Di Hutan Empat Musim, tidak ada seorang pun yang memulai dari tempat yang sama.
Kecuali mereka masuk sambil berpegangan tangan, setiap orang akan muncul di lokasi yang berbeda.
Dan bahkan jika mereka masuk sambil berpegangan tangan, tidak ada yang bisa menjamin mereka akan berakhir di tempat yang sama.
Banyak orang telah masuk.
Tetapi tidak seorang pun yang pernah kembali untuk menceritakan kisah tersebut.
Hanya dengan keberuntungan luar biasa, Anda bisa muncul di dekat seseorang yang telah masuk sebelumnya.
“Uugh…”
Seorang Ksatria Suci mengeluarkan erangan dan bangkit dari tanah.
Dia mengenakan helm, sehingga mustahil untuk melihat wajahnya, tetapi seragamnya menunjukkan afiliasinya.
Dia adalah salah satu veteran dari kelompok pengawas yang telah ditendang dan secara paksa dikirim oleh Ludwig ke Hutan Empat Musim.
Ksatria Suci biasa mengenakan baju besi putih.
Tetapi para anggota kelompok pengawas mengenakan baju besi yang hampir berwarna hitam.
Awalnya, itu adalah baju besi yang digunakan oleh para inkuisitor, meskipun orang-orang itu kini telah menjadi prajurit pribadi Paus.
“Sialan… Di mana aku sebenarnya?”
Pengawal itu melihat sekeliling sambil mengumpat.
Pada kenyataannya, dia tahu betul di mana dia berada.
Tetapi dia ingin menyangkalnya dengan sekuat tenaga.
Dia mengingat dengan jelas Ludwig menendangnya ke Hutan Empat Musim.
‘Sialan…’
Dia melihat sekeliling.
Tempat ini sangat berbeda dari hutan yang dia lihat dari luar.
Tidak ada hutan yang lebat.
Hanya pohon-pohon yang kering dan meliuk-liuk.
Segala sesuatu tertutup warna abu-abu.
Seolah-olah abu vulkanik telah turun atau kebakaran hutan telah menghanguskan seluruh tempat itu.
Dan tanahnya bahkan lebih buruk lagi.
Dia telah mendarat di sepetak kecil tanah yang padat.
Tetapi segala sesuatu yang lain adalah rawa yang sangat luas.
‘Apakah aku beruntung?’
Jika dia jatuh langsung ke rawa, dia akan mati saat dia masuk.
Meskipun itu tidak berarti dia aman.
Di mana dia?
Di Hutan Empat Musim.
Neraka di dunia orang hidup.
Tanah terkutuk di mana tidak ada satu pun penyintas yang ada.
Pengawal itu menelan ludah dengan susah payah.
‘Aku masih belum tahu itu. Si Grills itu juga masih hidup.’
Mungkin tidak ada seorang pun yang bisa keluar.
Tetapi ada para penyintas.
Fakta itu memberinya secercah harapan kecil.
Dia kemudian memeriksa dirinya sendiri dari luka-luka dan memeriksa kondisi senjatanya.
Terlepas dari tendangan yang diterimanya di punggung, dia tidak merasakan sakit tertentu.
[Tidak dapat mengakses galeri dari area ini.]
Tetapi dia tidak dapat terhubung ke galeri.
Dia juga salah satu penggunanya.
Dan justru karena dia tahu betapa berguna hal itu, dia tidak bisa menahan diri untuk berdecak kagum saat melihat pesan tersebut.
‘Jadi cerita tentang bisa menggunakannya itu benar-benar kebohongan.’
Paus telah menggunakan WildGrills sebagai bukti untuk mengklaim bahwa sekarang mungkin untuk menggunakan galeri bahkan di dalam Hutan Empat Musim.
Kebohongan itu telah digunakan untuk meyakinkan orang-orang dan mengirim ekspedisi.
Tetapi sekarang setelah dia berada di dalam, dia memahami kebenarannya.
Paus telah berbohong tanpa rasa malu.
Ada sebuah pepatah bahwa dari segala sesuatu yang keluar dari mulut Paus, satu-satunya hal yang benar adalah karbon dioksida.
Pengawal itu sangat setuju.
Dia telah menjadi bodoh karena tertipu olehnya.
‘Aku akan keluar dari sini bagaimanapun caranya. Jauh lebih kuat daripada bajingan itu. Bagaimana mungkin aku gagal?’
Dia mengertakkan giginya.
Dia akan melarikan diri dalam beberapa hari.
Dan kemudian dia akan memenggal kepala Ludwig.
Meskipun orang yang bertanggung jawab penuh atas semua ini adalah Paus, dia terlalu kuat.
Jadi dia melampiaskan kebenciannya pada Ludwig, yang merupakan target yang lebih mudah.
