Di jalan utama, angin pahit menerpa udara.
Mata Wen Ruoxu membelalak, menatap Chen Ran seolah dia baru saja melihat hantu.
“Apa katamu? Dia setuju?!”
Suaranya melengking delapan nada penuh, setajam kucing yang ekornya terinjak.
Beberapa orang yang lewat menoleh, ekspresi mereka aneh.
Chen Ran menatapnya tanpa perubahan ekspresi, pandangannya dingin membeku.
“Terkejut, ya?”
Wen Ruoxu menelan ludah, dan kakinya secara naluriah membawanya mundur setengah langkah.
Dia memandang Chen Ran dari atas ke bawah dan menilai ulang rekan kerjanya ini.
“Kakak Chen, kamu… kamu benar-benar punya kemampuan, ya!”
Wen Ruoxu mengacungkan jempol, wajahnya memancarkan kekaguman yang tidak disembunyikan.
“Itu Lin Wan lho—si cantik es legendaris dari Enam Gerbang!”
“Berapa banyak anak muda berbakat sok jagoan di Divisi Penakluk Iblis yang mencoba peruntungan padanya, hanya untuk akhirnya kakinya patah dan dilempar keluar?”
“Dan kamu masuk ke sana hanya dalam waktu 1 batang dupa dan berhasil menaklukkannya?”
“Kamu bahkan bisa memenangkan atasan langsungmu sendiri—aku salut padamu, adik!”
Chen Ran menarik sudut mulutnya dan nyaris menahan keinginan untuk meninju tengkorak Wen Ruoxu.
“Hentikan ejekanmu.”
“Menurutku dia melihat melalui identitasku dan sengaja memanfaatkanku sebagai tameng.”
Wen Ruoxu menepuk pahanya, sama sekali tidak terganggu.
“Apa salahnya menjadi tameng? Ini hal baik, Kakak Chen!”
Dia mendekat, menurunkan suaranya, tidak bisa menyembunyikan kegembiraan dan gosip yang memenuhi nadanya.
“Apakah kamu tahu posisi apa yang dipegang Klan Lin di Ibukota?”
“Salah satu dari 4 Klan Besar! Dengan fondasi yang dalam tak terduga!”
“Dan Lin Wan adalah satu-satunya putri dalam seluruh garis sah generasi saat ini Klan Lin!”
“Di atasnya ada 7 kakak laki-laki, setiap orangnya adalah orang tangguh di militer atau istana.”
“Dia adalah mutiara berharga keluarga, dicintai oleh semua.”
“Jika kamu benar-benar menjadi Calon Menantu Ideal Klan Lin, itu tidak berbeda dengan menjadi Selir Kaisar!”
“Mulai hari itu, kamu bisa berjalan menyamping dengan sombong di Ibukota dan tidak ada yang berani berkata apa-apa!”
Semakin Chen Ran mendengar, semakin dalam kerutnya.
Satu-satunya putri?
7 kakak laki-laki?
Dicintai oleh semua?
Ini bukan mencari pelindung kuat—ini menempatkan dirinya di atas api yang menyala-nyala.
Para tetua dan kakak laki-laki Klan Lin yang protektif itu, begitu mereka tahu Lin Wan memilih penjaga penjara tanpa nama sebagai tameng…
Bukankah mereka akan menggorengnya hidup-hidup?
Bajingan Wen Ruoxu ini—menggali kuburan dan bahkan tidak merasa bersalah.
“Menurutmu aku akan hidup cukup lama untuk berjalan menyamping?” tanya Chen Ran dingin.
Wen Ruoxu batuk kering dua kali, matanya melirik dengan menghindar.
“Ahem, Kakak Chen adalah pria yang beruntung—semuanya akan baik-baik saja.”
……
Melihat ekspresi Chen Ran semakin muram, Wen Ruoxu tahu dia menggali lubang terlalu dalam kali ini.
Dia cepat-cepat mengganti senyum yang menjilat.
