Malam itu sedingin air yang mengalir.
Sebuah lilin kecil bergetar di jendela kecil, cahayanya memancarkan bayangan halus di antara asap dupa yang berputar.
Ji Lingruo duduk di depan meja riasnya, perlahan mengelus pedang yang sangat dihargai oleh ibunya yang telah tiada.
Saat itu, pencuri kecil yang familiar itu kembali menyelinap masuk, gerakannya hati-hati dan waspada.
Ji Lingruo sedikit mengernyit, buru-buru menyimpan pedang itu dan meletakkannya di samping. Dalam campuran rasa malu dan kesal, ia mend murmuri, “Bukankah kita sudah sepakat bahwa kau tidak akan selalu…?”
“Aku hanya di sini untuk berbicara dengan Kakak Junior—apa itu tidak diperbolehkan?” You Su bersikeras pada pendiriannya, tak mau menyerah begitu saja.
“Seekor musang yang mengucapkan Selamat Tahun Baru kepada ayam—jelas menyimpan niat jahat.” Gadis itu menatap You Su dengan tajam, dalam hati mengutuk betapa tidak malunya dia.
“Apa yang kau lakukan dengan pria kaya itu siang tadi? Jika kau tidak memberitahuku yang sebenarnya, pergi sajalah.”
You Su segera menarik sebuah kursi dan duduk dekat gadis itu. “Apa yang bisa aku lakukan dengan pria lain? Kami hanya minum teh dan mengobrol. Dia cukup menyenangkan, sebenarnya. Baik untuk menjalin hubungan—aku mungkin membutuhkannya nanti di Kota Ketinggian Abadi.”
You Su tidak berbohong. Setelah percakapannya dengan Lord Gray berakhir, dia berbagi makan sederhana dengan He Kongyue sebelum kembali.
“Seorang pria yang bisa menghabiskan ribuan keping emas di rumah hiburan disebut ‘menyenangkan’?” Ji Lingruo memandang You Su dengan curiga.
“Itu menunjukkan bahwa Kakak He dermawan. Orang-orang mengatakan dia suka menyebarkan kekayaan dan memberikan bantuan bencana di kota-kota terpencil. Apakah dia bernafsu tidak ada hubungannya dengan apakah dia orang baik.”
Ji Lingruo tidak bisa menahan tawanya yang pahit. “Apakah kau akan mengatakan bahwa kau sama?”
You Su menggaruk kepalanya dan tertawa canggung, menghindari topik tersebut. “Siapa bilang aku tidak? Ngomong-ngomong, aku belum menanyakan asal usul pedang ini, Kakak Junior.”
Ji Lingruo tahu bahwa tindakannya tidak luput dari perhatian You Su. Dia pasti menduga bahwa dia memiliki keterikatan khusus pada pedang ini.
Gadis itu mengerucutkan bibirnya. “Ini adalah pedang milik ibuku.”
You Su sudah mendengar cerita Kakak Junior sebelumnya dan secara alami merasa kebencian mendalam terhadap tragedi yang menimpa ibunya.
“Apakah Ibu juga seorang kultivator pedang?”
Ji Lingruo menundukkan kelopak matanya dan menggelengkan kepala. “Ibu mengkhususkan diri dalam sihir Klan Iblis, tetapi dia mengagumi para kultivator pedang. Dia percaya bahwa, terlepas dari jenis kelamin, semua kultivator pedang adalah individu yang terhormat. Itulah sebabnya dia sering membawa pedang sendiri. Karena kekaguman ini, dia jatuh cinta pada seorang kultivator pedang yang miskin… dan begitulah…”
Peristiwa masa lalu ini diceritakan kepada dia dan saudarinya oleh Nenek Liu, untuk memastikan mereka mengingat kebencian mereka—dan untuk mengingatkan mereka tentang kemunafikan yang tersembunyi di balik fasad kebajikan kemanusiaan.
You Su mendengarkan dengan diam, menyadari betapa miripnya nasib mereka. Dia pun manusia, seorang kultivator pedang, dan telah menipu hati seorang wanita Klan Ular.
