Malam semakin larut, dan sebagian besar orang di Gua Berkah tertidur pulas. Ruang gua tersebut sunyi—sampai tiba-tiba, serangkaian teriakan memekakkan telinga memecah keheningan, bergema melalui ruang tersebut dan terus menggema setelahnya.
Terbangun dengan terkejut, kerumunan saling bertukar tatapan bingung. Sebelum mereka sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi, seorang penjaga yang bingung terhuyung-huyung muncul, tersandung kakinya sendiri dan jatuh ke tanah, tercekik debu.
You Su, yang sebelumnya beristirahat dengan mata terpejam, langsung membuka matanya karena keributan mendadak itu. Wajahnya tampak pucat karena terkejut.
Ji Lingruo, yang juga terbangun dari tidurnya, tidak menyangka akan mendengar nama itu lagi. Bibirnya sedikit ternganga dalam keheranan ketika dia secara naluriah menggenggam lengan You Su.
Pada saat yang sama, seorang pria paruh baya yang kekar turun dari atas, mendarat di samping penjaga yang terjatuh. Dengan satu tangan, dia mengangkat pria yang panik itu dan berteriak, “Apa yang kau teriakkan ini?!”
“Pemimpin Sekte Qi telah kembali! Pemimpin Sekte Qi telah kembali!”
“Kalau begitu, mengapa kau bilang itu berita buruk?!”
“Dia bukan Pemimpin Sekte Qi lagi—dia adalah roh jahat! Dia sudah bertarung dengan Pemimpin Sekte Lu di luar! Pemimpin Sekte Bai, cepat dan selamatkan Pemimpin Sekte Lu!”
Mata Pemimpin Sekte Bai menyempit tajam. Tanpa sepatah kata pun, dia melemparkan penjaga itu dan berlari menuju pintu gua. Beberapa pemimpin sekte lainnya mengikuti langkahnya, sosok mereka melintas cepat. Mereka yang memiliki status lebih tinggi mengikuti dari belakang.
Barulah kemudian kerumunan mulai memahami implikasi mengerikan dari kata-kata penjaga itu: kultivator terkuat kedua di kota, Pemimpin Sekte Qi, telah berubah menjadi entitas jahat!
Semua orang terengah-engah dalam ketakutan. Beberapa mulai merintih tak terkendali, tetapi segera saja, para kultivator yang mampu maju ke depan untuk mengembalikan ketertiban.
You Su mengerutkan alisnya dalam-dalam. Berita tentang penguasaan Qi Daodong terlalu mengejutkan untuk diabaikan. Dia tidak bisa hanya duduk diam. Berdiri dan bersiap untuk pergi, dia berhenti ketika Ji Lingruo menggenggam lengannya.
“Kakak Senior, aku ikut bersamamu.”
Memahami tekadnya, You Su mengangguk. Meskipun lebih aman bagi Ji Lingruo untuk tetap tersembunyi di sini, pengalaman yang mereka bagi menjalin kebersamaan yang tak terpisahkan.
Bersama-sama, mereka meluncur keluar dari gua di belakang sekelompok kultivator yang pergi. Begitu mereka muncul, Ji Lingruo melihat api yang berkobar di luar pintu samping yang lebar terbuka. Di luar, teriakan dan raungan berpadu—suara tak salah lagi dari pertempuran sengit yang sedang berlangsung.
Tak dapat menahan diri, You Su menggelengkan kepalanya, membiarkan helai rambut jatuh meliputi matanya. Menggunakan kemampuan uniknya, dia memandangi kekacauan yang terjadi di luar.
Di tengah medan perang berdiri sosok raksasa dikelilingi oleh para pemimpin sekte. Makhluk yang mengerikan ini tidak lagi menyerupai bentuk aslinya—dia jelas-jelas Qi Daodong yang terkorupsi. Di satu tangan, dia menggenggam tubuh Elder Qi yang telah dimutilasi, yang lengan terputusnya telah dilahap sebelumnya.
“Kultivator sekalian! Dia bukan lagi Pemimpin Sekte Qi! Dia adalah iblis! Mari kita bersatu dan hancurkan dia!”
Mata Pemimpin Sekte Bai bersinar dengan niat membunuh. Beberapa saat yang lalu, dia memiliki sejumput harapan. Tetapi ketika Qi Daodong yang terkorupsi dengan brutal menghancurkan Elder Qi sampai mati tepat di depannya—dan meludahkan serpihan tulang yang bersih di kakinya—harapan itu menguap.
Keempat pemimpin sekte lainnya merespons dengan serius, suara mereka tegas. Hanya Wu Cheng, yang ditahan oleh para penjaga yang mengelilinginya, berteriak dengan putus asa, “Majikanku bukan iblis! Tolong berhenti menyerangnya!”
Betapa dia ingin berlari ke depan dan melindungi majikannya. Namun, lemah karena cedera, lapar, dan kelelahan setelah empat hari, dia tidak memiliki kekuatan untuk memecahkan lingkaran pedang yang mengelilinginya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan dengan putus asa saat semburan jampi turun kepada Qi Daodong.
Qi Daodong bertarung seperti binatang terdesak, panik melawan serangan teknik yang tiada henti. Meskipun kemampuan regeneratifnya yang tidak wajar, bahkan dia tak bisa mengimbangi tingkat kerusakan yang diterimanya. Bengkak-bengkak mengerikan di seluruh tubuhnya mulai menyusut, menandakan bahwa dia mungkin kembali ke bentuk aslinya—seorang elder yang kurus dengan rambut putih.
