Sejak awal, hal itu sudah sangat tidak biasa.
Itulah yang dipikirkan Lace saat melihat unggahan Ludwig.
Sudah sangat luar biasa bahwa pria itu langsung membuat akun terdaftar segera setelah terhubung, tetapi yang paling menakjubkan adalah dia menggunakan nama aslinya.
Mengingat bahwa begitu akun terdaftar dibuat, akun tersebut tidak akan pernah bisa diubah, hal itu bahkan lebih mengejutkan lagi.
Namun, yang benar-benar mengejutkan adalah dia bahkan memperlihatkan wajahnya.
Biasanya, orang-orang menuliskan nama mereka di selembar kertas untuk membuktikan identitas, tetapi Ludwig menunjukkan wajahnya secara langsung.
“…Komandan.”
“Bicaralah.”
“Apakah Anda tahu bahwa wajah Anda cukup terkenal?”
Jika dia bukan seorang tokoh publik, hal itu mungkin hanya akan berakhir sebagai anekdot sederhana.
Terlebih lagi, Ludwig adalah seorang pria yang sama sekali asing dengan hal-hal semacam itu. Dia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang galeri tersebut.
Yang lain setidaknya pernah mendengarnya, tetapi dia telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk seni bela diri.
Itulah sebabnya, dalam keadaan normal, wajahnya seharusnya hanya dikenal di dalam Kerajaan Suci dan, khususnya, di kalangan Ksatria Suci.
“Kurasa itu tidak begitu terkenal.”
“Anda memperlihatkan wajah Anda saat insiden pelarian Pahlawan, ingat? Setelah itu, praktis semua orang mengenali Anda.”
“Begitu ya. Aku hanya membaca koran dari waktu ke waktu.”
“Ngomong-ngomong. Setidaknya tulislah beberapa komentar. Nasi sudah menjadi bubur.”
Setelah insiden pelarian Pahlawan, Ludwig terpaksa tampil di hadapan publik.
Dia adalah pria yang telah mengajari Pahlawan seni bela diri dan juga mewariskan segala jenis pengetahuan kepadanya.
Oleh karena itu, dia diadili atas tuduhan menanamkan gagasan berbahaya yang menyebabkan Dewi menyampaikan ramalan kelam tersebut.
Selama proses itu, wajahnya muncul di media dan, bersama dengan berbagai kesaksian, dia akhirnya menjadi sosok yang terkenal secara hampir terpaksa.
‘Tapi apakah benar-benar tidak apa-apa melakukan ini? Pasti ada orang yang memantau galeri secara real time.’
Lace diam-diam melihat ke luar jendela kereta.
Ekspedisi tersebut tidak hanya terdiri dari para Ksatria Suci, tetapi juga personel pendukung.
Meskipun mereka disebut staf pendukung, mereka sebenarnya adalah anjing penjaga.
Orang-orang yang dikirim oleh faksi Paus untuk memastikan mereka tidak melakukan hal-hal bodoh.
Dan tidak mungkin orang-orang itu tidak menggunakan galeri tersebut.
Tanpa ragu, mereka pasti sudah melihat unggahan Ludwig.
Coret… coret…
Sementara itu, Ludwig sedang menulis sesuatu di dalam buku catatan.
Kemudian dia memeriksa kertas itu dengan cermat sebelum menyimpannya kembali.
Lace menyaksikan pemandangan itu dan terhubung ke galeri sekali lagi.
Itu adalah unggahan yang baru saja dibuat oleh Ludwig.
└Aku pernah melihat wajah itu di koran. Bukankah dia seorang saksi saat insiden pelarian Pahlawan?
└Kurasa begitu. Namanya cukup umum, tapi bahkan nama belakangnya cocok.
└Bukankah itu cuma palsu? Grills bilang dia akan memberi hadiah, jadi orang ini mungkin membuat identitas palsu terburu-buru.
└Masih bisakah kamu bilang begitu setelah melihat wajahnya? wkwk
└Kalau dia benar-benar ingin membuktikannya, dia harus menulis nama dan tanggalnya di selembar kertas.