Meskipun dia tahu masalah ini tidak ada hubungannya dengan dirinya, dia tidak bisa menahan rasa malu yang menggelayut.
Dia perlahan menggenggam tangan gadis itu, berharap bisa memberikan sedikit penghiburan. “Kita pasti akan membalas dendam untuk Ibu.”
Memang, “kita”—ini termasuk You Su sendiri, Ji Lingruo, dan, tentu saja, Ji Xueruo.
Ji Lingruo tidak ingin terjebak dalam kenangan menyakitkan ini, jadi dia hanya mengangguk pelan tanpa menjawab.
“Apa nama pedang ini, Kakak Junior? Apakah nyaman untuk digunakan?”
“Nama ibuku adalah Ji Muyan, dan pedang ini disebut Pedang Muyan. Ini… cukup bisa digunakan…” Ji Lingruo meletakkan tangan lainnya di atas bilah pedang, lembut mengelusnya.
“Kakak Junior ingin memiliki pedang sendiri, bukan?” You Su menggenggam tangan kecil gadis itu. Meskipun buta, pikirannya sangat tajam.
Pedang ini sangat panjang. Almarhum Ibu pasti seorang wanita cantik yang tinggi untuk menyamai bilah yang panjang ini. Meskipun Kakak Junior tidak pendek, pedang ini masih terlalu panjang untuknya. Dan penilaian dingin tentang “cukup bisa digunakan” kemungkinan besar berarti gadis ini sedang memaksakan diri.
Pikirannya tentang pedang di tengah malam jelas tidak hanya tentang mengenang masa lalu.
“Tidak… Pedang ibuku adalah pedangku. Bagiku, pedang ibuku adalah pedang terbaik.”
Tetapi You Su melihat dengan jelas pikirannya. “Itu adalah pedang Ibu, bukan milikmu, Kakak Junior. Kau seharusnya tidak menganggap mewarisi pedang ibumu sebagai sebuah kewajiban. Kau dan saudaramu masing-masing unggul di bidang yang berbeda—dia dalam sihir, kau dalam keterampilan pedang. Kau telah mewarisi ideal dan pragmatisme Ibu, masing-masing. Tetapi ideal perlu dasar. Pedang ini tidak cocok untuk digunakan—kau seharusnya memiliki pedangmu sendiri.”
“Tapi di mana aku bisa menemukan pedang yang lebih baik dari Muyan?”
Ji Lingruo selalu berlatih dengan pedang kayu hingga baru-baru ini. Muyan telah dibuat dengan biaya tinggi oleh Ji Muyan—itu benar-benar pedang terbaik yang pernah dilihatnya.
“Apakah Kakak Junior sudah lupa apa yang kukatakan? Ketika kau telah menguasai pedang, aku akan mencarikanmu yang terbaik.”
“Pfft…” Suasana hati Ji Lingruo sedikit ceria. “Apakah kau benar-benar percaya pada kata-katamu sendiri? Bahkan jika kau berhasil menemukannya, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk aku menguasai pedang?”
“Mengapa kau begitu kurang percaya diri, Kakak Junior?” You Su menatap gadis itu dengan sungguh-sungguh. “Bakatmu dalam keterampilan pedang sangat langka. Kau hanya kurang pengalaman bertarung, tetapi kau sudah mendapatkan pemahaman mendalam tentang Pedang Yang. Penguasaan ada di depan mata.”
Senyum Ji Lingruo mekar seperti bunga. Ia berbalik, menggoda, “Hanya bicara, tanpa tindakan. Kau bilang bakatku langka—lalu apa kau? Sudah berbulan-bulan sejak pertandingan spar terakhir kita. Jangan bilang kau masih setenang itu.”
“Apakah Kakak Junior ingin bertarung?” You Su mengangkat alis.
“Apa, takut?”
Ji Lingruo berdiri anggun, mengulurkan jari telunjuk dan jari tengahnya bersama-sama, membentuk gerakan pedang di dadanya.
Melihat tekadnya, You Su memikirkannya. Memang, sudah lama sejak dia terakhir bertarung dengan Kakak Junior. Tanpa pengalaman langsung, dia tidak bisa sepenuhnya menilai kemajuan gadis itu. Berdiri tegak, dia meniru gerakannya, membentuk pedang dengan jarinya sendiri.
