Di luar Rumah Seratus Bunga, suasana di sepanjang jalan panjang itu telah berubah menjadi sangat aneh.
Semua orang berdiri dalam keheningan, menyaksikan adegan yang terjadi di kejauhan, tidak berani bersuara.
Pemuda tampan itu menggenggam bilah panjangnya, menebasnya ke bawah lagi dan lagi.
Dorr!
Di dasar lubang, Serangga Terbang Raksasa yang aneh—setinggi separuh badan manusia—masih menggeliat dan meronta-renta dengan liar.
Cairan hijau kental mengalir dari lukanya, membawa serta bau busuk yang memualkan.
Tuan Muda Berjubah Brokat, yang beberapa saat lalu berpose bak pahlawan dan menganggap diri sedang menyelamatkan wanita cantik, kini bersandar ke tembok, muntah-muntah hebat.
“Hueek—”
Dia hampir memuntahkan cairan empedu.
Begitu teringat bagaimana dia sebenarnya pernah tertarik pada makhluk menjijikkan ini—bagaimana dia hampir berkelahi dengan orang-orang Divisi Penakluk Iblis karenanya—dia berharap bisa membenturkan kepalanya ke sepotong tahu saat itu juga.
“Tuan muda, tuan muda, apa kau baik-baik saja!”
Beberapa pengawalnya bergegas mendekat dengan panik, dengan gugup menepuk-nepuk punggungnya.
“Pergi dariku, kalian semua!”
Tuan Muda Berjubah Brokat mendorong pengawalnya, wajahnya pucat seperti kertas.
Dia menunjuk ke Kupu-Kupu Pelukis Kulit di tanah, suaranya gemetar: “Apa—apa sebenarnya benda itu!”
Para warga sipil di sekitarnya menjerit ketakutan, berusaha mundur karena takut terkena cipratan cairan hijau itu.
“Makhluk iblis—benar-benar makhluk iblis!”
“Menakutkan! Baru tadi terlihat begitu lembut dan cantik—bagaimana bisa berubah menjadi seperti ini dalam sekejap!”
Gelombang jeritan panik memecah kerumunan.
“Minggir!”
Bentak Li Changfeng, melangkah maju bersama beberapa rekannya dari Divisi Penakluk Iblis.
Dia menarik rantai baja tempa dari pinggangnya dan mengikat Kupu-Kupu Pelukis Kulit—yang masih menggeliat-geliat di tanah—tanpa ampun.
“Diam!”
Li Changfeng menginjakkan sepatunya ke punggung Kupu-Kupu Pelukis Kulit, sepenuhnya menindasnya ke tanah.
Kupu-Kupu Pelukis Kulit itu mengeluarkan jeritan melengking.
Corak wajah Ru Yan yang indah di punggungnya sekarang terlihat sangat mengerikan.
Li Changfeng menatap makhluk menjijikkan itu dan merasa kulit kepalanya sendiri merinding.
Dia menoleh melihat Chen Ran, matanya dipenuhi rasa tidak percaya.
Keberuntungan Chen Ran benar-benar tak tertandingi.
Pergi ke rumah hiburan saja bisa membawa pulang makhluk iblis.
Dan bukan sembarang makhluk iblis—Kupu-Kupu Pelukis Kulit, yang sangat langka.
“Kakak Chen, apa kau baik-baik saja?” Li Changfeng mendekat dan memandangi Chen Ran dari atas ke bawah.
Chen Ran menggelengkan kepala dan memasukkan kembali bilah panjangnya ke sarungnya.
“Baik. Hanya gangguan kecil.”
Mulut Li Changfeng berkedut.
Gangguan kecil?
Ini adalah makhluk iblis yang bisa menyamar sebagai manusia dan menghisap esensi seseorang! Orang biasa bisa mati tanpa tahu apa yang membunuhnya.
“Ru Yan-ku! Gadis kesayanganku!”
Ratapan menyayat hati memecah keheningan yang menyelimuti jalan panjang itu.
Nyonya Rumah Serangga Bunga datang terhuyung-huyung keluar.
