Jantung He Kongyue berdegup kencang seperti genderang. Ia baru saja membuat kesan yang menguntungkan pada Elder Cheng Ying dan berpikir dia tidak akan memperhatikannya lagi. Namun sekarang ia menyadari—
Dalam pandangan seorang guru, siswa terbaik selalu yang paling mencolok.
Bersikap ragu lebih jauh hanya akan mengorbankan nyawanya. Meskipun pikirannya masih kabur, ia harus berdiri…
Sebuah sosok perlahan bangkit, tetapi bukan He Kongyue—melainkan You Su di sampingnya.
He Kongyue menatap pemuda itu dengan terkejut. Ia jelas memahami bahwa Elder Cheng Ying menunjuk padanya, bukan You Su. Jika You Su marah padanya karena berdiri sembarangan, lalu bagaimana?
“Apa kamu punya sesuatu untuk dikatakan?”
Elder Cheng Ying melirik You Su dengan acuh tak acuh.
“Saya sudah punya jawaban.”
Sikap tenang You Su membuat seisi ruangan terkejut, membangkitkan harapan seolah mereka melihat seorang penyelamat.
Banyak dari kerumunan tidak pernah bertemu You Su secara pribadi sebelumnya, tetapi gelar “kultivator pedang buta” adalah unik untuknya di seluruh dunia, sehingga mereka mengenalinya dengan segera.
Di antara yang hadir, You Su, yang berada di panggung atas Platform Roh, memiliki tingkat kultivasi terendah dan merupakan yang termuda di usia delapan belas. Dalam kompetisi langsung untuk mendapatkan kesempatan, sebagian besar orang kemungkinan besar akan mengabaikannya sebagai pemuda yang kurang berpengalaman.
Namun saat ini, semua orang berharap bintang baru dari jalan pedang ini akan memberikan jawaban yang benar, memberi referensi bagi mereka yang belum menjawab.
Namun, Elder Cheng Ying tidak membiarkan You Su berbicara. Ia melambaikan tangan seperti gioknya dengan acuh.
“Duduk. Aku tidak bertanya padamu; aku bertanya pada kakakmu. Mengingat kamu buta, aku akan memaafkan tindakan impulsifmu untuk berdiri. Jika kamu benar-benar ingin menjawab, kamu harus menunggu hingga kakakmu selesai.”
You Su merasa enggan. Ia bahkan tidak yakin apakah jawabannya sendiri benar atau salah, tetapi ia tidak bisa hanya berdiri dan melihat Kak He mengambil risiko seperti itu.
“Kamu masih belum duduk?” Elder Cheng Ying menyipitkan matanya, nada suaranya berbahaya.
You Su mengepalkan tangan kanannya, berdiri kaku. Saat ia hendak berbicara, ia merasakan tarikan di kaki celananya.
He Kongyue juga telah bangkit. Meletakkan tangan di bahu You Su, ia memberi sedikit tekanan dan tersenyum.
“Adik kecil, jangan khawatir. Biarkan kakakmu pergi dulu.”
You Su ingin mengatakan sesuatu, tetapi cengkeraman He Kongyue yang tegas menyampaikan tekadnya. Dengan enggan, You Su duduk kembali, hatinya dipenuhi ketidaknyamanan.
Apa pun yang terjadi, ia sama sekali tidak bisa menahan melihat Kak He mati di depannya. Seandainya ia lebih tegas sebelumnya dan membawanya kembali ke air terjun—mungkin ada harapan untuk selamat.
Kultivator pedang ini tidak ada hubungannya dengan mereka. Mereka seharusnya tidak mengambil risiko meninggalkan gua untuk menyelamatkan mereka!
You Su sangat menyadari betapa egoisnya pikiran ini, dan itu membuatnya merasa semakin malu dan bersalah di hadapan He Kongyue, yang memiliki cita-cita mulia untuk menyelamatkan dunia.
“Silakan. Katakan pedang mana yang akan kau pilih.”
“Aku memilih pedang Han Guang.”
Jawaban He Kongyue mengejutkan. Semua orang terperangah. Pedang Han Guang jelas merupakan yang paling tidak berguna di antara ketiga pedang—bagaimana mungkin ia memilihnya?
