Di Depan Gerbang Gunung, ketegangan terasa sangat tajam.
Ketika Elder Jin mengenali wajah pendatang baru itu, ekspresinya berubah sedikit.
Pria paruh baya dengan kumis kecil ini bernama Fang Yunzhuo—salah satu Elder Luar dari Demonic Sound Sect.
Meski kultivasinya tidak setinggi Jin Tianli sendiri, dia sedang berada di puncak popularitas belakangan ini, didorong oleh koneksinya dengan True Disciple Li Feng.
Memikirkan hal ini, Jin Tianli berbicara dengan suara dingin.
“Apa, Elder Fang juga di sini untuk menghalangi jalan kami?”
“Elder Jin terlalu cepat bercanda. Aku hanya mendengar tentang kepulanganmu dan datang untuk memberi salam.”
Fang Yunzhuo mengelus kumis di dagunya, pandangannya membawa sedikit hawa merendahkan.
“Selain itu, kudengar Que Wuhua sudah mati—apakah kau ke sini untuk membakar dupa untuknya di sekte?”
Murid muda di sampingnya terlihat sangat menyebalkan dengan sikap sombongnya, mendongakkan dagunya sambil melirik dingin ke arah Jin Tianli dan rombongannya.
Wajah Jin Tianli menjadi pucat pasi. Urat di punggung tangannya yang memegang tali kekang menonjol dengan jelas.
“Fang Yunzhuo, simpan omong kosongmu!”
“Tuan Muda tidak hanya hidup—kultivasinya telah pulih sepenuhnya. Dia kembali ke sekte tepat untuk berpartisipasi dalam Turnamen True Disciple.”
“Jika kau berani bicara sembarangan lagi, jangan salahkan pisau elder ini yang tidak akan menunjukkan ampun!”
Mendengar itu, tangan Fang Yunzhuo membeku di tengah mengelus kumisnya.
Alisnya berkerut. Kilatan syok melintas di matanya.
Que Wuhua tidak mati…
Tidak hanya hidup—dia bahkan pulih kultivasinya?
Bagaimana mungkin?
Intelijen dari Ibu Kota jelas menyatakan dia dipenggal dan dipajang di depan umum oleh anjing-anjing pemburu pengadilan.
Apakah informasinya salah?
Setelah sesaat terkejut, Fang Yunzhuo dengan cepat menenangkan diri.
Dia mencibir dingin, nadanya semakin merendahkan.
“Elder Jin, hati-hati jangan bicara terlalu gegabah sampai kau menggigit lidahmu sendiri.”
“Dan apa gunanya jika dia berhasil merangkak kembali hidup-hidup?”
“Dia pergi ke Ibu Kota untuk misi, tidak menyelesaikan apa-apa, dan malah kehilangan banyak elite sekte dalam prosesnya.”
“Anjing liar seperti itu—masih berani kembali dan bersaing untuk kursi Tuan Muda?”
“Sangat menggelikan.”
Murid penjaga gerbang di sampingnya menimpali.
“Benar. Senior Brother Li Feng sedang berada di puncak kekuatannya sekarang—apa yang dimiliki Que Wuhua untuk bersaing?”
“Jika aku adalah dia, aku sudah menemukan celah di tanah dan merangkak masuk ke dalamnya. Aku pasti tidak akan berani kembali ke sini dan membuat pertunjukan.”
“Elder Jin, burung yang bijak memilih dahan yang hinggapi. Jika kau bersedia menundukkan kepala dan tunduk kepada Senior Brother Li sekarang, kau mungkin masih bisa mempertahankan kursi eldermu.”
Bruk.
Tepat saat itu.
Sebuah tangan kurus yang pucat perlahan mengangkat tirai kereta hitam.
Di dalam kereta duduk seorang pemuda dengan setelan jubah putih, sikapnya sangat mengganggu.
Dia mengangkat kelopak matanya sedikit, dan pandangannya melewati Jin Tianli untuk jatuh pada Fang Yunzhuo.
Dia berbicara dengan nada tidak terburu-buru. “Kudengar kau bilang aku sudah mati?”
Suaranya tidak keras, namun sampai ke setiap orang yang hadir dengan jelas sempurna.
Fang Yunzhuo menoleh ke arah suara—dan saat dia bertemu dengan mata yang tenang dan tak terbaca itu, hatinya tiba-tiba berdebar tidak karuan.
Que Wuhua benar-benar lolos dari Penjara Surgawi?