Judul) LudwigvanErold
(Foto selembar kertas dengan nama dan tanggal tertulis di atasnya)
└Wah. Asli wkwk
└Pria itu bagian dari ekspedisi? Kupikir itu cuma rumor;;
└Keparat-keparat dari Kerajaan Suci ini benar-benar menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan mereka wkwk
└Dan mereka masih bilang itu bukan pembersihan tapi penyelidikan wkwk
└Ah wkwk, mereka tidak membunuh mereka. Mereka cuma resmi hilang wkwk
└PahlawanJanganBuang: Kenapa Tuan Ludwig…? Kenapa dia dikirim bersama ekspedisi?
└LudwigvanErold: Saya menerima perintah. Hanya itu.
└PahlawanJanganBuang: Begitu ya. Dimengerti.
└Ada apa dengan kepala moderator tiba-tiba? Bukankah dia selalu mengakhiri kalimatnya dengan tanda seru?
└Omong-omong, bukankah mereka bilang dia mantan Ksatria Suci?
└Ludwig adalah instruktur Ksatria Suci. Dia bahkan melatih Pahlawan.
└Dia pasti merasa sangat hancur.
Mereka telah mengungkapkan seluruh kebenaran tanpa menahan apa pun.
Lace menahan tawa getir.
Tapi apa gunanya mengatakannya?
Itu sudah menjadi rahasia umum.
Mereka menyebutnya penyelidikan, tetapi pada kenyataannya, Eldorado telah mengatur ekspedisi tersebut sebagai pembersihan dan unjuk kekuatan publik.
‘Andai aku bisa melihat wajah Asella lagi.’
Pada saat-saat seperti itu, dia merindukan sang Pahlawan, Asella.
Seorang wanita dengan kepribadian ceria, tetapi memiliki keyakinan yang sangat jelas.
Dia selalu tersenyum sambil mengucapkan kebenaran yang menohok.
“Hmm…”
“…”
“Oh?”
Ludwig, yang telah menjelajahi galeri cukup lama, mengeluarkan seruan.
Lace terhubung untuk melihat apa yang sedang terjadi, tetapi dia tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa.
Tepat saat dia mulai bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Fwoosh!
“Huh?”
Itu adalah sebuah pedang.
Sebuah pedang panjang berwarna perak kusam.
Pedang itu tiba-tiba muncul di pangkuan Ludwig.
Itu hanya bisa berarti satu hal.
Grills telah mengiriminya hadiah.
“Oh.”
Namun, Ludwig tampak lebih terkesan oleh fakta sederhana bahwa benda itu telah muncul daripada hadiah itu sendiri.
Alih-alih mengagumi pedang itu, dia berseru saat melihatnya terwujud.
Reaksinya mirip seperti seorang ayah yang melihat teknologi modern untuk pertama kalinya.
“…Komandan? Sebenarnya apa itu?”
“Seorang pria bernama WildGrills memberikannya kepadaku. Dia bilang aku harus menggunakan ini untuk mencapai tempat di mana dia berada.”
“…”
Dengan pedang yang tampak kusam seperti itu?
Lace memandangnya dengan curiga.
Sekilas, itu tampak seperti pedang biasa.
Faktanya, pedang baja terlihat lebih baik.
“Pedang macam apa itu?”
“Aku tidak bisa mengatakannya. Dia memintaku untuk merahasiakannya.”
“…”
Bisakah pedang itu memiliki kemampuan khusus?
Lace tidak yakin.
Bagaimanapun juga, hadiah Grills telah jatuh ke tangan Ludwig.
Jika itu masalahnya, bahkan para anjing penjaga akan kesulitan merampasnya secara paksa.
Bagaimanapun, mereka tetaplah sebuah ekspedisi, bukan tahanan.
Creeeak—
Tak lama setelah Ludwig menerima pedang itu, kereta pun berhenti.
Biasanya, itu hanya berarti satu hal.
Sudah waktunya untuk beristirahat.
Tetapi mereka baru saja beristirahat tiga puluh menit sebelumnya.
Maka hanya ada satu kemungkinan yang tersisa.
“Kita sudah sampai. Semuanya, turun.”
Mereka telah mencapai pintu masuk Hutan Empat Musim.
Lace memejamkan matanya rapat-rapat.
Saatnya akhirnya tiba.
Dia tidak ingin keluar.
Dia tidak ingin masuk.
Jika dia masuk, dia akan mati.
Segala macam pikiran menyiksa benaknya, tetapi pikiran itu tidak bertahan lama.
