Selama Festival Tahun Baru, Ancient Great Mountain Range ramai dengan kegembiraan.
Li Qingqiu berdiri di atas tebing, minum anggur sambil memandang ke hamunan pegunungan yang megah. Bahkan salju lebat pun tidak bisa menyembunyikan sosok murid-murid, perahu roh, dan burung-burung terbang yang datang dan pergi.
Li Dongyue berjalan mendekat dari belakangnya dan berdiri bahu membahu dengannya.
“Aku perhatikan kau semakin suka berdiri di sini sendirian belakangan ini, menikmati pemandangan. Apa, kau menikmati perasaan kesepian di puncak?”
Dia melihat ke bawah ke arah pegunungan dan bertanya dengan senyum lembut.
Li Qingqiu tertawa. “Tentu saja tidak. Hanya saja dari sini, aku bisa melihat dengan jelas transformasi sekte. Setiap kali aku naik ke sini, aku bisa melihat perubahan. Hanya perubahan-perubahan nyata inilah yang membuatku benar-benar merasakan bahwa sekte sedang bergerak maju.”
Meskipun dia memiliki Panel Garis Keturunan Dao, Li Qingqiu masih lebih suka mengamati dengan matanya sendiri. Hanya melalui persepsinya sendiri dia bisa merasakan bahwa semuanya nyata—bahwa dia tidak sedang memainkan semacam game manajemen, tetapi benar-benar hidup.
“Perkembangan sekte sudah cukup cepat. Aku bahkan merasa terlalu cepat,” Li Dongyue menghela napas.
Dia sekarang telah mencapai Lapisan Kedelapan Nourishing Vital Energy Realm. Dia berlatih dengan rajin dalam kehidupan sehari-harinya; selain mengurus urusan Spirit Finance Hall, semua waktunya dicurahkan untuk kultivasi. Namun dia masih tidak bisa mengikuti echelon pertama sekte.
Bahkan di dalam Spirit Finance Hall sendiri, tingkat kultivasinya tidak termasuk dalam tiga teratas.
Terkadang, dia tidak bisa tidak merasa bahwa tanpa Senior Brother, akan sulit bagi orang-orang seperti mereka untuk mengelola Clear Sky Sect dengan baik.
“Sebenarnya tidak terlalu cepat. Kau tidak perlu begitu cemas. Selama aku di sini, tidak ada yang bisa mengancam posisimu,” kata Li Qingqiu dengan lembut.
Seiring sekte bertambah besar, tekanan yang dihadapi Li Dongyue juga meningkat.
Murid-murid jenius sombong, keluarga bangsawan berkuasa—suara-suara segala macam tak terhindarkan sampai ke telinganya, membuatnya ragu-ragu dengan setiap keputusan. Dia takut tidak adil kepada orang lain, takut menyinggung faksi tertentu.
Dan bukan hanya Li Dongyue. Hall Master lainnya juga sama.
Dalam pandangan Li Qingqiu, alasan mereka merasakan tekanan seperti itu adalah karena mereka tidak cukup serakah dan terlalu lembut hati. Tentu saja, itu bukan hal buruk—setidaknya tidak untuk perkembangan sekte.
“Banyak orang ingin memanjat lebih tinggi, tetapi posisi Hall Master hanya segitu. Sudahkah kau memikirkannya?” tanya Li Dongyue.
Li Qingqiu memandang ke kejauhan. “Justru karena itulah, Clear Sky Sect harus berkembang lebih cepat lagi. Wewenang Deputy Hall Master sekarang melebihi Hall Master sepuluh tahun yang lalu, bukan?”
Li Dongyue merasa itu masuk akal dan mengangguk.
“Kau hanya perlu mengkhawatirkan urusanmu sendiri. Terlalu banyak berpikir tidak akan baik bagimu. Dan lagipula kau tidak bisa mengendalikan segalanya. Apa, kau berencana merebut posisiku dan menjadi Sect Master?” canda Li Qingqiu.
Li Dongyue tidak bisa menahan tawa. “Bicara tentang itu, beberapa keluarga bangsawan sudah mulai menaruh taruhan, berspekulasi murid mana dari kalian yang akan mewarisi posisi Sect Master.”