Dia selalu memiliki tingkat kewaspadaan terhadap True Disciple yang tidak terduga ini.
Tapi bahkan jika Que Wuhua kembali hidup, itu tidak berguna sekarang.
Posisinya di dalam Demonic Sound Sect sudah runtuh—tidak ada jalan kembali ke puncaknya sebelumnya.
Fang Yunzhuo cepat pulih, memaksa menekan kegelisahan di dadanya.
Namun, murid penjaga gerbang di sampingnya mencebikkan bibir mengejek.
“Que Wuhua, kau benar-benar berani menunjukkan wajah?”
“Kegagalan misi yang tidak berguna, dan masih berani bersikap seperti Tuan Muda di depan Elder Fang……”
……
“Bising.”
Chen Ran membuka bibirnya sedikit dan mengucapkan 2 kata.
Sekejap kemudian.
Gelombang suara tak terlihat meledak keluar dengan kereta sebagai pusatnya.
Boom—!
Suara yang sangat tajam dan menusuk gendang telinga terdengar.
Riakan terlihat menyebar di udara dalam lingkaran yang melebar.
Ekspresi Fang Yunzhuo berubah drastis. Dia merasa semua darah dan energi di tubuhnya terkunci dan membeku dari ucapannya yang dingin itu.
“Bagaimana mungkin?”
Bang!
Murid penjaga gerbang bahkan tidak menyelesaikan kalimatnya sebelum kepalanya meledak dengan retakan bergemuruh.
Percikan merah dan putih mengotori wajah Fang Yunzhuo.
Tubuh tanpa kepala bergoyang sekali, kemudian jatuh berat ke tanah.
Segera setelah.
Bang! Bang! Bang!
Beberapa murid penjaga gerbang yang berdiri di belakang Fang Yunzhuo bahkan tidak sempat berteriak sebelum tubuh mereka meledak satu per satu, larut menjadi awan kabut darah.
Anggota tubuh yang terpotong berserakan di tanah.
Bau darah yang pebal menyebar cepat di udara depan Gerbang Gunung.
Fang Yunzhuo berdiri membeku di tempatnya.
Darah menetes terus dari wajahnya, meresap ke dalam kerahnya.
Mulutnya terbuka; suara berderak rendah keluar dari tenggorokannya, tetapi tidak satu kata pun bisa diucapkan.
Tekanan seperti gelombang pasang yang menghantam mengalir dari dalam kereta—
bahkan dia, seorang elder sendiri, tidak bisa bergerak sedikit pun. Dia hanya bisa menyaksikan semuanya terjadi di depan matanya.
Jin Tianli dan murid-murid Demonic Sound Sect di belakangnya merasa kulit kepala mereka bergidik melihat pemandangan itu.
Hanya satu ketidaksepakatan, dan nyawa diambil tanpa ragu-ragu—bahkan tidak memberikan wajah elder sedikit pun.
Sifat pemarah Tuan Muda telah menjadi jauh lebih mematikan daripada sebelumnya.
Tapi ini juga membuktikan, tanpa keraguan, bahwa kultivasi Tuan Muda benar-benar pulih—dan telah menjadi lebih mengerikan daripada sebelumnya.
Chen Ran menurunkan tirai, memutuskan pandangan dari luar.
“Elder Fang. Boleh aku masuk sekarang?”
Suara tenang melayang keluar dari kereta.
Fang Yunzhuo menelan ludah keras. Kakinya lemas, dan dia jatuh langsung ke tanah dengan kedua lutut.
“Boleh… boleh masuk…”
Suaranya gemetar. Tidak ada jejak kesombongannya sebelumnya.
Di jalan iblis, kekuatan adalah segalanya.
Kekuatan yang baru saja ditunjukkan Que Wuhua lebih dari cukup untuk menghancurkannya dengan mudah.
“Bergerak.”
Jin Tianli sadar kembali, menekan getaran di dadanya, dan melepaskan cambuk.
Konvoi tidak memperhatikan lagi pemandangan itu, menggelinding di atas darah dan daging di tanah, dan perlahan memasuki Demonic Sound Sect.
……
Melewati Gerbang Gunung, pemandangan terbuka di depan mereka.
Demonic Sound Sect dibangun di lereng gunung, arsitekturnya brutal dan menakutkan.
Pilar-pilar batu hitam yang besar berdiri di mana-mana, diukir dengan gambar-gambar binatang buas dan mengerikan.
