Selama tiga hari terakhir, aku fokus pada tiga tugas utama.
Yang pertama adalah menghemat tenaga dan energi. Setiap malam, aku mengurangi waktu tidurlku untuk berlatih Seni Pemeliharaan Pedang Matahari yang Benar dari Manual Pemeliharaan Pedang.
Pada awalnya, aku merasa percaya diri dengan kemampuan bertarungku. Muda, kuat, terampil dalam teknik kultivasi ganda, dan didukung oleh Seni Pemeliharaan Pedang Matahari yang Benar, aku yakin bisa dengan mudah mengalahkan lawan perempuan dan memaksanya untuk menyerah.
Namun, aku mengabaikan kenyataan bahwa “lawan perempuan” ini bukanlah orang biasa. Dia juga muda dan kuat, terampil dalam teknik kultivasi ganda, dan memiliki fisik yang menggoda seperti iblis ular. Sikapnya yang pemalu dan manis hanyalah topeng; begitu dia melepaskannya selama pertemuan kami, dia berubah menjadi pythons hijau yang melingkar, bertekad untuk menggiling lawannya hingga menyerah, membuatku tersesat dalam kabut kenikmatan.
Untungnya, aku masih memiliki keunggulan, berhasil menaklukkan sementara iblis ular yang keras kepala ini. Namun, aku menyadari aku perlu terus meningkatkan diriku—kalau tidak, suatu hari akan tiba ketika aku tidak bisa mengikuti.
Meski demikian, aku merasa beruntung. Junior Sister bukanlah gadis rapuh yang tidak bisa bertahan dalam satu pertukaran denganku. Sebaliknya, dia adalah lawan yang tangguh yang bisa melawanku hingga akhir yang memuaskan dan semakin kuat setiap harinya. Rival yang layak sangat penting untuk perbaikan diri, dan memiliki seseorang untuk saling mendorong maju adalah sesuatu yang bisa membuat siapa pun kecanduan—terutama dalam panasnya pertempuran malam kami.
Tugas kedua adalah menghabiskan waktu bermain catur dengan Senior Sister.
Aku tidak bisa melihat bidak hitam atau putih, jadi aku hanya mengandalkan ingatan untuk melacak posisi mereka. Catur lima dalam satu baris bisa aku tangani, tapi Go penuh, dengan papan yang padat, lebih melelahkan.
Seiring meningkatnya keterampilan Wangshu, aku perlahan-lahan menemukan diriku dalam posisi yang tidak menguntungkan. Namun, aku menemukan bahwa kalah darinya jauh lebih baik daripada menang. Ketika aku menang, dia akan kembali ke kamarnya, menggandakan usahanya untuk menguasai permainan dan bersiap untuk pertandingan kami berikutnya. Tapi ketika aku kalah, dia akan dengan lembut mengelus kepalaku sebagai penghiburan—satu gestur yang penuh kehangatan.
Aku mengerti bahwa ini bukan hanya karena semangat kompetitifnya. Dengan hati yang murni dan tak ternoda, emosi seperti itu seharusnya tidak muncul secara alami. Alasannya terletak pada keinginannya akan persetujuan adik laki-lakinya. Pujian sederhana seperti “Senior Sister luar biasa” sudah cukup membuatnya bahagia selama berhari-hari.
Tugas ketiga adalah menyelidiki He Kongyue dan Sekte Dunia Murni secara diam-diam.
Sayangnya, aku tidak menemukan informasi berguna tentang sekte tersebut—sepertinya memang benar-benar organisasi kecil yang niche, seperti yang dijelaskan He Kongyue. Namun, aku menemukan detail menarik tentang He Kongyue sendiri selama obrolan santai dengan Shi Yan.
He Kongyue sangat dihormati di antara para pemuda bangsawan dari keluarga terkemuka. Tidak hanya berbakat dan tampan, tetapi dia juga rendah hati dan sopan. Dia menduduki peringkat tinggi dalam daftar jenius (terbatas bagi mereka yang berusia di bawah lima puluh), dianggap sebagai pewaris tak terbantahkan dari keluarga He.
Satu-satunya cacatnya mungkin, dia lebih menyukai pelacur daripada wanita terhormat.
Tapi ada rahasia yang diketahui oleh sangat sedikit orang—dia tidak se muda yang dia tampilkan.