Sikap khas menggertak yang lemah dan tunduk pada yang kuat.
Manifestasi paling murni dari keegoisan.
‘Pertama, aku akan memeriksa mana-ku.’
Sebelum berangkat, dia memutuskan untuk memeriksa keadaan mana-nya.
Dia telah menghabiskan banyak mana saat bertarung melawan Ludwig.
Dia hanya memeriksanya, jadi tidak perlu menggunakan teknik kultivasi.
“…Hm?”
Kemudian dia menyadari sesuatu yang aneh.
Matanya sedikit melebar.
Biasanya, mana-nya seharusnya bersirkulasi, bahkan jika hanya sedikit.
Tetapi kali ini, bukan itu masalahnya.
Tidak.
Mana itu bersirkulasi.
Masalahnya adalah mana itu melakukannya dengan kecepatan yang sangat lambat.
Khawatir, dia mengaktifkan mana-nya.
‘K-kenapa mana-ku…?’
Mana itu masih praktis tidak bergerak.
Dia harus memaksanya hanya untuk merasakan gerakan terkecil sekalipun.
Dia bahkan mencoba mewujudkan aura miliknya.
Tetapi itu sia-sia.
Aura itu juga tidak muncul.
Seolah-olah dia telah jatuh ke tempat ini tanpa membawa senjata sama sekali.
Peluangnya untuk bertahan hidup jauh lebih rendah daripada yang dia bayangkan.
Dia berpikir bahwa mungkin dia telah menderita beberapa cedera internal dan dengan hati-hati memeriksa tubuhnya.
Tetapi dia tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa.
Akhirnya, dia memutuskan untuk mengambil risiko dan mempraktikkan teknik sirkulasi mana.
‘A-apa ini?!’
Dan saat dia mulai, dia memahami alasannya.
Masalahnya adalah mana.
Bukan miliknya sendiri.
Mana di luar.
Konsentrasi mana di sekitarnya sangat tinggi secara tidak masuk akal.
Mana di luar menekan mana di dalam tubuhnya.
Seperti tekanan di dasar laut yang meremukkan sebuah objek.
‘Tidak mungkin! Bajingan Grills itu jelas-jelas…!’
Dia tidak bisa mempercayainya.
Ini adalah situasi yang sama sekali tidak terduga.
Grills menggunakan sejumlah besar mana kapan pun dia mau.
Dan dia bahkan tidak bisa menggerakkan mana-nya sendiri.
Mustahil untuk menerimanya.
‘Tidak… Jika aku punya waktu…’
Masih terlalu dini untuk putus asa.
Dia memaksakan dirinya untuk tetap tenang.
Jika mana eksternal menekan mana miliknya, maka dia hanya perlu mengisi tubuhnya dengan mana eksternal yang sama.
Dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya.
Tetapi itu bukan hal yang mustahil.
‘Aku harus mencari tempat yang aman.’
Dia membuat keputusan cepat.
Rawa itu berbahaya.
Dia tidak tahu monster macam apa yang mungkin muncul.
Hutan tempat WildGrills berada seharusnya jauh lebih aman.
Saat dia mencapai kesimpulan itu, dia mulai menjauh dari rawa.
Shing.
Dia juga mencabut pedangnya agar siap setiap saat.
Bahkan jika dia tidak bisa menggunakan mana, dia masih memiliki kemampuan fisiknya.
Itu harusnya sudah cukup.
‘Uskup Agung Odon masuk sebelum aku… Di mana dia bisa berada?’
Dia memikirkan Odon, yang telah dilemparkan ke dalam hutan sebelum dirinya.
Seorang pendeta yang, seperti dirinya, telah dikirim secara paksa ke sana oleh Ludwig.
Tetapi tidak seperti pengawal itu, Odon mengkhususkan diri dalam dukungan dan hampir tidak memiliki kemampuan tempur.
Dan sekarang telah terbukti bahwa tempat ini bahkan tidak mengizinkan penggunaan mana.
Semakin banyak waktu berlalu, semakin rendah peluangnya untuk bertahan hidup.
‘Bahkan jika aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk uskup agung, setidaknya aku harus menemukan yang lain.’
Itulah sebabnya dia memutuskan untuk mengabaikan pikiran apa pun untuk mencari para pendeta kecuali sesuatu yang luar biasa terjadi.
Dia sendiri telah kehilangan sebagian besar kekuatannya.
Dia tidak memiliki ruang untuk melindungi seseorang yang tidak mampu bertarung.
Biasanya, para pendeta menggunakan kekuatan suci untuk menyembuhkan.
Tetapi itu hanya mungkin jika mereka memiliki kekuatan suci.
Dan Uskup Agung Odon hampir tidak memilikinya.
Dia tidak pernah mengharapkan banyak darinya.
