“Bagus!”
“Bagus!”
“Bagus!”
Tiga seruan yang menggema mengguncang gua batu, membangkitkan semangat semua yang mendengarnya.
“Sekte Pedang Cheng Ying kita telah diwariskan selama seribu tahun. Kapan kita pernah menyaksikan pemandangan yang begitu makmur? Seribu tahun yang lalu, tidak ada yang memahami kehebatan teknik pedang Cheng Ying kita, dan hanya segelintir yang bergabung dengan sekte kita. Tapi sekarang, seribu tahun kemudian, bakat-bakat muda ini telah berkumpul di gerbang Sekte Pedang Cheng Ying kita, bersemangat untuk bergabung dengan kita! Sekte Pedang Cheng Ying kita… akhirnya memiliki harapan untuk bangkit kembali! Hahaha…”
Di atas panggung tempat ajaran pedang disampaikan, Elder Cheng Ying memandang para kultivator yang duduk di bawah dan tertawa lepas.
Suara wanita itu dipenuhi dengan kegembiraan, namun nada bicaranya tetap lembut, seperti seorang elder sekte yang baik dan mudah didekati, mengawasi masa depan sektenya dengan penuh kebanggaan.
Namun, mereka yang duduk di bawah tidak bisa membalas senyuman itu.
Ini karena Elder Cheng Ying yang terkenal di hadapan mereka hampir sepenuhnya kehilangan bentuk kemanusiaannya.
Dia memiliki sepasang tangan ramping, seperti giok, lembut dan elegan, mengingatkan pada tunas bambu yang lembut muncul setelah hujan musim semi.
Namun, tangan-tangan sempurna itu tiba-tiba muncul dari massa daging berwarna coklat kehitaman, seperti lumpur. Di bawah massa daging ini, tak terhitung tentakel yang bergerak seperti cacing tanah, meneteskan darah yang berat dan membusuk. Darah itu bervariasi dalam intensitas, seolah-olah tidak milik satu orang, melainkan dari banyak korban yang telah dia sembelih.
Di atas massa grotesque ini duduk wajahnya—matanya terbuka lebar dengan kegembiraan saat menatap kerumunan di bawah, memperlihatkan gigi-gigi kuning yang bengkok.
Wanita ini, yang pernah tercatat dalam sejarah sebagai seorang pendekar pedang yang anggun dan cantik, kini menyerupai ikan aneh dan berdarah, dengan hanya tangan-tangannya yang indah yang mengisyaratkan keanggunan masa lalunya.
“Kenapa kalian tidak tersenyum?!” Elder Cheng Ying tiba-tiba mengaum.
“Apakah kalian merasa bergabung dengan Sekte Pedang Cheng Ying ini terlalu rendah bagi kalian?!”
Suara wanita itu melengking, seolah-olah seseorang telah menginjak ekornya. Aura yang menekan turun pada kerumunan, seperti pedang yang menggantung di atas kepala mereka, siap menghancurkan siapa pun yang berani menentangnya.
You Su, yang duduk di tepi kerumunan, menarik napas dalam-dalam dan kemudian tertawa. “Hahaha… Mendapatkan kesempatan untuk bergabung dengan Sekte Pedang Cheng Ying benar-benar merupakan keberuntungan terbesar dalam hidupku!”
Saat dia tertawa, You Su memuji sekte itu dengan pujian yang berlebihan.
He Kongyue, yang duduk di sebelah kirinya, mengikuti jejaknya, memegang perutnya dan tertawa keras, menggema kata-kata pujian You Su untuk sekte itu.
Lainnya cepat bergabung, meskipun sebagian besar senyuman mereka dipaksakan, mulut mereka meregang dengan nyeri. Beberapa tertawa dengan sangat berlebihan sehingga mereka bahkan mulai menghapus air mata palsu.
Namun sayangnya, masih ada yang tidak dapat tersenyum.
Tiba-tiba, sebuah kekuatan tak terlihat meraih tenggorokan seorang gadis muda, mengangkatnya ke udara.
You Su melirik ke kanan. Tempat di sampingnya kosong, dan yang diangkat ke udara adalah Ye E Rong dari keluarga Ye.
Ketika Elder Cheng Ying membawa “calon murid” yang dia kumpulkan dari luar ke dalam gua, Ye E Rong telah berkeliaran tanpa arah di kerumunan. Melihat You Su dan He Kongyue, dia mendekati mereka seperti seorang yang tenggelam berusaha meraih sesuatu.
