Ketika Ji Lingruo dan Perempuan Surgawi Wangshu kembali dengan membawa hasil belanjaan mereka, You Su sedang berbincang santai dengan Zi Yiyi di dalam palanquin.
Dari balik tirai, suara tawa mereka bisa terdengar, menunjukkan bahwa keduanya sedang terlibat dalam percakapan yang menyenangkan.
Alis halus Ji Lingruo sedikit berkerut saat ia bertanya-tanya kapan kedua orang ini menjadi sedekat itu.
Ia mengutuk dirinya sendiri dalam hati karena kelalaiannya. Senior Brother-nya ini adalah seseorang yang bisa menarik masalah hanya dengan mengunjungi Kolam Cincin Giok—ia bahkan berhasil memikat kakaknya sendiri. Bagaimana bisa ia membiarkan dia menghabiskan waktu sendirian dengan Yiyi?
Dengan pikiran itu, gadis muda itu cepat-cepat menarik Perempuan Surgawi Wangshu ke dalam palanquin, memecah suasana harmonis dari percakapan ceria mereka.
Melihat Ji Lingruo dan yang lainnya tiba, Zi Yiyi segera menghentikan tawanya, ekspresinya menjadi lebih tenang, bahkan sikapnya sedikit tegak.
“Apa yang kalian bicarakan sampai membuat kalian tertawa begitu?”
Nada bicara Ji Lingruo penasaran, tetapi tatapannya tajam, membuat Zi Yiyi merasa tidak nyaman meskipun mereka tidak membahas hal yang terlalu penting.
“Hanya beberapa kisah lucu tentang kultivasi,” jawab Zi Yiyi dengan lancar.
“Kisah seperti apa yang bisa membuatmu tertawa seperti ini? Jarang sekali aku melihatmu begitu ceria.”
Sungguh jarang. Bahkan selama perjalanan mereka, ketika sesuatu yang benar-benar lucu terjadi, Zi Yiyi biasanya tetap tenang dan tidak pernah tertawa dengan bebas atau nyaman.
“Itu hanya hal biasa… tetapi Sang Putra Agung memiliki cara bercerita yang sangat lucu sehingga aku tertawa,” Zi Yiyi menjelaskan, wajahnya melunak. Ia tidak bisa bilang bahwa mereka telah mengenang petualangan masa lalu Ji Lingruo, bukan?
Ketidaknyamanan berada sendirian di dalam palanquin dengan You Su berkurang dengan membahas orang ketiga yang mereka berdua kenal.
“Senior Brother memang punya cara bicara yang menarik,” kata Ji Lingruo, suaranya tampak memuji tetapi terkandung sarkasme, membuat baik You Su maupun Zi Yiyi merasa tidak nyaman.
“Aku setuju,” Perempuan Surgawi Wangshu ikut menanggapi dengan polos, mengangguk setuju.
Ji Lingruo menggulung matanya dengan main-main, memutuskan untuk tidak menekan lebih lanjut. Namun, ia diam-diam mengingatkan dirinya untuk tetap waspada terhadap pesaing potensial.
Dengan itu, Ji Lingruo mengambil hasil belanja hari ini dari Tas Dimensional yang diberikan You Su kepadanya.
Kejutan Zi Yiyi, Ji Lingruo bahkan membeli sesuatu untuknya.
Mata tajam gadis muda itu memilih gaun yang sangat cocok dengan gayanya, yang sangat menyenangkannya.
Zi Yiyi terharu. Ia hanya menyelamatkan Ji Lingruo dari roh jahat malam itu, namun gadis itu sudah menganggapnya sebagai teman.
Sebenarnya, bahkan tanpa intervensinya, Perempuan Surgawi Wangshu tidak akan membiarkan Cai Ling mengambil Ji Lingruo pergi. Persahabatan ini terasa seperti hadiah yang tidak pantas ia terima.