Ludwig sudah bersiap untuk melangkah keluar kereta dengan pedang barunya di tangan.
Wanita itu menatapnya seolah bertanya apakah dia benar-benar berniat untuk patuh tanpa melawan.
Ludwig membalas tatapannya selama beberapa saat sebelum mengalihkan pandangan.
Itu adalah jawaban yang sunyi.
Dia tidak berniat mengatakan apa pun.
Lace menghela napas.
‘Ini benar-benar mengecewakan.’
Ludwig mungkin orang yang kaku, tetapi dia juga tahu cara beradaptasi.
Namun, dia tidak tahu apakah pria itu telah menyerah pada kekuasaan atau hanya kehilangan seluruh harapannya.
Dengan susah payah menahan keputusasaannya, Lace melangkah keluar dari kereta.
Begitu turun, dia melihat bahwa para Ksatria Suci maupun pengawas ekspedisi sedang melihat ke arah yang sama.
“Di sebelah sana.”
“…”
Tempat yang dilihat semua orang dikenal sebagai pintu masuk Hutan Empat Musim.
Dan pintu masuk itu jauh dari kata biasa.
Aurora.
Fenomena yang hanya dapat dilihat di wilayah dengan suhu sangat dingin.
Aurora dengan berbagai warna menutupi pintu masuk Hutan Empat Musim sepenuhnya.
Di baliknya terbentang berbagai macam lanskap.
Di satu area, hanya ada pepohonan yang kering dan layu.
Di area lain, sebuah gurun di mana tidak ada apa pun selain pasir.
Di area lain, sebuah gunung bersalju yang dihantam badai salju hebat.
Dan di area lainnya lagi, sebuah hutan yang benar-benar biasa.
Itulah alasan mengapa tempat itu disebut Hutan Empat Musim.
Dan juga alasan mengapa tempat itu dikenal sebagai labirin di mana tidak ada yang tahu di mana mereka akan mulai saat memasuki tempat itu dan dari mana tidak seorang pun dapat melarikan diri.
“…Sialan, tapi tempat ini indah.”
“…”
Mendengar komentar pasrah dari Lace, Ludwig mengangguk dalam diam.
Di balik keindahan itu, neraka yang tak berujung pasti tersembunyi.
Sebuah tempat yang tidak mungkin dijelaskan melalui sihir, sains, alam, atau disiplin ilmu lainnya.
“Nah sekarang. Sudah lama sejak aku datang ke sini, tapi tempat ini masih benar-benar indah.”
Saat itulah, sementara para Ksatria Suci sedang menatap pintu masuk hutan, suara seorang pria terdengar dari belakang mereka.
Lace berbalik dan melihat pemilik suara tersebut.
“Memikirkan bahwa di balik pemandangan seindah itu terdapat sebuah neraka. Tidakkah kau merasa itu sebuah ironi?”
Senyuman ramah.
Pipi yang tembam.
Tubuh yang pendek.
Hidung pesek dan matanya yang sayu meluap dengan keserakahan.
“…Uskup Agung Odon.”
Lace menyebut namanya sambil mengerutkan kening.
Dia sama sekali tidak menyembunyikan rasa jijiknya.
Dan itu wajar saja.
Odon adalah bagian dari faksi Paus dan juga salah satu anjing jilatnya.
Pada saat itu, dia adalah pemimpin kelompok pengawas yang bertugas memastikan ekspedisi memasuki Hutan Empat Musim.
Clank—
Begitu uskup agung itu melangkah maju, para Ksatria Suci yang mengawalnya bergerak ke sisinya.
Tidak seperti Ludwig dan Lace, mereka mengenakan helm yang menyembunyikan wajah mereka.
Kehadiran mereka yang sunyi memancarkan rasa teror yang kuat.
Peran mereka adalah untuk mencegah ekspedisi melakukan pemberontakan.
“Jangan memasang wajah seperti itu, Nona Lace. Jika Anda menolak misi ini, Yang Mulia Paus akan sangat kecewa.”
“Pergi ke neraka.”
“Cara bicara pedasmu masih tetap sama. Itulah sebabnya aku sangat menyukaimu.”
Odon menatap Lace dengan mata yang penuh keserakahan.
Wanita itu menanggapinya dengan mengerutkan kening lebih dalam lagi.
