Sebuah batu yang tiba-tiba muncul menghantam perutku secara telak.
Benturan itu membuat tubuhku terpelanting ke udara.
Saat aku terlempar, rasanya waktu berjalan melambat.
‘Apa-apaan… ini?’
Untuk sesaat, aku tidak bisa memahaminya.
Bagaimana mungkin batu-batu bisa meletus keluar dari punggung sang penjaga?
Tidak—mungkin aku saja yang naif.
Bagaimanapun, makhluk itu sebelumnya sudah membuat lantai gua naik dan juga mengekspos inti di dadanya.
Memodifikasi punggungnya sendiri sepertinya bukanlah hal yang sulit baginya.
‘Lebih penting lagi, bagaimana dia tahu persis di mana posisiku…?’
Prang! Bam! Bam!
Pikiranku terputus.
Rasa sakit yang luar biasa di punggungku terlalu hebat.
Batu itu menghantamku secara langsung dan melemparkanku cukup jauh.
Seluruh tubuhku terasa sakit.
“Kuheup… huh…!”
Aku mencoba mengatur pernapasanku sebaik mungkin.
Membuka dan menutup mulut seperti ikan yang keluar dari air sama sekali tidak membantu.
Satu-satunya keberuntungan di tengah kesialan ini adalah batu itu tidak menghantam ulu hatiku.
Jika serangan itu mendarat di sana, aku mungkin akan langsung pingsan.
Bum! Bum!
Tanah bergetar.
Dengan susah payah aku mengangkat kepala dan menatap sang penjaga.
Padahal aku sudah jelas-jelas memotong kakinya, tapi sekarang kakinya pulih sepenuhnya sepertinya tidak terjadi apa-apa.
Makhluk itu tampaknya mampu memanipulasi tidak hanya medan di sekitarnya dengan bebas, tetapi mungkin seluruh gua orichalcum itu sendiri.
Bahkan jika tubuhnya mengalami kerusakan lagi dan lagi, ia langsung beregenerasi.
‘Tempat ini benar-benar wilayah kandangnya…’
Sambil memikirkan hal itu, aku mencoba menstabilkan pernapasanku.
Aku bisa menghirup udara, tetapi mengeluarkannya terasa sulit.
Aku telah menerima hantaman itu secara langsung.
Bum!
“Kuagh!”
Tiba-tiba, seseorang menghantam punggungku dengan keras.
Sensasi brutal meresap ke seluruh tulang belakangku.
Pada saat yang sama, udara yang tertahan meledak keluar dari mulutku.
Sekarang aku akhirnya merasa bisa bernapas lagi.
Aku menolehkan kepalaku untuk melihat siapa yang telah memukulku.
Itu adalah Sloth.
Sama seperti saat melawan harimau bertaring pedang, dia masih sangat membantuku.
“…Terima kasih.”
“……”
Alih-alih menjawab—meskipun asalkan dia memang tidak bisa bicara—Sloth naik kembali ke punggungku.
Rasanya seolah-olah dia menyuruhku untuk mengembalikan ketenangan dan fokus pada pertarungan lagi.
Aku juga menahan rasa sakit di perutku semaksimal mungkin dan berdiri.
Tepat sebelum benturan terjadi, aku hanya memperkuat tubuhku dengan mana, jadi aku masih bisa bergerak.
“Uhuk! Uhuk!”
Tiba-tiba, aku mulai batuk dengan hebat.
Aku dengan cepat menutup mulutku dengan punggung tangan.
Saat aku menariknya kembali, tangan itu sudah basah oleh darah.
Di luar aku tampak baik-baik saja, tetapi di dalam jelas tidak.
Yah, setelah menerima serangan seperti itu, akan sangat aneh jika aku tidak terluka sama sekali.
Aku mengamati sang penjaga dengan cermat dan buru-buru mengeluarkan ramuan untuk meminum seteguk.
Mungkin karena efek pereda nyeri, aku merasa jauh lebih baik daripada sebelumnya.
Bum! Bum!
‘Bagaimanapun aku memikirkannya, ini aneh.’