“Bagaimanapun juga, urusan hari ini hanya mungkin berkat Kakak Chen yang turun tangan dengan murah hati.”
“Ayo—aku yang traktir. Biar aku ajak kamu ke restoran terbaik di Ibukota untuk jamuan yang layak!”
“Anggap saja sebagai penenang hatimu!”
Tanpa memberi kesempatan pada Chen Ran untuk menolak, Wen Ruoxu menarik lengan bajunya dan menariknya menyusuri jalan.
Setengah jam kemudian.
Keduanya duduk di ruang pribadi Kelas Langit di lantai atas Kedai Teh Drunken Immortal.
Ruang pribadi itu dihiasi dengan mewah.
Lantai dilapisi karpet bulu tahan api yang dibawa sebagai upeti dari Wilayah Barat, lembut seperti awan di bawah kaki.
Melalui jendela, lebih dari separuh pemandangan malam Ibukota yang gemerlap terbentang jelas.
Tidak lama kemudian, makanan dan anggur tiba.
Meja dipenuhi hidangan langka dari Gunung dan Laut.
Telapak beruang kukus. Sarang burung gula batu.
Bahkan ada beberapa hidangan obat yang disiapkan dengan hati-hati dari daging binatang iblis tingkat rendah, memancarkan riak energi spiritual yang menggoda.
Anggurnya adalah minuman khas Kedai Teh Drunken Immortal, Immortal’s Stupor—konon telah dikubur di bawah tanah selama 50 tahun penuh.
Saat segel lumpur dibuka, aroma anggur yang kaya langsung membanjiri seluruh ruangan.
“Ayo, Kakak Chen—tengahgelas!”
Wen Ruoxu mengangkat cangkir anggur giok putihnya dengan senyum lebar.
Chen Ran mengangkat cangkirnya dan menenggaknya sekali teguk.
Cairan turun ke tenggorokannya, bola api meledak di dadanya sebelum larut menjadi arus hangat yang menyebar ke setiap anggota tubuh dan tulang.
Bahkan Energi Internal dalam dirinya bergolak dengan semangat baru.
Benar-benar anggur yang luar biasa.
Tapi Chen Ran tidak punya mood untuk menikmatinya.
Seluruh pikirannya dipenuhi dengan perjalanan besok ke Enam Gerbang dan bagaimana menghadapi wanita gila Lin Wan itu.
Wen Ruoxu, sebaliknya, makan dengan minyak mengalir di kedua sisi mulutnya—tidak ada jejak Bangsawan Muda tentang dirinya.
Sambil mengunyah kaki binatang iblis, dia terus memberikan komentar antusias tentang tempat hiburan di Ibukota.
“Kakak Chen, biar kuberi tahu, gadis-gadis di Paviliun Angin Musim Semi—itu baru sesuatu untuk dilihat…”
“Dan penghibur top di Rumah Seratus Bunga, tsk tsk, tubuhnya itu…”
Chen Ran tidak mendengar apa-apa, dengan tenang memilih makanannya.
3 putaran anggur datang dan pergi, dan 5 hidangan menyusul.
Lebih dari setengah hidangan di meja telah habis.
Wen Ruoxu mengeluarkan sendawa keras yang penuh anggur, lalu bangkit.
Dia menepuk perutnya yang bulat dan kenyang, lalu mengedipkan mata pada Chen Ran.
“Kakak Chen, makanlah sesukamu—aku baru ingat ada urusan pribadi yang harus kukerjakan.”
“Aku pamit dulu.”
“Catat makanan ini di tagihanku—makanlah sebanyak yang kamu suka!”
Dengan itu, dia mengolesi telapak kakinya dan melesat keluar lebih cepat dari kelinci.
Dalam sekejap dia telah menghilang melalui pintu ruang pribadi.
Jelas takut Chen Ran, sekali kenyang dan istirahat, akan datang untuk menyelesaikan masalah dengannya.