Zi Yiyi mengucapkan terima kasih berkali-kali, berjuang untuk memikirkan sesuatu yang bisa diberikan sebagai balasan. Akhirnya, ia terbata-bata:
“Terima kasih, Junior Sister Ji… Ketika kita kembali ke Biro Pengusiran… Aku akan menjaga Sang Putra Agung dengan baik…”
Mendengar ini, senyum Ji Lingruo mengeras, dan ia memaksakan tawa:
“Hehe, maka aku akan menyerahkan itu kepadamu, Kakak Yiyi.”
“Aku juga!” Perempuan Surgawi Wangshu menambahkan dengan antusias.
Ji Lingruo melirik sekeliling palanquin, tiba-tiba merasakan rasa putus asa.
Jadi, aku satu-satunya yang tidak menjadi bagian dari Biro Pengusiran di sini?
Ini tidak boleh terjadi! Aku perlu mencapai Alam Kondensasi Air secepat mungkin dan lulus ujian Biro Pengusiran!
Ji Lingruo berjanji dalam hati bahwa setelah kembali ke sekte, ia akan mulai berlatih dengan giat dan tidak lagi menjadi ular yang malas!
Untuk saat ini, ia masih penuh tekad, tidak menyadari seberapa sulit jalur kultivasi itu akan menjadi.
Saat mereka berbicara, kelompok itu selesai mempersiapkan.
Dipenuhi tawa dan keceriaan, palanquin kuda putih itu melanjutkan perjalanan sekali lagi, santai menuju Gunung Ilahi yang menjulang tinggi.
…
Perjalanan ke Kota Moye dan kembali hanya memakan waktu lebih dari lima hari, tetapi perjalanan kembali ke puncak memakan waktu penuh tujuh hari.
Setelah memasuki gunung, Zi Yiyi mengucapkan selamat tinggal kepada You Su dan yang lainnya. Saat itu, You Su telah pulih sepenuhnya dan berdiri di kaki Puncak Lotus. Menghirup dalam-dalam aroma khas Puncak Lotus, ia merasa segar dan bersemangat.
Mereka telah melewati banyak kota yang berkesan dan pemandangan yang menakjubkan di sepanjang jalan, tetapi tidak ada yang bisa menandingi daya tarik Puncak Lotus.
“Kita sudah di rumah,” kata You Su dengan penuh harapan.
Saat ia bersiap untuk mendaki gunung seperti biasa, sosok kekar menghalangi jalannya.
“Junior Brother You, sudah lama kita tidak bertemu.”
Itu adalah Fang Gong dari Puncak Tanah dan Kayu, yang juga menyapa kedua wanita di belakang You Su.
“Senior Brother Fang? Lama tidak bertemu.”
Indera pendengar You Su yang tajam memungkinkannya mengenali suara dengan cepat dan tidak pernah melupakannya.
“Junior Brother You pergi menikmati pemandangan dan bersantai dengan sesama murid? Aku menunggu selama berhari-hari tetapi tidak berhasil menemukanmu,” Fang Gong menggoda.
You Su tidak mengonfirmasi atau membantah: “Terfokus secara membabi buta pada kultivasi bukanlah hal yang bijak. Ada apa Senior Brother Fang datang menemuiku?”
Fang Gong tersenyum lebar, melangkah ke samping untuk memperlihatkan sebuah kubus aneh di belakang punggungnya yang lebar.
Kubus itu terlihat seperti kotak besar yang terbuat dari kristal transparan. Jika seseorang melihat dengan seksama melalui langit biru, mereka bisa melihat empat tali perak tebal tergantung dari atas.
“Apa ini…?”
Ji Lingruo memeriksa kabin kristal yang rumit dengan rasa ingin tahu.
“Apakah Senior Brother Fang sudah menyelesaikannya?”
Meskipun buta, You Su menggunakan Indera Ilahinya untuk memindai garis besar kasar dan segera menebak apa yang dimaksud dengan kabin kristal itu.
