Puncak Gemilang Zamrud.
Malam musim dingin ini, angin lembut membawa kesejukan, dan bulan sabit menggantung rendah di langit, ditemani oleh taburan bintang-bintang samar. Cahaya bintang dan bulan memantulkan permukaan kolam, tetapi bahkan itu tak dapat menandingi pemandangan menakjubkan dari sosok-sosok seperti porselen yang terendam dalam air.
Tawa lembut para wanita di kolam menggema, kontras dengan ketenangan sekeliling.
Ini adalah Kolam Bunga, tempat para murid wanita Puncak Gemilang Zamrud mandi dan berendam. Namun, kolam ini tidak terletak di tanah atau batu—ia berada di atas sebuah bunga ungu raksasa.
Batang bunga ini cukup tebal untuk tiga orang melingkar dengan lengan mereka, dan mahkotanya membentang hampir delapan belas kaki lebar, berdiri lebih dari dua zhang tinggi. Bunga ketimun air ungu yang luar biasa besar ini adalah jenis langka yang khusus dibudidayakan oleh Elder Ketiga. Meskipun tampak lembut, kapasitas beban yang dapat ditanggungnya sangat luar biasa. Kelopaknya tidak rontok sekaligus; sebaliknya, mereka membusuk satu per satu, dengan kelopak baru yang tumbuh segera untuk menggantikan mereka, memastikan mahkota tetap utuh sepanjang tahun, seperti mangkuk yang diayun di udara.
Setiap pagi, sebagai bagian dari rutinitas mereka untuk memeriksa flora gunung, para murid wanita Puncak Gemilang Zamrud akan mengumpulkan embun terharga hari itu. Tetesan embun ini kemudian dikumpulkan ke dalam mahkota bunga ketimun air ungu, membentuk kolam mandi yang unik ini.
Di malam hari, para murid akan mandi di sini, tidak hanya membersihkan kelelahan hari itu tetapi juga disuburkan oleh esensi murni embun. Inilah sebabnya mengapa para murid wanita Puncak Gemilang Zamrud selalu membawa aura yang sangat harum.
“Air embun sedikit terlalu panas hari ini. Apakah masih nyaman untukmu, Guru?”
Zi Xun dengan lembut mengusap lengannya, mengamati Elder Ketiga melalui kabut.
Dia adalah murid kedelapan Elder Ketiga, namanya berbagi karakter “zi” dengan bunga ketimun air ungu. Tentu saja, tugas memanaskan kolam jatuh padanya.
Elder Ketiga berbaring nyaman di atas kelopak raksasa, sebagian besar tubuhnya terendam dalam air. Bunga-bunga beraneka warna mengapung di permukaan, sebagian menutupi lekukan dalam yang memikat dari dada wanita dewasa itu.
“Baik-baik saja. Cuaca dingin membuat berendam yang lebih panas terasa lebih nikmat.”
Elder Ketiga menghela napas puas.
Dengan kultivasi tingginya, ia tentu tidak terganggu oleh panas. Namun, para murid yang lebih muda, dengan kulit yang halus, lebih sensitif terhadap suhu.
“Seandainya kita punya beberapa Bunga Abadi Merah! Merendamnya dalam air pasti akan membuat pemandian terbaik di dunia!”
Murid kesepuluh, Rain Tong, yang terlihat seperti gadis lucu berusia dua belas atau tiga belas tahun, tidak berani mengeluh tentang senior saudara yang membuat air terlalu panas. Sebagai gantinya, dia terlarut dalam pikiran-pikiran fantastis.
Tiba-tiba, dia mengencangkan tinjunya dengan frustasi. “Sayang sekali hanya ada satu Bunga Abadi Merah, dan bunga itu direbut oleh You Su!”
“Rain Tong, apakah kau tahu betapa berharganya Bunga Abadi Merah? Itu adalah sesuatu yang diinginkan semua orang tetapi tidak bisa didapatkan. Bahkan aku pun tidak berani menggunakannya untuk berendam.”
