Ludwig adalah orang yang kaku dan sangat tidak fleksibel, tetapi ia juga seorang pria yang menjunjung tinggi kehormatan.
Sebagai seorang penganut Aris.
Sebagai perisai Aris.
Sebagai pemimpin Ksatria Suci.
Semua orang mengakui kehormatan yang dimiliki Ludwig, dan ia sendiri sangat bangga akan hal itu.
Itulah sebabnya, ketika kehormatan itu ternoda, terlebih lagi dengan cara-cara yang licik, sudah pasti ia akan merasakan kemarahan.
Tetapi, mungkin kesempatan terakhir untuk meluruskan keadaan telah berlalu.
Tidak peduli seberapa keras ia melawan, takdirnya tetaplah memasuki Hutan Empat Musim.
Kini ia tidak lebih dari seorang pria yang terpojok di tepi tebing, berjuang dengan putus asa.
Meski begitu, ia memutuskan untuk melindungi kehormatannya sampai akhir.
Bukan hanya kehormatannya sendiri, tetapi juga nyawa orang lain.
‘Mereka semua berhasil melarikan diri.’
Ludwig mengamati sekelilingnya.
Lace dan anggota ekspedisi lainnya telah berpencar.
Suatu hari nanti, mereka akan menjadi “benih-benih” revolusi.
Semua ini terwujud berkat sebuah pedang.
Pedang yang ia terima sebagai hadiah sesaat sebelum memasuki Hutan Empat Musim.
Bahkan Ludwig pun mengagumi kekuatan pedang yang memancarkan kilau bagaikan galaksi hijau itu.
Ia telah bertempur dalam tak terhitung banyaknya pertempuran sebagai pedang Aris, tetapi ia belum pernah melihat senjata yang begitu mengerikan.
‘Jika digunakan dengan salah, pedang ini bisa menjadi pedang iblis.’
Tidak seperti Pedang Suci, *Revolution*, pedang ini memperkuat kekuatan penggunanya.
Namun, bahkan bagi penggunanya sendiri, pedang itu sulit untuk dikendalikan.
Jika tidak berhati-hati, ia bisa berakhir melukai dirinya sendiri.
Ia telah bertempur sambil menahan diri semaksimal mungkin.
Jika ia tidak melakukannya, segalanya bisa berakhir dengan sangat buruk.
‘Makhluk macam apa yang mampu menciptakan pedang seperti ini?’
Kekuatannya sangat luar biasa menakutkan.
Masalahnya adalah kekuatan itu terlalu luar biasa.
Begitu hebatnya hingga ia tidak bisa fokus sepenuhnya pada pertempuran.
Sedikit saja ia melakukan kesalahan, auranya akan mengamuk liar.
Ludwig menarik napas dalam-dalam dan menatap ke depan.
Kelompok pengintai itu masih mengarahkannya.
Meskipun mereka semua mengenakan helm dan wajah mereka tidak terlihat, ia memahaminya dengan jelas.
Mereka ketakutan.
“Apa yang kalian takuti?”
“……”
“Majulah. Musuh ada di sini.”
Ludwig berbicara dengan suara datarnya yang biasa.
Jika Sang Heroine adalah pedang Aris, maka Ludwig adalah perisai Aris.
Bagi kelompok pengintai itu, menembus pertahanannya adalah hal yang hampir mustahil.
Terlebih lagi, saat ini ia sedang memegang pedang yang mengerikan.
Dengan sisa anggota ekspedisi yang telah melarikan diri, kelompok pengintai itu tidak memiliki banyak pilihan.
Mereka bisa menyerang Ludwig dan mati.
Atau mereka bisa kembali dan disingkirkan oleh Paus.
Ludwig juga tidak memiliki jalan keluar.
Di belakangnya terdapat Hutan Empat Musim.
Dan ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menerobos barisan musuh.
Ia telah memaksakan dirinya terlalu jauh demi menyebarkan benih-benih itu.
Ia hanya bisa tetap berdiri berkat pedang itu.
Kedua belah pihak sama-sama terpojok tanpa jalan keluar.
Tidak ada jalan keluar yang terlihat.
‘Apa yang harus kita lakukan?’
‘Apa yang harus kita lakukan?! Serang saja dia!’
‘Apa kau tidak melihat apa yang terjadi?! Mereka dikirim ke Hutan Empat Musim!’
‘Sialan, aku berharap itu adalah tebing saja.’
Para anggota kelompok pengintai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
Dan mereka tidak hanya takut pada Ludwig.
Mereka juga takut pada Hutan Empat Musim yang terbentang di belakangnya.
Begitu mereka memasukinya, mereka tidak akan pernah bisa keluar lagi.
Uskup Agung Odon dan beberapa anggota kelompok pengintai telah dilemparkan ke dalam hutan itu.