Meskipun dia berambut pendek dan memiliki penampilan yang sedikit androgini, kecantikannya sangat luar biasa.
Dia memiliki penampilan yang begitu mencolok hingga mampu menarik perhatian pria maupun wanita.
Dan di mana ada bunga yang indah, serangga akan selalu muncul.
Odon adalah contoh sempurna dari hal itu.
“Aku lebih baik masuk sekarang juga. Menyingkir.”
“Sayang sekali. Sepertinya aku terlalu serakah.”
“…”
Lace mengalihkan pandangannya, memperjelas bahwa dia tidak memiliki keinginan untuk terus berbicara dengannya.
Di tengah percakapan itu, Ludwig terus menatap Hutan Empat Musim tanpa mengalihkan pandangannya.
Tentu saja, Odon tidak membiarkan detail itu luput dari perhatiannya.
Dia perlahan mendekati Ludwig.
Berkat itu, dia bisa melihat dengan jelas pedang yang diberikan oleh Grills.
Pedang biasa Ludwig masih tersarung di pinggangnya, sementara dia memegang pedang yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Odon langsung menyadari bahwa itu adalah hadiah dari Grills.
Karena ada kemungkinan seseorang dalam ekspedisi membocorkan informasi, memeriksa galeri adalah hal yang wajib dilakukan.
“Tuan Ludwig. Aku tidak pernah membayangkan Anda akan terhubung ke galeri.”
“…”
“Bagaimana menurut Anda? Apakah Anda memiliki keinginan untuk melenyapkan unsur subversif yang bersembunyi di sana?”
Alih-alih menjawab, Ludwig menoleh dan menatap Odon.
Perbedaan tinggi badan di antara mereka cukup jauh, membuat pemandangan itu tampak seperti orang dewasa yang menatap rendah seorang anak kecil.
“Dan pedang itu diterima dari unsur subversif itu, bukan?”
“Benar.”
“Kalau begitu serahkan padaku. Karena itu diberikan oleh unsur subversif, pedang itu harus disita.”
Itu adalah omong kosong belaka.
Grills bukan unsur subversif.
Dia adalah seorang penyintas.
Seseorang yang, saat melakukan segala cara untuk bertahan hidup, secara tidak sengaja menemukan kebenaran.
Bahkan jika dia memiliki niat tersembunyi, kecil kemungkinan dia berbohong.
Namun Eldorado telah mencapnya sebagai “unsur subversif.”
“…”
Ludwig menatap Odon selama beberapa detik dan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menyerahkan pedang itu kepadanya.
Wajah Odon langsung berseri-seri karena senang.
Dan tepat saat kemarahan Lace hendak meledak, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Grab!
“Huh?”
Ludwig mencengkeram pergelangan tangan Odon tepat saat pria itu hendak mengambil pedang tersebut.
Whoosh!
“Aaaaaah!”
Dan melemparkannya langsung ke dalam Hutan Empat Musim.
Para Ksatria Suci yang mengawal Odon terkejut dan bergegas menghampirinya, tetapi semuanya sudah terlambat.
Odon telah jatuh ke dalam hutan dan menghilang sepenuhnya.
Tidak ada yang menduga tindakan mendadak dari Ludwig itu.
“Apa yang telah kau lakukan?!”
“Apakah kau benar-benar berpikir bisa kembali hidup-hidup setelah ini?!”
Para anggota kelompok pengawas menghunus senjata mereka dan mengarahkannya ke arah Ludwig.
Tentu saja, Lace dan anggota ekspedisi lainnya melakukan hal yang sama.
Meskipun itu adalah tindakan yang tak terduga, mereka sangat memahami niat Ludwig.
“Tuan! Kita akan lari, kan?!”
“Fuu…”
Mendengar teriakan Lace, Ludwig menghela napas penuh emosi yang campur aduk.
Kemudian dia menatap Hutan Empat Musim dan bergumam pelan.
“Aku berencana untuk bertani saja saat pensiun nanti…”
“Tuan!”
“Sepertinya aku harus menanam benih yang berbeda.”
Ludwig menggumamkan kata-kata yang tidak dapat dipahami itu lalu berbalik badan.
Saat melakukannya, dia melihat bahwa pasukan militer yang jumlahnya dua kali lipat dari ukuran ekspedisi telah mengepung mereka.
Di belakang mereka terdapat Hutan Empat Musim.
