Udara musim dingin terasa segar dan jelas, sementara matahari siang hari ini bersinar dengan terang, memancarkan cahaya hangat di atas Puncak Lotus.
You Su sedang bermain catur lima dalam satu baris dengan Ji Lingruo di halaman, sementara Wangshu duduk diam di dekatnya, belajar permainan baru ini.
Gadis muda itu dengan paksa menempatkan sebuah bidak hitam di papan, melepaskan gejolak batinnya.
Di atas meja tergeletak kue mawar yang dibeli dari Paviliun Bulan Kuno. You Su mengambil sepotong dan mengangkat alisnya:
“Adik Kecil ada yang mengganggu pikirannya?”
Ji Lingruo menatap ke atas, jari-jari halusnya mencengkeram sebuah bidak catur tetapi ragu untuk meletakkannya:
“Jangan menebak sembarangan—aku dalam suasana hati yang baik.”
Dia kemudian meletakkan bidaknya, menyandarkan dagunya sambil memperhatikan rambut putih bersih Wangshu yang bergerak lembut tertiup angin, bertanya-tanya bagaimana Kakak Seniornya bisa berlatih dengan begitu giat.
Sejak kembali ke gunung, Ji Lingruo telah sepenuhnya malas.
Namun tanpa latihan, bagaimana mungkin kekuatannya bisa tumbuh dengan sendirinya?
Jika kultivasinya tidak meningkat, bagaimana dia bisa cepat bergabung dengan Biro Pengusir Setan untuk mengawasi Kakak Saudaranya? Bagaimana dia bisa berjuang bersamanya atau bahkan membalas dendam pada orang yang membunuh ibunya?
Setiap kali pikiran ini melintas di benaknya, Ji Lingruo bertekad untuk berlatih keras untuk sementara waktu. Namun lebih sering daripada tidak, fokusnya akan teralihkan, dan dia akan kehilangan diri dalam distraksi, tidak mampu berkonsentrasi pada latihannya.
Anehnya, ketika berlatih teknik pedang, dia bisa lebih fokus—dia hanya mengikuti bentuk-bentuk yang diingat dan mengayunkan pedangnya sesuai.
Jelas, duduk diam untuk berlatih tidak sesuai dengan wataknya. Tumbuh dengan inti iblis yang cacat, dia tidak pernah mengembangkan kebiasaan berlatih dengan fokus dan tekun.
Apakah benar-benar tidak ada cara untuk berlatih yang tidak membosankan atau menyiksa, tetapi tetap efektif dan nyaman dalam waktu singkat?
Gadis muda itu menghela nafas dalam hati, meratapi bahwa solusi sempurna semacam itu kemungkinan tidak ada.
Tunggu… mungkinkah ada satu setelah semua ini?!
Ji Lingruo tiba-tiba memutar kepalanya, matanya yang cantik menatap tajam ke arah You Su.
Dia hampir melupakan—teknik kultivasi yang telah dia pelajari selama lebih dari tiga tahun itu sangat sesuai dengan keinginannya!
“Kakak Senior… apakah kau sudah selesai memikirkan cerita barumu?” Ekspresi Ji Lingruo melunak saat dia bertanya santai.
“Sedikit lagi,” jawab You Su jujur.
Sebenarnya, dia sudah menggambar kerangka dasar cerita; satu-satunya hal yang belum ditentukan adalah nama protagonis pria.
“Sedikit lagi? Sudah berhari-hari… apa kau tidak khawatir sama sekali?”
Nada Ji Lingruo mengandung sedikit celaan.
Mendengar ini, You Su ragu sebelum melakukan langkah berikutnya, segera menyadari apa yang tersembunyi di balik kata-kata Adik Kecilnya:
Adik Kecil kesal karena dia lambat, menunda hadiah yang telah dipersiapkan begitu lama. Dia cemas.
Bibir You Su melengkung ke atas: “Aku bahkan lebih cemas daripada Adik Kecil. Yang tersisa hanyalah detail kecil. Paling lambat, aku akan menyerahkannya kepada Adik Kecil untuk ditinjau malam ini.”