Dan setiap dari mereka menghilang tanpa jejak.
Mereka telah melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Wajar saja jika mereka ragu-ragu.
‘Mereka mulai goyah.’
Berkat segala pengalaman yang dikumpulkannya selama bertahun-tahun, Ludwig langsung memahami suasana di antara mereka.
Mereka juga terjebak.
Kaku dan tidak fleksibel, sama sepertinya.
‘Meskipun itu tidak berarti situasiku jauh lebih baik.’
Masa depan Ludwig pun tidak cerah.
Sebaliknya, masa depannya gelap.
Bahkan jika ia berhasil menerobos dan selamat, kehormatannya akan diseret ke dalam lumpur.
Selama Paus memegang kendali penuh atas Eldorado, memanipulasi pers adalah hal yang sangat mudah.
Selain itu, ia adalah guru Sang Heroine.
Ia adalah kambing hitam yang sempurna.
Mereka akan mengatakan bahwa Sang Heroine telah jatuh karena ajaran berbahaya yang diberikannya.
Hal itu begitu jelas hingga Ludwig tidak bisa menahan senyum tipisnya.
Justru karena ia memahami arti kehormatan, ia ingin menghindari kehancurannya dengan cara apa pun.
‘Aku melakukan hal yang benar dengan menyingkirkan si babi itu terlebih dahulu.’
Uskup Agung Odon telah menghilang.
Dan bersamaan dengan itu, orang yang memberi perintah juga telah tiada.
Para veteran kelompok pengintai entah tewas di tangan Ludwig atau telah dilemparkan ke Hutan Empat Musim.
Tidak ada lagi yang tahu kepada siapa mereka harus patuh.
Kekacauan tidak dapat dihindari lagi.
“Sepertinya kalian memahami situasinya. Jika kalian kembali, Paus akan menyingkirkan kalian. Dan jika kalian menyerangku, kalian akan mati.”
“……”
“Izinkan aku memberi kalian sebuah tawaran.”
Ketika Ludwig berbicara, para anggota kelompok pengintai saling berpandangan.
Itu adalah pertanyaan tanpa suara.
Haruskah mereka mendengarkannya?
Namun, karena mereka tidak memiliki pilihan lain yang lebih baik, mereka memutuskan untuk melakukannya.
“Bahkan jika kalian kembali, kalian akan mati di tangan Paus. Bahkan jika kalian berhasil membunuhku, hasilnya akan tetap sama.”
“Apa…? Apa maksudmu…?”
“Orang yang paling ingin menghancurkan kehormatanku adalah Paus. Apakah kalian tahu mengapa ia mencoba membuatku lenyap?”
Ludwig adalah pria yang menjunjung tinggi kebenaran.
Tetapi ia bukan seorang bodoh.
Ia memiliki kepribadian yang sangat mirip dengan kepala moderator di suatu forum tertentu, hanya saja dengan pengalaman bertahun-tahun yang jauh lebih banyak.
“Untuk mencegahku menjadi seorang martir.”
“……”
“Bahkan jika kalian membawakan kepalaku kepadanya, Paus akan membuat kalian semua menghilang. Ia akan mengarang alasan apa pun yang ia sukai. Aku akan dicatat sebagai orang hilang. Kalian akan dieksekusi. Dan tidak ada seorang pun yang akan mengingat apa yang terjadi di sini.”
Itu bukanlah gagasan yang tidak masuk akal.
Faktanya, hal itu terdengar sangat masuk akal.
Paus telah membangun prestisenya dengan menyingkirkan apa yang disebut sebagai “elemen subversif”.
Dan untuk mempertahankan prestise itu, ia tidak akan ragu mengorbankan puluhan atau bahkan ratusan orang tak berdosa.
Kelompok pengintai itu juga merupakan bagian darinya.
Pada akhirnya, mereka semua ditakdirkan untuk mati.
“B-bagaimana kau mengharapkan kami percaya itu?!”
“Karena itulah persisnya yang mereka lakukan pada Raja Abadi.”
“……”
“Jika mereka mampu menghancurkan satu orang hingga menghancurkan seluruh kerajaan, menyingkirkan kalian semua akan jauh lebih mudah. Dan banyak orang akan mati dalam prosesnya.”
Begitu Ludwig menyebut nama Raja Abadi, para anggota kelompok pengintai terdiam.
Eldorado telah melakukan pembantaian hanya demi menghancurkan raja dari sebuah negeri kecil.
Tidak ada jaminan bahwa kekejaman yang sama pada akhirnya tidak akan menimpa mereka.
Argumennya terlalu meyakinkan.
Dan keyakinan mereka mulai goyah.
Ludwig merasakan celah itu dan memanfaatkan kesempatan tersebut.
“Jadi… larilah.”
“……”
“Lari dari Kerajaan Suci. Atau tunggulah sampai aku pulih. Pilihlah.”
