Malam telah larut dan gelap, pekat seperti tinta yang enggan larut.
Chen Ran duduk bersila di atas tempat tidurnya.
Menurut perkiraannya, keributan di Lapangan Eksekusi seharusnya sudah mereda sekarang, dan Jin Tianli serta yang lain seharusnya sedang menunggu di luar kota.
Dia perlahan membuka mata, mengangkat tangan kanan, dan membiarkan seberkas cahaya mengalir muncul di telapak tangannya.
Skin-Painting—aktif!
Dengan sekali gerakan pikiran,
aliran cahaya di tangannya langsung menyebar ke seluruh wajahnya.
Tidak ada kilauan yang menyilaukan—hanya suara gesekan tulang yang bergeser yang membuat gigi bergemeretak.
Krek, krek, krek……
Fitur wajah Chen Ran yang biasanya bersih mulai berputar dan menyusun ulang sendiri.
Tulang pipinya naik; rahangnya menyempit; rongga matanya agak masuk ke dalam.
Dalam hitungan beberapa napas, dia telah sepenuhnya berubah menjadi sosok Que Wuhua.
Bukan hanya wajah—postur tubuhnya, sikapnya, bahkan kedinginan dan kesombongan yang seakan meresap hingga ke sumsum tulang, semuanya cocok sempurna.
Saat Skin-Painting menyatu, banjir kenangan yang luas membanjiri pikirannya.
Banyak kenangan terpecah-pecah muncul, satu demi satu.
Beberapa saat kemudian,
Chen Ran perlahan menurunkan tangannya.
Kemampuan bawaan Skin-Painting Butterfly benar-benar sesuatu yang lain.
Bahkan dari mayat, ia bisa melihat sepertiga dari kenangan orang itu.
Chen Ran menutup mata dan dengan cepat menyortir informasi tersebut.
Sect Demonic Sound terletak di Pegunungan Dark Underworld, 150 kilometer di utara Ibukota.
Kekuatan sect itu sangat tangguh, fondasinya dalam.
Namun saat ini, sect itu terperangkap dalam kekosongan kekuatan yang aneh dan tidak menentu.
“Jadi begitu…”
Chen Ran membuka mata, kilatan pemahaman melintas di pandangannya.
Sect Master Demonic Sound—seorang master Upper 3 Ranks legendaris—bertarung dengan sect saingan setengah tahun lalu, menderita luka parah dalam pertempuran itu.
Dia saat ini sedang dalam kultivasi tertutup di dalam tanah terlarang, hidup atau matinya tidak diketahui.
Sebelum memasuki masa tertutup, Sang Sect Master telah meninggalkan dekrit: urusan sect akan dikelola bersama oleh beberapa Murid Sejati, dan pemilihan Junior Sect Master akan segera dimulai.
Siapa pun yang membedakan diri dalam turnamen ini akan menjadi Junior Sect Master Demonic Sound Sect dan menjalankan wewenang atas nama Sect Master.
Que Wuhua adalah salah satu kontender terkuat.
Penyusupannya ke Ibukota—upayanya untuk membunuh pejabat pengadilan dan menciptakan kekacauan di seluruh kota—semuanya bertujuan untuk merebut pimpinan dalam turnamen ini.
Sayangnya baginya, dia bertemu dengan Chen Ran.
“Turnamen Murid Sejati, Acting Sect Master…”
“Orang-orang sect iblis ini benar-benar sekelompok orang gila. Turnamen di mana metode iblis adalah intinya—mereka benar-benar tidak tahu bagaimana mengeja kata kematian.”
Chen Ran menggosok-gosok dagunya dan bergumam pada diri sendiri.
Dia bangkit, berganti menjadi satu set jubah putih, mendorong pintu terbuka, dan menghilang ke dalam malam.
……
Di luar Ibukota, di kaki pegunungan.
Tempat itu diselimuti sepanjang tahun oleh awan gelap dan kelam, sinar matahari tidak pernah mencapai tanah.
Angin gunung meraung saat menerobos batang-batang pohon kerangka yang telanjang, menghasilkan tangisan melengking seperti jeritan hantu dan lolongan serigala.
