energi untuk menyembuhkan lukanya…
Apakah bisa jadi…
“Kau juga telah mendapatkan sedikit kekuatan Tai Sui!”
Mata sosok bertopeng itu berkilau dengan cahaya dingin saat suaranya memecah udara seperti pedang.
Dengan kata-kata itu, beban yang menekan Ji Lingruo menghilang, digantikan oleh kekuatan pengikat yang sama seperti yang dirasakan You Su. Ia terangkat tinggi ke udara.
Di bawah langit malam, You Su dan Ji Lingruo menggantung seperti serangga yang terjebak dalam genggaman yang kasual.
Di tepi seberang Sungai Quhuai, letusan cahaya aneh meledak. Gelombang energi primordial yang kacau menerbangkan semua daun dan rumput ke arah yang sama.
You Su menyaksikan tanpa daya, tidak bisa berbicara karena cengkeraman di tenggorokannya. Namun, urat-urat yang berdenyut di pelipisnya mengkhianati kemarahan yang membara di dalam hatinya.
Mata hitam obsidian miliknya bersinar dengan cahaya hijau yang aneh. Sensasi banyak jantung berdenyut di seluruh tubuhnya kembali. Kulitnya mulai membesar secara tidak teratur, seolah ada sesuatu di dalamnya berusaha untuk bebas.
Sosok bertopeng itu mengamati perubahan ini, kegembiraannya hampir terasa nyata.
“Aku tahu! Tai Sui benar-benar membangunkan orang tua itu!”
Tanpa sadar, ia mengencangkan genggamannya, berusaha menghancurkan You Su.
You Su awalnya melawan, tetapi seiring tekanan meningkat, ia perlahan menyerah. Bola matanya terbelalak, mulutnya terbuka lebar, dan lidahnya terjulur ke samping.
Melihat ini, sosok bertopeng itu mencemooh, mengendurkan tekanan di leher You Su—ia tidak bisa membiarkannya mati di sini.
Masih waspada, ia tetap mengikat tangan You Su, berhati-hati terhadap butir jade yang ada padanya.
Mengatur napas, You Su mulai berpikir dengan tenang.
Sosok bertopeng itu menyebut dirinya “yang hina ini.” Meskipun brutal, auranya memancarkan kebenaran, dan pencariannya akan Tai Sui sangat jelas. You Su menyusun identitasnya:
“Seorang master surgawi dari Gunung Ilahi Fajar Surga di Benua Api Selatan! Berani kau membunuh di Benua Alam Tengah kami?”
Sosok bertopeng itu terkejut, lalu tertawa.
“Kapan aku membunuh siapa pun? Begitu aku mengambil apa yang kau curi dari Benua Api Selatan kami, aku akan membiarkanmu pergi. Dan bahkan jika kau mati, itu hanyalah harga yang pantas bagi seorang pencuri.”
You Su mendengus. Dalam sekejap, Biji Abadi Lotus di dahinya memancarkan cahaya yang menyilaukan.
Berbeda dengan wujud iblisnya, You Su tampak seperti perpaduan monstrositas antara suci dan iblis.
Sosok bertopeng itu tertegun, perhatiannya sepenuhnya tertarik oleh cahaya emas itu, bersiap untuk melawan langkah selanjutnya You Su.
You Su mengeluarkan raungan yang mengancam akan membelah langit.
Tanpa disadari sosok bertopeng itu, semua ini adalah bagian dari siasat You Su. Ia tidak memiliki gerakan yang lebih kuat untuk menghadapi situasi saat ini.
Namun, itu berhasil! Sosok bertopeng itu terjebak dalam penipuan You Su. Dalam sekejap saat sosok bertopeng itu teralihkan, You Su menggunakan kekuatan Biji Abadi Lotus untuk membebaskan diri dari cengkeraman tangan primordial itu!
You Su hampir menghancurkan butir jade itu!
Sosok bertopeng itu segera menyadari hal ini!
Meskipun tua, kecepatan reaksinya luar biasa!
Meninggalkan cengkeraman tangan kirinya pada Ji Lingruo, ia menyatukan telapak tangannya, memberikan tekanan yang menghancurkan.
Kekuatan itu menghancurkan tangan dan tulang rusuk You Su secara bersamaan.