“Seperti biasa, hanya teknik pedang—tanpa kultivasi. Jika Kakak Junior bisa menyentuhku, aku kalah,” kata You Su dengan santai. “Mari kita sepakati sebelumnya: jika aku kalah, aku akan membiarkan Kakak Junior memutuskan nasibku, dan sebaliknya.”
“Hmph! Sombong!”
Ji Lingruo bukan lagi gadis lemah yang tidak memiliki inti iblis yang dulu. Bahkan melawan Ghost Mite di tahap menengah Kondensasi Air atau lawan Spirit Platform, dia bertarung dengan gigih hingga akhir. Dan ini baru pertarungan pertamanya setelah mendapatkan kembali inti iblisnya.
Dengan itu, sosok gadis itu melesat maju seperti angsa yang terkejut, langsung menyerang You Su.
Esensi Pedang Yang terletak pada fleksibilitas dan ketidakpastiannya, mengalahkan lawan dengan teknik pedang yang padat dan rumit hingga mereka terjebak dalam pusaran tak terhindarkan. Ji Lingruo jelas memahami prinsip ini. Tangan kanannya bergerak seperti kupu-kupu yang bergetar, setiap serangan dilakukan dengan penuh niat dan tepat saat dia menyerang You Su.
Mengingat banyaknya rintangan di dalam ruangan, menghindar menjadi sedikit menantang bagi You Su.
Saat dia menghindar, You Su menahan diri untuk tidak menarik pedangnya, tampaknya penasaran untuk melihat batasan Kakak Junior.
Di mata Ji Lingruo, penolakan ini hampir mendekati ejekan. Merasa frustrasi, dia kehilangan sedikit kendali.
Tiba-tiba, matanya bersinar. Melihat celah, dia menusukkan langsung ke bahu kanan You Su.
Tetapi You Su sudah mengantisipasi ini. Menghindar dengan mulus, dia menjentikkan pita yang mengikat rambutnya, membuat rambut gelapnya mengalir ke bawah.
“Kakak Junior, jangan terburu-buru,” kata You Su, tidak melewatkan kesempatan untuk mengajarkan.
Ji Lingruo menggigit bibirnya, tatapannya semakin tajam.
Ternyata, sifat malasnya benar-benar membutuhkan tekanan eksternal untuk memaksanya. Dengan “ejekan” You Su, serangan Ji Lingruo semakin cepat dan lebih instingtif, jauh dari pendekatan metodenya yang biasa. Gerakan ini murni berasal dari instingnya.
Saat roknya melambai dan lengan bajunya menari, kaki pucatnya yang mirip giok muncul dan menghilang. Setiap ayunan pedangnya secara bertahap membangun momentum.
You Su tidak lagi bisa bergerak dengan mudah seperti sebelumnya, tetapi jauh dari merasa cemas, dia merasa sangat puas. Kakak Junior benar-benar seorang jenius.
Tangan mereka bertabrakan berulang kali di udara. Tidak lagi hanya menghindar, You Su mulai membalas setiap kali ada kesempatan.
Menghadapi lawan yang layak, gadis itu semakin terbenam dalam permainan pedangnya.
Jari-jari You Su beberapa kali menyentuh pinggangnya, bahu, dan punggung gadis itu, tetapi dia tetap tidak menyadari, sepenuhnya fokus. Dia mencurahkan semua kekuatannya untuk mendaratkan satu sentuhan pada You Su—sesuatu yang belum pernah dia niatkan sebelumnya.
Akhirnya, momentum yang terakumulasi dari serangannya menyatu. Cahaya lilin yang redup bergetar liar saat tangan kanan You Su terperangkap di belakang punggungnya. Jari telunjuknya meluncur lurus menuju dadanya.
Kali ini, tidak ada jalan keluar!
Srek!
Ji Lingruo menatap kosong ke pergelangan tangan kanannya, kini dipegang erat oleh You Su. Melihat tangan kirinya, dia cemberut. “Kau curang!”