Murid-murid Li Qingqiu sekarang adalah tokoh-tokoh yang dikelilingi seperti bintang mengitari bulan. Bahkan yang termuda, Hu Yan, dikejar-kejar oleh banyak bangsawan berkuasa, sampai-sampai dia hampir tidak berani menampakkan wajah di depan umum.
“Kita adalah Immortal Cultivation Sect. Hidup kita akan panjang. Untuk beberapa ratus tahun ke depan, posisi Sect Master tidak akan berubah—kecuali aku mati,” dengus Li Qingqiu.
Betapapun tegasnya dia, dia tidak bisa sepenuhnya menekan pertumbuhan ambisi.
“Benar. Kalau begitu akan kusebarkan kata-katamu untuk mencegah orang-orang tertentu membuat onar,” Li Dongyue mengangguk.
Li Qingqiu tidak menghentikannya. Dia menatap ke sepanjang Ancient Great Mountain Range, matanya dipenuhi visi masa depan.
Clear Sky Sect telah tumbuh kuat—tapi masih jauh dari cukup.
…
Dengan datangnya tahun baru, Li Qingqiu mengadakan dewan di Profound Heart Hall, memanggil semua yang berlevel Elder ke atas dalam sekte. Ada lebih dari seratus orang.
Bersama-sama, mereka mendiskusikan rencana untuk tahun mendatang. Adapun tujuan yang ditetapkan Li Qingqiu, para pengambil keputusan sekte merasakan tekanan sekaligus kegembiraan.
Setelah dewan berakhir, Free Spirit Hall memasang pemberitahuan di setiap puncak dan halaman utama, menampilkan jumlah murid saat ini di setiap level dalam Clear Sky Sect.
Jumlah murid terdaftar telah melampaui empat puluh ribu. Outer Disciples yang telah melangkah ke Lapisan Pertama Nourishing Vital Energy Realm melebihi dua puluh ribu. True Transmission Disciples yang telah mencapai Lapisan Kelima Nourishing Vital Energy Realm berjumlah lebih dari seribu.
Setiap angka ini menggembirakan seluruh sekte. Berita itu juga menyebar ke seluruh Nine Provinces.
Saat ini, dunia persilatan sudah memiliki beberapa pemahaman tentang kekuatan murid Clear Sky Sect. Mereka yang berada di Lapisan Kelima Nourishing Vital Energy Realm benar-benar bisa menyapu seluruh dunia persilatan, bahkan berdiri sendiri melawan ribuan pasukan. Dan di Clear Sky Sect, ada lebih dari seribu orang seperti itu.
Kekuatan seperti itu tidak hanya menimbulkan ketakutan pada sekte-sekte bela diri, tetapi juga pada pangeran dan bangsawan Xuan Dynasty.
Li Qingqiu hanya mengungkapkan kekuatan sekte hingga level True Transmission Disciples, sengaja untuk menahan Nine Provinces. Adapun jumlah di realm yang lebih tinggi, dia merahasiakannya—dimaksudkan untuk berjaga-jaga terhadap musuh di luar Nine Provinces.
Yang paling dia hargai sekarang adalah kekuatan tempur di level Spirit Perception Realm.
Untuk alasan ini, dia mengeluarkan hadiah besar dalam lingkaran True Transmission Disciples. Seratus murid pertama yang melangkah ke Spirit Perception Realm akan menerima sumber daya kultivasi yang besar dan bahkan peningkatan status.
Semangat bertarung True Transmission Disciples tersulut. Mereka menyadari bahwa dalam Clear Sky Sect, semakin cepat seseorang berlatih, semakin lebar jaraknya—baik dalam sumber daya maupun perlakuan.
Pada bulan Februari, Clear Sky Sect mengumumkan bahwa Yun Cai dipromosikan menjadi Divine Art Disciple. Dia menjadi murid kedua setelah Zhao Zhen yang mengkultivasi Divine Art, dan untuk sementara waktu, dia berada di puncak ketenaran.
Di musim semi, vitalitas berkembang antara langit dan bumi.