Di depan mereka, kelompok pengawas.
Sebuah pertempuran yang sama sekali tidak memiliki peluang untuk menang.
Tetapi Ludwig tidak menyerah.
Dia menggenggam erat pedang yang diterimanya dari Grills.
[Ratu. Aku akan membuka jalan. Lari dan temukan Asella.]
Dalam situasi kritis itu, Lace mendengar suara Ludwig dengan jelas.
Tidak.
Dia tidak mendengarnya dengan telinganya.
Itu adalah suara yang bergemuruh langsung di dalam benaknya.
Telepati.
Sebuah teknik yang hanya bisa digunakan oleh para ahli sejati.
Terkejut, Lace melirik ke arah Ludwig di sampingnya.
Dan apa yang sebenarnya kau rencanakan?
Itulah pertanyaan yang ingin dia tanyakan.
[Jangan khawatirkan aku. Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan.]
Sambil mengatakan itu, Ludwig perlahan mulai melangkah maju.
Di tangannya, dia memegang pedang yang bersinar bagaikan galaksi hijau.
Cahaya yang begitu indah hingga tampak menyelimuti seluruh tubuhnya dengan pancarannya.
Baru saja, pedang itu tampak kusam, tetapi sekarang keadaannya benar-benar berbeda.
“Sialan, pedang apa itu…?”
“Hati-hati! Telah dikonfirmasi bahwa itu adalah hadiah dari unsur subversif!”
Rupanya, seseorang telah mendengari percakapan sebelumnya.
Semua orang mengetahui bahwa Grills telah memberikan pedang itu kepada Ludwig.
Namun hal itu sudah tidak penting lagi.
Lace menatap pedang yang bersinar bagaikan galaksi hijau itu.
‘Aku yakin itu adalah pedang yang hebat.’
Claaaang!!!
Tepat pada saat dia memikirkan hal itu, Ludwig bergerak.
Tidak seperti seseorang yang menjadi sangat kuat secara tidak masuk akal, auranya memiliki bentuk yang terdefinisi dengan sempurna.
Aura Blade.
Atau energi pedang.
Kekuatan yang menandai perbedaan antara orang yang benar-benar kuat dan orang lainnya.
Namun, ukurannya benar-benar tidak normal.
Biasanya, aura hanya memperbesar ukuran bilah pedang sedikit saja.
Tetapi Aura Blade yang menyelimuti pedang itu jauh melebihi panjang pedang panjang pada umumnya.
Ukurannya telah mencapai sebesar pedang besar (greatsword) raksasa.
“T-tuan… apa itu…?”
Bahkan energi yang dipancarkannya begitu mengerikan.
Rasanya seolah-olah hanya dengan mendekatkan tangan ke arahnya saja, tangan itu akan langsung terpotong.
Seperti yang pernah dikatakan seseorang, memperbesar ukuran aura adalah tindakan yang tidak efisien.
Tetapi itu hanya berlaku ketika menggunakan aura saja.
Pada tingkat Aura Blade, situasinya berbeda.
Ukuran sebuah Aura Blade digunakan untuk mengukur keterampilan seorang pendekar pedang.
Dalam hal itu, itu berarti kekuatan Ludwig telah meningkat.
Tetapi.
“…Aku tidak tahu.”
“Huh?”
“Aku tidak tahu. Apa benda ini?”
Bahkan Ludwig sendiri tampak bingung.
“Ini menakutkan.”
“…”
Fakta bahwa dia mengatakannya dengan kesungguhan penuh membuat situasi itu semakin terasa konyol.
***
Sementara itu, di belahan dunia lain, Grills, yang telah mengirimkan pedang itu ke luar.
“Uhuk! Uhuk! Ugh… Gatal sekali. Gatal sekali. Seharusnya aku tidak memeriksanya.”
Dia sedang membersihkan sebagian hutan untuk membuat arang dalam jumlah besar.
‘Tidak masalah. Aku selalu bisa membuat pedang yang lain.’
Sebuah pedang adalah sesuatu yang bisa dia tempa kembali.
‘Meskipun aku penasaran siapa orang itu sampai-sampai kepala moderator secara pribadi memintaku untuk memberikannya kepada mereka?’
Dia merasa sedikit penasaran.
Saat mereka tiba di tempatku berada, aku akan menanyakannya.