Fang Gong tersenyum lebar:
“Ya! Di bawah bimbingan Master Puncak kita, proyek ini telah selesai. Dengan usaha bersama seluruh puncak kita, kami telah membangun tangga surgawi untuk Puncak Lotus! Meskipun ada beberapa perbedaan dari ide awalmu, kami setidaknya telah mencapai tujuan untuk memungkinkan orang naik dan turun dengan bebas.”
Saat berbicara, Fang Gong menunjuk ke kabin kristal. “Dinding kabin ini terbuat dari kristal air yang unik dari Benua Api Selatan—ini kuat dan transparan, memungkinkan penumpang menikmati pemandangan sepanjang perjalanan. Dan kabel ini terbuat dari tendon ikan salju dari Benua Kebanggaan Utara; mereka dapat menahan hampir sepuluh ribu jin tanpa putus!”
Fang Gong jelas bangga dengan tangga surgawi itu dan dengan antusias mengundang ketiganya untuk mencobanya.
“Junior Brother You, mengapa tidak kau dan Junior Sisters-mu mencoba? Ngomong-ngomong, proyek ini selesai di bawah pengawasan Elder Ketiga, yang memuji hasilnya.”
Mendengar ini, You Su berpikir bahwa Elder Ketiga memang bertanggung jawab. Meskipun mereka sudah mencapai kesepakatan dengan Puncak Tanah dan Kayu, ia tidak membiarkan mereka berbuat sesuka hati di Puncak Lotus. Dengan pikiran itu, ia memimpin kedua wanita itu memasuki kabin kristal.
Fang Gong menyerahkan kepada You Su sebuah token—itu adalah pengontrol untuk tangga awan. Ditenagai oleh batu roh dan formasi, token ini memungkinkan pengoperasian naik dan turunnya. Tanpa itu, tangga tidak dapat dioperasikan, memastikan keamanan dan privasi.
Baik Ji Lingruo maupun Wangshu terpesona oleh alat baru ini, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu dan menyentuh segala sesuatu yang terlihat.
Perempuan Surgawi Wangshu, yang sudah bisa terbang, tidak terkesan seperti itu, tetapi Ji Lingruo, yang duduk di kursi transparan, merasa seolah-olah ia melayang di atas awan. Meskipun ia merasa gugup, ia menemukan pengalaman itu sangat mendebarkan.
“Tidak ada lagi pendakian! Horee!”
Ji Lingruo mengayunkan kakinya dengan gembira, bersorak kegirangan.
You Su tersenyum sambil menatap ke luar kabin. Meskipun penglihatannya kabur, ia dapat samar-samar membedakan keseluruhan Puncak Lotus.
Setelah mengukuhkan hubungannya dengan Junior Sister-nya, lulus ujian Sang Putra Agung, dan melihat Puncak Lotus menjadi semakin layak huni, kehidupan di Gunung Ilahi tampak semakin cerah.
…
“Mengapa dia belum kembali setelah sekian lama…”
Di kolam yang jernih, He Shutong absennya mengaduk air dengan jarinya.
Dahulu, sepuluh hari berlalu dalam sekejap, tetapi sekarang setiap hari terasa tak berujung.
Beberapa hari ini, ia sendirian, dan anehnya, ia merasa tidak nyaman.
Ia dengan lembut menyentuh kalung berbentuk kelinci yang terlihat dari air, seolah-olah mempertanyakan siapa yang ia rindukan.
Tunggu, seseorang datang?
Formasi di hutan abadi terhubung dengan Indera Ilahinya, jadi tidak ada yang luput dari perhatiannya. Siapa pun yang ingin mendekat harus mengikuti petunjuknya; jika tidak, mereka tidak akan menemukan jalan keluar dari hutan.
Apakah itu… You Su?
Dua lekukan berat di bawah tulang selangkanya bergetar tanpa disengaja, mengonfirmasi jawaban atas pertanyaannya.
You Su berjalan perlahan, berhati-hati agar tidak mengganggu Istri Master. Jika ia merasakan ada hambatan, ia akan berbalik tanpa ragu.
Tetapi kekhawatirannya tidak perlu. Jalan di depan mulus, dan meskipun jalur hutan berliku, You Su berjalan seolah itu adalah jalan yang lebar dan terbuka.