Bahkan saat aku meminum ramuan itu, sang penjaga tidak menyerang.
Ia hanya berjalan perlahan ke arahku berada.
Ia tidak pernah mengambil inisiatif menyerang lebih dulu.
Dan di atas semua itu, ia terus mengabaikan serangan Wonmo sepenuhnya.
Itulah yang paling menggangguku.
Ia mengenali keberadaanku, tetapi tidak mengenali Wonmo.
Kenapa?
Sambil menstabilkan pernapasanku, aku mengalirkan mana di dalam tubuhku.
Perutku masih sedikit sakit, tapi efek ramuan itu memungkinkanku untuk menahannya.
[Gigigigik—]
Saat aku mengalirkan mana, sang penjaga mengeluarkan suara aneh itu lagi.
Dilihat dari caranya perlahan mengangkat kedua lengannya, ia sepertinya sedang bersiap untuk serangan lain.
‘Pertama, aku harus menghindari ini.’
Setelah terlempar begitu jauh, menutup jarak seketika bukanlah hal yang mudah.
Untuk saat ini, aku harus menghindar.
Tanpa mengalihkan pandangan darinya, aku mulai bergerak ke samping dalam lingkaran.
Sang penjaga melacak posisiku secara real-time sambil memutar pinggangnya dengan sudut yang mengerikan.
Bummmmm!!!
Saat kedua lengan itu turun, geladan paku batu meluncur deras ke arahku.
Seperti yang kubilang tadi, aku bisa melihatnya dan menghindarinya.
Selain itu, jarak di antara kami sekarang cukup jauh.
Sebelum sang penjaga bisa melanjutkan dengan serangan lain, aku berlari ke arahnya.
Atau lebih tepatnya—
Aku hanya berdiri diam dan menunggu.
‘…Apakah makhluk ini mendeteksi mana?’
Pola penjaga orichalcum itu kurang lebih seperti ini.
Jika aku tidak melakukan apa-apa, ia hanya berjalan ke arahku tanpa menyerang.
Tapi begitu aku mengalirkan mana, ia mulai menyerang.
Jika ia tidak mengabaikan Wonmo, aku tidak akan pernah menyadarinya.
‘Itu berarti…’
Aku bahkan menghentikan pernapasanku dan sepenuhnya menenangkan mana di dalam tubuhku.
Kemudian sang penjaga, yang tadinya hendak melancarkan serangan lain, tiba-tiba membeku sepenuhnya.
Setelah itu, ia menatapku dan perlahan mulai maju dengan tubuh besarnya.
Mungkin karena kepekaannya terhadap mana, ia bisa mendeteksi lokasiku secara tepat.
Tetapi hanya sampai batas tertentu.
‘Sesuai dugaanku.’
Tidak menggunakan mana.
Itulah cara untuk mengalahkannya.
Namun, menemukan strategi tidak ada artinya jika aku tidak memiliki kemampuan untuk mengeksekusinya.
‘Tapi aku butuh mana untuk menebas benda itu…’
Pedang Iblis Surgawi memang sangat kuat, tapi bukan berarti mahakuasa.
Selain itu, senjata yang rusak sekalipun memerlukan keahlian yang tepat untuk menampilkan potensinya secara penuh.
Dan aku hanyalah seorang pemula yang baru saja mempelajari teknik internal.
Belum lagi, kemampuanku untuk mengalirkan mana ke dalam pedang telah disegel, jadi kekuatan fisik murni adalah satu-satunya pilihanku.
‘Sepertinya aku harus menunggu saat yang tepat…’
Aku mengamati sang penjaga yang perlahan maju sambil bergerak dengan hati-hati.
Mungkin ia tidak menyerang karena aku berada di luar jangkauannya.
Aku perlu memastikan jarak di mana ia bereaksi.
[Gigigigik—]
Ketika jarak di antara kami menyusut hingga sekitar dua puluh meter, sang penjaga bereaksi.
Saat ia mengangkat kaki dengan niat untuk menyerang, aku dengan cepat mundur.