Energi Jahat yang samar meresapi udara, dan sinar matahari tidak pernah mencapai tempat ini—menekan indera dengan berat yang menindas dan mencekik.
Menghabiskan waktu lama di sini akan menjadi cobaan berat bagi tubuh dan pikiran.
Tidak heran jalan iblis menghasilkan begitu banyak orang gila.
Jin Tianli mengendarai kudanya di samping kereta, menurunkan suaranya untuk memberi tahu penghuni di dalam.
“Tuan, situasi untuk kita di Turnamen True Disciple ini sangat tidak menguntungkan.”
“Sebelum Sect Master masuk masa tapa, dia menetapkan aturan: kemenangan ditentukan oleh akumulasi merit akhir.”
“Selama periode ini, Li Feng memimpin serangan yang menghancurkan 3 sekte afiliasi jalan benar, dan momentumnya berada di puncaknya.”
“2 True Disciple lainnya juga telah mendapatkan keuntungan mereka.”
“Hanya kita……”
Chen Ran bersandar di kursi berlapis dan mendengarkan dalam diam.
Dia dengan cepat membandingkan kata-kata Elder Jin dengan ingatan yang diwarisinya.
Di seluruh Demonic Sound Sect, ada 3 True Disciple lain yang setara dengan Que Wuhua.
Masing-masing adalah Putra Sekte jalan iblis yang layak—luar biasa dalam bakat, dengan kultivasi kebanyakan di puncak Rank-6.
Yang terkuat di antara mereka sudah mencapai Rank-5—tidak lain adalah Li Feng yang disebut murid gerbang, True Disciple Li Feng.
Pada usia baru 26 tahun, dia sudah melangkah ke Realm Meridian Unblocking Rank-5.
Bahkan ada kemungkinan dia akan mencapai Realm Aperture Condensing Rank-4 sebelum berusia 50 tahun.
Kereta bergerak mantap ke depan, angin malam menderu di sekeliling.
Chen Ran mengetuk jarinya ke jendela kereta, tenggelam dalam pikiran.
“True Disciple Li Feng, ya?”
Aturan Demonic Sound Sect sederhana: yang kuat melahap yang lemah.
Siapa pun yang membawa manfaat terbesar bagi sekte adalah yang berkuasa.
Rencana asli Que Wuhua adalah membunuh tokoh kunci di Ibu Kota dan menciptakan kekacauan—pencapaian yang tidak terbantahkan, jika berhasil.
Kursi Tuan Muda pada dasarnya akan menjadi miliknya.
Sayangnya, dia mati.
……
Konvoi berkelok ke atas sepanjang jalan batu.
Tepat saat mereka melewati plaza di tengah gunung, sekelompok orang datang berjalan ke arah mereka.
Kelompok itu, setelah melihat konvoi, tidak menunjukkan kejutan sama sekali—seolah-olah mereka sudah lama mengharapkan siapa yang datang.
Di depan mereka adalah seorang pemuda dengan postur tegak dan rambut disanggul, sikapnya mengganggu dengan cara yang sulit dijelaskan. Ini adalah True Disciple terkemuka Demonic Sound Sect—Li Feng.
Di sampingnya berjalan 2 True Disciple lainnya: seorang pria dan wanita.
Pria itu bertubuh pendek, pandangannya tenggelam dan jahat, seluruh tubuhnya jenuh dengan Energi Yin yang menggigilkan tulang. Jika dia diam, dia bisa disangka mayat yang dingin dan diam.
Wanita itu memiliki tubuh yang mencolok dan memakai pakaian yang hampir tidak menyisakan imajinasi, kulit pucat terbuka ke udara malam.
Bai Peilin memicingkan matanya, menekan 1 tangan di atas bibirnya, mulut cerinya melengkung terbuka sedikit.
“Aku benar-benar tidak menyangka intelijen itu benar—Que Wuhua benar-benar lolos dari Penjara Surgawi.”
“Dan apa gunanya, bahkan jika dia lolos?” Luo Chuan mengencapkan lengan bajunya, akhirnya keluar dari diam seperti mayat, dan melanjutkan. “Kali ini kembali tanpa menunjukkan merit, dia masih akan menghadapi hukuman.”
“Ayo, dia hampir sampai—beri sedikit muka.” Li Feng tertawa lebar, pandangannya tertuju pada kelompok yang mendekat dengan penuh minert.
……
Segera konvoi berhenti.
Elder Jin melihat 3 True Disciple di depan, ekspresinya tegang.