Segera, ia berdiri di depan Kolam Kelahiran Lotus.
Setelah pertempuran ini, dengan terobosan dalam kultivasinya dan luka parah yang sembuh, penglihatan normal You Su sedikit membaik. Ketika memegang benda dekat, ia kini bisa membedakan bentuk umumnya dengan mata telanjang.
Menghadapi kabut putih murni, napasnya menjadi cepat.
“Mengapa kau di sini?”
He Shutong berusaha menjaga suaranya tetap stabil.
“Bukankah Istri Master meminta Elder Ketiga untuk meninggalkan pesan di kamar Junior Sister, menginstruksikan aku untuk datang melihat Istri Master segera setelah aku kembali?”
You Su ragu-ragu, takut ia mungkin telah mengatakan hal yang salah.
Barulah He Shutong ingat apa yang telah dilakukannya… tetapi itu terjadi pada hari pertama keberangkatan You Su.
“Elder Ketiga memang baik.”
Tanggapan He Shutong ambigu—itu bisa berarti Elder Ketiga telah sukarela menulis surat, atau bahwa ia telah dengan baik hati setuju dengan permintaan He Shutong.
Mendengar ini, You Su tersenyum tipis. “Elder Ketiga memang orang yang baik.”
Mengubah topik, He Shutong bertanya:
“Bagaimana dengan ujian itu?”
“Beruntung berkat berkah Istri Master, semuanya berjalan lancar.”
You Su dengan alami tidak menyebutkan tentang membunuh seorang elder Alam Kosong. Melakukannya hanya akan membuat wanita pedang ini, yang selalu khawatir tentangnya, terus khawatir.
“Tidak ada luka?” tanya He Shutong curiga.
Untuk membuktikan dirinya, You Su membuka dadanya untuk diperiksa He Shutong, menggoda dengan percaya diri:
“Apakah Istri Master ragu padaku? Aku menghadapi Cang Tu secara langsung—menghadapi sekadar Jangkrik Hantu adalah hal yang sangat mudah!”
“Mungkin kau memang Sang Putra Agung yang lahir.”
He Shutong menghela napas pelan, tidak terhibur oleh lelucon You Su.
Nada bicaranya membawa pujian dan kekhawatiran untuk masa depannya.
Jika bisa, ia tidak ingin murid-muridnya menjalani kesulitan seperti itu, tetapi ia tidak bisa menghentikan apa pun.
Tidak Wangshu, dan tidak juga You Su.
“Daripada disebut Sang Putra Agung, aku hanya tahu bahwa aku adalah murid Puncak Lotus.”
You Su berbicara dengan keyakinan, kata-katanya tulus.
He Shutong tersenyum lembut:
“Jika kau menjadi Sang Putra Agung, banyak yang ingin menjadikanmu murid mereka. Mungkin ada pengajar yang lebih baik untukmu daripada tinggal bersamaku di ruang lotus yang terpencil ini.”
You Su tegang, melangkah beberapa langkah maju dengan cemas:
“Apakah Istri Master ingin aku pergi?”
“Tentu saja tidak! Mengapa aku berpikir begitu?” Hati He Shutong bergetar, dan ia buru-buru menjelaskan.
“Jika begitu, Istri Master tidak perlu mengucapkan hal seperti itu. Aku, You Su, buta dan tidak bisa mencari pengajar yang lebih baik. Siapa pun yang menemukanku terlebih dahulu, aku akan mengikutinya. Tidak peduli badai yang menghadang, tekadku tetap tak tergoyahkan!”
You Su mengepal tangannya, berbicara dengan keteguhan yang tak tergoyahkan, suaranya dipenuhi kemarahan yang tertekan.
He Shutong tertegun sejenak, rasa pahit muncul di hatinya. Ia menyadari bahwa kata-kata ceroboh telah tanpa sengaja melukai anak laki-laki yang sensitif ini.