Ji Lingruo menundukkan kepalanya malu, berpikir bahwa hari ini terasa terlalu tiba-tiba…
“Menulis buku tidak bisa terburu-buru. Kualitas yang buruk akan merusak reputasi yang telah kubangun sejauh ini.”
“Adik Kecil, tenang saja. Ini adalah mahakaryaku setelah berhari-hari persiapan—pasti akan menggerakkan hatimu.”
Kata-kata ini membuat jantung Ji Lingruo berdebar tak terduga. Pikirannya melayang, membayangkan adegan-adegan dari cerita saat dia menatap batu hitam di papan, melihatnya sebagai benang sutra…
Namun, Dewi Wangshu tidak memahami pertukaran misterius mereka. Dia hanya tahu bahwa Kakak Saudaranya memiliki cerita untuk diceritakan.
Dia juga menikmati mendengarkan cerita You Su dan tidak bisa menahan rasa antusiasme:
“Kakak Saudaraku, bisakah aku juga mendengarkan?”
Sesi bercerita kali ini berbeda dari sebelumnya. You Su tidak mungkin membiarkan Kakak Perempuan bergabung. Selain itu, cerita yang rumit seperti Kisah Para Pahlawan Condor akan terlalu sulit untuk diikutinya.
Jadi You Su berkata:
“Kakak Perempuan bisa mendengarkan, tetapi besok. Cerita yang kukisahkan untuk Kakak Perempuan adalah hasil kolaborasi dengan Adik Kecil. Setelah Adik Kecil menilai cerita tersebut layak, aku akan menceritakannya kepada Kakak Perempuan besok.”
“Mm, mm!”
Wangshu mengangguk bersemangat, matanya yang bersinar penuh harapan:
“Aku sangat ingin mengunjungi padang hijau subur yang mereka bicarakan.”
“Suatu hari, kita akan pergi.”
You Su tersenyum hangat.
Ji Lingruo, di sisi lain, mengerutkan alisnya sedikit, bertanya-tanya mengapa Kakak Senior memperlakukan mereka berbeda.
Bagi dirinya, itu adalah cerita orang dewasa, tetapi bagi Kakak Perempuan, itu menjadi dongeng yang penuh imajinasi?
Wangshu sedikit memiringkan kepalanya, rambut putih panjangnya melambai lembut tertiup angin, bertanya polos:
“Kakak Saudaraku, mengapa kau menggerakkan bidak catur Adik Kecil?”
“Apa?!”
Ji Lingruo melompat berdiri seketika, akhirnya memahami mengapa dia dan Kakak Perempuan bersama-sama masih tidak dapat mengalahkan Kakak Senior.
Pertandingan ini untuk menentukan siapa yang akan mencuci piring diselesaikan karena kecurangan You Su.
…
Malam terasa tenang.
Ji Lingruo duduk di depan meja riasnya, menyisir rambut hijau yang setengah basah, setengah kering. Pipinya memerah karena mandi air panas, memberikan tampilan yang lesu dan menggoda.
Tiba-tiba, pintu berderit terbuka, dan sebuah bayangan meluncur masuk bersama angin dingin, menutup pintu dengan hati-hati di belakangnya.
“Apakah kau berhasil menghibur Kakak Perempuan?”
You Su tersenyum lebar, mengambil tempat duduk seolah dia adalah pemilik tempat itu:
“Jika Kakak Perempuan tidak bahagia lebih dulu, dia mungkin akan penasaran dan datang untuk mendengarkan.”
Ji Lingruo memahami hal ini dengan baik. Segalanya berbeda sekarang dibandingkan dengan hari-hari mereka di Kota Chuyun. Bahkan berdekatan dengan Kakak Senior pun memerlukan kehati-hatian terhadap telinga yang ingin tahu.
Lebih penting lagi, Kakak Perempuan adalah gadis yang polos dan menggemaskan. Ji Lingruo tidak ingin terlihat aneh di matanya.