[Gigigigik—]
Kemudian ia perlahan menurunkan kakinya dan melanjutkan berjalan ke arahku dengan langkah besar.
Itu mengonfirmasi dugaanku.
Makhluk itu mendeteksi keberadaan melalui mana.
Alasan paling masuk akal mengapa tidak ada monster berbahaya di dalam gua adalah karena penjaga ini.
‘Kalau begitu…’
Aku perlahan melangkah mundur untuk menghindari memasuki jangkauan deteksi benda itu.
Aku akan memiliki banyak kesempatan.
Tetapi dari semua kesempatan itu, aku hanya akan bisa memanfaatkan satu saja.
Jika aku menerima hantaman langsung ke perut seperti sebelumnya, mungkin bahkan ramuan tidak akan bisa menyembuhkanku.
Dan sebelum memikirkan ramuannya, aku mungkin akan pingsan terlebih dahulu.
Mungkin Sloth harus menyelamatkanku lagi.
‘Tetap tenang.’
Aku mulai bergerak maju mundur sambil menghitung jarak.
Tak lama kemudian, aku menemukan jarak yang ideal dan perlahan menghembuskan napas.
“Fuuu…”
[Gigigigik—]
Saat aku menghembuskan napas, sang penjaga bereaksi dengan keras.
Aku tersentak saat melihatnya, tetapi untungnya ia tidak menunjukkan reaksi lebih dari itu.
Sepertinya bahkan bernapas pun menghasilkan fluktuasi mana yang dapat dideteksinya.
‘…Sekarang!’
Aku mengalirkan mana ke seluruh tubuhku dan menerjang maju.
Sang penjaga mengangkat kaki, tapi itu sudah terlambat.
Aku sudah mencapai ruang di antara kedua kakinya, persis seperti sebelumnya.
Bisakah aku melakukannya?
Keraguan melintas di benakku sesaat, namun aku segera menepisnya dan memusatkan seluruh indraku hanya pada pedang.
Jika aku tidak bisa melakukannya, aku akan mati.
Aku tidak boleh mati di sini.
Aku pasti akan keluar dari tempat neraka ini dalam keadaan hidup.
Aku tidak bertahan sejauh ini hanya untuk mati di sini.
Sabet!
Tanpa menggunakan aura, aku memotong kaki itu hanya menggunakan kekuatan fisik tubuhku.
Sosok besar yang terbuat dari orichalcum itu ambruk ke depan berlutut.
Mana di dalam tubuhku berputar lebih liar dari sebelumnya.
Sabet! Sabet!
Untuk mencegahnya merespons seperti sebelumnya, aku memotong bukan hanya kakinya tetapi semua anggota tubuhnya.
Beberapa kali paku batu meletus dan aku hampir mati, tapi aku berhasil menahannya dengan perisai.
Pada akhirnya, sang penjaga direduksi menjadi tubuh torso tanpa lengan atau kaki.
Sekarang yang tersisa hanyalah menghancurkan intinya.
Bum!
Saat aku memanjat ke punggungnya, sebuah batu tiba-tiba mencuat naik.
Aku nyaris berhasil menghindarinya.
Itu pasti upaya putus asa terakhirnya, tapi itu sudah terlambat.
Yang tersisa hanyalah menembus inti dengan Pedang Iblis Surgawi.
“Hup!”
Aku menancapkan Pedang Iblis Surgawi ke tempat inti itu berada.
Pedang itu menembus dengan mulus.
Jika hal ini terus berlanjut dan menembus intinya—
Kwarrrrrr!
…Tetapi, seperti biasa, segala sesuatunya tidak pernah semudah itu.
Anggota tubuh yang baru saja kupotong mulai bergerak seolah-olah mereka masih hidup.
Dan sementara aku terkejut oleh hal itu, sesuatu yang lebih buruk terjadi.
Swaaaaaah!
“Kugh?!”
Perasaan lemah yang aneh menyebar ke seluruh tubuhku.
Rasanya seperti keluar dari pemandian yang sangat panas.
Berat yang tidak dapat dijelaskan.