Menyadari hal ini, Qi Daodong menghentikan perjuangan putus asanya melawan para kultivator. Sebaliknya, dia mengunci tatapannya pada Wu Cheng, yang wajahnya tercermin kesedihan. Mengeluarkan raungan pilu, dia memadamkan nyala api yang menghanguskan medan perang, menjadikannya gelap kembali.
Mereka yang memegang obor dengan cepat menyalakan kembali.
Untuk kejutan semua orang, Qi Daodong tiba-tiba meluncur maju dengan kecepatan luar biasa, langsung menuju Wu Cheng.
Para pemimpin sekte berebut untuk meluncurkan serangan, tetapi tidak ada yang berhasil mengenai dia tepat waktu. Tak terhentikan, Qi Daodong menerjang menuju Wu Cheng.
Para penjaga di sekitar Wu Cheng menyebar ketakutan. Wu Cheng menatap lelaki tua yang terluka itu dengan rasa duka yang menyayat hati, bibirnya pecah sedikit akibat tekanan dari mengepalkan rahang terlalu kencang.
Seolah membuat keputusan terakhir, Wu Cheng melompat ke depan, menghadapi Qi Daodong yang melaju kencang.
Para penonton terperangah, yakin bahwa Wu Cheng akan mati. Namun, momen berikutnya membuat mereka ternganga tak percaya: Qi Daodong yang tanpa akal dan haus darah melingkarkan lengannya di pinggang Wu Cheng, menariknya peluk dengan penuh perlindungan.
Dan Qi Daodong tidak berhenti di situ. Matanya yang merah berfokus pada Wu Ping, yang ketakutan di tengah kerumunan. Dengan tekad yang menggila, dia melompat ke arahnya.
Wu Ping bergetar melihat mata merah darah itu, kakinya menggelepar saat mencoba melarikan diri. “Jangan dekati aku! Jauhi aku!”
Para kultivator di sekitarnya melarikan diri dalam kepanikan. Para pemimpin sekte berkumpul, bertekad mencegah Qi Daodong mencapai targetnya.
Pemimpin Sekte Bai mengayunkan pedangnya, membuat luka berbentuk salib di punggung Qi Daodong yang telanjang. Pukulan ini akhirnya memaksanya kembali ke bentuk rapuhnya yang tua.
Qi Daodong terlempar mundur, namun entah bagaimana berhasil mengangkat Wu Cheng lebih tinggi, melindunginya dengan tubuhnya sendiri. Meskipun semua ini, dia menemukan kekuatan untuk berdiri kembali dengan goyah.
Saat Pemimpin Sekte Bai bersiap untuk melancarkan serangan lagi, seorang wanita yang menangis di kerumunan berteriak, membuatnya ragu: “Jangan lukai Wu Cheng!”
Wu Cheng berbalik dan langsung mengenalinya—itu adalah ibunya. Tatapan mereka bertemu sebentar, dan hati Wu Cheng penuh dengan kesedihan.
Tindak henti sejenak ini memberi kesempatan bagi Qi Daodong. Cahaya merah di matanya berputar seperti kabut, seolah-olah dia sedang membakar sisa-sisa terakhir dari kekuatan hidupnya.
Dengan semangat baru, Qi Daodong menerjang masuk ke kerumunan, meraih Wu Ping yang ketakutan, yang berteriak ketakutan. Menggenggam kedua saudaranya dengan erat, dia berlari menuju kabut tebal di luar.
Reaksi terlambat, para kultivator hanya bisa menonton ketika salah satu pemimpin sekte dengan tergesa-gesa melancarkan jampi. Itu mengenai Qi Daodong di punggungnya dengan kecepatan kilat—tetapi bahkan ini tidak mampu menjatuhkannya. Sempat tersandung sesaat, dia terus melangkah, menghilang ke dalam kegelapan malam.
Dari tempat persembunyian mereka di bayang-bayang, You Su memeluk Ji Lingruo saat Qi Daodong berlari melewati, membawa kedua saudara itu. Dalam sekejap, mata mereka bertemu.
Tatapan Wu Cheng sangat kompleks—campuran antara keterkejutan, kesedihan, keputusasaan, dan permohonan maaf.
You Su tidak memahami makna dari tatapan itu, tetapi jantungnya berdegup kencang. Jika Wu Cheng berteriak sekarang, menuduh dia dan Ji Lingruo juga dirasuki, mereka akan menghadapi situasi yang lebih parah daripada yang dialami Wu Cheng.
Tetapi sebaliknya, Wu Cheng mengalihkan tatapannya, diam-diam menatap kerumunan yang disinari cahaya api. Lalu, tanpa sepatah kata pun, dia menghilang ke dalam kegelapan bersama Qi Daodong.
You Su menggenggam erat tangannya, sebuah perasaan aneh mengalir dalam dirinya. Dia tidak bisa tidak mengingat pemandangan empat hari yang lalu, ketika Qi Daodong memimpin yang lain untuk menyerang mereka karena Ji Lingruo dicurigai terpengaruh.
Saat itu, semua orang memakai ekspresi kemarahan yang benar, bertindak sebagai panutan keadilan yang mengklaim diri tanpa memberi You Su atau Ji Lingruo kesempatan untuk menjelaskan.
Sekarang, peran telah berpindah. Mereka yang dulunya dianggap sebagai pembela yang benar kini dicap sebagai kejahatan yang menyatu.
Ironisnya, hal ini tidak luput dari perhatian You Su.