You Su berpura-pura tidak mengerti. “Siapa yang bilang kau hanya bisa memegang pedang dengan tangan kananmu?”
Terjebak tanpa kata, Ji Lingruo hanya bisa menginjakkan kakinya dengan frustasi. “Kau hanya pecundang!”
Tetapi You Su tertawa. “Kakak Junior, bajumu longgar.”
Saat dia berbicara, ikat pinggang di pinggang Ji Lingruo terlepas dengan sendirinya. Jubah tidurnya yang longgar meluncur turun seperti kelopak yang mekar.
Wajah Ji Lingruo seketika memerah. Menggenggam jubah yang jatuh itu erat-erat, dia memarahi, “Kau sangat keji!”
Terlalu terbenam dalam permainan pedangnya sebelumnya, dia tidak menyadari perubahan halus pada pakaiannya. Sekarang, kesadaran itu menyadarkannya. Dia bisa merasakan sensasi yang tersisa di tempat-tempat di mana dia telah disentuh—bahkan tempat-tempat yang lebih baik tidak dipikirkan… terasa hangat…
Di tengah gerakan rahasia itu, dia telah diam-diam membuka ikatan pinggangnya.
“Apakah Kakak Junior menyerah?”
You Su memeriksa “pedang” jarinya dengan serius. Ji Lingruo segera tahu bahwa orang buta ini sedang menikmati momen itu, semakin membuatnya marah.
“Betapa beraninya kau mempermalukanku!”
Tetapi You Su segera serius, memuji dia. “Kakak Junior benar-benar telah berkembang. Satu-satunya masalahmu adalah kurangnya pengalaman bertarung. Pada awalnya, kepatuhanmu yang kaku pada bentuk membuatku mudah membalas. Tetapi kemudian, ketika kau mulai mengandalkan insting, kau mengungkapkan esensi sejati dari teknik Pedang Angsa Mandarin. Aku secara bertahap tertekan—jika aku tidak beralih menggunakan tangan kiriku, mungkin aku sudah kalah.”
Ji Lingruo mengedipkan mata indahnya. Dalam hati, dia tahu aturan duel ini tidak adil. You Su telah menyentuhnya berkali-kali tanpa menang, sementara dia hanya perlu satu sentuhan untuk meraih kemenangan.
Dia bukan tipe yang mengamuk karena kalah. Dipuji oleh You Su, dia menyadari kemajuannya tidak bisa disangkal—mungkin dia tidak jauh dari mengejar kakak seniornya. Dengan postur bangga, dia menyatakan, “Hmph! Jangan terlalu sombong. Segera, aku akan mengalahkanmu.”
You Su tersenyum hangat, mengetahui bahwa sebaiknya dia menghibur Kakak Junior. “Sepertinya aku perlu segera mencari pedang ilahi untuk diriku sendiri.”
Bibir Ji Lingruo melengkung lebih tinggi. “Tentu saja.”
Tanpa disadari oleh keduanya, You Su melangkah lebih dekat kepadanya.
Dengan lembut membungkus lengannya di sekitar tubuhnya yang harum dan lentur, dia bisa merasakan panas yang tersisa dari usaha sebelumnya, bahkan melalui pakaiannya.
“Apakah Kakak Junior menerima kekalahannya?”
Ji Lingruo tahu persis ke mana ini akan berujung. Menggeser tidak nyaman, dia bergumam, “Apa… apa yang kau rencanakan?”
Dengan tenang, dia mengambil ekor rubah yang selalu dia sembunyikan di bawah bantalnya.
Ji Lingruo kaku saat melihatnya, tidak yakin kapan You Su mengambil benda memalukan ini.
“Aku ingin melihat Kakak Junior… berpura-pura menjadi roh rubah…”
…
Wangshu memegang buku bergambar yang diberikan oleh adik laki-lakinya, membacanya dengan penuh minat.
…
Beberapa hari pelatihan intensif berlalu.
Cahaya timur bersinar saat matahari terbit, sinar emasnya menembus awan dan memberikan kehangatan yang langka di puncak Lotus yang beku.