True Disciple ini hampir pasti tidak datang untuk memberi selamat.
Jika konflik lain pecah, maka mungkin……
Jin Tianli melirik 1 kali terakhir ke kereta, ragu-ragu.
Li Feng menyaksikan konvoi berhenti dan sendiri berhenti, senyum hangat menyebar di wajahnya.
“Junior Brother Que, kau akhirnya kembali.”
“Kabar sampai kepadaku bahwa kau mengalami masalah serius di Ibu Kota—hampir kehilangan nyawamu. Senior Brother di sini sangat khawatir tentangmu.”
Mulutnya berbicara tentang kekhawatiran sementara matanya penuh dengan ejekan.
Bai Peilin tersenyum dan menimpali di sampingnya.
“Memang. Junior Brother Que bisa kembali hidup adalah berkah dalam malapetaka.”
“Melalui perjalanan ke Ibu Kota ini, Junior Brother—kau benar-benar menyeret nama Demonic Sound Sect ke dalam lumpur.”
“Melarikan diri kembali seperti anjing liar…… Ketenangan Junior Brother telah tumbuh jauh lebih stabil daripada sebelumnya, aku akui itu.”
Kelompok itu saling bertukar pandang dan tertawa bersama dengan penuh penghinaan.
Di mata mereka, Que Wuhua telah sepenuhnya kehilangan klaim atas kursi Tuan Muda.
Pintu kereta bergeser, kemudian perlahan terbuka.
Chen Ran turun.
Dia mengenakan jubah putih, bersih dan tidak ternoda, sangat bertolak belakang dengan lingkungan sekitar yang gelap dan menakutkan.
Dia melihat Li Feng, tanpa kemarahan, dan berbicara dengan nada datar.
“Aku ada urusan. Aku akan pergi.”
Dengan itu, Chen Ran berjalan langsung melewati mereka tanpa sekilas pun melihat kedua kalinya.
Senyum di wajah Li Feng menjadi kaku.
Dia menyaksikan punggung Chen Ran yang menjauh, dan kilasan niat membunuh melintasi matanya.
“Keras kepala sampai akhir.”
“Kita lihat apa yang kau bawa besok!”
……
Kamar pribadi Que Wuhua adalah paviliun yang elegan.
Interiornya dilengkapi dengan mewah, diberi bahan berharga dari dunia biasa.
Di atas tempat tidur lembut yang dibuat dari kayu nanmu emas, Chen Ran duduk diam dan tegak.
Di luar jendela, malam adalah lembaran hitam yang tak terputus—tidak satu pun fitur lanskap dapat terlihat.
“Nyaman. Biarkan aku melihat apakah Demonic Sound Sect ini menyembunyikan sesuatu.”
Chen Ran menarik napas perlahan, dan mengaktifkan bakatnya.
Jaring Surgawi!
Hum.
Riakan Energi Mental menyebar keluar seperti lingkaran di air, mengembang dengan mantap ke kejauhan.
Segala sesuatu di jalannya bangkit dan terbentuk dalam pikirannya.
Bunga, pohon, batu, gua……
Jejaring besar tanda energi melingkar melalui kesadarannya. Chen Ran berkonsentrasi.
Swoosh, swoosh, swoosh.
Jejaring menipis dan menyempit, sampai satu benang tebal tersisa.
Benang itu berkedip-kedip—seolah-olah menolak sesuatu.
Chen Ran menilai kekuatan aura, mengonfirmasi tanpa keraguan bahwa itu milik seorang petarung Rank-3 yang terluka parah, dan sudut mulutnya melengkung ke atas.
“Jadi di sanalah kau bersembunyi……”
……
Keesokan harinya, saat matahari pagi naik tinggi.
Puncak Utama Demonic Sound Sect—Aula Suara.
Aula besar itu luas dan megah. Di kedua sisi berdiri 12 Pilar Naga Melingkar.
Di atas dan di tengah duduk takhta hitam kosong, simbol otoritas Sect Master.
Di bawah takhta, 4 sosok duduk di setiap sisi—total 8 pria dan wanita tua, aura mereka dalam dan tenang.
Kedelapan ini adalah Inner Elder Demonic Sound Sect, dan saksi serta juri Turnamen True Disciple ini.
Setiap orang memerintah kultivasi menakutkan dari Realm Aperture Condensing Rank-4.
Di tengah aula berdiri 4 True Disciple.
Li Feng, dan Chen Ran yang menyamar sebagai Que Wuhua.