Dua puluh lima tahun yang lalu, ketika dia pertama kali muncul, dia mengklaim berusia delapan belas. Usia tulangnya mengonfirmasi hal itu, tetapi usia sebenarnya setidaknya sudah 170 tahun.
Kabarnya, keluarga He, yang putus asa untuk memastikan pewaris tercinta mereka akhirnya bisa menembus Alam Kosong dan memimpin keluarga, telah membayar harga yang sangat besar untuk menghentikan pertumbuhannya sejak lahir dengan menggunakan teknik pembekuan rahasia. Periode lebih dari satu abad dalam masa kanak-kanak yang terhambat ini telah meletakkan dasar yang tiada tara baginya, memungkinkan dia untuk langsung mengungguli rekan-rekannya saat muncul.
Pada usia empat puluh tiga tahun, dia telah mencapai puncak Alam Kondensasi Air. He Kongyue dianggap sebagai kandidat paling mungkin untuk memecahkan rekor Perawan Surgawi Wangshu yang mencapai Alam Transformasi Bulu pada usia empat puluh lima tahun.
Rahasia ini diungkapkan kepada Shi Yan oleh Ye Qingchen, seorang bangsawan muda terkenal dari Kota Ketinggian Abadi. Ketika Shi Yan secara santai bertanya mengapa Ye Qingchen, yang sudah mencapai Alam Transformasi Bulu, menduduki peringkat lebih rendah daripada He Kongyue, yang masih berada di Alam Kondensasi Air, Ye Qingchen menjadi gelisah. Setelah membiarkan Shi Yan memukulnya beberapa kali untuk melepaskan frustrasinya, Ye Qingchen berbagi kebenaran tersembunyi ini.
Saat berjalan melalui jalan-jalan yang ramai di Kota Ketinggian Abadi, aku tidak bisa tidak mengagumi bagaimana aku telah berteman dengan seseorang yang lebih dari seratus tahun. Namun, bisa jadi tahun-tahun yang terbekukan itu benar-benar tidak dapat dihitung sebagai bagian dari usia He Kongyue?
Bagi para kultivator, umur panjang, dan usia itu sendiri bukanlah faktor kunci. Yang menggangguku adalah bagaimana usia sebenarnya He Kongyue mengisyaratkan identitasnya.
Istri Master baru berusia dua ratus tahun, dan kenaikan cepatnya dalam kultivasi dimulai sekitar 170 tahun yang lalu selama perjalanannya melintasi Lima Wilayah. Menurut ceritanya, dia menghindari pulang sebelum perjalanannya karena ibunya baru saja melahirkan seorang putra.
Dikombinasikan dengan reaksi aneh He Kongyue terhadap nama “He Shutong,” sangat mungkin bahwa dia adalah adik laki-laki istri Master!
Selain itu, sebagai satu-satunya pewaris laki-laki dari cabang utama, He Kongyue belum mewarisi bisnis keluarga, yang berarti patriark tua dari keluarga He pasti masih hidup!
Aku diam-diam bersukacita untuk istri Master. Sangat beruntung ayah dan saudaranya masih hidup; jika tidak, memperbaiki hubungan mereka akan jauh lebih sulit.
Segera, aku tiba kembali di gerbang megah kediaman He.
Penjaga yang sama menyambutku dengan hangat:
“Yang Mulia You, apakah kamu datang untuk menemui Young Master He Kongyue?”
Aku mengangguk, menyadari He Kongyue sudah mengatur kedatanganku.
Penjaga itu membawaku melalui paviliun yang elegan dan pohon-pohon seperti giok. Lokasi ini berbeda dari ruang belajar yang aku ingat kunjungi sebelumnya—ini jelas merupakan area pertemuan yang lebih pribadi jauh di dalam estate He.
Sepanjang jalan, beberapa kerabat perempuan dari keluarga He memandangku dengan penasaran, pemuda tampan yang tidak dikenal. Meskipun aku berusaha menghindari perhatian, penjaga tidak bisa menangkis pertanyaan mereka yang terus menerus.