Dia melihat kekacauan di sekelilingnya, lalu memandangi serangga terbang raksasa yang terikat rantai—dan matanya berputar ke belakang hampir pingsan di tempat.
“Apa—apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Seluruh tubuh Nyonya itu gemetar, suaranya terisak. “Mana Penghibur Terbaikku? Ke mana Ru Yan pergi?”
Chen Ran berdiri di samping, ekspresinya tenang.
Jika Nyonya itu terus membuat keributan, ini hanya akan semakin tidak terkendali. Makhluk iblis yang bisa menyamar sempurna, ditemukan di tempat penting seperti Ibu Kota—begitu tersebar, akan memicu kepanikan massal.
Yang lebih penting, dia tidak tertarik menarik masalah yang tidak perlu untuk dirinya sendiri.
“Ru Yan?”
“Ru Yan yang asli sudah lama dimakan makhluk ini.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, seluruh jalan bergemuruh.
Sang Nyonya tampak seperti disambar petir. Dia terjatuh di tempat dia berdiri.
“Kamu—apa katamu?” Dia menatap Chen Ran, tidak bisa memahami.
Chen Ran menunjuk ke Kupu-Kupu Pelukis Kulit di tanah:
“Makhluk iblis ini memakai kulit Ru Yan dan berniat menghisap esensiku. Ketika aku menembus penyamarannya, dia mencoba melawan—dan dipukul kembali ke wujud aslinya.”
Desahan napas memenuhi kerumunan.
Kabar burung tentang Kupu-Kupu Pelukis Kulit dan caranya menghisap esensi telah lama beredar di kalangan rakyat Ibu Kota.
Mengaitkan apa yang pasti telah menimpa Penghibur Terbaik dengan sikap tenang dan tegas Chen Ran, kerumunan membayangkan sisanya—perjuangan hidup dan mati yang mengerikan terbayang dalam pikiran mereka.
“Jadi itu yang terjadi…”
“Syukurlah ada komandan Divisi Penakluk Iblis ini—kalau tidak, siapa tahu berapa banyak lagi orang yang akan menjadi korban!”
“Benar, makhluk iblis itu benar-benar mengerikan!”
Warga sipil yang sama yang beberapa saat lalu menunjuk-nunjuk Chen Ran sekarang memandangnya dengan kagum dan terima kasih.
“Baiklah, semua bubar!” Li Changfeng melambai-lambaikan tangannya, memberi isyarat pada anak buahnya untuk membawa pergi Kupu-Kupu Pelukis Kulit. “Urusan Divisi Penakluk Iblis—semua orang yang tidak berkepentingan, segera menyingkir!”
Para warga sipil penasaran, tetapi tidak ada yang berani berlama-lama. Mereka bubar.
Sang Nyonya duduk di tempat dia jatuh, menangis dan meratap, sama sekali tidak berdaya mengubah apa pun.
……
Setengah jam kemudian.
Jauh di dalam Penjara Surgawi.
Bau busuk darah dan pembusukan menyelimuti koridor gelap dan lembab.
Kupu-Kupu Pelukis Kulit telah dikurung di Sel Keamanan Maksimum.
Rantai Baja Tempa tebal mengikatnya dengan kuat ke dinding, dan setiap permukaan di sekitarnya ditempeli jimat-jimat yang menekan energi iblisnya.
Jenis makhluk iblis ini—dengan menyerap ingatan dan esensi korbannya—bisa mencapai penyamaran yang sangat meyakinkan hingga sulit terdeteksi.
Kecerdasannya sangat tinggi, kemampuan menirunya sama hebatnya.
Dengan waktu yang cukup, dia bisa meniru setiap kata dan gerakan seseorang dengan sempurna, hingga tingkat yang bahkan rekan terdekatnya pun tidak bisa sadari.
Tapi jalan surga adil. Harga untuk kemampuan yang menentang tatanan alam ini adalah bahwa kekuatan tempur makhluk itu dalam wujud aslinya secara universal rendah.
Kekuatan mentahnya hanya sedikit di atas orang dewasa yang kuat. Di masa lalu, dia hanya pernah menghisap esensi—tidak pernah berani memakan orang secara terbuka.