“Aku tidak bermaksud mengusirmu… hanya saja…” He Shutong merasa penjelasannya sia-sia dan memutuskan untuk bersikap tegas. “Cukup. Aku akan mengajarkanmu sepenuh hati sebagai pengganti gurumu. Kau bisa tenang sebagai muridku di Puncak Lotus.”
Mendengar ini, kehangatan menyelimuti hati You Su. Ia diam-diam senang dengan sedikitnya rasa memiliki yang ditunjukkan oleh Istri Master.
“Ya!”
You Su tersenyum dan setuju.
Untuk sesaat, pasangan master-murid ini tampaknya telah mengatakan semua yang perlu mereka katakan, terjebak dalam keheningan yang berkepanjangan.
Ada pemahaman aneh di antara mereka—mereka tidak tahu apa lagi yang harus dikatakan, tetapi keduanya tidak ingin berpisah. Dengan canggung, mereka tetap terpaku di tempat.
Akhirnya, You Su memecahkan keheningan:
“Apakah Istri Master ingat berhutang padaku sebuah imbalan?”
He Shutong mengerutkan alisnya sedikit. “Imbalan apa?”
“Terakhir kali aku bilang aku ingin mendengar cerita Istri Master, tetapi aku pingsan segera setelahnya, dan itu tidak terselesaikan. Jadi aku ingin berani meminta itu sekarang…”
Meskipun You Su mengatakan “berani,” nada bicaranya dipenuhi dengan kehati-hatian.
He Shutong terdiam lama. Ia mengira anak laki-laki itu sudah melupakan, tetapi ternyata ia masih ingat.
Apakah ia benar-benar ingin mengenalku sebegitu rupa…
He Shutong merenungkan hidupnya yang terfragmentasi. Segala sesuatu hanya mulai membaik setelah bertemu You Su. Haruskah ia lebih jujur padanya?
“Tidak perlu berani… ini adalah sesuatu yang kau layak dapatkan. Dari mana kau ingin memulai?”
“Jika waktu mengizinkan, aku ingin mendengar semuanya.”
Masalah ini tidak mengizinkan keserakahan, tetapi kesungguhan You Su tidak bisa disangkal.
He Shutong menggigit bibirnya dengan lembut, dadanya bergetar saat ia akhirnya memutuskan untuk mengungkapkan lapisan-lapisan ceritanya.
Ia berharap setelah mendengarnya, anak laki-laki itu tidak akan kehilangan semua harapan padanya. Setidaknya dengan begitu, ia akan memiliki kesempatan untuk memperbaiki semuanya…
“Benih Abadi Lotus kosong lagi, bukan?”
He Shutong melirik dahi You Su yang tenang dan tiba-tiba bertanya.
Menyadari bahwa ia tidak bisa menyembunyikannya dari Istri Master, You Su mengangguk sebagai konfirmasi.
“Celupkan pakaianmu dan rendam sebentar… tidak ada yang bisa kulakukan untukmu saat ini, atau aku tidak akan setuju untuk membiarkanmu berpartisipasi dalam misi yang berbahaya seperti itu.”
He Shutong tidak bodoh. Fakta bahwa Benih Abadi Lotus kosong berarti You Su telah mengalami pertempuran yang tidak terbayangkan.
Tak heran ia kembali terlambat—ia pasti menunggu lukanya sembuh.
Mendengar ini, detak jantung You Su bergetar tanpa disengaja.
Secara lahiriah, ia kuat dan tegas, tetapi ketika berhadapan dengan Istri Master, ia selalu ingin melepaskan dan merasakan kehangatan maternalnya.
Meskipun ia tahu seharusnya menolak, tangannya dengan patuh membuka jubahnya.
“Jika begitu, aku akan merepotkan Istri Master…”
Air kolam hangat dan harum, tetapi tubuh You Su tetap bergetar sedikit karena gugup.
He Shutong mengatupkan bibirnya dan mulai menceritakan dengan singkat.
“Saat aku sangat muda, aku bukan seorang kultivator pedang—aku adalah seorang kultivator buku…”