Setelah mengetahui bahwa pemuda berpakaian hitam ini adalah You Su yang legendaris, antusiasme para wanita itu melonjak. Mereka berkerumun di sekelilingku, ingin mengobrol dan berkenalan. Bukan karena mereka belum pernah melihat pemuda berbakat sebelumnya, tetapi You Su bersinar di antara para jenius. Meskipun berasal dari latar belakang yang sederhana dan memiliki cacat fisik, aku telah bangkit menjadi murid dari Venerable Pedang Teratai yang dingin dan angkuh.
“Saudara-saudari terkasih, aku sudah dijadwalkan untuk bertemu dengan Young Master He Kongyue. Aku tidak ingin membuatnya menunggu, jadi mohon maafkan aku.”
Terjebak di tengah kerumunan wanita wangi, aku merasa kurang seperti Nenek Liu yang memasuki Taman Pemandangan Agung dan lebih seperti Jia Baoyu yang kembali ke Rong Mansion.
“He Kongyue keluar untuk kencan yang diatur. Bagaimana dia bisa kembali begitu cepat? Jelas, kamu yang menunggu dia, bukan sebaliknya. Daripada duduk diam, mengapa tidak mengobrol dengan kami, saudara-saudari?”
“Kencan? Apakah Young Master He Kongyue butuh kencan yang diatur?”
Aku bingung. Apakah salah satu bangsawan muda teratas dari Wilayah Tengah benar-benar membutuhkan pertemuan yang diatur?
“Sayang sekali, patriark tua sangat cemas. Semakin tinggi alam seorang kultivator, semakin sulit untuk memiliki anak. Patriark tua sangat mendambakan cucu laki-laki, tetapi He Kongyue menolak untuk menetap. Dapatkah kamu menyalahkan patriark tua karena khawatir? Itulah sebabnya dia terus mengatur kencan untuknya.”
“Ah, aku mengerti…”
Aku mengangguk dengan penuh pertimbangan, menyerap informasi ini.
“Hey, adik kecil You Su, jangan biarkan He Kongyue merusakmu. Mencari Dao Companion adalah hal yang wajar, tetapi jangan dengarkan para bujangan tua itu yang mengoceh omong kosong seperti ‘seorang pria seperti anggur, semakin baik seiring bertambahnya usia.’”
Aku yang kewalahan hanya bisa tersenyum dan mengangguk canggung. Penjaga, yang terisolasi di luar kelompok, tampak sama putus asanya.
Saat itu, seorang pemuda tampan masuk ke dalam adegan. Langkahnya yang anggun mengingatkan pada frase “seorang pria terhormat seperti giok yang dipoles.”
“Saudara-saudara terkasih, jangan menakut-nakuti tamu terhormatku.”
He Kongyue, tinggi dan anggun, mendekat untuk menyelamatkanku dari kerumunan.
Aku mengangkat alis. Dia telah memanggil wanita-wanita ini “saudara perempuan” cukup lama, menganggap mereka adalah gadis-gadis muda. Kini aku menyadari bahwa aku tanpa sadar telah berbicara kepada wanita-wanita paruh baya. Tidak heran jika aku merasa seperti sedang ditertawakan.
…
“He Kongyue tampaknya dalam suasana hati yang baik hari ini. Ada kabar baik?”
Aku menerima teh yang ditawarkan oleh He Kongyue, memperhatikan nada ceria yang dia nyanyikan sesekali.
“Memang, aku telah berhasil membuat seorang wanita yang tidak bersalah menyerah padaku lagi. Bukankah itu menyenangkan?”
He Kongyue, melihat aku dikelilingi oleh wanita-wanita yang suka bergosip, tahu bahwa petualangan kencannya tidak bisa tetap jadi rahasia.
Aku tersenyum pahit. “Apakah Kakak He benar-benar membenci mencari Dao Companion begitu banyak?”
“Apakah kamu akan mengajariku seperti para lelaki tua itu, Yang Mulia You? Hidup ini singkat—mengapa tidak menikmatinya selagi kita bisa? Aku belum cukup bersenang-senang. Mengapa terburu-buru mencari Dao Companion?”
He Kongyue tidak merasa malu dengan kunjungan frequen ke tempat-tempat hiburan.
“Ada banyak pria yang sudah menikah yang terlibat dalam pencarian semacam itu.”