Setelah tengah hari, Li Qingqiu tiba di Heavenly Works Hall. Dia duduk di kursi Zhu Yan, sementara Zhu Yan dan Wei Tianxiong berdiri di depan meja, bersama-sama mempelajari Grand Formation to Mend the Heavens.
Grand Formation to Mend the Heavens adalah manual rahasia yang diperoleh Chu Jing lebih dari seratus tahun yang lalu. Dia bermaksud untuk mengurung Imperial City dalam formasi, meningkatkan energi spiritual di dalam kota untuk mendorong seni bela dirinya ke level yang lebih tinggi.
Sebenarnya, Grand Formation to Mend the Heavens adalah formasi kultivasi abadi—sangat mendalam. Meskipun Li Qingqiu telah memilikinya selama bertahun-tahun, dia tidak pernah sepenuhnya memahaminya. Untungnya, kedatangan Wei Tianxiong memberinya harapan.
Wei Tianxiong mengerutkan kening erat. “Aku sudah mempelajari formasi ini lama sekali dan akhirnya berhasil menyusunnya. Pada intinya, Grand Formation to Mend the Heavens adalah Spirit-Gathering Formation tingkat tinggi. Itu seharusnya ditinggalkan oleh Supreme Sword Sect. Untuk mencakup seluruh Ancient Great Mountain Range, kita akan membutuhkan spirit stone khusus yang disebut Earth-Guiding Spirit Stone. Sekte saat ini tidak memiliki spirit stone seperti itu.”
Setelah mendengar ini, Li Qingqiu berkata, “Bisakah kau menggambar Earth-Guiding Spirit Stone dan memberi anotasi karakteristiknya? Aku akan memobilisasi seluruh sekte untuk mencarinya. Nine Provinces luas—mungkin saja itu ada.”
Wei Tianxiong mengangguk. Dalam pandangannya, Earth-Guiding Spirit Stone bukanlah materi tingkat tinggi yang langka. Nine Provinces mungkin memang memilikinya.
Nine Provinces disebut tanah tandus hanya dalam perbandingan dengan Heavenly Nether Sea dan Azure Dragon Domain.
Langit dan bumi memiliki siklus penciptaan mereka sendiri. Setelah Supreme Sword Sect menghabiskan sumber daya tingkat tinggi di Nine Provinces, langit dan bumi secara bertahap akan melahirkan sumber daya baru lagi, sampai mencapai puncak baru.
“Selain Grand Formation to Mend the Heavens, kita juga harus membentuk mountain-protecting grand formation. Pelajari kedua formasi secara bersamaan. Sumber daya apa pun yang kau butuhkan, katakan saja,” perintah Li Qingqiu.
Zhu Yan dan Wei Tianxiong keduanya menerima perintah.
Setelah meninggalkan Heavenly Works Hall, bagaimanapun, Li Qingqiu mengerutkan kening.
Permintaan Clear Sky Sect untuk spirit stone semakin besar. Cadangan terbesar yang mereka miliki adalah Spirit Copper—tapi Spirit Copper bukan spirit stone; itu hanya bisa digunakan untuk memurnikan artefak.
Menggali tambang spirit telah menjadi prioritas utama untuk perkembangan Clear Sky Sect.
Hari yang sama, Li Qingqiu memanggil Xiao Wuqing untuk memanggil Zhang Yuchun, Chu Jing, dan Xue Jin. Satu tugas adalah mencari Earth-Guiding Spirit Stones; yang lain adalah memobilisasi murid untuk menemukan tambang spirit. Kedua hal itu mendesak.
Begitu Clear Sky Sect memobilisasi kekuatan penuhnya, hasilnya langsung terlihat.
Hanya dalam tiga bulan, sebuah Earth-Guiding Spirit Stone disampaikan di depan Li Qingqiu.
Dia memanggil Wei Tianxiong, yang mengonfirmasi bahwa itu memang Earth-Guiding Spirit Stone. Namun, Grand Formation to Mend the Heavens membutuhkan jumlah yang sangat besar. Li Qingqiu tidak cemas—jika satu bisa ditemukan, lebih banyak akan menyusul.
Pada awal Juni, berita mengenai tambang spirit juga sampai ke telinga Li Qingqiu.