Sekarang, wajahnya dipenuhi air mata, ekspresinya murni ketakutan dan keputusasaan. Nona muda yang dimanjakan ini belum pernah menyaksikan pemandangan yang mengerikan seperti ini dan begitu ketakutan sehingga dia tidak bisa mengeluarkan sedikit senyuman pun.
“Kenapa kamu tidak tertawa?”
Elder Cheng Ying menatapnya dengan dingin.
Namun gadis itu, dengan tenggorokannya tercekik, hanya bisa tertegun, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun atau bahkan merayu untuk belas kasihan.
Dari belakang, dia masih mengenakan gaun pinknya, tetapi bagian depan rok itu ternoda merah darah. Dia sendiri tidak terluka—itu karena banyak pelayan keluarga Ye yang telah mati di depannya.
Semua orang hanya bisa menyaksikan dengan pasrah saat Elder Cheng Ying yang mengerikan perlahan menguras nyawa gadis itu. Saat itu, tidak ada yang berani menghentikannya atau merasa kasihan pada bunga yang layu di hadapan mereka, karena setiap orang terfokus pada kelangsungan hidup mereka sendiri.
“Apakah para eldermu tidak mengajarkanmu?! Ketika seorang senior bertanya padamu, kamu harus menjawab dengan baik!”
Elder Cheng Ying mengepal tangannya, jelas marah akan ketidakpatuhan yang dianggapnya ditunjukkan oleh Ye E Rong.
“Bicaralah… SEKARANG!”
Saat suaranya bergema, wajah Ye E Rong menjadi semakin merah. Perjuangannya semakin lemah, gerakannya seperti bunga yang tertangkap angin.
“Elder Cheng Ying, tunggu!”
You Su dan He Kongyue berdiri hampir bersamaan, suara mereka saling tumpang tindih.
He Kongyue bertemu tatapan tajam Elder Cheng Ying dan segera membungkuk dalam-dalam, melipat lengan dan menundukkan kepala dalam isyarat penghormatan kuno. Meskipun tindakan formal ini sudah lama ditinggalkan karena kompleksitasnya, mata Elder Cheng Ying bersinar dengan persetujuan. Dia melonggarkan cengkeramannya sedikit, memberikan Ye E Rong sedikit ruang untuk bernapas, meskipun dia tetap digantung di udara.
“Apa yang ingin kamu katakan?”
He Kongyue tetap membungkuk saat dia berbicara. “Elder Cheng Ying telah salah paham terhadap adik perempuanku. Bukan karena dia menolak untuk menjawab, tetapi karena dia tidak bisa bicara.”
“Oh?”
Elder Cheng Ying melonggarkan cengkeramannya lebih jauh, membiarkan gadis itu menghela napas.
“Apakah adikmu bisu?”
Bahkan sekarang, elder yang gila ini belum menyadari bahwa tindakannya sendiri menghalangi gadis itu untuk berbicara.
“Ya, adik perempuanku lahir dalam keadaan bisu. Dia menangis karena dia terharu dengan kebahagiaan. Lagi pula, di antara banyak sekte pedang di bawah langit, sedikit yang bersedia menerima kultivator pedang yang cacat. Mohon maafkan dia, Elder.”
He Kongyue tidak berani memprovokasi monster yang tidak terduga ini. Jika dia menunjukkan bahwa tindakan wanita itu sendiri adalah alasan mengapa gadis itu tidak bisa berbicara, siapa yang tahu seberapa banyak lagi pembantaian yang mungkin dia lepaskan?
“Bisu?”
Elder Cheng Ying menyipitkan matanya, tatapannya menembus dan mengerikan. Ye E Rong bergetar, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Sejujurnya, tidak hanya adik perempuanku yang cacat, tetapi juga adik laki-lakiku yang kedua. Jika Elder Cheng Ying percaya kami tidak layak bergabung dengan Sekte Pedang Cheng Ying, kami akan pergi segera.”
“Tunggu! Apakah Sekte Pedang Cheng Ying kita begitu tidak toleran hingga menolak mereka yang memiliki cacat?”
Elder Cheng Ying mengalihkan tatapannya kepada You Su. “Adik laki-lakimu yang kedua tidak bisu, dan dia juga tidak kekurangan anggota tubuh. Dalam hal apa dia cacat?”
Melihat perhatian Elder Cheng Ying beralih, He Kongyue melanjutkan. “Adik laki-lakiku yang kedua lahir buta. Dia tidak bisa melihat.”