Sebuah jeritan yang mengerikan menggema di langit. You Su, kini tampak seperti batang sumpit yang patah dalam genggaman sosok bertopeng itu, menjatuhkan butir jade yang hampir berhasil ia pegang. Butir itu jatuh dekat Ji Lingruo, yang tergeletak tidak sadarkan diri di tanah.
Sosok bertopeng itu tidak menghiraukannya. Ji Lingruo, yang tertegun oleh lukanya dan jatuh, telah pingsan. Bahkan seratus butir jade yang mengelilinginya tidak akan membangunkannya saat ini.
“Kau anak licik!”
Sosok bertopeng itu mengagumi ekspresi sakit You Su, wajahnya yang layu berubah menjadi senyuman grotesk di balik penutupnya.
You Su mengabaikan ejekannya. Mendengar ledakan dari pertarungan kakak seniornya dan melihat Junior Sister-nya tak sadarkan diri dan berdarah, emosinya melampaui sekadar kemarahan.
Dari matanya yang hitam obsidian, satu tetesan hitam mengalir ke bawah.
“Perintahkan dia.”
“Perintahkan dia.”
Suara yang sama bergema berulang kali di telinga You Su, akrab seolah ia baru saja mendengarnya.
“Siapa!”
Sosok bertopeng itu menggeram, membentuk segel untuk memblokir transmisi misterius itu.
Suara itu terus mendesak, tidak memberi You Su waktu untuk berpikir. Dipandu oleh suara itu—atau mungkin menantang takdir—ia memanggil energi luar biasa dan menggeram:
“Hancurkan itu!”
Sosok bertopeng itu ragu, tidak yakin kepada siapa You Su berbicara. Apakah pemilik suara itu adalah sekutu?
Namun mereka bersembunyi, jelas takut untuk mengungkapkan keberadaan mereka.
Atau… apakah ia berbicara kepada gadis yang tak sadarkan diri?!
Ia mengalihkan kepalanya dengan cepat, pupilnya menyusut seketika!
Di sana, di tengah rerumputan yang bergulir, gadis yang seharusnya tidak sadarkan diri membuka matanya sebagai respons terhadap panggilan You Su dan menggenggam erat butir jade itu!
Gaun Ji Lingruo yang dulunya hijau kini ternoda hitam oleh lumpur. Pola hitam simetris menghiasi pipinya yang pucat, memberinya kecantikan menakjubkan yang angker.
Klik.
Saat butir jade itu hancur, sosok bertopeng itu bergerak—tapi bukan untuk meraih Ji Lingruo. Sebaliknya, ia menangkap You Su dan melarikan diri.
Ia tahu ia tidak bisa menunda bahkan sesaat sebelum kedatangan elder itu yang akan segera tiba!
Dalam sekejap, sosok bertopeng dan You Su menghilang.
Di seberang Sungai Quhuai, pertempuran berakhir tiba-tiba dengan kepergian You Su. Gaun putih bersih Heavenly Maiden Wangshu robek di beberapa tempat, namun ia menatap dengan bingung ke arah tempat di mana You Su menghilang, seolah melupakan musuh di belakangnya.
Tanpa ragu lagi, ia berubah menjadi seberkas cahaya putih dan mengejar mereka.
“Baiklah, baiklah, yang benar-benar benar memang benar. Sesuai janji mereka—mereka mengambil bagian terbesar dan meninggalkanku dengan remah-remah.”
Cai Ling, melihat lawannya pergi, tidak mengejar. Sebaliknya, ia melesat menuju tepi seberang.
“Remah-remah” yang dimaksudnya tidak lain adalah Ji Lingruo, yang juga memiliki sebagian kekuatan Tai Sui!
Saat ini, pola hitam di wajah Ji Lingruo telah memudar, dan kelopak matanya terkulai lemah.
Tiba-tiba merasakan kerahnya ditarik, ia berpaling dan melihat keputusasaan. Baik Heavenly Maiden Wangshu maupun Elder Pertama, prioritas mereka pasti akan menyelamatkan kakak seniornya…
Biarlah…
“Kau tidak bisa membawanya.”
Sebuah suara dingin dan tegas menggema.
Itu adalah Heavenly Maiden Wangshu, kembali, berdiri di depan Cai Ling dengan pakaian putih polos dan pedang yang terhunus.