Energi Yin menggantung pekat di udara, membuat kulit merinding.
Di kaki gunung, di bentangan hutan lebat yang tersembunyi dengan baik,
lebih dari selusin kuda bagus mendengus gelisah, kuku mereka mengais-ngais tanah berlumpur dengan kegelisahan.
Jin Tianli berdiri di samping kereta hitam, alis berkerut, melirik berulang kali ke arah Ibukota.
Murid-murid Demonic Sound Sect di sekitarnya juga menahan napas, tidak berani bersuara.
“Elder, Young Lord……” akhirnya 1 murid tidak bisa menahan diri.
“Diam!” Jin Tianli menegaskan dengan suara rendah, memotongnya.
Dia juga cemas di dalam.
Kabar datang dari Lapangan Eksekusi—Que Wuhua telah dipenggal.
Lebih jauh, saksi melihat bahwa kepala yang berguling identik dengan wajah Que Wuhua sendiri.
Meskipun Jin Tianli telah menyaksikan secara langsung kekuatan mengerikan yang ditampilkan Que Wuhua di dalam kuil yang rusak malam sebelumnya, ketidakhadiran yang berkepanjangan ini membuatnya gelisah.
Tepat saat itu, satu set langkah kaki samar melayang dari luar garis pohon.
Hati semua orang berdebar. Tangan mengencangkan pegangan senjata.
Jin Tianli menoleh dengan cepat, pandangannya memotong seperti pisau ke arah sumber suara.
Dari kegelapan, sebuah siluet berjubah putih muncul dengan langkah lambat, tidak terburu-buru.
Langkahnya tidak cepat tidak lambat—seperti seorang pria yang berjalan-jalan di taman belakang rumahnya sendiri.
Cahaya bulan menerobos lapisan awan dan jatuh di atas wajah pucat dan tampan yang mencolok.
Itu adalah Que Wuhua.
“Tuan!”
Batu yang tertancap di dada Jin Tianli akhirnya jatuh. Dia segera bergegas maju, membungkuk dalam-dalam.
Murid-murid lainnya berlutut serempak, berseru bersama.
“Kami menyambut Young Lord!”
Pandangan Chen Ran menyapu dengan tenang para murid yang berkumpul. Dia tidak berkata apa-apa, berjalan langsung ke kereta.
Dia mengangkat tirai dan melangkah masuk.
“Ayo pergi.”
Suaranya sejuk dan jernih, tidak membawa sedikit pun emosi.
Jin Tianli naik ke kudanya dan mengangkat tangan.
“Berangkat!”
Konvoi itu mulai bergerak perlahan, bergulir lebih dalam ke Pegunungan Dark Underworld.
……
Malam.
Di dalam kereta, Chen Ran bersandar di kursi berlapis dengan mata tertutup dalam istirahat tenang.
Roda-roda menggerus jalan berbatu, menghasilkan deritan monoton yang tumpul.
Jin Tianli berkuda di sepanjang jendela kereta. Dia ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya berbicara.
“Tuan, Turnamen Murid Sejati akan segera dibuka.”
“Misi terakhir kita—serangan malam ke Ibukota—berakhir dengan kegagalan. Aku khawatir……”
Dia meninggalkan kalimat tidak lengkap, tetapi implikasinya cukup jelas.
Kriteria Demonic Sound Sect untuk memilih penerus Sect Master selalu menekankan pada hasil.
Misi Que Wuhua sebelumnya tidak hanya gagal—dia bahkan tertangkap dalam prosesnya. Kabar sudah menyebar ke seluruh sect.
Kembali dengan tangan kosong kali ini, Murid-Murid Sejati lainnya pasti tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini tanpa memelintir pisau.
Kembali sekarang, tanah paling berbahaya dari semua kemungkinan adalah sect itu sendiri.
Mata Chen Ran tetap tertutup. Dia berbicara dengan nada tidak terburu-buru.
“Jangan khawatir tentang itu.”
Jin Tianli berhenti, agak terkejut.