“Buta?!”
Elder Cheng Ying terlihat terkejut, mulutnya ternganga, memperlihatkan gigi-gigi kuning dan bengkoknya.
Meskipun menjadi bisu tidak menjadi masalah besar untuk kultivasi pedang, kebutaan adalah hal yang lain sepenuhnya. Bahkan sang master pedang yang dihormati ini, terkenal selama seribu tahun, memandang You Su seolah-olah dia adalah harta yang langka.
“Itu benar, Elder Cheng Ying. Jika kau tidak percaya padaku, kau bisa mengujinya.”
Begitu dia selesai berbicara, sebuah pedang besar berkilat seperti kilat, berhenti hanya satu inci dari mata You Su yang dalam dan tenang.
Kerumunan terkejut. Kekuatan pedang ini cukup untuk menakut-nakuti bahkan yang terkuat di antara mereka.
Namun You Su tetap tak terpengaruh, matanya tenang, seolah bahkan runtuhnya Gunung Ilahi tidak akan mengguncangnya.
“Itu benar…”
Elder Cheng Ying menarik kembali pedang besar itu, dan Ye E Rong jatuh ke tanah, ditangkap oleh You Su dan dengan lembut diletakkan di lantai.
Ye E Rong bergetar, terlalu takut untuk bersuara.
Namun, tepat ketika dia berpikir telah selamat, He Kongyue merasakan tekanan yang menghimpitnya, hampir memaksanya berlutut. Berjuang, dia menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan sedih, “Elder Cheng Ying, harap lihat lebih dekat. Apakah aku benar-benar utuh?”
Keraguan melintas di mata Elder Cheng Ying. Dia berdiri tiba-tiba, tatapannya berusaha menembus jiwa He Kongyue.
Tiba-tiba, dia melepaskan tekanannya dan duduk kembali di panggung.
“Sebagai kakak tertua, kamu seperti seorang ayah bagi adik-adikmu. Meskipun kamu cacat, kamu telah memenuhi kewajibanmu sebagai kakak dengan sangat baik. Meskipun bakatmu dalam pedang tidak luar biasa, keahlianmu dalam sihir sangat mengesankan. Aku akan memberimu Teknik Penyembunyian.”
Dengan satu ayunan tangan yang seperti giok, sekumpulan gulungan melayang keluar dari ruang batu di belakangnya, mengambang di depan He Kongyue.
Teknik Penyembunyian adalah teknik sihir unik yang melengkapi teknik pedang Cheng Ying. Ketika dikuasai, itu memungkinkan seseorang untuk menjadi tak terlihat, mencapai penyamaran yang tak tertandingi dan kemampuan untuk menyerang tanpa peringatan.
Hadiah seperti itu bukanlah hal yang biasa. Kerumunan menyaksikan dengan penuh rasa iri, diam-diam mengutuk diri mereka sendiri karena tidak melangkah maju untuk mengesankan dia.
Hanya You Su yang berdiri di samping He Kongyue, penasaran.
Apakah Kakak He juga memiliki cacat? Kenapa aku tidak pernah mendengar dia menyebutkannya?
Apa yang bisa kurang dari orang yang luar biasa seperti itu…?
“Tidak perlu iri padanya. Bergabung dengan Sekte Pedang Cheng Ying kita akan membawa manfaat yang lebih besar. Selama kamu mencintai pedang dan memiliki integritas, Sekte Pedang Cheng Ying kita akan menyambutmu.”
Meskipun penampilan Elder Cheng Ying menyerupai daging yang membusuk, sikapnya memancarkan kehadiran seorang master sejati.
“Baiklah, ujian masuk untuk murid-murid Sekte Pedang Cheng Ying secara resmi dimulai!”
Setelah kata-katanya, kerumunan menahan napas, ketegangan memenuhi udara.
Jelas bagi semua orang: mereka yang menjadi murid Sekte Pedang Cheng Ying akan selamat. Mereka yang gagal… akan menemui nasib yang sama seperti mereka di luar yang tidak terpilih oleh Elder Cheng Ying.
“Aku akan menceritakan sebuah kisah. Setelah itu, kau akan memberitahuku pilihanmu. Ini akan menentukan apakah kau bisa menjadi fondasi untuk kebangkitan Sekte Pedang Cheng Ying kita.
Konon kabarnya, zaman dahulu, ada dua pria: satu bernama Hitam, yang lainnya Putih.