Pada awalnya, aku tidak mengerti apa yang terjadi, tapi aku segera menyadarinya.
‘B-barat sialan ini menyerap manaku…!’
Sang penjaga sedang menyerap manaku.
Menggunakan Pedang Iblis Surgawi yang tertancap di punggungnya sebagai saluran.
Aku menjadi panik dan mencoba menarik kembali pedang itu, tetapi pedang itu tidak bergeming sedikit pun.
Whoooong! Whoooong!
Memperparah keadaan, anggota tubuh sang penjaga yang tampak hidup mulai menyerang sambil menggeliat seperti cacing.
Prang!
Aku nyaris menghindari tendangan itu, tapi aku tidak bisa menghindari pukulan yang datang setelahnya.
Aku entah bagaimana berhasil memblokirnya dengan perisaiku, tetapi tubuhku sudah terpelanting ke udara lagi.
Dan masalah terbesar adalah aku telah melepaskan Pedang Iblis Surgawi.
Bum!
“Kuugh…!”
Bahkan saat terlempar, aku berhasil meredam benturan saat jatuh, tapi aku tidak bisa bersantai.
Kelemahan yang menyebar di seluruh tubuhku terlalu hebat.
Serangan lain pasti akan datang.
Grrrrrrk—
Meskipun serangannya lambat, regenerasinya sangat cepat.
Anggota tubuh sang penjaga telah pulih sepenuhnya.
Karena seluruh gua terbuat dari orichalcum, ia mungkin menggunakan bahan itu untuk beregenerasi.
Tapi aku bahkan tidak punya waktu untuk memikirkannya lebih lama.
Dada sang penjaga terbuka sekali lagi.
Woooooooong—
Sinar yang sama persis seperti yang ditembikannya sebelumnya.
Dan kali ini diarahkan langsung kepadaku.
Begitu melihatnya, aku dengan putus asa mencoba berdiri, tapi masalah lain muncul.
Pusing—
“?!”
Apakah karena makhluk itu telah menyerap manaku?
Aku tidak bisa mengumpulkan tenaga di tubuhku.
Di atas semua itu, pusing yang tak tertahankan menusuk kepalaku, dan aku akhirnya jatuh berlutut.
‘T-tidak mungkin…!’
Bahkan dalam keadaan pusing, aku harus berpikir.
Aku menatap tajam ke arah sang penjaga yang membidikku.
Bahkan setelah menyerap semua manaku, ia masih bisa mendeteksiku dengan sempurna.
Kenapa?
Aku bahkan belum selesai membentuk pertanyaan itu ketika—
Sinar!
Tiba-tiba, lampu di sekitarku berkedip sebelum menyala kembali, seolah-olah bola lampu mengalami malfungsi.
Saat hal itu terjadi, aku dengan cepat mengangkat kepalaku.
Aku mengerutkan kening karena silau dan nyaris tidak bisa membuka matanya.
‘…Cahaya?’
Bola kristal yang diberikan Raja Leor kepadaku.
Sihir “Cahaya” yang terkandung di dalamnya.
Dan untuk mengaktifkan sebuah “mantra”, “mana” pasti diperlukan.
Saat aku memahami hal itu, aku segera menarik bola kristal itu keluar dari tasku.
Kemudian aku memeras setiap tetes mana terakhir yang kumiliki dan memasukkannya ke dalam bola tersebut.
Fwaaaaaash!
Saat mana masuk ke dalamnya, semuanya langsung menyala terang.
Seluruh gua bermandikan cahaya menyilaukan.
Tanpa peduli apakah itu membuatku buta atau tidak, aku melemparkan bola kristal itu ke arah bagian belakang sang penjaga.
Gigigigik!
Itu berhasil.
Cahaya itu berhasil menarik perhatiannya sepenuhnya.
Sang penjaga memutar pinggangnya hampir seratus delapan puluh derajat saat ia mengikuti bola tersebut.
Dan kemudian aku melihat Pedang Iblis Surgawi tertancap di punggungnya bagaikan pedang pahlawan legendaris.