Tetapi Elder Cheng Ying tersenyum, minatnya terbangkit.
“Mengapa?”
“Karena ketiga pedang ini bukanlah pedang—mereka adalah sesuatu yang lain.”
He Kongyue berbicara dengan keyakinan.
“Oh? Jika mereka bukan pedang, lalu apa mereka?”
“Mereka seperti waktu, seperti aliran qi, seperti angin.”
Elder Cheng Ying mengangguk sedikit. “Lanjutkan.”
“Han Guang tidak terlihat karena waktu bergerak lebih cepat dari kilat, memberi nutrisi pada segala sesuatu secara diam-diam tanpa terdeteksi. Cheng Ying meninggalkan bayangan samar karena qi mengalir secara acak, meninggalkan jejak yang tampak nyata namun tidak nyata. Xiao Lian memiliki bentuk yang terlihat karena angin bertahan, dan efeknya—dingin, panas, kelembapan—masuk ke tubuh dan menyatu dengannya, meninggalkan gejala.”
“Tetapi kamu masih belum menjelaskan mengapa kamu memilih Han Guang.”
“Ketiga hal ini semua sangat terkait dengan kehidupan manusia. Sekilas, sepertinya tidak ada dari mereka yang membunuh secara langsung, tetapi sesungguhnya, masing-masing dapat mengakhiri hidup. Saat seseorang menyelami lebih dalam ke jalan kultivasi, pemula mungkin tidak takut pada angin dingin atau penghalang panas, sementara mereka yang telah mencapai pencerahan tidak lagi bergantung pada qi langit dan bumi. Di antara mereka, Han Guang mewakili waktu—senjata tertinggi, karena tidak ada yang bisa melarikan diri dari waktu.”
“Ya… Waktu berlalu, dan Han Guang memang merupakan pedang paling menakutkan. Untuk mencapai keabadian, seseorang harus melampaui dao—tetapi siapa yang benar-benar bisa melakukannya?”
Elder Cheng Ying tampak merenung, sekilas ekspresi melankolis melintas di wajahnya yang cacat. Itu dengan cepat menghilang, dan ia dengan tenang berkata:
“Han Guang memang merupakan pedang paling tangguh di mata dunia, tetapi seharusnya tidak demikian di mata seorang pendekar sejati. Jalan pedang bukanlah untukmu, tetapi Sekte Pedang Cheng Ying menyambutmu. Kamu akan naik ke dao yang besar dan menjadi murid keduaku.”
Kerumunan terkejut bahwa jawaban semacam itu bisa menyelamatkan nyawa seseorang. Bisikan muncul di antara mereka.
Kata-kata He Kongyue sama misteriusnya dengan pertanyaan Elder Cheng Ying itu sendiri. Banyak yang tidak memahami dan menganggap alasannya jauh dari kenyataan, karena mereka tetap terjebak dalam siklus balas dendam cerita. Sekarang, mereka berpikir untuk mengeluarkan jawaban acak nanti, berharap bisa mendapatkan perhatiannya dan selamat.
Tetapi He Kongyue, yang telah mendapatkan kesempatan langka untuk menyelamatkan dirinya, ragu-ragu.
Jika ia menjadi murid Elder Cheng Ying, bukankah ia pada dasarnya akan menjadi bawahannya?
Ia melirik kultivator wanita yang baru saja menjadi muridnya. Ia melihat matanya yang dulunya cerah kini tampak redup, seolah jiwanya telah dihisap…
“Baik? Kamu tidak ingin menjadi muridku?”
Elder Cheng Ying tiba-tiba membungkuk ke depan, dan tekanan di gua meningkat.
He Kongyue menggigit bibirnya, tidak yakin harus berbuat apa.
Banyak orang di sini mengenalnya. Jika ia menjadi bawahan Elder Cheng Ying, meskipun ia selamat dari cobaan ini, masa depannya akan suram. Jika hubungannya dengan dia sebagai minion jahat terungkap, apa yang akan terjadi pada keluarganya?
