Hantu Pemakan Mimpi menghilang tanpa jejak di gang yang kosong. He Shutong menatap kosong ke arah tempat di mana You Su menghilang.
Gadis Surgawi Wangshu akhirnya tersadar dari rasa bingungnya. Topeng kelinci jadanya hanya memperlihatkan matanya yang cerah dan jelas, tetapi rasa kebingungan yang mendalam masih menghantui dirinya.
Seperti seorang anak yang telah melakukan kesalahan besar, suaranya bergetar untuk pertama kalinya, “Guru, aku…”
He Shutong kembali berkonsentrasi dan memandang muridnya yang menyerupai seorang gadis celestial. Dengan tatapan menenangkan di matanya, dia berkata, “Ini bukan salahmu. Apa yang kau lihat sebelumnya hanyalah ilusi yang diciptakan oleh entitas jahat. Bacalah mantra yang diajarkan oleh Elders Shou untuk mengusirnya dan lupakan segala yang kau saksikan.”
Gadis Surgawi Wangshu mengangguk dan menutup matanya untuk melantunkan mantra. Tak ada yang tahu apa yang dilihatnya melalui mata Hantu Pemakan Mimpi yang membuatnya terpesona sedemikian dalam. Bahkan gaun suci putihnya yang bersih, kini ternoda darah You Su, menjadi saksi kegagalannya melindungi dia.
“Apa yang terjadi pada Venerable Pedang Lotus?” Pria cacat itu mengenakan ekspresi tenang saat dia melangkah maju dengan percaya diri. “Siapa pemuda itu bagimu? Mengapa kepergiannya begitu membebani pikiranmu?”
“Apa urusannya denganmu?” Mata He Shutong seperti kolam es, suaranya sedingin glasier, dengan niat membunuh yang terpancar darinya.
“Ini sangat berhubungan denganku,” jawab pria cacat itu, berhenti pada jarak yang cukup dekat. Sedikit sekali kultivator di dunia ini yang berani mendekati seorang master pedang legendaris sedekat itu.
“Venerable Pedang Lotus dan aku memiliki permusuhan yang dalam. Hal-hal yang berkaitan dengan musuh-musuhku tentu saja menjadi urusanku. Lagipula, seseorang sepertiku—seorang kultivator jahat—senang membalas dendam melalui orang-orang tercinta musuhku. Seperti… ah ya, Sang Penguasa Jade Serenity.”
Gambar tragis kematian Sang Penguasa Jade Serenity kembali muncul di benak He Shutong. Dia tidak berkata apa-apa, melainkan merespons dengan pedangnya. Dalam sekejap, energi pedangnya meluap seperti tsunami, dan pertempuran antara dua kultivator puncak pun meletus.
Bahkan Liu Chengzhu, yang telah mencapai Alam Transformasi Bulu, nyaris tidak bisa merasakan pertarungan di depan. Fluktuasi energi yang kacau dalam udara melumpuhkannya. Jurang antara Alam Transformasi Bulu dan Alam Kosong, meski hanya dipisahkan oleh satu tahap kultivasi, terasa seperti jurang yang tak teratasi.
Dia berdiri terpaku, merasakan medan perang meroket lebih tinggi ke langit. Dia bahkan tidak tahu apakah dia harus tetap menunggu di sana untuk gurunya yang telah dihidupkan kembali.
Gelombang frustrasi yang mendalam membanjiri dirinya seperti batang bambu setelah hujan. Rencana sepanjang satu abad yang telah dia susun dengan cermat tidak bisa dibiarkan menjadi sekadar makanan bagi ambisi orang lain.
Dia menyatu dengan kabut, tekadnya yang tak tergoyahkan menembus melalui kegelapan.
Setelah berputar-putar pusing, You Su perlahan membuka matanya. Yang mengejutkannya, dia bisa melihat lagi, tetapi suasananya tidak sama seperti yang dia bayangkan.
Dia mengira kedalaman pusaran berdarah yang aneh itu akan membawanya ke tempat yang kotor dan berbau busuk. Sebaliknya, dia mendapati dirinya berada di hamparan putih bersih yang tak ada ujungnya. Begitu menyilaukan sehingga dia kesulitan menyesuaikan diri, merasa seolah dia dan Junior Sister adalah satu-satunya kotoran dalam ruang yang sangat bersih ini.
Ji Lingruo telah mendapatkan kembali wujud manusianya dan perlahan membuka matanya, melihat sekeliling dengan ketakutan. Namun, ikatan seperti benang masih menahan dirinya.
“Junior Sister…”
You Su menopang tubuhnya dengan tangan dan merangkak mendekati Ji Lingruo dengan susah payah. Dia sudah melepas giok bulat yang diberikan oleh Istri Guru; jika tidak, dia tidak akan bisa bergerak sama sekali.
“Senior Brother!” Ji Lingruo berlari ke arah You Su, hatinya berat saat melihat wajahnya yang sakit dan rusak.
“Kau sangat bodoh… Mengapa kau mengikutiku ke sini?!” Suaranya bergetar dengan air mata.