Mereka bertarung dengan sengit karena dendam pribadi. Hitam, yang kuat dan terampil dalam pedang, membunuh Putih.
Putra Putih, Dan, mencari balas dendam untuk ayahnya. Namun, Dan adalah seorang cendekiawan, lemah dan tidak mampu mengangkat senjata. Namun, didorong oleh harga diri, dia bersikeras membalas dendam untuk ayahnya secara pribadi, menolak untuk bergantung pada orang lain.
Sayangnya, upaya Dan untuk menyergap Hitam terus gagal secara memalukan. Hitam, meremehkan Dan, bersumpah untuk membunuh seluruh keluarganya.
Marah dan putus asa, Dan mencari nasihat. Seseorang menyarankan agar dia meminta bantuan Hui, seorang pendekar pedang terkenal di kota. Hui memiliki tiga pedang abadi luar biasa yang pasti bisa membunuh Hitam.
Dan mendekati Hui dan menawarkan segala yang dimilikinya, termasuk seluruh keluarganya, sebagai jaminan.
Hui setuju untuk meminjamkan Dan sebuah pedang dan membiarkannya memilih.
Pedang pertama disebut Han Guang. Itu tidak terlihat oleh mata telanjang, dan keberadaannya tidak bisa dirasakan. Bahkan saat digunakan untuk memotong seseorang, korban tidak akan menyadari bahwa mereka telah terkena.
Pedang kedua disebut Cheng Ying. Saat fajar atau senja, menghadap utara, seseorang bisa merasakan keberadaannya dengan samar. Bentuknya tetap tidak jelas, dan meskipun saat menggunakannya menghasilkan suara lembut, bilahnya tidak menyebabkan rasa sakit saat melewati tubuh.
Pedang ketiga disebut Xiao Lian. Di siang hari yang cerah, bayangannya dapat terlihat jelas, dan dalam kegelapan, sinarnya terlihat. Meskipun bentuknya tak terlihat, ia bisa menembus tubuh dengan segera, meninggalkan jejak darah meskipun menyebabkan rasa sakit.”
Elder Cheng Ying berbicara lembut, duduk anggun di panggung seperti seorang dosen lembut yang diselubungi daging yang menyeramkan.
“Jika kau adalah Dan, pedang mana yang akan kau pilih untuk membalas dendam?”
Di pertanyaannya, kerumunan saling bertukar tatapan tidak nyaman, tidak yakin dengan maksudnya.
Elder Cheng Ying memindai kumpulan orang, tatapannya melewati individu-individu dengan perilaku luar biasa, berkisar dari remaja hingga yang berusia lebih dari seratus tahun.
Di antara mereka terdapat banyak kultivator berbakat, bahkan beberapa di Alam Transformasi Bulu. Namun tidak ada yang berani menatap matanya, tatapan mereka melirik gugup, menghindari tatapannya.
Kekecewaan melintas di mata Elder Cheng Ying. Dia menunjuk dengan santai pada seseorang.
“Kau. Jawab pertanyaanku.”
Orang yang ditunjuk itu menatapnya dengan tidak percaya, panik membandingkan jarinya dengan yang lain, berdoa agar jarinya bergeser sedikit saja. Namun jari Elder Cheng Ying tetap tak bergerak.
Dia hanya berada di tahap awal Kondensasi Air dan terlalu ketakutan untuk mendengar sepenuhnya ceritanya. Sekarang, dihadapkan pada pilihan, dia ragu.
Namun Elder Cheng Ying tidak memberi waktu untuk berpikir. Tubuhnya meledak seketika, seperti tomat yang dihancurkan di tangannya, darah dan daging tersebar seperti kembang api di atas kerumunan.
Beberapa menangis, beberapa merayu untuk belas kasihan, yang lain berteriak.
Kultivator muda yang menjanjikan ini telah mati, dibunuh oleh tangan Elder Cheng Ying.
“Keraguan adalah tabu terbesar bagi para kultivator pedang. Dalam pertempuran, ketidakpastian seperti itu mengarah pada nasib yang jauh lebih buruk. Selanjutnya, kau. Jawab.”
Elder Cheng Ying menunjuk lagi. He Kongyue berkonsentrasi dan mengenali orang yang dipilihnya—
Ding, Murid Pedang dari Gunung Ilahi Ketinggian Abadi, Manor Pedang Santai. Belum genap empat puluh, dia baru saja menembus ke tahap menengah Kondensasi Air. Terkenal karena keahlian pedangnya, dia adalah sosok yang sangat dihormati di peringkat jenius.