Tetapi menolak untuk menjadi muridnya berarti kematian yang pasti…
Cukup. Bertahan hidup adalah hal terpenting.
“Elder, maafkan saya. Kakak saya ingin menunggu hingga kita semua menjawab sebelum melakukan upacara guru-murid.”
You Su berdiri lagi dan memberi hormat dengan sopan.
“Ikatan antara kalian bertiga memang sangat kuat.”
Elder Cheng Ying memberi You Su tatapan dalam sebelum duduk kembali. “Baiklah. Maka kita akan menunggu hingga kalian semua menjawab untuk melakukan upacara bersama. Mari kita lihat apakah keluargamu benar-benar terdiri dari bakat yang menjanjikan.”
Ye E Rong melihat dua pemuda tampan itu, gemetar di belakang mereka.
Monster aneh itu memindai kerumunan dan menambahkan:
“Namun, aku harus mengingatkan kalian—jika aku menemukan murid seniorku sebelum semua orang menjawab, seleksi akan berakhir. Mereka yang tersisa tidak akan memiliki kesempatan untuk bergabung dengan Sekte Pedang Cheng Ying…”
Kerumunan yang sebelumnya diam tiba-tiba panik, mengangkat tangan mereka secara frantically, ketakutan bahwa orang yang menjawab di depan mereka mungkin dipilih sebagai murid senior Elder Cheng Ying.
Dengan tenang, Elder Cheng Ying berbalik kepada You Su.
“Sekarang giliranmu. Katakan padaku pilihanmu.”
You Su secara naluriah melirik He Kongyue di sampingnya, meskipun matanya yang buta tidak melihat apa-apa.
Pada titik ini, kerumunan tidak lagi mengharapkan You Su memberikan jawaban brilian. Sebaliknya, mereka berharap pada rata-rata. Seolah-olah pedang yang menggantung di atas kepala mereka bukan dikendalikan oleh Elder Cheng Ying, tetapi oleh You Su sendiri.
“Aku memilih tidak satu pun dari mereka.”
“Mengapa?”
Ekspresi Elder Cheng Ying menjadi serius, energi gelap berputar di sekelilingnya.
He Kongyue dan Ye E Rong menyaksikan dengan cemas, ketakutan akan nyawa You Su. Yang lain diam-diam bersukacita, senang bahwa You Su telah memberikan jawaban yang salah.
Dari dua jawaban yang berhasil sebelumnya, jelas bahwa tujuan memilih pedang adalah untuk membunuh Black—lagipula, balas dendam atas pembunuhan ayah adalah masalah hidup dan mati. Elder Cheng Ying jelas berpikir demikian, itulah sebabnya ia menerima kedua orang itu sebagai murid.
Tetapi jika Dan tidak memilih pedang, bagaimana ia bisa membalas dendam pada ayahnya?
Kebodohan semacam itu—bagaimana mungkin Elder Cheng Ying menerimanya?
“Pertimbangkan dengan baik. Ini adalah pedang abadi—apakah kamu benar-benar akan membuangnya begitu saja? Jika memungkinkan, aku lebih suka ketiga saudara ini bergabung di bawahku…”
Elder Cheng Ying menyatukan tangannya, menawarkan You Su momen kelonggaran yang jarang.
“Jika itu tidak berguna bagiku, apa bedanya dengan besi biasa?” You Su membalas.
“Bagaimana mungkin pedang abadi tidak berguna?” Elder Cheng Ying mendesak. “Ketiga pedang ini mengandung dao yang agung. Jika kamu memilih salah satu, kamu mungkin belajar keterampilan pedang dan kultivasi dari Hui.”
“Aku bukan dewa abadi—aku adalah manusia biasa. Dengan menawarkan ketiga pedang ini, Hui tidak membantu Dan mencari balas dendam tetapi justru mendesaknya untuk melepaskan kebencian. Karena aku menolak untuk melepaskan, aku memilih tidak satu pun dari mereka.” Suara You Su tegas.
“Apa maksudmu?”
“Tiga pedang Hui memberi tahu Dan bahwa Black pada akhirnya akan menua dan mati atau jatuh sakit. Singkatnya, Black tidak bisa melarikan diri dari kematian. Balas dendam tidak memerlukan keterlibatan langsung Dan—kematian Black adalah hal yang tak terhindarkan.”