Mendengar itu, You Su memaksakan senyum yang tertekan. “Ke mana pun Junior Sister pergi, Senior Brother akan selalu mengikutimu.”
Tak mampu menahan diri lagi, dua butir air mata kristal mengalir di wajah gadis itu.
You Su mencoba mengangkat tangannya untuk menghapus air mata darinya, tetapi Ji Lingruo tiba-tiba mulai bergetar hebat. Dia jatuh ke belakang, terjatuh ke tanah.
Tubuhnya berkontraksi tak terkendali, wajahnya terdistorsi dalam penderitaan. You Su mengenali keadaan ini—ini mirip dengan malam di ruang batu bawah tanah itu.
Namun, kali ini jauh lebih intens. Massa-massa yang membesar di bawah kulitnya tampak semakin besar, dengan putus asa mencoba menerobos dagingnya yang halus.
Sebelumnya, gadis itu dengan suka rela menerima kekuatan entitas jahat, dan sekarang dia harus membayar harganya. Tai Sui mulai sepenuhnya mendominasi kesadaran dan tubuhnya.
Ji Lingruo melengkung seperti belut di atas papan pemotong, tidak lagi mengendalikan dirinya sendiri. Wajah Tai Sui silih berganti dengan wajah Ji Lingruo, berpindah-pindah. Namun berbeda dari sebelumnya, ketika perjuangan tampak seimbang, sosok Tai Sui sekarang mendominasi lebih lama, sementara kemunculan Ji Lingruo semakin menyakitkan.
You Su menonton dengan tak berdaya, hatinya berat oleh kesedihan. Kesedihannya terlihat dari air mata darah yang mengalir di wajahnya.
“Senior Brother…”
Dengan sisa kesadarannya yang terakhir, Ji Lingruo memanggil You Su.
You Su segera menggenggam tangannya, yang kini berubah menjadi massa daging lengket. “Aku di sini! Aku di sini!”
“Senior Brother… apakah kau ingat… janji yang kita buat?”
“Aku bertahan… ini sangat sulit…”
“Senior Brother… bantulah aku… bebaskan aku…”
“Jangan bicara omong kosong seperti itu!”
Tidak peduli situasinya, ini adalah pertama kalinya You Su kehilangan ketenangannya seperti ini. Ini juga merupakan pertama kalinya dia berbicara kepada Ji Lingruo dengan nada yang begitu marah.
“Kau pasti bisa bertahan! Kau harus! Jangan menyerah…”
Saat dia berbicara, bahkan You Su tampak kehilangan keyakinan terhadap kata-katanya sendiri, suaranya semakin lemah dan tidak pasti.
Tanpa daya dia menyaksikan tubuh Ji Lingruo yang terus berubah. Bagian bawahnya telah sepenuhnya berubah menjadi Tai Sui, dan transformasi itu menyebar ke atas, pinggangnya hampir robek.
“Senior Brother… bantu… aku…”
Sekilas wajah Ji Lingruo tidak menunjukkan rasa sakit atau distorsi. Dia menerima nasibnya dengan ketenangan dan kepasrahan, dua aliran air mata jelas mengalir di pipinya.
Sementara itu, wajah Tai Sui terus mengaum dengan mulutnya yang mengerikan, mengeluarkan bau busuk yang menyerang wajah You Su, seolah berusaha menghabisinya.
You Su merasa seolah dia pun menderita rasa sakit yang tak tertahankan. Menggelengkan kepala berulang kali, dia dengan gemetar mengeluarkan Pedang Pinus Hitam. Bilah perak gelapnya, kini terwarnai putih oleh kemurnian di sekitarnya, menyerupai pedang suci yang dimaksudkan untuk mengadili kejahatan.
Saat Ji Lingruo melihat Pedang Pinus Hitam yang bergetar diangkat tinggi, dia akhirnya menunjukkan senyuman sedih namun indah. Transformasi ke dalam tubuh Tai Sui telah mencapai dadanya, meninggalkan hanya kepalanya yang masih setengah manusia.
“Lakukanlah… Senior Brother…”
You Su menangis tersedu-sedu, matanya dipenuhi dengan kesedihan yang mendalam. Wajah Ji Lingruo terus berkilau, meski untuk selang waktu yang semakin singkat.
Jika You Su mengayunkan pedangnya, dia bisa dengan mudah memenggal kepala Tai Sui. Staring ke wajah Tai Sui yang mengaum, dia tidak lagi ragu. Matanya tiba-tiba mengeras dengan tekad saat dia mengumpulkan semua kekuatannya dan menurunkan pedang dengan waktu yang sempurna.
Dan waktu itu sangat tepat—itu bertepatan persis pada saat wajah Tai Sui menghilang dan wajah Ji Lingruo muncul kembali untuk sesaat!
Ji Lingruo menatap bilah yang hanya beberapa inci dari lehernya, ekspresinya penuh dengan ketidakpercayaan. Pada saat yang sama, You Su mengeluarkan teriakan desperado yang primal:
“Kembalikan Junior Sister yang sebenarnya padaku!”