He Kongyue tertawa mendengar pernyataanku, kecantikannya semakin bersinar. Dia menggelengkan kepala:
“Aku tidak menyangka kamu akan menjadi tipe yang suka menyelinap.”
Wajahku sedikit memerah. “Itu hanya lelucon. Jangan ambil terlalu serius.”
“Aku mengerti.” He Kongyue menjadi serius, ekspresinya berubah. “Kamu adalah salah satu dari sedikit yang benar-benar mengerti niatku. Biarkan aku berbicara terus terang—meskipun aku tampak genit, aku sebenarnya sangat setia. Jika suatu saat aku menemukan Dao Companion, itu akan seumur hidup.”
Mendengar ini dari seorang pria yang sering mengunjungi pelacuran tidak terasa bertentangan sama sekali.
“Tak heran kamu menganggapnya menyenangkan membuat seorang wanita yang tidak kamu sukai menyerah padamu.”
He Kongyue tertawa lembut sebelum meluruskan postur tubuhnya:
“Kembali ke urusan kita. Aku telah menemukan wanita bernama He Shutong untukmu.”
“Dimana dia? Siapa dia?”
“Dia saudariku, yang belum pernah aku temui.”
Alisku terangkat. Aku tidak mengharapkan He Kongyue begitu langsung dan jujur.
“Kakak He, pasti kamu bercanda…”
Aku berpura-pura tidak percaya.
He Kongyue menghela napas ringan:
“Mengapa aku harus berbohong padamu? Apakah dia masih hidup?”
Apakah dia benar-benar tidak tahu bahwa Venerable Pedang Teratai adalah He Shutong?
Setelah seseorang menjadi Venerable, nama asli mereka sering kali terlupakan, digantikan oleh gelar mereka. Venerable Pedang Teratai sudah menjadi Venerable saat pertama kali muncul, jadi tidak ada yang tahu nama aslinya. Dia pergi dari rumah di usia muda, jarang memperlihatkan diri, memutuskan hubungan dengan emosinya, dan tidak mengungkapkan namanya. Bahkan jika keluarga He ingin mencarinya, mereka mungkin tidak akan menduga bahwa dia telah menjadi seorang pedang abadi perempuan terkemuka. Melihat sikap keluarga He, sepertinya mereka sengaja menghapusnya dari ingatan mereka.
Setelah merenung sejenak, aku menjawab:
“Hmm.”
Aku lebih paham untuk tidak terburu-buru mengungkapkan identitas istri Master, jadi aku hanya mengangguk dalam diam.
“Dia masih hidup dan baik-baik saja…”
Nada suara He Kongyue mengandung sedikit kebencian saat dia melanjutkan:
“Hutang apa yang dia miliki padamu?”
Aku berpikir sejenak. Benih Abadi teratai dari istri Master memang telah memberiku banyak manfaat. “Dia menyelamatkan hidupku.”
“Tak heran kamu mencarinya dengan begitu sungguh-sungguh. Tapi aku sarankan kamu menyerah. Kamu tidak akan menemukannya.”
“Mengapa?”
“Ayahku telah mencarinya selama hampir dua abad tanpa berhasil. Selama bertahun-tahun, kami bahkan mengira dia sudah mati.”
He Kongyue mencemooh, kebencian terhadap kakak perempuannya sangat jelas.
“Dia adalah saudaramu. Mengapa kamu tidak menyebutkan ini ketika aku bertanya sebelumnya?”
“Ketika aku mendengar namanya, aku terkejut. Selama bertahun-tahun, keluarga kami berusaha keras untuk menghapus jejak keberadaannya. Banyak anggota keluarga He, termasuk aku sendiri, melupakan bahwa aku memiliki seorang kakak perempuan. Mendengar namanya tiba-tiba, aku tidak bisa mengambil risiko mengakuinya sampai aku menyelidiki setiap keluarga He di Wilayah Tengah dan tidak menemukan siapa pun bernama He Shutong.”
“Apa yang dia lakukan sehingga layak dihapus dari ingatan keluargamu?”
Aku tidak bisa tidak khawatir untuk istri Master. Perlakuan ini menunjukkan bahwa dia dianggap sebagai noda, seseorang yang harus diputuskan hubungan.