You Su melanjutkan perlahan. “Tetapi jika aku menjadi Dan, aku tidak akan menipu diriku sendiri seperti itu. Kebencian membutuhkan penyelesaian pribadi. Bagaimana mungkin aku menunggu Black mati secara misterius dan kemudian menenangkan diriku bahwa balas dendam telah dicapai?”
“Tetapi jika kamu tidak memilih salah satu dari ketiga pedang ini, bagaimana kamu akan membalas dendam?” Elder Cheng Ying bertanya dengan tidak sabar.
“Aku tidak akan memilih ketiga pedang ini. Aku akan memilih pedang besi di tanganku.”
You Su mengangkat pedang Black Pine yang menggantung di pinggangnya. “Pedang yang tidak terlihat mungkin kuat, tetapi tidak lebih kuat dari pedang nyata di tanganku. Hanya pedang ini yang bisa membuat musuhku terkapar di depanku seketika.”
Kata-katanya bergema di dalam gua yang sunyi, suara jatuhnya pin pun terdengar jelas.
Kerumunan menatap You Su dengan tidak percaya. Ia menolak pedang-pedang abadi dan memilih pedang besi biasa, semua untuk mengingat kebenciannya dan secara pribadi membunuh musuhnya?
“Hahaha…”
Elder Cheng Ying meledak dalam tawa, dagingnya yang membusuk bergetar seperti gelombang yang bergetar.
Tatapan He Kongyue tertegun. Ia tahu latar belakangnya.
Setelah mendengar jawaban You Su, ia teringat pengalaman Elder Cheng Ying sendiri.
Apakah Black dan White, Dan dan Hui—seluruh skenario ini adalah proyeksi dari masa lalu Elder Cheng Ying?
Dengan menanyakan kepada semua orang pedang mana yang akan mereka pilih, Elder Cheng Ying bukan mencari nasihat dari junior ini, tetapi menguji sikap mereka untuk menemukan seseorang yang memiliki pandangan yang sama dengannya!
Ia telah lama membuat pilihan mengenai balas dendam!
“Tidak sepenuhnya benar, tetapi cukup dekat. Kamu… akan menjadi murid seniorku!”
Kata-katanya mengejutkan semua orang.
Mereka tidak mengharapkan skenario terburuk terjadi.
Beberapa kultivator pedang memerah matanya dan menatap You Su dengan marah.
Mengapa kamu memberikan jawaban yang benar?!
Mengapa kamu tidak bisa mengatakan lebih sedikit?!
Mengapa kamu merusak peluang semua orang?!
“Baiklah. Pertemuan Kenaikan Sekte Pedang Cheng Ying hari ini berakhir di sini.”
Elder Cheng Ying melambaikan tangan seperti gioknya, dan gelombang energi menyapu. Semua orang runtuh seperti gelombang, kecuali You Su, He Kongyue, dan murid wanita pertama yang tetap berdiri.
“Elder Cheng Ying, tunggu!”
Pembicara itu tidak lain adalah Spring Cicada.
Masih mengenakan senyum lembutnya, ia memaksakan diri untuk berdiri meski terluka, pedangnya terikat di punggung, memancarkan kesopanan.
“Dan apa?” Elder Cheng Ying mengangkat alis, melirik Spring Cicada.
“Seni pedang Elder Cheng Ying tiada tara. Murid seniormu harus memiliki kekuatan untuk mempertahankan sekte. Meskipun orang ini terpuji, usianya yang muda dan kurangnya kultivasi membuatnya lebih cocok sebagai murid junior. Menunjuknya sebagai murid senior tidaklah tepat…”
Kata-kata Spring Cicada menggema dalam pikiran banyak orang. Tetapi sebelum siapa pun bisa setuju, Spring Cicada runtuh menjadi potongan-potongan, darah, daging, dan ususnya tersebar rapi di lantai.
Jantungnya yang masih berdetak adalah bukti kehidupan barunya.