You Su sedang berlatih teknik pedangnya seperti biasa ketika sosok bersih mendekat dengan diam-diam.
“Kakak Senior.” You Su menoleh, tersenyum hangat.
Pendatang baru itu memiliki sosok yang anggun dan kulit sehalus giok tetapi mengenakan topeng kelinci giok yang menutupi wajah aslinya.
Wangshu mengenakan pakaian baru yang dibeli Ji Lingruo di Kota Jinhua. Meskipun sebagian besar berwarna putih, pakaian itu memiliki aksen sutra biru, membuat makhluk abadi yang dingin ini terlihat sedikit lebih mendekat.
Namun, bulu rubah salju yang diselimuti di lehernya tetap tidak berubah.
You Su sangat menyadari detail ini, dan entah mengapa, alisnya sedikit bergetar.
“Cultivasi Kakak Junior telah berkembang pesat,” kata Dewi Wangshu tiba-tiba.
Ekspresi You Su membeku. Apakah Kakak Senior… menemukan sesuatu?
Dual cultivation telah terbukti sangat efektif untuk Ji Lingruo, dan secara alami, itu juga menguntungkan You Su—terutama untuk pasangan Dao yang berada pada tahap kultivasi yang sama.
Tetapi mengingat kebiasaan Kakak Senior yang selalu mempertanyakan segala hal dengan saksama, aneh rasanya dia memuji kemajuannya secara tidak langsung.
“Qi yang dalam di Puncak Lotus sangat melimpah. Hanya sekarang aku menyadari betapa terbatasnya latihanku di Kota Chuyun,” kata You Su, memujinya.
“Jika Kakak Junior menikmati Puncak Lotus, itulah yang terpenting,” kata Wangshu dengan senyum lembut.
You Su merasakan kegembiraannya yang tulus dan tidak bisa menahan rasa bersalah. Rasanya salah untuk menyembunyikan sesi dual cultivation mereka dari Kakak Senior—hampir seperti menyelinap di belakang punggungnya.
Untuk sesaat, dia tidak bisa menentukan sumber rasa bersalah ini. Apakah karena dia menyimpan rahasia dari Kakak Senior? Atau karena dia belum berbagi sesuatu yang baik dengannya?
Berhenti memikirkan omong kosong!
You Su cepat-cepat mengetuk kepalanya untuk mengusir pikiran yang tidak pantas itu.
“Mengapa Kakak Junior memukul dirinya sendiri?” Wangshu menggenggam tangannya untuk menghentikannya, meskipun You Su tidak memberikan kekuatan yang sebenarnya.
Tangannya lembut dan dingin, namun You Su merasa sangat nyaman.
“Tidak ada apa-apa, Kakak Senior. Aku hanya memotivasi diri sendiri. Pukullah aku juga, supaya aku bisa berlatih lebih keras.”
You Su berbicara dengan keyakinan yang benar.
Tetapi Wangshu dengan lembut menggenggam tangannya dengan satu tangan sambil mengelus kepala You Su dengan tangan lainnya. Gerakannya lembut, seolah-olah khawatir dia mungkin tidak menyukai kasih sayang itu.
“Kakak Junior sudah cukup bekerja keras. Tidak perlu hukuman. Selain itu, dengan Kakak Senior di sini, kau tidak perlu memaksakan diri terlalu keras.”
Aliran hangat mengalir ke dalam hati You Su. Di musim dingin yang dingin ini, gadis dingin ini memancarkan kehangatan seperti matahari.
Mata Wangshu tiba-tiba berkilau. Dengan enggan menarik tangannya, dia berkata, “Kakak Junior, Elders Pertama sedang menunggu di kaki gunung.”
“Elder Pertama?”
You Su masih menikmati momen kasih sayang dengan Kakak Senior. Kedatangan Elder Pertama tidak bisa lebih buruk.
Tetapi dia tidak berani membuat seorang elder yang terhormat menunggu. Bersiap untuk pergi, dia membalikkan tangannya, mengungkapkan sebatang cabang bunga plum yang dia petik saat latihan pagi.
Mendekati Wangshu, yang tampak terkejut tetapi tidak mundur, You Su dengan lembut menempatkan bunga itu di rambutnya.