…
Zhongtian Province, jauh di dalam pegunungan.
Kabut memenuhi hutan. Sinar matahari menembusnya, membentuk berkas-berkas cahaya. Di bawah berkas-berkas itu berdiri sebuah kuil Dao, samar-samar terlihat.
Di atas gerbang kuil tergantung sebuah plakat yang diukir dengan tiga karakter besar.
Asking Immortals Temple.
Di dalam sebuah aula besar, Bai Ning’er berdiri dengan tangan terkait di belakang punggungnya, memerangi patung di depannya. Itu menggambarkan seorang dewa dengan tiga kepala dan enam lengan, duduk bersila, bertelanjang dada. Dua tangan membentuk sebuah sikap di depan dadanya, sementara keempat lengan lainnya terentang ke luar, masing-masing memegang senjata. Rambutnya mengalir ke atas seperti api yang menyala. Matanya terbuka lebar, garang seperti tatapan vajra.
“Immortal apa yang disembah Asking Immortals Temple-mu? Dia terlihat cukup garang.”
Bai Ning’er bertanya penasaran. Di sebelah kanannya berdiri seorang pria muda berjubah Dao dengan fitur halus—hampir feminin—yang terlihat tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun.
Pria berjubah ini adalah Temple Master dari Asking Immortals Temple, bernama Shi Yixian.
Shi Yixian tersenyum. Senyumnya membawa keindahan yang bisa meruntuhkan kerajaan. “Ini adalah Compassionate Savior Immortal. Wajah vajra, tapi hati yang penuh kasih.”
“Oh? Dan apa dasarmu untuk itu? Mengapa aku tidak pernah mendengar tentang dia?”
Menghadapi kebingungan Bai Ning’er, senyum Shi Yixian tidak pudar.
“Compassionate Savior Immortal adalah dewa abadi kuno, kemudian dihapus oleh Great Yan Dynasty. Wajar saja kau belum mendengarnya. Aku menemukan perbuatannya di gua kuno. Legenda mengatakan dia pernah adalah Putra Mahkota sebuah dinasti. Saat itu, bencana merajalela, dan rakyat hidup dalam penderitaan total—bahkan sampai titik bertukar anak untuk dimakan. Ketika dia mengetahuinya, hatinya hancur. Dia mempersembahkan korban kepada Langit dan, di depan rakyat, memotong daging dari tubuhnya sendiri—sembilan ratus sembilan puluh sembilan potong total—membagikannya kepada rakyat. Dia mati secara kejam karenanya. Langit tidak tega dan menganugerahinya jasa, mengubah tulangnya menjadi tubuh emas. Dengan demikian, dia menjadi Compassionate Savior Immortal.”
“Kapanpun bencana besar muncul di dunia fana, Compassionate Savior Immortal turun dalam wujud fana, berjalan di dunia, menggunakan kehendaknya untuk menggerakkan Langit sendiri—membawa kedamaian bagi rakyat dan berdoa untuk angin dan hujan.”
Setelah berbicara, Shi Yixian menyatukan telapak tangannya dan membungkuk dengan taat kepada patung.
Entah mengapa, pemandangan itu membuat Bai Ning’er merasa sangat tidak nyaman.
Dia melihat lagi patung Compassionate Savior Immortal. Sinar matahari mengalir dari celah yang pecah di atap. Namun bahkan dibasahi cahaya, patung itu masih membuatnya gelisah.
Dia mengubah topik. “Aku lihat kuilmu tidak memiliki banyak murid. Jika kau ingin mengkultivasi keabadian, mengapa tidak pergi ke Clear Sky Sect?”
Shi Yixian melihat Bai Ning’er dan tersenyum. “Jika hanya ada satu jalan menuju keabadian di dunia ini, bukankah itu hal yang buruk? Hari ini, Sect Master Li Qingqiu baik hati dan penuh kasih, memegang rakyat biasa dalam hatinya. Tapi jika Sect Master berikutnya sekejam Zhao Zhi dari Great Li, maka dengan kekuatan Clear Sky Sect, kegelapan seperti apa yang akan turun atas dunia ini?”