“Murid senior yang aku akui tidak untuk kamu kritik.” Nada suara Elder Cheng Ying meremehkan.
Semua orang terdiam, tidak dapat membayangkan nasib yang menanti mereka yang tidak berhasil menjadi muridnya.
“Majulah dan lakukan upacara murid!”
Suara Elder Cheng Ying menggema. Ia tampak marah tetapi juga cemas, melirik ke luar gua.
You Su dan He Kongyue langsung ditarik ke kakinya. You Su mencoba berbicara, tetapi He Kongyue meraih lengan bajunya dan menggelengkan kepala sedikit.
He Kongyue mengerti bahwa memprovokasi Elder Cheng Ying pada saat ini akan menjadi bunuh diri.
Ia mengangkat ujung jubahnya dan pertama-tama berlutut.
“Sudah lama aku mengagumi seni pedang Elder Cheng Ying. Aku merasa terhormat diterima sebagai muridmu. Aku bersumpah untuk mengikuti ajaranmu, bersatu dengan rekan-rekan murid, dan meneruskan jalan pedang!”
“Diterima.”
Elder Cheng Ying langsung menjawab. He Kongyue sedikit mengernyit, merasakan hubungan yang tidak bisa dijelaskan terbentuk di antara dirinya dan Elder Cheng Ying…
Seolah ia bisa melihat melalui daging yang membusuk, mengintip wanita cantik yang tersembunyi di dalamnya.
Ia hampir bisa merasakan emosi yang mengalir di dalam dirinya—
Penyesalan, kekerasan, kesedihan…
Semua rasa sakit tampak terkumpul di sini.
“Giliranmu.” Elder Cheng Ying menatap You Su.
Siapa pun bisa melihat urgensinya, seolah He Kongyue hanyalah pikiran kedua, dan ia tidak sabar menunggu You Su menyelesaikan upacara.
Gelombang energi yang menekan meletus di sekitar You Su, memaksanya berlutut.
Sesuatu terasa tidak beres. Melawan tekanan, ia mencoba merasakan apa yang membuat Elder Cheng Ying begitu cemas.
Dengan suara gemuruh—
Langit-langit gua hancur, puing-puing jatuh di tengah debu.
Secara naluriah, You Su berbalik untuk menghindari batu-batu yang jatuh, hanya untuk menemukan seseorang melindunginya dan He Kongyue.
Itu adalah Elder Cheng Ying yang membusuk.
Saat debu mereda, He Kongyue menatap tak percaya pada sosok baru itu—
Ia mengenakan gaun sutra abu-abu-biru, rambut hitamnya menari di asap. Sebuah pedang hijau di tangannya menjalin bunga baja, memancarkan aura kepahlawanan yang tiada tara.
“Jadi kamu akhirnya datang… musuhku…”
Elder Cheng Ying menatap sosok baru itu, menekankan setiap kata:
“Musuh!”
Jantung He Kongyue berdegup kencang mendengar kata-kata itu. Ia baru saja melihat orang ini beberapa saat lalu.
Ia—juga merupakan Elder Cheng Ying!
Apa yang sedang terjadi?!
“Setan! Kamu menghancurkan sekteku—aku akan merobekmu menjadi serpihan!”
Wanita pedang itu menatap tajam, helai rambut hitam berkibar di angin, kemarahannya terasa.
Kerumunan bergegas berdiri, memandang wanita pedang yang menakjubkan ini seolah ia adalah keselamatan mereka.
“Akhirnya, seseorang datang untuk menyelamatkan kita!”
Mereka saling mendukung, wajah mereka menyala dengan harapan.
Terutama setelah mendengar pernyataannya tentang balas dendam, mereka merasa tenang dan berkumpul di belakangnya.
Sinar matahari menyinari melalui langit-langit yang hancur, membagi kerumunan menjadi dua faksi.
Di satu sisi berdiri wanita pedang dan para pengikutnya; di sisi lain, tiga “murid” di belakang monster non-manusia.
Melihat ini, kaki Lu Jianzhi bergetar hebat. Ia berlari ke sisi seberang, berteriak:
“Aku tidak mendaftar! Selamatkan aku! Selamatkan aku!”