Si Han mengenang kejutan yang dirasakannya ketika You Su memetik Bunga Abadi Merah yang sangat diinginkan tepat di depan mata Senior Brother Ye. Memikirkan pemuda itu, pipinya yang sudah merona semakin memerah dengan sedikit rasa malu.
Kata-katanya membuat Elder Ketiga, yang sedang menikmati dirinya dengan mata tertutup, mengangkat alisnya.
Apa maksudnya aku tidak berani?
Dia benar-benar tidak berani!
Selama kunjungannya yang baru-baru ini ke Venerable Pedang Lotus, Elder Ketiga menemukan bahwa You Su telah menggunakan Bunga Abadi Merah yang dia ambil darinya untuk membuat pemandian untuk He Shutong.
Jadi, harta yang dia berikan dengan enggan sebagai hadiah telah menjadi persembahan yang vulgar untuk menyenangkan orang lain?
Namun, Elder Ketiga tidak terlalu kesal. Lagipula, dia telah menerima harta yang luar biasa dari Junior Sister-nya sebagai imbalan.
“Rain Tong, aku yang memberikannya kepadanya, bukan sesuatu yang dia curi. Jika aku tidak ingin memberikannya, dia tidak akan bisa mengambilnya.”
Rain Tong, yang patuh pada gurunya, cepat mengangguk. “Guru adalah yang terkuat dan paling dermawan!”
Elder Ketiga memberikan tatapan persetujuan kepada gadis kecil itu, lalu berbalik kepada murid kesembilannya:
“Si Han, bukan berarti aku tidak mau—tetapi aku tidak akan melakukan tindakan yang boros seperti itu. Siapa pun yang menggunakan Bunga Abadi Merah untuk pemandian pasti kurang menghormati alam dan bodoh.”
Beberapa li jauhnya, You Su, yang sedang mengolah qi pedangnya di kamarnya, tiba-tiba bersin.
Dia mengutuk kelemahannya dalam hati—apakah dia terkena flu? Dia segera bangkit untuk menutup jendela dengan rapat.
“Ajaran Guru memang benar.”
Si Han sangat mengagumi gurunya dan berharap suatu hari bisa secantik dia.
Elder Ketiga mengangguk puas dan berkata lembut:
“Baiklah, aku sudah selesai berendam. Kalian semua bisa mengambil waktu kalian.”
Dengan itu, dia mengulurkan lengan rampingnya yang seperti giok dari air dan bersiap untuk bangkit.
Zi Xun dan Si Han cepat-cepat mendekat, masing-masing menyokong satu lengan Elder Ketiga sambil lembut membantunya bangkit.
Seperti pepatah, kecantikan sejati terletak pada tulang, bukan kulit.
Tiga ratus tahun waktu tidak mengurangi kecantikan Elder Ketiga. Sebaliknya, itu telah mematangkan sosoknya menjadi persik yang menggoda, memancarkan pesona dewasa.
Elder Ketiga menikmati perhatian dari para murid cantiknya, suasana hatinya meningkat. Dia dengan santai menyentuh dada dua murid yang membantunya—suatu gestur yang sudah biasa bagi mereka. Mereka hanya merona dan menundukkan kepala.
Kemudian, Elder Ketiga melompat dengan anggun, tetesan embun di tubuhnya segera menguap menjadi kabut. Gaun sutra biru longgar melingkupi bentuknya, menonjolkan sosoknya yang menggoda.
“Guru benar-benar cantik…”
Si Han menatap dewi etereal yang muncul dari mandi, sejenak terpesona.
“Ya…” Beberapa murid lainnya berseru, mata mereka dipenuhi kekaguman.
Wajah Elder Ketiga bersinar dengan suka cita.
Dia tidak sering berendam dengan murid-muridnya, karena dia memiliki kolam pribadinya sendiri. Namun, malam ini, dia datang dengan dua alasan: pertama, untuk memeriksa perkembangan fisik murid-muridnya sambil menunjukkan kedekatannya, dan kedua, untuk memamerkan harta tertentu, berharap mendapatkan lebih banyak pujian dari kecantikan ini.