Itulah salah satu alasan mengapa Chen Ran bisa menaklukkannya dengan mudah.
Seandainya itu adalah makhluk iblis lain dengan bakat sebanding, menaklukkannya akan membutuhkan usaha yang jauh lebih besar.
Di luar Penjara Surgawi, obor-obor menyala-nyala.
Kapten Divisi Penakluk Iblis Zhao Wuji berdiri dengan tangan terkait di belakang punggungnya di depan pintu sel, memandangi Kupu-Kupu Pelukis Kulit di dalamnya dengan mata dalam yang tidak terbaca.
Kemunculan makhluk iblis jenis ini di dalam Ibu Kota bukanlah masalah kecil.
Itu berarti cakar makhluk iblis telah mencapai kaki Putra Surga.
Tidak diketahui berapa banyak makhluk iblis lain yang mungkin saat ini masih tersembunyi di dalam Ibu Kota.
“Kerja bagus.”
Zhao Wuji berbalik, memandangi Chen Ran yang berdiri di samping, dan matanya dipenuhi persetujuan.
“Bisa mendeteksi penyamaran makhluk iblis di tempat seperti Rumah Seratus Bunga—dan bergerak tegas untuk menangkapnya.”
Suara Zhao Wuji bergema di koridor kosong.
“Chen Ran, kau telah memberikan jasa besar kali ini. Kau telah membersihkan Ibu Kota dari momok besar.”
Para penjaga penjara dan Penjaga Divisi Penakluk Iblis di sekitaran semua melirik Chen Ran dengan penuh iri.
Chen Ran sedikit mengangguk, ekspresinya tidak merendah maupun sombong: “Kau terlalu memuji, Komandan. Aku hanya melakukan tugasku.”
Zhao Wuji mengangguk, kilatan sesaat muncul di matanya.
“Ikut aku.”
Zhao Wuji berbalik dan berjalan menuju sebuah ruangan lebih dalam di dalam Penjara Surgawi.
Chen Ran mengikuti.
Pintu tertutup perlahan di belakang mereka, memutus semua pandangan dan suara dari luar.
Zhao Wuji berbalik. Tatapannya tajam seperti bilah saat mendarat pada Chen Ran.
“Tidak ada orang lain di sini sekarang.”
Suara Zhao Wuji turun rendah:
“Katakan padaku—apa yang sebenarnya terjadi malam ini?”
Ekspresi Chen Ran tidak berubah. Dia menatap mata Zhao Wuji.
“Menjawab pertanyaan Komandan: Aku sedang bersantai di Rumah Seratus Bunga ketika makhluk iblis itu mencoba menghisap esensiku. Aku melihat cacat dalam penyamarannya, menaklukkannya di tempat, dan menitipkannya di penjara.”
Zhao Wuji mengamatinya beberapa saat, puas bahwa pria di depannya tidak berbohong, dan tiba-tiba tersenyum.
“Bagus. Sangat bagus.”
Zhao Wuji menepuk bahu Chen Ran, nadanya melunak.
“Bisa diandalkan, tahu apa yang tidak boleh dikatakan, tahu apa yang tidak boleh ditanyakan.”
“Dan benar-benar menangkap Kupu-Kupu Pelukis Kulit—itu berbicara sendiri.”
Zhao Wuji menyeberang ke meja di ruang pribadi dan menuangkan 2 cangkir teh.
“Begini kasus ini sepenuhnya ditutup, posisi kosong Kepala Divisi untuk Divisi Urusan Internal kemungkinan besar akan jatuh ke tanganmu.”
“Terima kasih, Komandan.”
Chen Ran meminum seteguk teh, dan tidak menemukan sesuatu yang salah, berbalik dan berjalan keluar dari ruang pribadi.
Zhao Wuji menyaksikan siluet Chen Ran yang menjauh, senyum di wajahnya perlahan memudar.
Dia mengangkat cangkir teh dari meja dan meminumnya dengan diam-diam.
“Seekor Kupu-Kupu Pelukis Kulit…”
Zhao Wuji bergumam pada dirinya sendiri.