Berdiri di luar gerbang yang tampak terbuka, bagian dalam kuil terlihat samar.
Sebelum Tai Sui sempat bertanya lebih lanjut, Hantu Pemakan Mimpi melangkah maju ke dalam penghalang.
Tai Sui mengikuti dengan dekat, tetapi cahaya yang menyilaukan memaksanya untuk menyipitkan mata, kesulitan membuka mata pada awalnya.
Setelah menyesuaikan diri, Tai Sui melihat ke dalam. Barulah wujud sebenarnya dari balai megah ini terungkap: luas seperti plaza yang menghampar, lantai dan dindingnya dipaving dengan bata batu putih yang bersinar. Garis-garis hitam yang misterius merembes di antara mereka, menyerupai jaring laba-laba raksasa. Di tengah jaring tersebut terletak sebuah peti mati hitam yang khidmat dan sunyi.
Semua tatapan terpusat pada peti mati hitam tersebut. Sebuah dorongan tanpa henti untuk bersujud muncul di dalam hati Tai Sui, layaknya subjek yang bersalah membungkuk di hadapan penguasanya.
Yang menarik, peti mati itu sudah dibuka, meski tutupnya hanya tertutup sebagian.
“Apakah ada yang lain datang ke sini?” tanya Tai Sui dengan nada gemetar.
“Ya.”
Hantu Pemakan Mimpi menjawab singkat. Untuk pertama kalinya, pusaran di tubuhnya berhenti mengalir, dan untuk pertama kalinya, Tai Sui mendeteksi kilasan kebingungan dan keterheranan di dalam mata berpasangan yang bercahaya milik hantu tersebut.
“Tapi… siapa lagi yang bisa datang ke sini?”
Dengan pengalaman hidup yang singkat dan terbatas, Tai Sui merasa sulit membayangkan makhluk lain yang mampu mencapai tempat ini.
“Aku tidak tahu. Selain Tai Sui, kunci untuk membangkitkan yang ilahi, tidak ada makhluk hidup lain yang dapat melewati Tiang Kejahatan dengan aman.”
Mendengar kata-kata ini, Tai Sui tiba-tiba teringat pada tiang batu yang sudah usang dan bengkok di luar. Sebuah kecurigaan menakutkan muncul.
Itu mengira penampilan mereka disebabkan oleh kerusakan akibat waktu, sepenuhnya mengabaikan kemungkinan bahwa mereka telah dihancurkan dengan sengaja.
Hantu Pemakan Mimpi tidak berlama-lama. Ia melanjutkan di sepanjang garis hitam aneh yang terukir di tanah, menuju peti mati yang khidmat.
Dengan ragu, Tai Sui mengikuti.
Saat mereka semakin dekat ke peti mati, gerakan Hantu Pemakan Mimpi semakin lambat, seolah-olah tertindih oleh tekanan yang sangat besar. Tai Sui menyaksikan dengan kagum, merasa seolah melayang, tak terpengaruh oleh hambatan apapun.
Setelah perjalanan yang melelahkan, kedua makhluk jahat itu akhirnya mencapai peti mati hitam. Langkah mereka melambat saat mereka dengan hati-hati mendekati tepi dan mengintip ke dalam…
Tidak ada. Kosong.
Tai Sui menatap Hantu Pemakan Mimpi dengan terkejut, hanya untuk menemukan bahwa orbs cahaya yang berpasang-pasang itu telah berubah menjadi hitam legam. Delapan tentakel yang mengapung terlihat lunglai, tak bernyawa seperti ikan mati.
Setelah beberapa lama, Hantu Pemakan Mimpi keluar dari keadaan aneh ini, meski matanya yang bersinar telah redup secara signifikan.
“Apa yang terjadi padamu?”
Alih-alih menjawab, Hantu Pemakan Mimpi mengulurkan sebuah tentakel dan meletakkannya di atas kepala Tai Sui.
Seketika, serangkaian gambar membanjiri kesadaran Tai Sui melalui tentakel tersebut. Enam mata ikan Tai Sui semakin melebar. Setelah kepanikan dan ketakutan awal mereda, sebuah rasa lega dan penerimaan aneh mengisi dirinya.
Jika ia tidak bisa melarikan diri dari takdir dimakan oleh Sang Penguasa, maka menjadi mangsanya adalah hasil terbaik yang mungkin.
Tentakel itu kemudian menarik diri, bergabung dengan tentakel lain yang berkumpul di dekat pusaran. Dari pusaran itu, You Su dan Ji Lingruo dikeluarkan, masih tak sadarkan diri.
Hantu Pemakan Mimpi kemudian mengulurkan dua tentakel lagi untuk mengangkat tutup peti mati. Saat bersentuhan, suara berdesis daging yang terbakar terdengar. Ini adalah bukan benda yang layak ia sentuh, namun Hantu Pemakan Mimpi bertahan untuk mengorbankan dua tentakel yang terbakar demi mendorong tutupnya sepenuhnya ke samping, mengungkapkan peti mati ilahi yang lengkap.
Dengan hati-hati menggendong You Su, ia menempatkannya ke dalam peti mati hitam. Dipenuhi lukamu dan darah, bocah itu tampak seperti mayat. Nafasnya yang lemah, hampir tidak terdeteksi sebelumnya, sepenuhnya menghilang begitu ia diletakkan di dalam peti mati.
“Apa… apa yang terjadi padanya?”