Jari-jari kakinya dengan lembut menyentuh mahkota bunga ketimun air ungu saat dia bergerak anggun, langkahnya mengaduk angin wangi.
Di bawah sinar bulan, saat rokannya melambai, sepasang kaki berbentuk indah yang dibalut stoking hitam berkilauan samar, setengah tersembunyi dan setengah terlihat.
Semua wanita cantik yang hadir memperhatikan barang ini, mata mereka bersinar dengan rasa ingin tahu.
Bagaimana bisa stoking hitam ini begitu ajaib?
Mereka menambahkan suasana misteri dan daya tarik pada guru mereka yang terhormat dan tenang, membuat seseorang ingin menyentuh dan menjelajahi rahasia yang tersembunyi di bawah kain transparan itu.
“Guru! Apa pakaian baru yang kau kenakan?”
Zi Xun dengan antusias memanggil Elder Ketiga.
Menjadi cantik sendiri, para dewi ini tidak punya perlawanan terhadap pakaian atau aksesori yang menarik.
Meskipun Elder Ketiga sengaja memamerkan, dia masih berpura-pura acuh tak acuh.
“Pakaian baru?”
Elder Ketiga berpura-pura terkejut, lalu sedikit mengangkat roknya untuk memperlihatkan kakinya yang halus dan berlekuk. Berpura-pura menyadari apa yang mereka maksud, dia berkata:
“Oh, maksud kalian yang ini?”
Para murid mengangguk antusias, seperti kelinci yang memukulkan obat.
Kecantikan Elder Ketiga terpenuhi sepenuhnya. Tanpa ragu, dia menutup mulutnya dan tertawa:
“Ini disebut stoking sutra, aku percaya.”
“Stoking sutra? Barang edisi terbatas dari Paviliun Qianhua? Terbuat dari sutra ulat salju yang dihasilkan oleh ulat salju dari Benua Kebanggaan Utara—sangat langka!”
Salah satu murid yang lebih berpengetahuan berseru mengenali.
“Barang edisi terbatas dari Paviliun Qianhua? Pasti sulit sekali didapat! Guru pasti sudah menunggu lama untuk memperolehnya.”
Zi Xun menghela napas kecewa. Dengan banyaknya wanita cultivator di dunia ini, bagaimana dia bisa bersaing?
Kata-katanya tidak sepenuhnya akurat. Tidak hanya stoking tersebut terbatas dalam pasokan, tetapi bahkan asisten toko hanya menganggap wanita tercantik yang layak untuk membelinya. Ji Lingruo dan Wangshu beruntung hari itu—batch baru baru saja diproduksi; jika tidak, bahkan jika mereka ingin membelinya, mereka tidak akan bisa.
Mata cerdik Elder Ketiga berkilau. Bagaimana mungkin seseorang dengan statusnya harus mengantri seperti orang lain untuk membelinya? Berpura-pura merendah, dia berkata:
“Apakah stoking ini benar-benar begitu berharga? Aku tidak tahu. Beberapa hari yang lalu, kepala pengrajin Paviliun Qianhua mengirimi aku sepasang. Aku pikir itu adalah sampel percobaan untuk aku coba, tetapi ternyata itu adalah produk resmi.”
Tentunya, ini adalah kebohongan. Stoking ini jelas merupakan hadiah yang dibawa Ji Lingruo lebih awal hari itu.
Kepala pengrajin dan pemilik Paviliun Qianhua, seorang wanita tua terhormat yang terkenal dengan keterampilan menjahitnya, tidak akan begitu saja melepaskan ciptaannya yang berharga. Selain itu, dia pernah menolak pendekatan rahasia Elder Ketiga, berkata bahwa dia tidak menyukai wanita yang terlalu montok. Dengan kata lain, dia menganggap Elder Ketiga terlalu gemuk—suatu penghinaan yang masih menyakitkan.
“Aku sangat iri pada Guru. Dia kuat, cantik, dan bahkan mendapatkan pakaian cantik sebagai hadiah. Wahhh.”