“Dalam hal itu, ceritakan padaku cerita yang sudah kau siapkan dengan cermat ini…”
Suara Ji Lingruo hampir tidak terdengar, dalam hati kesal dengan kurangnya pengendalian dirinya.
Tapi lagi pula, bukankah dia sudah memprediksi hari ini sejak mempelajari nama asli sekte? Selama ini, dia telah menipu dirinya sendiri.
You Su tahu bahwa terburu-buru akan menghasilkan hasil yang buruk, jadi dia mulai menceritakan kisahnya.
Protagonis pria tidak bernama Yang Guo tetapi Guan Tu.
You Su memilih nama ini dari frasa “dinding kosong,” di mana “Tu” berarti tidak memiliki apa-apa.
Adapun mengapa dia memilih nama keluarga “Guan,” itu karena istri Master adalah Teman Dao resmi yang secara nominal adalah Master-nya, dan untuk menyamai nama keluarga He Shutong, dia secara alami memilih “Guan.”
Dalam penuturan You Su, dia menghilangkan latar belakang yang membosankan dan fokus pada hubungan antara Guan Tu dan He Shutong, guru dan murid.
Seiring waktu, ikatan mereka berkembang menjadi cinta, tetapi mereka menghadapi dunia yang berbahaya dan ancaman dari penyerang asing, membuat mereka tidak mungkin bersama. Melalui berbagai cobaan dan kesengsaraan, Guan Tu akhirnya bertransformasi dari murid He Shutong menjadi “kawan pahlawannya.”
Pada saat yang sama, di tengah perjalanan emosional yang berliku ini, Guan Tu menghadapi dilema memilih antara balas dendam pribadi dan kewajiban nasional. Dia bingung dan ketakutan, tetapi pada akhirnya, dia memilih untuk menjadi “pahlawan besar” yang sejati, mendapatkan reputasi legendaris.
Ketika cerita berakhir, malam sudah larut.
Gadis muda itu terbenam dalam cerita cinta tragis para protagonis. Dia merasa sedih dan mengagumi bagaimana Guan Tu tetap setia hanya kepada He Shutong, tanpa menunjukkan ketertarikan pada wanita lain yang mengaguminya.
“Apa pendapat Adik Kecil tentang cerita ini?”
You Su merasa percaya diri.
Namun Ji Lingruo mengeluh:
“Mengapa romansa antara tokoh utama pria dan wanita selalu penuh liku dan kesulitan? Apa tidak bisa sekali saja kau menulis sesuatu yang mulus dan langsung?”
“Tanpa tantangan, bagaimana bisa sebuah cerita menyentuh hati?”
Ji Lingruo mengangguk sedikit, tidak melanjutkan perdebatan. Memang, kesulitan-kesulitan itulah yang membuatnya sangat bersimpati terhadap perjuangan para protagonis.
Namun, saat dia mencoba untuk berempati, dia merasa enggan membayangkan dirinya sebagai He Shutong. Dia berharap cerita cintanya sendiri akan lebih sederhana dan mulus.
“Itu benar-benar akan menjadi cerita yang bagus…”
Satu-satunya masalah adalah di mana menempatkan adegan-adegan kamar yang telah dipersiapkan dengan hati-hati itu.
Mungkin solusi terbaik adalah mengubah Jade Maiden Heart Sutra, yang dipraktikkan pasangan guru-murid sejak kecil, menjadi teknik dual-kultivasi yang sepenuhnya berkembang.
Semakin Ji Lingruo berpikir tentangnya, semakin dia menyadari kesamaan antara Jade Maiden Heart Sutra dan Manual Pedang Mandarin Duck. Hanya melalui kepercayaan dan harmoni timbal balik mereka dapat mencapai penguasaan.
Dengan pikirannya berputar, Ji Lingruo membayangkan publikasi mendatang dari sebuah mahakarya.
Di tengah kegembiraannya, dia teringat hadiah yang telah dijanjikannya kepada You Su malam ini…
Gadis muda itu menundukkan pandangannya, melihat kaki You Su yang terlipat erat, dan menggoda:
“Energi yang kau miliki sepertinya menumpuk lagi?”