Dia melirik profil tenang yang terlihat melalui jendela kereta, dan perasaan gelisah yang samar dan tidak bisa dijelaskan bergolak di dadanya.
Dia memiliki perasaan terus-menerus bahwa ada sesuatu yang salah dengan Young Lord sejak kepulangannya.
Que Wuhua sebelumnya memang sombong—tapi juga mudah berubah, suasana hatinya tidak menentu dan tidak terduga.
Menghadapi kemunduran seperti ini, Que Wuhua yang lama sudah pasti mengamuk, mungkin membunuh seseorang untuk melampiaskan frustrasinya.
Tapi sekarang, dia diam dan tenang seperti genangan air yang stagnan.
Rasa kedalaman yang tak terduga itu bahkan mengirimkan hawa dingin samar melalui hati Jin Tianli.
Mungkinkah karena menerobos dan membangun kembali dirinya juga menerobos keadaan pikirannya?
Jin Tianli berspekulasi pada dirinya sendiri.
Mengingat Demonic Sound True Art level Kesempurnaan yang ditunjukkan Que Wuhua di dalam kuil yang rusak, dia mengesampingkan beberapa keraguannya lagi.
Mereka yang dari jalur iblis selalu berubah-ubah dalam temperamen.
Selama kekuatannya ada, apa artinya perubahan karakter?
Konvoi itu melakukan perjalanan di sepanjang jalan gunung yang kasar selama lebih dari setengah jam.
Akhirnya, sebuah puncak hitam yang menjulang tinggi muncul ke dalam pandangan.
Di pertengahan gunung, garis samar dari kompleks bangunan yang luas terlihat—seperti binatang buas besar yang melingkar dalam kegelapan, menunggu waktu.
Itu adalah markas Demonic Sound Sect.
“Whoa—”
Jin Tianli menarik tali kekang, dan konvoi itu berhenti di depan Gerbang Gunung.
Di gerbang, 2 barisan murid berjubah hitam berjaga.
Saat konvoi mendekat, murid pemimpin melangkah maju dan mengulurkan tangannya untuk menghalangi jalan.
“Berhenti!”
Pria itu tertawa dingin, pandangannya menyapu pengawal dan kereta dengan ejekan terbuka di matanya.
“Jadi ini Elder Jin, akhirnya kembali.”
Ekspresi Jin Tianli menjadi muram.
“Kurang ajar! Young Lord kembali ke sect—minggir segera!”
Pria itu tidak bergerak. Sebaliknya dia menyilangkan lengannya dan berbicara dengan sarkasme menghina yang disengaja.
“Elder Jin, mungkin kau sudah bingung di usia tuamu.”
“Sect sedang mempersiapkan Turnamen Suksesi Sect Master saat ini. Senior Brother Li Feng telah memberi perintah—selama periode turnamen, siapa pun yang tidak terlibat langsung dilarang mendekati puncak utama.”
Dia menekankan kata-kata siapa pun yang tidak terlibat langsung.
Kemarahan Jin Tianli menyala.
“Kau brengsek—siapa kau pikir dirimu, berani menghalangi jalan kita?!”
Dia memelintir pedang panjang dari pinggangnya, dan kehadiran 5th-Rank penuhnya meledak, mendorong maju seperti tombak yang ditujukan lurus pada pria itu.
Ekspresi murid itu berubah—tapi didukung oleh dukungan Li Feng, dia tetap bertahan.
“Elder Jin, aku bertindak atas perintah Senior Brother Li Feng!”
Pada saat itu, tawa riang terdengar dari kejauhan.
“Elder Jin, mengapa kehilangan kesabaran atas hal sepele.”
Seorang pria paruh baya dengan kumis kecil datang berjalan, menyapu lengan bajunya untuk menangkis gelombang kekuatan dan memotongnya dengan bersih.
“Que Wuhua gagal dalam misinya dan kehilangan nyawanya sendiri di Ibukota—kabar sudah menyebar ke seluruh sect. Jika kau punya akal, kau akan tahu bahwa bersumpah setia kepada Murid Sejati Li Feng adalah satu-satunya jalan yang masuk akal.”
“Mengapa berpegang pada orang mati?”