Rain Tong, yang masih muda, telah mempelajari beberapa frasa kasar dari kakak-kakaknya. Menyadari kesalahannya, dia memukul pipinya dua kali sebagai hukuman, meskipun kecemburuannya nyata.
Murid-murid lainnya dengan antusias setuju, mata mereka dipenuhi kekaguman.
Kecantikan Elder Ketiga terpenuhi sepenuhnya. Dia membayangkan mengungkapkan rencana besarnya dan dipeluk oleh murid-muridnya yang gembira.
“Apakah kalian benar-benar merasa stoking ini terlihat bagus? Menurutku, mereka tidak tampak jauh berbeda dari kaus kaki sutra biasa…”
“Mereka tampak luar biasa! Dan mereka terlihat lebih baik di tubuh Guru!”
Si Han memuji dengan tulus, sudah membayangkan bagaimana dia akan terlihat saat memakainya.
“Pasangan ini sudah aku kenakan. Aku masih punya sepasang baru. Mungkin… aku akan memberikannya sebagai hadiah untuk kalian?”
Tatapan menggoda Elder Ketiga menyapu delapan muridnya, mempertimbangkan siapa yang akan terlihat paling baik dalam stoking hitam tersebut dan menyenangkannya paling banyak.
Tiba-tiba, dia teringat sesuatu dan menghela napas dalam hati: Sayang sekali He Lan tidak ada di sini. Dia pasti akan terlihat paling cantik dengan itu…
He Lan adalah murid tertua Elder Ketiga, yang telah pergi untuk pelatihan dan belum kembali.
“Aku mau! Aku mau!”
“Berikan padaku, Guru! Aku berjanji akan menembus ke Alam Transformasi Bulu dalam sebulan!”
Para murid bersorak gembira, memercikkan air ke mana-mana. Pemandangan tubuh mereka yang pucat dan berkilau bahkan menyilaukan Elder Ketiga.
Bahkan menghadirkan Bunga Abadi Merah sebagai hadiah tidak akan memunculkan reaksi semeriah itu.
Elder Ketiga kini dihadapkan pada dilema memilih di antara banyak kecantikannya. Untunglah, dia berjiwa besar dan sudah mempersiapkan diri, tidak terikat untuk hanya memilih satu.
“Kalian semua menginginkannya, tetapi stoking ini tidak bisa dibagi menjadi delapan bagian, dan sangat sulit dibeli. Bagaimana jika ini…”
“Apa?” para murid bertanya antusias.
“Menurutku, proses produksinya tidak terlalu rumit—hanya saja bahannya yang sulit ditemukan. Sutra ulat salju langka karena sifatnya yang tipis namun tahan lama, sering dalam pasokan terbatas. Namun, jika kita tidak bersikeras pada daya tahannya, ada banyak bahan alternatif.”
Sejak pertama kali Elder Ketiga melihat stoking tersebut, dia telah mengonsepkan rencana ambisius. Dia tidak puas hanya memiliki sepasang untuk dirinya sendiri. Dia ingin setiap wanita cultivator di dunia ini menikmati kebebasan memakai stoking, memungkinkannya untuk sepenuhnya menghargai keindahan bentuk wanita!
Adapun apakah stoking tersebut mudah robek, itu bukan urusannya. Siapa yang bertarung dalam stoking, bukan?
“Apa yang dimaksud Guru adalah…”
Murid ketiga, yang merupakan yang tertua di antara mereka, segera memahami implikasi di balik kata-kata Elder Ketiga.
“Benar sekali. Kita punya bahan alami dan bisa belajar teknik tenun sendiri. Bukankah kalian selalu mengeluh betapa melelahkannya membuat anggur? Mulai sekarang, serahkan pembuatan anggur kepada Qing Chen dan Shi Yan, bersama murid luar. Kalian bisa fokus pada menenun pakaian di puncak—itu tidak akan se melelahkan.”
“Benar! Mungkin kita tidak memiliki pohon murbei di Puncak Gemilang Zamrud, tetapi kita memiliki banyak batang kudzu, rami, dan kapas. Pasti ada alternatif untuk sutra ulat salju!”