“Pengamatan Adik Kecil selalu tajam.”
You Su tidak berusaha menyembunyikannya—ini bukan pertama kalinya, jadi mengapa berpura-pura sebaliknya?
“Mengapa kau tidak bilang kau tidak nyaman? Jika kau menahannya terlalu lama… bagaimana jika tubuhmu menderita? Dan… tidak ada yang tidak bisa membantumu…”
Ji Lingruo terbata-bata dengan canggung.
Di bawah cahaya kuning lampu yang hangat, aroma manis yang tersisa memenuhi indera You Su.
Saat mereka bertukar bisikan manis, tempat bercerita secara tidak sadar beralih ke tempat tidur.
You Su dengan lembut menghapus jubah tidur gadis muda itu, mengungkapkan bodysuit tipis berenda yang hampir tidak menutupi lekuk tubuhnya, seperti dua melon matang yang bersandar di dalam.
You Su tiba-tiba merasakan sensasi aneh, seperti kertas pasir di dekat kakinya. Dengan rasa ingin tahu, dia meraih perlahan, napasnya mengencang.
Ini adalah… stokings?
“Apakah kau suka hadiah ini?”
Gadis muda itu berbaring datar di tempat tidur, wajahnya bersinar dengan daya tarik.
You Su tidak menjawab. Saat suara kain yang robek memenuhi udara, pemuda yang bersemangat itu merobek kemasan hadiah tersebut.
…
Sepanjang malam, jika bukan karena kehadiran Kakak Perempuan, You Su mungkin ingin tinggal di tempat tidur yang lembut dan hangat itu selamanya.
Setelah beberapa hari beristirahat, Ji Lingruo selesai menyalin buku baru dan siap untuk menerbitkannya.
You Su berjalan di jalan-jalan ramai Kota Ketinggian Abadi, dengan Adik Kecil Ji Lingruo di sebelah kirinya dan Kakak Perempuan Dewi Wangshu di sebelah kanannya.
Ini adalah pertama kalinya dia membawa kedua wanita keluar bersama. Meskipun sedikit gugup, dia merasa lebih banyak antisipasi.
Kota Ketinggian Abadi, kota utama di Benua Wilayah Tengah, memang layak mendapatkan reputasinya.
Seperti yang digambarkan para penyair kuno: “Tanah yang ramai dengan kereta dan kuda, kota yang tidak pernah tidur sejauh sepuluh mil.”
Toko-toko berjejer di sepanjang jalan, papan nama mereka digantung tinggi, dan lentera merah melambai lembut tertiup angin. Suara pedagang bersaing seperti nada musik, membentuk simfoni kemakmuran. Kerumunan yang hidup penuh dengan vitalitas.
Meskipun buta, You Su bisa dengan jelas merasakan sekelilingnya melalui Indra Ilahinya. Ragam barang yang mencolok, makanan yang harum, dan pejalan kaki yang berwarna-warni menciptakan pemandangan yang cerah.
Berbagai aroma tercium di udara, memabukkan indera. Para pedagang jalanan meneriakkan barang dagangan mereka: “Bunga segar seperti musim semi, aromanya memabukkan para pejalan kaki!”
“Kakak Senior, stan ini menarik!”
Ji Lingruo dengan gembira menarik lengan You Su, menunjuk ke sebuah stan patung permen.
Patung gula tersebut dibuat dengan sangat indah, berwarna-warni, dan seolah menangkap esensi dari empat musim. Mata Ji Lingruo berkilau dengan semangat, seolah menemukan harta tersembunyi.
“Makan sedikit, atau kau akan mengalami kerusakan gigi.”
You Su menggoda tetapi tetap membeli beberapa patung permen untuknya. Melihat kebahagiaannya menghangatkan hatinya.
“Ini bukan untukku—ini untukmu dan Kakak Senior.” Ji Lingruo menyunggingkan bibirnya, memberikan patung-patung itu kepada Wangshu.
Wangshu tersenyum tipis, menerima hadiah tersebut dan dengan hati-hati menyimpannya.