Chen Ran melihat kursi yang kosong, lalu melihat meja berisi sisa hidangan yang setengah habis dan dingin.
Dia menekan jarinya ke alisnya yang sakit.
Kacau sekali.
Besok akan menjadi hari yang menyedihkan.
……
Keesokan harinya.
Kabut pagi yang tipis belum sepenuhnya hilang, dan udara membawa hawa dingin yang menusuk tulang.
Chen Ran berdiri di luar kantor markas Enam Gerbang, menghembuskan napas beruap putih ke angin dingin.
Dia melihat 2 singa batu perkasa yang mengapit pintu masuk, ragu lebih dari sekali.
Akhirnya dia mengerat giginya dan melangkah masuk.
Tidak ada yang bisa lari dari ini.
Apa yang harus datang akan datang.
Dia berjalan menyusuri rute yang familiar ke kantor resmi Lin Wan.
Dia mendorong pintu terbuka.
Lin Wan duduk di belakang meja lebar, mengerjakan setumpuk berkas kasus yang tebal.
Hari ini dia mengenakan seragam formal Enam Gerbang berwarna merah tua, pedang khasnya terselip di pinggang.
Rambut panjangnya diikat tinggi, tanpa hiasan apa pun.
Efek keseluruhannya adalah keanggunan bela diri dan kehadiran yang berwibawa.
Mendengar suara pintu terbuka, Lin Wan mendongak.
Melihat itu Chen Ran, dia meletakkan berkas kasus di tangannya.
Dia bersandar di kursinya, melipat tangan di dada, menatap Chen Ran dengan penuh minhat yang tidak terburu-buru.
“Kau datang.”
Nadanya tenang, namun membawa beban tekanan yang tak terlihat.
“Kemampuanmu cukup hebat kemarin, ya?”
Chen Ran tertawa kering dua kali dan memaksa dirinya untuk maju.
“Kapten Lin, kemarin benar-benar kesalahpahaman.”
Lin Wan bangkit dari kursinya, berjalan mengelilingi meja, dan mendatangi Chen Ran.
Dia setengah kepala lebih pendek darinya, tapi saat ini kehadirannya sepenuhnya mengalahkannya.
“Terlambat.”
Nadanya dingin dan jernih, tidak menerima bantahan.
“Aku sudah mengirim kabar ke keluargaku mengatakan aku menyukaimu.”
“Seluruh Klan Lin sudah tahu. Dalam beberapa hari, kemungkinan separuh kalangan bangsawan Ibukota juga akan tahu.”
“Bahwa Lin Wan telah mengambil seorang Wakil Kapten Enam Gerbang seperti yang dia maksudkan.”
Mata Chen Ran membelalak dan dia nyaris menahan umpatan.
“Kau serius?!”
Lin Wan mendengus dingin.
“Kau pikir aku bercanda denganmu?”
Dia berbalik dan berjalan ke jendela, menatap ke lapangan latihan di luar.
“Keluargaku menekan semakin keras belakangan ini.”
“Mereka pikir Enam Gerbang terlalu berbahaya. Mereka ingin mentransferku kembali ke Divisi Penakluk Iblis, atau hanya menyuruhku menikah dan menetap.”
“Aku butuh alasan untuk tetap di Enam Gerbang.”
“Dan kau adalah alasan terbaik yang tersedia.”
Dia memutar kepalanya, pandangannya membakarnya.
“Jangan khawatir. Ini hanya namanya saja.”
“Setelah tekanan mereda, semuanya kembali seperti semula.”
“Sementara itu, yang harus kau lakukan hanyalah bekerja sama dan bermain peran.”
Chen Ran mengeluarkan napas tanpa daya.
Wanita ini—ini benar-benar pemaksaan, tidak memberinya kesempatan untuk menolak.
Tapi keadaan sudah seperti ini, dan dia tidak punya pilihan selain menjepit hidungnya dan menerimanya.
Lagipula, dia adalah atasan langsungnya.