Antusiasme para murid melonjak. Sebagai wanita, mereka jauh lebih tertarik untuk menenun daripada membuat anggur, terutama ketika berkaitan dengan menciptakan stoking impian mereka.
“Di masa depan, Puncak Gemilang Zamrud kita tidak hanya akan menjual anggur—kita juga akan menjual pakaian, dan kita akan menjualnya lebih baik daripada anggur! Dimulai dengan stoking ini! Bersama-sama, kita akan menurunkan harga stoking!”
Mata delapan murid berbinar penuh semangat, ingin menggigit visi besar yang telah dicetuskan Elder Ketiga.
“Tapi, bukankah ini akan melanggar bisnis Paviliun Qianhua? Apakah mereka tidak akan mengejar kita?”
Si Han, yang paling pemalu, mengungkapkan kekhawatirannya.
Sudah terkenal bahwa Paviliun Qianhua secara ketat melarang pemalsuan. Pengrajin mereka melindungi desain eksklusif mereka dengan ketat, dan siapa pun yang tertangkap meniru atau menjual produk palsu tidak akan dimaafkan.
Namun, Elder Ketiga tidak khawatir. Dia tidak pernah akur dengan kepala pengrajin, dan kesempatan untuk menantang monopoli Paviliun Qianhua terlalu menggoda untuk dilewatkan.
Adapun masalah hak cipta, dia sudah menyiapkan pembelaan:
“Tidak masalah. Stoking mereka pada dasarnya adalah kaus kaki sutra panjang, yang tersedia hanya dalam warna hitam dan putih—sangat dasar. Kita bisa sedikit memodifikasi desainnya agar menjadi milik kita. Bahkan jika mereka menuduh kita, mereka tidak akan punya alasan.”
“Misalnya… mengubahnya menjadi ungu, abu-abu… atau bahkan warna kulit?”
Ketika Zi Xun berbicara, dia melirik paha Elder Ketiga yang terlihat di balik rok mengalirnya.
Seandainya Guru mengenakan stoking berwarna kulit, halus dan lembut… gambarnya pasti akan memukau…
“Ah! Junior Sister, kenapa kau berdarah dari hidungmu?”
“Hah?!” Zi Xun cepat-cepat mengusap hidungnya dan tertawa canggung. “Aku baik-baik saja. Mungkin karena terlalu lama berendam di kolam… Aku akan berdiri dan pulih.”
“Bagaimana jika kita menambahkan pita di ujung stoking?”
Para murid dengan antusias mencetuskan ide, sudah merumuskan cara untuk memperbaiki desain.
Elder Ketiga tersenyum hangat, percaya diri terpancar dari dirinya.
Mwahaha! Puncak Gemilang Zamrud tidak hanya akan menjadi tempat perlindungan bagi para pecinta anggur tetapi juga surga bagi wanita yang peduli akan keindahan! Stoking hanyalah permulaan!
Bahkan jika para muridnya kurang kreatif, dia ingat betapa bersemangatnya Ji Lingruo ketika mendiskusikan pembuatan stoking. Gadis itu telah menyebutkan banyak ide inovatif—tidak hanya untuk stoking tetapi juga untuk pakaian lainnya.
Tanpa disadari oleh Elder Ketiga, dia secara tidak sengaja telah menjadi pemasok stoking pribadi You Su.
Siapa yang tahu bagaimana reaksinya jika dia mengetahui bahwa stoking yang dia buat dengan cermat untuk Ji Lingruo digunakan untuk meningkatkan kecepatan serangan You Su…
He Kongyue tiba lebih cepat daripada yang diharapkan You Su.
Pada siang hari ketiga, dia sudah menunggu di kaki Puncak Lotus.
Meskipun bukan murid Sekte Firmament Mistis, sebagai seorang prodigy yang dilatih secara mandiri oleh keluarga He, statusnya yang terhormat memudahkan aksesnya ke sekte.
Dengan rasa ingin tahu, dia mengamati gunung abadi yang diselimuti kabut, tampak terpesona.