Dia berdiri diam di samping You Su, tatapannya yang terhalang penuh kasih menyaksikan mereka. You Su merasakan perhatiannya dan hatinya sedikit bergetar.
Ketiga orang itu tertawa dan berbincang saat mereka berjalan, menarik banyak tatapan mengagumi. Wajah tampan You Su dan kecantikan kedua wanita itu menjadikan mereka pusat perhatian. Pejalan kaki berbisik dan berspekulasi tentang identitas mereka.
You Su dan Wangshu tinggal di dekat toko buku sementara Ji Lingruo, memegang Kisah Para Pahlawan Condor yang baru disusun, mendekati pemilik toko dengan misterius.
Toko buku itu bernama “Paviliun Tianxin,” yang paling terkenal di Kota Ketinggian Abadi. Kereta dan orang-orang mengalir tanpa henti di depannya.
Bahkan ada bagian khusus untuk menjual edisi revisi dari Kisah Legenda Ular Putih.
“Apakah kau ‘Adik Kecil Nomor Satu’ yang legendaris?!”
Wajah keriput pemilik toko bersinar dengan gembira, kegembiraannya sangat terasa.
“Canda, tidak, itu Kakak Saudaraku. Bos, lihatlah—bisakah buku ini diterbitkan atas nama toko Anda?”
Pemilik toko, yang juga seorang kultivator, telah berlatih dalam membaca cepat dan bisa melihat sepuluh baris sekaligus.
Ji Lingruo tidak perlu memberikan bukti apa pun. Cerita yang menarik ditambah dengan deskripsi yang hidup dan sensual sudah cukup untuk membuktikan nilai buku tersebut.
Karya penulisnya sangat populer sehingga banyak peniru, tetapi tidak ada yang bisa meniru keseimbangan antara keanggunan dan aksesibilitas ini—itu sangat mudah dikenali.
“Tentu saja! Aku tidak pernah membayangkan Paviliun Tianxin akan mendapatkan kehormatan seperti ini! Setelah diterbitkan, buku ini pasti akan menyapu seluruh Lima Wilayah!”
Pemilik toko, yang juga seorang pembaca, mengenali kehebatan Kisah Para Pahlawan Condor.
Mendengar pujiannya, Ji Lingruo berdiri dengan bangga, menikmati cahaya yang dipantulkan.
“Kita akan membagi keuntungan tujuh puluh-tiga. Jika itu dapat diterima, mari kita buat kontraknya sekarang.”
Ji Lingruo awalnya berencana untuk membuat permintaan yang berlebihan untuk mengintimidasi pemilik toko, menyisakan ruang untuk negosiasi nanti. Yang mengejutkan, pemilik toko langsung setuju, tampak seolah-olah dia telah menemukan emas.
Setelah menetapkan kemitraan jangka panjang, pemilik toko tidak hanya membebaskan biaya pencetakan Ji Lingruo tetapi bahkan memberinya uang muka yang besar.
Ji Lingruo keluar dengan kantong uang yang menggelembung, memutuskan untuk mengajak Kakak Senior dan Kakak Saudaranya berbelanja.
You Su tertawa: “Adik Kecil, bawa Kakak Senior berbelanja sementara aku membeli sesuatu.”
Sikap misteriusnya membangkitkan kecurigaan Ji Lingruo.
“Mengapa kau perlu pergi sendiri? Apakah kau memiliki kekasih rahasia di Kota Ketinggian Abadi?”
You Su berpura-pura misterius: “Bisakah itu masih disebut kejutan jika aku membelinya di depanmu?”
Dengan itu, dia melambaikan tangan dan pergi, membiarkan Ji Lingruo dan Kakak Senior menjelajahi jalan-jalan dengan bahagia.
Perjalanan You Su bukan hanya untuk mempersiapkan kejutan bagi saudara-saudaranya—itu juga untuk menyelidiki apakah istri Master benar-benar memiliki hubungan dengan keluarga He di Kota Ketinggian Abadi. Ini akan membantunya merencanakan rekonsiliasi istri Master dengan keluarganya.