“Baik.” Chen Ran membentangkan tangannya. “Apa yang perlu dilakukan bawahan ini? Pergi ke Klan Lin untuk melamar secara resmi?”
Lin Wan kembali ke kursinya di belakang meja.
“Tidak ada untuk sekarang. Tunggu sampai ada gerakan dari pihak keluarga.”
“Sekarang, mari bicara tentang bisnis nyata.”
Ekspresinya berubah seketika, beralih bersih ke mode kerja.
“Kasus Kultus Gagak Hitam—apa yang telah kau temukan?”
Chen Ran menyisihkan semua kelucuan dan melaporkan dengan serius.
“Selama beberapa hari terakhir, aku memimpin tim untuk menyelidiki diam-diam beberapa markas Kultus Gagak Hitam di sekitar Ibukota.”
“Aku menemukan bahwa metode operasi sekte ini cukup tidak biasa.”
“Awalnya mereka adalah kultus biasa yang tidak signifikan dengan sangat sedikit pengikut.”
“Tapi beberapa tahun lalu, mereka tiba-tiba mulai mendistribusikan uang dan barang dalam skala besar.”
“Siapa pun yang bergabung bisa menerima bahan makanan, minyak, dan perlengkapan memasak—bahkan bahkan potongan perak.”
“Dengan pendekatan langsung dan blak-blakan ini, mereka menarik sejumlah besar rakyat biasa kelas bawah dalam waktu singkat.”
Chen Ran berhenti, lalu melanjutkan dengan nada serius:
“Distribusi kekayaan pada skala itu adalah sesuatu yang tidak dapat dipertahankan oleh kultus biasa.”
“Aku menyelidiki catatan akun mereka. Setiap satu dari mereka berantakan.”
“Kecurigaanku adalah bahwa di balik Kultus Gagak Hitam, ada pendukung besar yang memberikan dukungan keuangan secara diam-diam.”
Lin Wan mengangguk perlahan, tenggelam dalam pikiran.
Untuk bisa menghasilkan uang dan biji-bijian sebanyak itu, dan menyembunyikannya tepat di bawah hidung Ibukota…
“Terus gali. Kita harus mengungkap siapa pun yang mendanai mereka dari balik layar.”
……
Keduanya masih memikirkan kasus itu.
Tiba-tiba, keributan besar pecah di luar.
Gong dan drum berbunyi, kembang api meledak dan menderu, dan raungan kerumunan membangun dinding suara.
Suaranya begitu besar sehingga bahkan tembok halaman tebal Enam Gerbang tidak bisa menahannya.
Chen Ran dan Lin Wan saling memandang dan mendorong pintu untuk keluar.
Mereka datang ke jalan.
Jalan batu biru yang lebar sudah dipadati rakyat biasa.
Di tengah kerumunan, beberapa pejabat dengan jubah baru segar menunggang kuda tinggi, maju dengan langkah statis dan terhormat.
Orang-orang berjajar di jalan menyambut, suasana hati penuh emosi.
Banyak di antara orang tua begitu tersentuh hingga air mata mengalir di wajah mereka saat mereka berlutut di jalan dan bersujud.
“Oh, para pejabat yang diberkati!”
“Kalian akhirnya kembali!”
“Surga tidak meninggalkan kami!”
Chen Ran menghentikan seorang pedagang di dekatnya yang sedang menonton tontonan dan menekan beberapa keping tembaga ke tangannya.
“Saudara, apa yang terjadi di depan? Pejabat besar mana yang muncul?”
Pedagang itu mengambil koin, wajahnya bersinar dengan kegembiraan.
“Adik, kamu belum dengar?”
“Pangeran Pertama, mengasihani rakyat, telah mengembalikan jabatan semua pejabat jujur yang difitnah oleh menteri korup dan dikurung!”
“Para pejabat ini keluar di jalan hari ini untuk mengumpulkan kehendak rakyat.”