“Dia mencuri teknik terlarang keluarga kami, membuat ibuku begitu marah hingga jatuh sakit. Alih-alih bertobat, dia melarikan diri, menyebabkan kondisi ibuku semakin parah hingga dia meninggal terlalu cepat. Yang lebih buruk, dia menghilang tanpa jejak selama hampir dua abad, bahkan tidak menghadiri pemakaman ibuku. Dia tidak memperhatikan keluarga He—mengapa kami harus peduli padanya?”
Suara He Kongyue menjadi dingin, kebencian yang mengalir jelas. “Aku mengira dia sudah mati, jadi aku tidak memiliki perasaan buruk terhadapnya. Tapi sekarang aku tahu dia hidup dengan bebas, yang berarti dia tidak memikirkan nama keluarganya selama dua ratus tahun! Dia punya waktu untuk menyelamatkan orang lain, tetapi tidak untuk ibunya sendiri!”
Pemuda yang biasanya menawan ini berbicara dengan semangat yang tidak biasa tentang He Shutong. Aku menghela napas dalam hati, menyadari kedalaman kesalahpahaman yang ada. Tidak akan mudah untuk memperjelas.
Suasana menjadi berat dengan keheningan. He Kongyue, tampaknya menyadari letusan emosionalnya, memerah sedikit, wajahnya yang pucat tersentuh warna merah muda. Meskipun marah, dia tampak seperti sosok dari sebuah lukisan.
Mengambil napas dalam-dalam, He Kongyue melunakkan suaranya:
“Aku tidak bermaksud menyinggung perasaanmu, Yang Mulia You. Aku kehilangan kendali sesaat. Mohon maafkan aku.”
“Dimengerti.” Aku menundukkan kepala sebagai tanda pengakuan.
“Aku benar-benar tidak bisa menemukan jejaknya. Aku sangat menyesal tidak dapat membantumu.”
“Jangan katakan itu, Kakak He. Informasimu sudah sangat membantuku.”
He Kongyue mengangkat tatapannya dan tiba-tiba berkata: “Jika kamu pernah melihatnya lagi, Yang Mulia You, tolong beri tahu aku segera. Aku… aku ingin menemuinya.”
“Apakah itu… untuk membalas dendam?” Aku bertanya dengan hati-hati.
He Kongyue menggelengkan kepala dan menghela napas:
“Aku hanya ingin menanyakan padanya secara langsung apakah dia memiliki justifikasi… meskipun aku tahu peluangnya kecil.”
Aku menghela napas seolah dibebani oleh kesedihan, tetapi secercah harapan muncul di dalam diriku.
He Kongyue dan istri Master belum pernah bertemu, jadi kebenciannya kemungkinan besar berasal dari pengaruh orang-orang di sekitarnya. Untuk menyelesaikan kesalahpahaman antara istri Master dan keluarganya, He Kongyue tentu menjadi kunci rekonsiliasi.
“Setiap keluarga memiliki perjuangannya. Aku percaya dia memiliki alasannya. Lagipula, ketika dia menyelamatkanku, dia tidak tampak seperti orang yang berhati dingin.”
Aku menghiburnya. Mempertemukan istri Master dengan keluarganya tidak akan terjadi dalam semalam, terutama mengingat kebencian selama berabad-abad. Mengungkapkan identitas istri Master terlalu tergesa-gesa mungkin hanya akan memperburuk situasi. Aku tidak ingin melihatnya terluka.
Untuk saat ini, pendekatan terbaik adalah secara halus mempengaruhi He Kongyue seiring waktu.
“Cukup. Apakah dia penjahat di mataku tidak berarti dia tidak bisa menjadi pahlawan di matamu.”
He Kongyue mengalihkan topik pembicaraan: “Ngomong-ngomong, Yang Mulia You, apakah kamu masih menolak untuk bergabung dengan Sekte Dunia Murni kami?”
“Kakak He telah membantuku dengan begitu besar. Jika aku tidak membalas dengan bergabung, aku tidak akan bisa tidur nyenyak.”
Aku tersenyum cerah, memilih untuk bergabung dengan Sekte Dunia Murni.
Mata He Kongyue bersinar dengan kegembiraan, kesedihan sebelumnya dihapus oleh perubahan tak terduga ini.
“Kamu serius? Tapi aku belum benar-benar membantumu.”
“Tidak, Kakak He. Kamu sudah membantuku.”