Aku mengumpulkan seluruh sisa tenagaku dan tiba-tiba berdiri.
“Uaaaaaaah!”
Aku bahkan berteriak saat menerjang langsung ke arah sang penjaga.
Satu-satunya tujuanku adalah mengambil kembali Pedang Iblis Surgawi.
Karena makhluk itu adalah keparat yang tidak bisa mendengar pula, aku berteriak sekuat tenaga.
Wooooooooong!
Suara aneh keluar dari bagian inti.
Aku menunggu saat yang tepat ketika ia akan menembak.
Dan ketika cahaya menjadi jauh lebih terang dari sebelumnya, aku menutupi lengan kiriku sepenuhnya dengan perisai.
Posisi bertahan yang sempurna.
Aku berlari dalam posisi itu lalu melompat.
Bum!
Saat aku melompat, inti itu menembakkan sinarnya.
Tidak peduli seberapa besar makhluk itu, ia tidak bisa mengabaikan “hentakan balik”.
Sperti yang kuduga, tubuhnya terdorong sedikit ke belakang.
Dan hentakan balik itu menjadi bantuan yang sempurna bagiku.
Baaaang!!
Bagian bawah Pedang Iblis Surgawi berbenturan dengan perisai diiringi suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Pedang Iblis Surgawi, yang tadinya sudah mencapai inti, ambles lebih dalam lagi.
Seluruh bilahnya menembus sepenuhnya, jadi ia pasti menembus inti dari satu sisi ke sisi lainnya.
Thuuud!
Aku telah menggunakan perisai untuk menghantamnya, dan di atas itu aku telah melompat.
Apa yang terjadi berikutnya adalah kejatuhan yang sepenuhnya alami.
Dan ya, itu sakit. Sangat sakit.
Meskipun begitu, untuk berjaga-jaga, aku dengan menyedihkan berguling di tanah untuk menjauh dari sang penjaga.
Sebut aku menyedihkan jika kau mau.
Aku hanya ingin bertahan hidup.
Gigigigik— Gigik— Gigigig—
Apakah karena intinya telah tertusuk dengan telak?
Sang penjaga mulai mengalami malfungsi.
Anggota tubuhnya berulang kali copot dan tersambung kembali sementara seluruh tubuhnya berliuk-liuk seolah sedang menari.
Robot yang rusak mungkin akan terlihat persis seperti ini.
Thuuud!
Tak lama kemudian, lengannya jatuh terkulai dengan berat, dan sang penjaga ambruk ke depan.
Makhluk itu masih sedikit bergetar selama beberapa saat, tapi bahkan itu akhirnya mereda.
Cahaya biru dari inti juga menghilang sepenuhnya.
Satu-satunya cahaya yang tersisa di dalam gua adalah bola Cahaya yang melayang di udara.
Aku telah menerima meriam laser secara langsung dan masih bisa bertahan hidup.
“Ya Tuhan…”
Aku hampir mati.
Jika aku tidak menemukan cara untuk mengalahkannya, aku akan benar-benar tak berdaya.
Apakah semua penjaga seperti ini?
Bagaimana bisa Master Pedang mengalahkan hal semacam ini dengan begitu mudah?
Belum lagi, manaku telah diserap, jadi aku tidak punya tenaga lagi di tubuhku.
Sepertinya aku harus berbaring di sini sebentar.
Syusss—
Kemudian sesuatu perlahan mendekatiku.
Pada awalnya, aku pikir itu adalah Sloth.
Tetapi ketika aku melihat mata bundar dan paruhnya, aku menyadari itu bukan dia.
Kontributor terbesar dalam mengalahkan sang penjaga.
Wonmo.
“Kyuu?”
Wonmo memiringkan kepalanya sambil menatapku yang berbaring di tanah.
Aku menatapnya sejenak sebelum melepaskan tawa hampa.
“Wonmo.”
“Kyuu?”
“Bagaimana kalau aku memberimu sedikit madu nanti?”
“Kyuuu!”
Sepertinya dia benar-benar menyukai ide itu.