“Mereka bersiap untuk mendorong kebijakan baru dan membela kami rakyat biasa!”
Chen Ran langsung mengerti.
Dia menyaksikan kerumunan rakyat biasa yang penuh semangat dan merasakan gejolak pikiran yang tenang di dalam.
Pangeran Pertama ini, Wei Yanxi—kemampuannya memenangkan hati dan pikiran benar-benar ahli.
Langkah membenarkan kesalahan masa lalu ini tidak hanya mengamankan pengabdian mutlak setiap pejabat tegak di seluruh istana.
Itu juga merebut erat hati rakyat biasa di bawah.
Pada saat ini, sebagian besar rakyat biasa Ibukota pasti telah menganggap Pangeran Pertama sebagai penyelamat mereka.
Pikiran Chen Ran membayangkan lanskap saat ini dari istana Great Wei.
Kaisar Great Wei yang berkuasa, Kaisar Weiming, telah mengembangkan obsesi dengan seni keabadian dan kehidupan abadi.
Dia tetap dalam pengasingan sepanjang tahun, menyuling elixir dan mengonsumsi obat-obatan, sepenuhnya terlepas dari pemerintahan.
Otoritas istana sebagian besar jatuh ke tangan Para Menteri Kasim.
Dan di antara para pangeran, arus bawah berjalan dalam—perebutan takhta semakin sengit dari hari ke hari.
Pangeran Pertama, Wei Yanxi, tampil di permukaan sebagai pangeran yang berbudi luhur dan layak: menghormati yang berilmu, menjaga 3.000 tamu, pengaruhnya paling luas dari semua.
Pangeran Kedua menghabiskan tahun-tahunnya memimpin pasukan di perbatasan, mengendalikan pasukan elit perbatasan Great Wei, kekuatannya berakar di militer, sikapnya keras seperti besi.
Adapun Pangeran Ketiga—kabar burung mengatakan bahwa dia adalah pemuda pemboros yang mencari kesenangan yang menganggur hari-harinya di tempat hiburan dan tidak peduli dengan urusan negara.
Perairan Ibukota ini semakin keruh dari hari ke hari.
Setiap faksi telah naik panggung. Satu langkah salah dan seseorang bisa tersapu ke dalam pusaran yang tidak ada jalan kembali.
……
Saat Chen Ran tenggelam dalam pikiran.
Di dalam kerumunan, seorang pejabat berkuda sepertinya melihat sesuatu, dan matanya menyala tajam.
Dia turun dari kuda, menerobos kerumunan orang, dan berjalan langsung menuju Chen Ran.
Chen Ran terkejut pada awalnya.
Hanya ketika pria itu mendekat dia mengenali wajahnya.
Rambut diwarnai putih. Tubuh kurus. Tapi punggungnya lurus sempurna, dan matanya cerah dan tajam.
Itu tidak lain adalah Wakil Kepala Sensor, Su Yuanshan—sebelumnya ditahan di Blok-C Penjara Surgawi!
Su Yuanshan sekarang telah berganti menjadi setelan jubah pejabat merah tua.
Kegelapan dan kelesuan Penjara Surgawi telah tersapu, dan seluruh penampilannya sekarang memancarkan energi yang benar dan tegak.
“Sahabat Muda Chen!”
Su Yuanshan mendatangi Chen Ran dan tertawa terang-terangan, suaranya kuat dan jelas.
“Tidak menyangka bertemu denganmu di sini.”
Chen Ran cepat-cepat menyatukan tangan dalam salam.
“Selamat, Tuan Su, namanya dibersihkan dan jabatannya dipulihkan.”
Su Yuanshan melambaikan tangan dan mengeluarkan napas.
“Lupakan sebutan tuan itu.”
“Jika bukan karena mata tajam dan bijaksana Pangeran Pertama, tulang tua ini akan dibiarkan mati di Penjara Surgawi.”
Di samping Su Yuanshan berdiri seorang wanita muda.