Bagaimanapun juga, dia telah mencapai posisinya semata-mata karena koneksinya.
Untuk melarikan diri dari hutan yang seperti neraka itu, dia harus bergabung dengan orang-orang yang kuat.
Bukan dengan orang-orang yang hanya akan menjadi beban.
‘Meskipun… jika aku secara tidak sengaja menemukannya… aku tidak akan bisa pura-pura tidak tahu…’
Tepat saat anggota kelompok pengawas itu selesai merapikan pikirannya…
[…,Tolong aku.]
Saat itulah hal itu terjadi.
Sesuatu mencapai telinganya.
Awalnya, dia pikir dia salah dengar.
Dia berhenti dan mendengarkan dengan seksama.
[…,tolong… aku…]
Dia mendengarnya lagi.
Meskipun itu masih suara yang samar.
Pengawal itu dengan terburu-buru melihat sekeliling.
Dia perlu mencari tahu dari mana suara itu berasal.
“Apakah ada orang di sana?! Jika ada orang di sana, bicaralah lebih keras!”
Berteriak di rawa bukanlah ide yang bagus.
Kebisingan itu bisa menarik perhatian para buas.
Tetapi mengingat situasinya, dia tidak punya pilihan lain.
Berharap suaranya akan sampai ke orang lain, dia berteriak dengan seluruh kekuatannya.
[Aku di sini! Di sini! Aku di sini!]
Kali ini, dia mendengarnya dengan jelas.
Dia menoleh ke arah sumber suara tersebut.
Meskipun suara itu tampaknya disertai dengan gema yang samar, dia tidak mempedulikannya.
Karena dia mengenali bahasa tersebut.
Itu bukan bahasa dari bangsa lain.
Itu adalah bahasa Eldorado.
‘Dan suara itu adalah Uskup Agung Odon?’
Pengawal itu dengan putus asa berlari menuju sumbernya.
Mungkin dia beruntung dan uskup agung itu telah sadar kembali setelah jatuh.
Beberapa saat yang lalu, dia mengira pria itu tidak berguna.
Tetapi dia tetaplah seorang manusia.
‘Paling buruk, aku bahkan bisa menggunakannya sebagai perisai manusia.’
Itu adalah pemikiran yang benar-benar tercela.
Itu menunjukkan dengan sempurna bagaimana seseorang bisa berubah ketika didorong ke dalam keputusasaan.
[Aku di sini! Apakah tidak ada orang di sana?!]
Suara itu semakin dekat dan dekat.
Air sudah menutupi kakinya.
Air itu hanya mencapai mata kakinya, jadi dia tidak khawatir.
Prioritas pertama adalah memastikan identitas orang tersebut.
Dan akhirnya, dia mencapai tempat dari mana suara itu berasal.
“U-Uskup Agung! Anda masih hidup?!”
[Oh… Kau sudah datang…]
Pengawal itu berhasil menemukan uskup agung tersebut.
Anehnya, dia tampak dalam kondisi yang sempurna.
Suaranya terdengar sedikit aneh, tetapi selain itu dia terlihat jauh terlalu baik.
[Lewat sini. Aku pikir ini adalah jalan keluar.]
“Hah? Jalan keluar…?”
[Betul sekali. Seseorang juga membantuku.]
Odon tersenyum ramah sambil menunjuk ke arah rute pelarian yang seharusnya.
Hal itu justru membuat kecurigaan pengawal semakin besar.
Karena tempat yang ditunjuknya adalah rawa yang dalam.
Bahkan di tempat dia berdiri, airnya sudah naik sedikit di atas mata kakinya.
Dan tempat itu terlihat jauh lebih dalam.
‘Pertama-tama…’
Ada sesuatu yang bahkan lebih aneh.
Sesuatu yang baru saja disadarinya.
Uskup Agung Odon bertubuh pendek.
Dan air di sana cukup dalam untuk menutupi mata kaki seseorang.
Kemudian.
Kenapa dia berdiri di atas permukaan air?
Para master sejati bisa berjalan di atas air.
Tetapi Odon bukanlah salah satu dari mereka.
Ada sesuatu yang salah.
Lebih dari sekadar aneh, itu mengerikan.
“K-kau! Siapa kau sebenarnya?!”
[Hah? Apa yang kau bicarakan…?]
“Kau monster terkutuk! Tunjukkan dirimu!”
Pengawal itu mundur sambil mengarahkan pedangnya ke arahnya.
Suaranya bergetar karena ketakutan.
Mungkin makhluk itu merasakan ketakutan itu.
Karena Odon.
Atau lebih tepatnya, apa pun yang telah mengambil rupa Odon.
Berhenti bersembunyi.
Shhhk.
Sosok uskup agung itu memudar seperti fatamorgana.