Ding berdiri perlahan, sikapnya tenang dan percaya diri. Ini sesuai dengan ketenangan biasanya—dia muda, mantap, dan penuh integritas. Kerumunan menyaksikan dengan penasaran, bertanya-tanya wawasan unik apa yang mungkin dia tawarkan.
“Aku akan memilih pedang Cheng Ying.”
“Kenapa?”
“Karena mengangkat pedang saja tidak cukup untuk membalas dendam. Seseorang juga membutuhkan teknik pedang yang unggul, dan teknik Sekte Pedang Cheng Ying sangat memenuhi syarat itu.”
He Kongyue terkejut. Jadi orang ini, yang dikenal karena karakternya yang luhur, akan merendahkan diri dengan pujian di hadapan bahaya mematikan…
“Sayang sekali. Aku pikir kau telah menemukan kebenaran yang mendalam, tetapi sebaliknya, kau hanya seorang penggila pujian. Sekte Pedang Cheng Ying kita tidak memerlukan orang-orang sepertimu.”
Saat kata-katanya berakhir, kepala Ding terputus dari lehernya, darah memancar dari tengkuknya yang terputus.
Itu terjadi begitu cepat sehingga tidak ada yang memiliki waktu untuk mempertimbangkan menyelamatkannya. Ding telah mati.
“Kau! Jawab.”
Elder Cheng Ying menunjuk lagi, kali ini ke seorang kultivator wanita yang terlihat halus.
Wanita itu bergetar saat dia berdiri.
“Aku akan memilih pedang Xiao Lian.”
“Kenapa?”
“Karena kedua pedang pertama tidak menyebabkan reaksi saat mereka menyerang, sementara Xiao Lian menyebabkan rasa sakit. Aku tidak bisa menggunakan dua yang pertama. Untuk membalas dendam, aku harus membuat musuhku menderita, meskipun hanya sedikit.”
Suara wanita itu bergetar tetapi membawa tekad, seolah dia memikul beban kebencian yang berat.
Kerumunan menghela napas dalam hati, bergerak lebih jauh, takut mereka akan terkena percikan darah. Tetapi mengejutkan mereka, wanita itu tidak mati.
“Bagus. Kau tidak terlalu ambisius dan jelas tentang tujuanmu. Kau bisa masuk ke Sekte Pedang Cheng Ying kita sebagai Kakak Muda.”
Elder Cheng Ying mengangguk sedikit dan mengisyaratkan agar dia maju.
“Bungkuklah dan jadilah muridku.”
Mata wanita itu bersinar dengan kegembiraan. Dia berlari maju, berlutut di depan sosok yang mengerikan itu, dan tidak merasakan ketakutan—hanya rasa syukur.
“Elder Cheng Ying, aku, Lu Jianzhi, dengan rendah hati ingin menjadi muridmu. Mohon terima aku!”
“Ditangkap.”
Wanita itu mengepal tangan dalam kegembiraan, menoleh untuk melihat kerumunan yang terkejut.
Dia adalah orang yang tidak dikenal di antara mereka, namun dia telah menjadi murid pertama Elder Cheng Ying. Bagaimana dia tidak merasa bangga?
Namun saat orang lain memandangnya, ekspresi mereka berubah dari terkejut menjadi ketakutan…
Sesuatu terasa salah. Dia berbalik kembali—dan mendapati dirinya berhadapan langsung dengan wajah yang terdistorsi dengan grotesk!
Gigi-gigi kuning dan membusuk itu mencengkeram lehernya!
Darahnya, dagingnya, dan Qi Mendalamnya terhubung dengan monster itu melalui luka. Kelopak matanya terasa sangat berat…
“Murid yang baik, aku telah mengajarkan teknik inti sekte kepadamu. Ingatlah dengan baik dan pelajari mereka dengan sering.”
Elder Cheng Ying mundur, dan kepanikan di mata Lu Jianzhi menghilang. Dia dengan tenang membungkuk.
“Ya, Master.”
Kerumunan menyaksikan dengan takjub, tidak yakin apakah harus merasa bahagia atau sedih.
“Dan yang berikutnya…”
Pemilihan Elder Cheng Ying berlanjut. Semua orang kaku, takut keberuntungan mungkin jatuh kepada mereka.
“Kau. Berbicara.”
He Kongyue merasakan dingin di tulang belakangnya saat dia menatap dengan tidak percaya ke arah jari yang menunjuk langsung ke arahnya.