Kelopak-kelopak bunga, putih dengan sedikit merah muda, bergetar sedikit di bawah angin, dihiasi dengan embun. Mereka membuat makhluk abadi yang etereal itu terlihat semakin anggun.
“Aku pergi, Kakak Senior,” kata You Su, melambaikan tangan sambil tertawa. “Bunga ini sangat cocok untukmu!”
Berdiri di dekat jendela, Ji Lingruo bergumam pelan, “Untuk seseorang yang buta, dia sangat berani memuji hadiahnya sendiri. Tidak tahu malu…”
“Terima kasih, Kakak Junior.”
Wangshu mengangguk datar.
Saat dia melihat sosok You Su yang semakin menjauh, dia merasakan kekosongan yang tidak dapat dijelaskan di hatinya.
Menghapus bunga dari kepalanya, dia memeriksanya untuk waktu yang lama.
Tiba-tiba, dia menjangkau dan mengelus Little Flower, yang berfungsi sebagai penjepit rambutnya, dengan nada yang sangat serius. “Little Flower, jangan mengeluh. Ini adalah hadiah dari Kakak Junior—seindah dirimu…”
…
“Elder Pertama, kau memanggilku.”
Tentu saja, You Su bertemu Elder Pertama di kaki gunung. Dalam radius satu kilometer, tidak ada jiwa pun terlihat—kemungkinan besar karena mantra yang dilancarkan oleh Elder Pertama.
“Mm.”
Elder berambut perak itu melambai, memberi isyarat kepada You Su untuk melewatkan formalitas.
Dari lengan bajunya, dia mengeluarkan sebuah gulungan. “Ini untukmu—sebuah misi baru.”
“Begitu cepat?”
You Su terkejut. Dia tidak mengharapkan tugas pertama dari Biro Pengusiran datang begitu cepat.
Mengambil gulungan itu, dia mencatat bahwa bagian luarnya terbuat dari segmen bambu yang dihubungkan, disegel dengan Qi yang mendalam.
“Mereka sangat ingin menguji Anak Ilahi baru kita. Jika aku tidak ikut campur, kau sudah meninggalkan Gunung Ilahi seminggu yang lalu.”
You Su tidak takut dengan misi—dia tidak berniat mengasingkan diri selamanya.
“Terima kasih, Elder Pertama.”
“Ini adalah misi resmi pertamamu sebagai Anak Ilahi dari Biro Pengusiran. Pentingnya tidak bisa diremehkan. Oleh karena itu, kau harus menyelesaikannya sendirian—dan sebaiknya dengan sempurna,” kata Elder Pertama dengan nada baik. “Apakah kau percaya diri?”
“Tentu saja.”
You Su menjawab dengan jelas, mengucapkan setiap kata.
Setelah memilih jalur ini, You Su tidak akan mundur. Menyimpan gulungan itu ke dalam Tas Dimensionalnya, dia memeriksanya dengan Indra Ilahinya.
Kabar beredar tentang sebuah alam rahasia yang muncul di Pegunungan Lingxu dekat Kota Lingxu. Misi ini mengharuskannya untuk menyelidiki tempat peristirahatan terakhir seorang kultivator pedang legendaris yang telah naik ke surga. Alam itu menyimpan banyak harta, termasuk kemungkinan pedang ilahi yang terikat pada hidupnya.
Namun, merebut peluang ini hanyalah tugas permukaannya. Misi sebenarnya adalah untuk mengungkap penyebab kematian kultivator ini.
Menurut catatan yang dapat diandalkan, dia telah menjelajahi laut luar dan menghadapi rahasia besar yang terkait dengan entitas jahat.
Sebuah pedang ilahi?
You Su tidak bisa menahan ingatannya akan malam ketika dia bertarung dengan Kakak Junior. Dia telah merencanakan untuk mengambil pedang dari Pavilion Pedang Pelangi Merah menggunakan hadiah dari Elder Kelima untuk diberikan kepadanya. Sekarang, pedang yang lebih cocok telah muncul.
Bukankah ini waktu yang sempurna?