“Dia tidak mati. Peti mati ini terbuat dari Batu Penyelamat Kehidupan, yang menyerap kekuatan hidupnya dan menyimpannya dengan aman. Darah hitam yang mengalir di sini mengandung esensi kehidupan yang pernah hilang oleh Sang Penguasa Sejati. Dan hanya kau yang bisa membuat darah ini mengalir kembali ke dalam tubuhnya.”
Barulah Tai Sui menyadari bahwa garis-garis hitam yang menakutkan di tanah telah mulai bergerak, dan bahkan kegelapan peti mati itu sendiri kini mengalir seperti makhluk hidup, melekat pada tubuh You Su.
Pada saat itu, seluruh istana mulai goyang hebat, seolah-olah bumi itu sendiri meluapkan kemarahan.
Tai Sui bingung, tetapi Hantu Pemakan Mimpi memalingkan pandangannya ke arah pintu. Suara menggema dalam kesadaran Tai Sui: “Selesaikan ritualnya secepat mungkin. Ini adalah misimu. Jangan takut mati—kita tidak akan pernah benar-benar mati.”
Dengan itu, Hantu Pemakan Mimpi dengan lembut meletakkan Ji Lingruo dan mulai berjalan menuju keluar.
“Ke mana kau pergi?”
“Tuan Mist berusaha mengganggu ritual. Aku harus menghentikannya.”
Tai Sui mengawasi dengan kosong saat Hantu Pemakan Mimpi menghilang di balik penghalang gerbang. Meskipun pernyataannya sebelumnya—”kita tidak akan pernah benar-benar mati”—dan meskipun hasratnya untuk mati yang telah lama dipegang, ketakutan yang tak terhindarkan tetap mengikat Tai Sui saat menghadapi kemungkinan kematiannya sendiri.
Ia menggenggam tepi peti mati, tak terpengaruh oleh Batu Penyelamat Kehidupan.
Enam mata ikan yang dimilikinya menatap tajam ke arah You Su. Ragu, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahnya tetapi berhenti di tengah jalan, ketakutan. Ia teringat saat ia berpura-pura mengakui kepada You Su, dan bagaimana You Su tidak mundur dari sentuhannya. Mengumpulkan keberanian, ia mengulurkan tangannya lagi—tetapi suara dingin menginterupsi gerakannya.
“Jangan sekali-kali sentuh dia!”
Pemilik suara es itu adalah Ji Lingruo.
Bulu matanya berkerut marah, ia menatap makhluk menjijikkan itu dengan penuh kebencian dan kebencian.
Kaget oleh perintah tajamnya, Tai Sui segera menarik tangannya, seperti kucing yang tertangkap sedang mencuri camilan.
“Kau sudah bangun…”
“Apa yang kau inginkan?!”
Dada Ji Lingruo bergetar karena kemarahan, seperti singa betina yang marah. Bahkan sekarang, fakta bahwa entitas jahat ini berbicara dengan suaranya membuatnya merasa jijik.
Ketakutan oleh nada tajam gadis itu, Tai Sui terdiam sejenak. Mengalihkan enam matanya dari Ji Lingruo kembali ke You Su, ia bergumam lembut, “Aku minta maaf…”
Ji Lingruo terkejut sejenak oleh permintaan maaf itu. Pengetahuannya tentang entitas jahat terbatas, dan ia tidak pernah membayangkan satu pun yang mampu meminta maaf… seolah-olah itu bukan monster, tetapi makhluk dengan emosi yang tulus.
Mengambil napas dalam-dalam, Ji Lingruo berkata, “Aku tidak peduli apa yang kau rencanakan. Sekarang, kirim kami kembali—sekarang juga!”
Suara nya terdengar tajam, namun meski menghadapi kejahatan yang tak mungkin ia lawan, tekadnya untuk menyelamatkan Kakak Seniornya mengalahkan ketakutannya.
Mendengar ini, Tai Sui dengan lembut menggelengkan kepala.
“Belum saatnya. Kakak Senior sedang sekarat.”
Kata-kata ini mengirimkan dingin ke hati Ji Lingruo. Ia akhirnya menyadari betapa pucatnya wajah You Su, bagaimana tidak ada bagian dari kulitnya yang tersisa tanpa luka. Bahkan lebih mengerikan, kegelapan dari peti mati telah merembes ke dalam tubuhnya, mengubah pembuluh darahnya menjadi hitam legam. Tetapi kegelapan itu berhenti menyebar, dan Ji Lingruo menyadari: hanya darah orang mati yang akan berhenti mengalir.
“Bagaimana… bagaimana bisa ini terjadi?!” Semua kemarahan menipis dari Ji Lingruo saat keputusasaan meliputinya. Ia terjatuh berlutut, dikelilingi oleh lautan kesedihan yang begitu luas hingga air matanya tak mau jatuh.
Sejak awal, ia hanyalah beban yang tak berguna, tidak mampu menawarkan You Su bantuan apapun, selalu terlindungi di bawah perlindungannya. Tersembunyi dalam kesadarannya, ia mendengarkan saat You Su menceritakan perjuangan melawan Kakek Ling saat berpura-pura menjadi dirinya. Barulah ia menyadari betapa besar usaha yang telah dilakukan You Su di belakangnya untuk melindunginya—dan bagaimana ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah dirasuki.
Ia membenci ketidakberdayaannya sendiri. Matanya menjadi kosong, kehilangan cahaya.
“Jangan menyerah. Masih ada sesuatu yang bisa kau lakukan untuk menyelamatkannya.”
Suara itu, sama persis dengan suaranya, mengejutkannya kembali ke kesadaran.