Setiap cabang murid berjejalan di sekeliling, atmosfer suram dan menindas.
Chief Elder membersihkan tenggorokannya dengan ringan, dan suaranya terdengar di seluruh aula.
“Sect Master sedang dalam masa tapa. Sekte tidak bisa sehari tanpa pemimpin.”
“Hari ini, Turnamen True Disciple dibuka. Merit akan menentukan kursi Tuan Muda.”
“Siapa yang pertama?”
Li Feng melangkah maju.
Dia bertubuh kuat, kehadirannya mengesankan.
“Murid Li Feng: setengah bulan lalu, aku memimpin pasukan penyerang untuk menerobos 3 sekte kecil afiliasi Qingyun Sect jalan benar.”
“Kami membunuh lebih dari 300 petarung lawan, merebut 100.000 tael perak, dan menangkap lebih dari 50 manual teknik dan kitab rahasia.”
“Selain itu, kami menangkap cucu tertua seorang elder Qingyun Sect hidup-hidup, untuk ditahan sebagai sandera.”
Begitu dia selesai, gelombang seruan teredam bergema di aula.
Beberapa Inner Elder mengangguk berturut-turut, ekspresi persetujuan di wajah mereka.
Rekor militer seperti itu memang luar biasa—memukul jalan benar sambil menjarah sejumlah besar sumber daya untuk sekte.
Berikutnya Luo Chuan. Dia berjalan maju dengan langkah tidak terburu-buru dan terukur.
“Murid Luo Chuan: Aku tidak menyerang gerbang atau merebut benteng—namun, aku berhasil mengubah seorang Jenderal dari Sirkuit Jiangnan Selatan ke pihak kita.”
“Saat ini, 30% transportasi jalur air Sirkuit Jiangnan Selatan telah jatuh di bawah kendali Demonic Sound Sect kami.”
“Setiap tahun, ini akan menyediakan sekte dengan aliran sumber daya dan intelijen yang terus menerus.”
Para elder mengangguk sekali lagi.
Pengaturan jangka panjang semacam ini memiliki nilai tidak kurang dari kampanye pembunuhan Li Feng.
Untuk jalan iblis tumbuh dan berkembang, dukungan kekuatan sekuler sangat penting.
Segera Bai Peilin melangkah maju untuk melaporkan meritnya sendiri. Kultivasinya adalah yang terlemah di antara 4 True Disciple, tetapi dia telah mengembangkan Charm Art yang tangguh, dan dikombinasikan dengan Demonic Sound True Art, dia adalah murid berbakat luar biasa sendiri.
Yang dilakukan Bai Peilin adalah menyusup ke Wilayah Barat dan melakukan pembunuhan terhadap Veteran Terkenal jalan benar. Itu satu tingkat di bawah yang lain, tetapi masih layak diakui.
Akhirnya.
Setiap mata di aula beralih ke pemuda yang berdiri di tengah.
Di antara pandangan itu ada ejekan, kegembiraan jahat yang nyaris tidak tersembunyi, dan keheningan menunggu yang hati-hati.
Li Feng mencibir dingin dan melanjutkan serangan tanpa ragu-ragu.
“Junior Brother Que, kabarnya bahwa perjalanan ke Ibu Kota ini berakhir dengan kegagalan—dan menelan biaya Elder Jin sejumlah besar orang terbaiknya di atasnya.”
“Tolong beritahu, merit apa yang kau bawa hari ini untuk dilaporkan kepada para elder?”
Luo Chuan mengikuti dengan komentarnya sendiri.
“Memang, Junior Brother Que.”
“Pasti kau tidak akan memberi tahu kami bahwa kembali hidup adalah merit yang cukup?”
Gelombang tahanan tertawa menyapu aula.
Beberapa Inner Elder mengerutkan alis juga, dan pandangan yang mereka arahkan ke Chen Ran membawa warna ketidakpuasan yang jelas.
Jalan iblis tidak menyimpan beban mati.
Bakat Que Wuhua tinggi, dan pencapaian sebelumnya luar biasa—itu benar.
Tapi serangan malam ke Ibu Kota tidak hanya gagal total; itu menjadi bahan tertawaan.
Jika Que Wuhua benar-benar tidak memiliki apa-apa untuk ditunjukkan, posisinya sebagai True Disciple sangat mungkin tidak akan bertahan hari ini.
Chief Elder berhenti, kemudian akhirnya berbicara.
“Que Wuhua. Apa yang ingin kau katakan?”