“…Dan saat kau pulih, apakah kau akan membunuh kami?”
Salah satu pengawal bertanya dengan suara berat.
Nada suaranya sarat akan ketegangan.
Ludwig menatapnya dan menjawab dengan sesuatu yang tak terduga.
“Tidak.”
“Kalau begitu…”
“Aku akan memasuki Hutan Empat Musim.”
“Apa?”
Seluruh kelompok pengintai menjadi bingung.
Itu wajar saja.
Mereka mengira sampai detik ini ia berjuang dengan putus asa untuk menghindari masuk ke dalam hutan tersebut.
Tetapi ternyata tidak demikian.
Ludwig telah membuat keputusan itu sejak lama.
Kemudian ia menjelaskan alasannya.
“Jika aku mengorbankan kehormatanku, aku bisa melindungi kehormatan orang lain. Sama seperti mereka yang akan mengatakan bahwa seorang pengkhianat telah lahir karena aku memenuhinya dengan gagasan yang salah.”
“……”
Paus telah menggunakan orang lain sebagai perisai manusia untuk melindungi reputasinya.
Tetapi Ludwig justru menawarkan dirinya sendiri sebagai perisai.
Sebuah keputusan yang layak bagi Perisai Aris.
Mungkin kata-kata itu telah menggerakkan hati mereka.
Sedikit demi sedikit, para anggota kelompok pengintai mulai menurunkan senjata mereka.
Naluri untuk bertahan hidup.
Serta ketulusan yang mereka tangkap dari kata-kata Ludwig.
Semuanya berpadu dengan sempurna dan akhirnya menghancurkan niat mereka untuk bertarung.
“Kalian telah membuat keputusan yang bijaksana.”
“…Kapan kau akan masuk?”
“Dalam satu jam.”
Begitu mengatakannya, Ludwig langsung duduk bersila.
Itu adalah postur yang diperlukan untuk melatih teknik sirkulasi mana miliknya.
Para pengawal tidak bisa menahan rasa bingung mereka.
Pria yang baru saja mengancam nyawa mereka beberapa saat lalu kini dengan tenang bermeditasi tepat di hadapan mereka.
Itu adalah perilaku yang mustahil untuk dipahami.
Bisikan-bisikan mulai menyebar.
‘Haruskah kita menyerangnya?’
‘Kau sudah gila? Bagaimana kalau itu jebakan?’
‘Jika ia memulihkan seluruh kekuatannya, ia bisa memburu kita.’
‘Tuan Ludwig tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Percayalah padanya.’
Pada akhirnya, para pengawal memutuskan untuk mempercayai Ludwig.
Mereka tahu lebih baik daripada siapa pun betapa menjunjung tingginya ia akan kebenaran.
Bahkan tanpa percakapan itu, mereka sudah tahu karakternya.
Ia tidak pernah menjadi orang yang korup.
Sebaliknya, ia semulia Sang Heroine sendiri.
Sementara Ludwig mensirkulasikan mananya, para pengawal perlahan-lahan mundur.
Akhirnya, mereka hanya menyisakan beberapa orang untuk mengawasinya, sementara sebagian besar mulai menarik diri.
“……”
Satu jam kemudian, Ludwig menyelesaikan meditasinya.
Ia perlahan membuka matanya dan menatap ke depan.
Hanya tersisa dua orang pengawal.
‘Sepertinya kebanyakan dari mereka telah pergi.’
Bahkan saat ia merasakan keadaan sekitarnya, ia tidak mendeteksi kehadiran orang lain lagi.
Ia perlahan bangkit berdiri.
Begitu ia melakukannya, kedua pengawal itu terperanjat.
Mereka tampak ketakutan.
Ludwig mengamati mereka dalam diam sebelum berbicara dengan nada suaranya yang biasa.
“Kalian berdua.”
“Y-ya?”
Suaranya terdengar lebih tenang dari sebelumnya.
Tanpa sadar, para pengawal itu menjawabnya dengan penuh rasa hormat.
“Apakah kalian yang paling muda?”
“Y-ya?”
“Aku bertanya apakah kalian yang termuda.”
Menghadapi pertanyaan yang begitu tak terduga, keduanya saling berpandangan.
Kemudian mereka menjawab dengan suara ragu-ragu.
“Ya! Aku baru saja berhenti menjadi seorang peserta magang!”
“Aku bergabung satu tahun lebih awal darinya!”
Sebuah jawaban yang pantas bagi prajurit yang terlatih dengan baik.
Ludwig menunjukkan senyum tipis.
Dan pada saat bersamaan, ia merasakan kesedihan.
Bahkan rekrutan muda seperti itu akhirnya terseret ke dalam pekerjaan kotor tersebut.
‘Akan jadi apa masa depan Kerajaan Suci?’