Saat dia melihat You Su turun dari awan bersama dua kultivator wanita, perhatiannya langsung tertarik.
“Young Master You, apakah kau mau makan?”
“Saudara He?” You Su agak terkejut.
Ji Lingruo mengerutkan dahi, bertanya-tanya apakah dia salah ingat tentang nama keluarganya. Bukankah dia bernama Xiao?
He Kongyue dengan sopan menyapa Ji Lingruo dan Wangshu.
Ji Lingruo menjawab singkat, bingung mengapa senior saudaranya begitu akrab dengan He Gongzi. Sementara itu, Perawan Surga Wangshu tetap dingin dan acuh tak acuh, sama sekali mengabaikan sapaan itu—mungkin karena pelajaran sebelumnya dari You Su tentang tidak berteman dengan mereka yang memiliki aura yang akrab.
You Su tiba-tiba menyadari mengapa senior saudara perempuannya mungkin merasa aura He Kongyue terasa akrab. Sebagai saudara, wajar jika He Kongyue dan istri Gurunya berbagi aura yang serupa. Untungnya, He Kongyue tampaknya tidak keberatan, menunjukkan tidak ada tanda-tanda canggung.
Setelah penjelasan singkat tentang pertemuan kebetulan mereka di Chuyun City, mereka dengan bijak tidak menyebutkan He Shutong atau Sekte Dunia Murni.
“Young Master You, mengapa tidak mampir ke tempat tinggal saya? Saya telah menyiapkan pesta yang sangat lezat layak untuk Paviliun Bulan Purba.”
Sebelum You Su bisa menjawab, Ji Lingruo menyela: “Mengapa hanya mengundang senior saudaraku dan bukan kami? Apakah kau menganggap aku pelayannya?”
“Saya sudah lama mendengar reputasi Nona Ji, tetapi hari ini, keluarga saya hanya mengundang You Su. Lain kali, saya akan memastikan untuk mengundangmu juga.”
He Kongyue sopan dan perhatian, tidak memberi ruang untuk merasa tersinggung.
Ji Lingruo tidak benar-benar khawatir tentang dikecualikan. Meskipun He Kongyue tampan, dia tidak merasakan ketertarikan padanya. Mungkin permusuhannya berasal dari pertemuan awal mereka di sebuah rumah bordir.
“Kau tidak membawa senior saudaraku ke tempat hiburan, kan?” Ji Lingruo bertanya dengan curiga.
He Kongyue berhenti sejenak, lalu dengan cepat meyakinkannya:
“Nona Ji, kau menganggap saya orang seperti apa? Saya mengundang Young Master You untuk makan di tempat tinggal saya. Selain itu, Young Master You secara eksplisit mengatakan kepada saya bahwa dia tidak menyukai rumah bordir. Bagaimana mungkin saya melanggar keinginannya?”
Ji Lingruo mengamati You Su, sulit percaya bahwa pemuda tunanetra ini begitu sadar diri.
Gadis itu ragu untuk membiarkan You Su menghabiskan terlalu banyak waktu dengan pria yang terlalu tampan ini. Namun, mengingat latar belakang keluarga He yang menonjol di Wilayah Tengah dan fakta bahwa You Su memiliki sedikit teman laki-laki saat tumbuh dewasa, dia ragu.
Jika dia terlalu ikut campur dalam persahabatan senior saudaranya, apakah dia akan berpikir bahwa dia melanggar batas?
“Kalau begitu cepatlah kembali, dan jangan minum.”
Ji Lingruo memperingatkan seperti seorang pengurus rumah tangga. You Su tertawa dalam hati, mengucapkan selamat tinggal kepada kedua wanita itu, dan mengikuti He Kongyue turun dari gunung.
Ji Lingruo, yang memegang lengan Wangshu, berbisik:
“Senior Sister, ingat bau senior saudaraku. Jika dia kembali dengan bau lain, pastikan untuk memberi tahu aku…”
Wangshu mengangguk patuh, meskipun dia tidak menyebutkan bahwa Junior Brother sebelumnya telah dibasahi aroma Junior Sister…