Dan apa yang muncul di baliknya, secara mengejutkan, adalah sebuah mayat.
Mayat yang benar-benar kering.
Itu tampak seperti mumi.
Tentakel melilit lehernya seolah-olah dia telah dicekik.
Pengawal itu langsung mengenali tubuh tersebut.
Itu adalah Odon.
Tidak ada keraguan tentang itu.
‘A-apa-apaan ini?!’
Remuruh.
Tanpa mempedulikan reaksi pengawal tersebut, rawa mulai bergetar.
Seolah-olah gempa bumi telah melanda.
Jika Grills ada di sana, dia akan lari tanpa menoleh ke belakang.
Tetapi pengawal itu baru saja memasuki Hutan Empat Musim.
Dia hanya bisa berdiri di sana, tidak mampu bereaksi.
Kecipak.
Sebuah tangan muncul dari genangan air yang dalam.
Tangan itu memiliki bentuk manusia.
Tetapi kulitnya halus, seperti kulit amfibi.
Warnanya kusam, mirip dengan kulit pohon.
Mungkin itu berfungsi sebagai kamuflase.
Kecipaaak!!!
Makhluk itu menjejakkan tangannya ke tanah dan sepenuhnya menampakkan tubuhnya.
Pengawal itu merasa ngeri.
Makhluk itu beberapa kali lebih besar darinya.
Ia memiliki mulut yang penuh dengan taring mengerikan.
Tubuh yang memanjang.
Dan antena yang mencuat dari kepalanya.
Dari salah satu antena itu tergantung mayat Odon.
Whoosh!
Monstrositas rawa itu, seekor ikan sungut seribu raksasa yang memiliki tangan, mengulurkan salah satu lengannya ke arahnya.
Saat melihatnya, pengawal itu mencoba mundur.
Tetapi gerakan itulah yang justru menghancurkannya.
Karena satu hal yang tidak boleh dilupakan.
Ini adalah rawa.
Kecipak!
“Urgh!”
Jika Anda tinggal di tempat yang sama terlalu lama, lumpur pada akhirnya akan menelan Anda.
Pengawal itu kehilangan keseimbangan dan terjatuh.
Dan makhluk itu tidak menyia-nyiakan kesempatan tersebut.
Kriuk!
“Aaaagh!”
Tangan mirip manusia itu mencengkeramnya dengan kekuatan brutal.
Pengawal itu berjuang dengan putus asa saat tekanan itu meremukkan tubuhnya.
Tetapi itu sia-sia.
Dia tidak bisa menggunakan mana.
Nasibnya adalah untuk dilahap.
Kriuk. Kriuk.
Sementara itu, makhluk itu membawa mayat Odon, yang dipegangnya dengan antenanya, ke mulutnya.
Gigi tajamnya tanpa ampun meremukkan tubuh tersebut.
Kemudian, sebuah antena yang menyerupai tentakel melilit leher pengawal itu.
Kreeek!
“Ghhhhh…”
Udara keluar dari paru-parunya.
Sedikit demi sedikit, kekuatan meninggalkan tubuhnya.
Klank.
Karena perjuangan yang hebat, helmnya terlepas dan jatuh ke tanah.
Di dalam helm itu, hanya ada mumi yang telah mengering.
Seringkih mayat Odon.
Bruk.
Makhluk itu melepaskan tangannya.
Tubuh pengawal itu tetap tergantung di antena.
Setelah menguras seluruh kekuatan hidupnya, monster itu tenggelam kembali ke dalam air yang dalam.
Satu-satunya hal yang ditinggalkannya di atas permukaan adalah antena tempat mayat itu bergantung.
“U-Uskup Agung?!”
Secara luar biasa, bibir mumi itu mulai bergerak.
Suaranya keluar dari mulut yang kering itu.
Seolah-olah antena tersebut sedang mengendalikan mayat itu.
Pemandangan yang mengerikan.
“Kau monster terkutuk! Tunjukkan dirimu!”
Suara itu tidak lagi hanya sekadar meniru suara.
“Apakah ada orang di sana?! Ada orang di sini! Aku butuh bantuan!”
Seolah-olah makhluk itu telah merobek ingatan lengkap dari para korbannya.
“Seseorang tolong aku, kumohon!”
Hutan Empat Musim.
Itu adalah tempat yang bagaikan neraka.
***
Bruk! Bruk! Bruk!
“Fuu… Ini sudah cukup.”
Aku menancapkan papan penanda itu ke tanah dan bergumam dengan rasa puas.
Berapa lama waktu yang kubutuhkan untuk membuat semua papan ini?
Tetapi sekarang setelah semuanya terpasang pada tempatnya, aku merasa bangga.
‘Kuharap mereka berhasil bertahan hidup.’