Ia telah menunaikan tugasnya sebagai Perisai Aris.
Tetapi ia gagal melindungi kerajaan dari dalam.
Jika Eldorado ingin mengembalikan bentuk aslinya, bagian yang busuk harus dipotong.
Dan itu bukanlah tugas bagi sebuah perisai.
Hanya pedang yang bisa melakukannya.
“……”
Ludwig berbalik dan menatap pintu masuk Hutan Empat Musim.
Aurora berkilauan di hadapannya.
Di baliknya, segala jenis pemandangan dapat terlihat.
Meskipun Ludwig tidak takut pada apa pun, ia tetaplah seorang manusia.
Dan, seperti manusia pada umumnya, ia merasakan ketakutan saat menghadapi hal yang tidak diketahui.
‘Tempat macam apa yang ada di balik sana…?’
Ketakutan.
Dan rasa penasaran.
Setelah ragu-ragu sejenak, ia perlahan mengulurkan tangannya.
Tangannya menembus aurora tersebut.
Ia tidak merasakan apa pun sama sekali.
Ia telah mengambil langkah pertama.
Sekarang saatnya untuk menyeberang sepenuhnya.
Ia perlahan menutup matanya dan bergumam,
‘Nona Aris… Tolong lindungi aku.’
Langkah.
Langkah.
Ludwig berjalan memasuki Hutan Empat Musim.
Seb Sensasi aneh menyelimuti tubuhnya.
Perlahan, ia membuka matanya.
“……”
Hal pertama yang ia lihat adalah padang rumput yang luar biasa luas.
Sebuah lautan hijau mahabesar yang sama sekali tidak mirip dengan hutan.
Ia menatapnya selama beberapa detik lalu menengok ke belakang.
Normalnya, ia seharusnya masih bisa melihat tempat asalnya.
Tetapi yang ada hanyalah padang rumput hijau lain yang tak berujung.
‘Mungkinkah ini tempat tinggal WildGrills?’
Ludwig langsung mencoba terhubung ke forum.
Ia masih belum terlalu terbiasa, tetapi mengaksesnya bukanlah hal yang sulit.
[Tidak dapat mengakses forum dari area ini.]
“……”
Terhubung itu mudah.
Menggunakannya adalah hal yang mustahil.
Ludwig menatap pesan di hadapannya dan menutup jendela itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Ia tidak dapat mengakses forum.
Itu hanya berarti satu hal.
‘Aku benar-benar berada di dalam Hutan Empat Musim.’
Di dalam hutan, tetap saja mustahil untuk menggunakan forum.
Tidak ada yang berubah.
Lalu bagaimana mungkin WildGrills bisa menggunakannya?
Untuk sesaat, ia merasa penasaran.
‘Kurasa aku akan menanyakannya begitu aku menemukannya.’
Ludwig mulai berjalan perlahan.
Padang rumput itu sangat luas, tetapi cepat atau lambat, mereka pasti akan bertemu.
Ia tidak tahu kapan itu akan terjadi.
Tetapi berdiam diri akan jauh lebih buruk.
Ah, benar juga.
“Kunyah. Kunyah. Kunyah.”
“……”
Menemukannya dan upacara penyambutan adalah dua hal yang berbeda.
Ludwig mengangkat kepalanya dan menatap sesosok hewan tertentu.
Tubuhnya berwarna kekuningan dan dipenuhi bercak-bercak cokelat.
Kaki panjangnya jauh lebih tinggi daripada Ludwig dan dipenuhi otot-otot.
Tetapi ada sesuatu yang lebih mencolok lagi.
Sesuatu yang melampaui batas aneh.
‘Leher itu…’
Lehernya panjang luar biasa.
Begitu panjangnya hingga ia bisa memakan daun-daun dari pohon yang paling tinggi tanpa usaha apa pun.
Kepala, leher, dan tubuhnya tampak seolah-olah berasal dari makhluk yang sama sekali berbeda.
Bahkan bagi seseorang dengan pengalaman sebanyak Ludwig, itu adalah hewan yang belum pernah ia lihat seumur hidupnya.
‘…Makhluk apa sebenarnya itu?’
Jika Grills melihatnya, ia pasti akan memanggilnya jerapah.
Ludwig mengamati makhluk itu melahap daun-daun cukup lama sebelum perlahan menggelengkan kepalanya.
‘Ya… tempat ini benar-benar adalah neraka.’
Karena jika tidak, makhluk yang begitu tidak masuk akal seharusnya tidak ada.
Dengan pemikiran itu, ia melanjutkan perjalanannya dan meninggalkan si jerapah di belakang.
“Kunyah. Kunyah. Kunyah.”
Jerapah itu, tentu saja, sama sekali tidak peduli.
Ia terus saja memakan daun-daun dengan sangat damai.