Aku mengangkat cangkir teh dan meminumnya dengan makna.
He Kongyue mengernyitkan dahi, lalu tersenyum dengan pemahaman: “Yang Mulia You, jangan khawatir. Demi kamu—dan demi aku—aku akan menggandakan usahaku untuk menemukannya!”
“Terima kasih, Kakak He. Kapan aku bisa bergabung, dan persiapan apa yang perlu aku buat?”
Aku berpura-pura ragu. “Sekte Dunia Murni pasti dipenuhi dengan bakat luar biasa. Apakah aku benar-benar memenuhi syarat untuk bergabung?”
Melihat keraguanku, mata He Kongyue bersinar. Kekhawatiranku membuktikan bahwa aku benar-benar ingin bergabung, jadi dia meyakinkanku:
“Yang Mulia You, dengan bakatmu, tidak perlu persiapan. Sekte Dunia Murni kami akan menyambutmu dengan tangan terbuka. Mengenai waktu, itu tidak bisa terburu-buru. Biarkan aku melaporkan ini dan secara pribadi mengunjungi Sekte Langit Mistis untuk menjemputmu!”
He Kongyue sangat senang dengan prospek merekrut seseorang sepertiku. Dengan senyuman, aku mengingatkannya:
“Sulit bagi orang luar untuk naik ke Lotus Peak. Kakak He, lebih baik datang saat waktu makan. Dengan begitu, ketika aku turun gunung untuk makan, aku akan melihatmu.”
He Kongyue tertawa dan menggelengkan kepala. “Jadi kamu berencana menjamuku lagi, ya?”
Aku tersenyum dengan misterius, mengangkat cangkir teh untuk bersulang dengan lembut terhadap cangkir He Kongyue, seolah-olah kami sedang minum anggur alih-alih teh.
…
Alasan aku memutuskan untuk bergabung dengan Sekte Dunia Murni tidaklah rumit.
Jika itu bukan sekte aneh, bergabung tidak berbahaya dan akan mendekatkanku dengan He Kongyue, memudahkan untuk bertindak sebagai mediator antara dia dan istri Master nanti.
Jika ternyata itu adalah organisasi jahat, aku harus menyelamatkan He Kongyue, adik laki-laki istri Master, dari jatuh ke dalam kegelapan. Selain itu, sebagai Putra Ilahi dari Biro Pengusiran, aku memiliki kewajiban untuk memberantas sekte-sekte jahat.
Istri Master saat ini terjebak di Kolam Kelahiran Lotus, dalam tahap kritis menyempurnakan Artefak Hidup yang Terikat. Aku bertekad untuk membuka jalan baginya, memastikan dia bisa fokus sepenuhnya pada kultivasinya.
Ya, itu adalah tugasku sebagai muridnya.
Saat aku kembali ke Lotus Peak dan hendak menaiki tangga surgawi, Ji Lingruo baru saja tiba kembali di puncak.
Aku mengangkat alis. Junior Sister tidak pernah pergi sendirian—apa urusan misterius yang dia lakukan?
Sebelum aku bisa bertanya, Ji Lingruo mendahuluiku:
“Apakah kamu pergi ke Kota Ketinggian Abadi?”
“Bagaimana Junior Sister tahu?”
“Hmph.” Ji Lingruo tersenyum tahu. “Siapa lagi yang lebih mengenalmu selain aku? Bukankah aku sudah bilang mereka tidak menjualnya di Kota Ketinggian Abadi?”
Malam itu, aku telah merobek sepasang lagi, meninggalkan stok stoking sutra mereka sangat rendah.
Aku tidak mengharapkan Junior Sister begitu tajam, bahkan menebak alasan yang telah aku siapkan.
“Tidak masalah. Aku akan naik tongkat terbangku ke Kota Jinhua dan membeli lebih banyak.”
“Kamu mau repot-repot untuk itu? Tapi tidak perlu—aku sudah menemukan solusi.”
Gadis muda itu menyilangkan tangan di belakang punggungnya, jelas mencari pujian.
Hati aku berdebar dengan semangat. Menggenggam bahunya, aku berseru:
“Benarkah? Apakah itu berarti aku bisa merobeknya sesuka hati mulai sekarang?!”
“Bermimpi!”