Tetapi tatapan wanita pedang itu mengeraskan, menghentikan langkah Lu Jianzhi.
Memegang lehernya yang berdarah, ia runtuh berlutut.
“Murid setan tidak berbeda dari setan itu sendiri! Jika dia bergabung dengan sukarela, bagaimana dia bisa mengklaim sebaliknya?”
Kata-kata wanita pedang itu benar, tetapi Lu Jianzhi sudah runtuh, tidak bisa bangkit, darah mengalir dari lehernya.
Mereka yang berada di belakangnya menatap dengan iba tetapi segera berpihak pada wanita pedang itu, menatap dua sosok di belakang monster non-manusia itu dengan kemarahan yang benar.
“Muridku! Muridku tersayang!”
Monster non-manusia itu membungkuk di samping Lu Jianzhi, menekan tangan seperti gioknya pada luka di lehernya, seolah berusaha menghentikan pendarahan.
“Setan! Itu adalah kehidupan yang kedua ratus tiga puluh satu yang kau utang padaku!”
Monster non-manusia itu perlahan bangkit, aura-nya berubah secara dramatis—marah, jahat, seperti Roh Jahat yang sebenarnya.
Kerumunan di pihak lawan mengejek mendengar kata-katanya. Betapa beraninya seorang setan menyebut orang lain setan?
He Kongyue memandang dua sosok yang berhadapan, pikirannya dipenuhi kebingungan.
Siapa yang sebenarnya Elder Cheng Ying? Siapa yang setan?
Tetapi tidak ada waktu untuk berpikir. Pertarungan meletus dalam sekejap.
Wanita pedang itu mengangkat tangannya, dan pedang Spring Cicada yang berdarah terbang ke dalam genggamannya dari mayat itu.
Sosoknya lenyap, muncul kembali dalam momen berikutnya. Pedang mereka bertabrakan, mengeluarkan suara yang mengerikan, diikuti oleh ledakan.
He Kongyue menarik You Su yang terpesona ke belakang platform batu untuk menghindari ledakan.
“Keduanya adalah Elder Cheng Ying! Bisakah kamu merasakan keduanya?!” He Kongyue bertanya dengan cemas.
You Su tertegun, lalu mengangguk cepat.
“Aku sudah tahu.”
Ekspresi He Kongyue menjadi serius. Keduanya adalah Roh Jahat! Penampilan mereka sendiri—baik yang manusia maupun yang monster—tidak bisa membedakan mereka!
“Di antara keduanya, hanya satu yang adalah Elder Cheng Ying yang sebenarnya.”
Pikiran You Su berputar, mengingat kata-kata monster non-manusia sebelumnya. Ia menduga: “Bentuk manusia adalah palsu, dan Roh Jahat adalah yang asli!”
“Mengapa?”
He Kongyue membungkuk untuk menghindari batu yang melayang.
“Saat wanita pedang itu membunuh murid wanita bernama Lu, ia berkata bahwa setan itu berutang dua ratus tiga puluh satu nyawa! Kecuali ia adalah Pemimpin Sekte yang sebenarnya, bagaimana ia bisa mengingatnya dengan begitu jelas?”
He Kongyue menyadari, “Keduanya jelas merupakan musuh bebuyutan. Apakah mungkin bahwa Roh Jahat membinasakan seluruh Sekte Cheng Ying seribu tahun yang lalu?”
“Apakah Kak He tahu siapa musuh Sekte Cheng Ying waktu itu?”
He Kongyue menggelengkan kepala. “Aku menyelidiki secara menyeluruh sebelum datang, tetapi catatannya samar.”
You Su mengernyit dalam-dalam, merasa bahwa tragedi seribu tahun itu diselimuti misteri, mustahil untuk diungkap.
“Tetapi mengapa Roh Jahat… mengambil bentuk Elder Cheng Ying?”
He Kongyue memegang dadanya, di mana rasa sakit tumpul masih terasa, menyadari poin yang tidak dapat ia pahami.
Ini mengingatkan You Su pada sesuatu. Ya, terlepas dari yang mana yang benar-benar Elder Cheng Ying, mengapa yang lain menirunya?