Dia mengenakan rok panjang polos, wajahnya jernih dan cantik alami.
Tanpa bedak atau pemerah, namun udara sastrawi yang tenang tentangnya tampak tanpa noda.
Itu adalah putri tertua Su Yuanshan—Su Qinghe.
Su Qinghe melihat Chen Ran, dan kilatan kejutan yang menyenangkan melintasi matanya.
“Tuan Muda Chen, jadi itu kamu.”
Dia sedikit membungkuk dalam salam Wanfu yang benar.
Chen Ran tersenyum dan membalas salam.
“Nona Su, kuharap kau baik-baik saja.”
Kelompok itu berdiri di pinggir jalan dan bertukar beberapa basa-basi.
Chen Ran memberikan penjelasan singkat tentang penugasannya saat ini di Enam Gerbang.
Su Yuanshan mendengarkan dan mengangguk berulang kali, matanya penuh persetujuan.
“Enam Gerbang adalah posisi yang bagus—menghukum yang jahat dan membela yang benar. Tepat untuk orang muda sepertimu.”
“Bekerja keras. Jangan sia-siakan kemampuanmu itu.”
Setelah percakapan singkat, Su Yuanshan masih harus mengumpulkan pendapat orang, jadi dia berpamitan dengan Su Qinghe.
Tepat sebelum pergi, Su Qinghe menoleh sekali lagi pada Chen Ran.
Setelah ayah dan anak Su pergi cukup jauh.
Chen Ran berbalik—hanya untuk menemukan Lin Wan berdiri dengan tangan terlipat, menatapnya dengan tenang.
“Oh? Bertemu dengan kenalan wanita dekat?”
Nada Lin Wan terukur, tidak terbaca untuk suasana hati.
Chen Ran berkedip dan memberikan senyum pasrah.
“Kapten Lin, kau salah membaca situasi.”
“Itu adalah Kakak Senior Tertua Aula Wenxin, Su Qinghe. Kami kebetulan bertemu saat mengerjakan kasus. Dia bukan kenalan dekat.”
Lin Wan mendengus ringan.
“Lebih baik bukan.”
“Kau, secara nama, adalah tunanganku.”
“Jika berani berkeliaran bersenang-senang dengan wanita dan menyeret reputasiku melalui lumpur…”
Tangannya bergerak ke gagang pedangnya, jempol menekan dengan ringan.
Klang—
Pedang panjang meluncur setengah inci dari sarungnya, mengeluarkan dentingan baja yang bersih dan jernih.
Energi pedang yang dingin seperti pisau cukur menyapu wajahnya.
“Pisauku ini tidak mengenal siapa pun.”
Mata Chen Ran berkedut.
Wanita ini—dia terlalu cepat masuk peran!
Baru saja selesai bilang itu semua akting, dan sekarang sudah mengatur kehidupan pribadi tunangannya?
……
Setelah seharian penuh bekerja di Enam Gerbang.
Malam tiba, dan lentera kota menyala satu per satu.
Chen Ran kembali ke kamarnya di Penjara Surgawi.
Meski ditugaskan ke Enam Gerbang, dia masih mempertahankan pangkatnya sebagai Kepala Penjara di Penjara Surgawi, dan kamar tinggalnya tetap di sini juga.
Lagipula—ini adalah fondasinya. Landasan dari semua yang telah dia bangun.
Dia duduk bersila di tempat tidur papan kerasnya.
Dalam pikirannya, Kitab Kuno Penindasan Penjara terbuka dengan tenang dan sengaja.
Di halaman berlapis emas, sebaris karakter muncul.
【Berkelahi menjaga Penjara Surgahi selama 1 hari. Hadiah: 1 tahun Kekuatan Internal.】
Aliran energi internal murni muncul dari ketiadaan, mengalir seperti arus yang stabil ke laut energi Chen Ran.
Chen Ran merasakan kekuatan yang menggelegak dalam dirinya dan mengangguk puas.
Dengan satu pikiran, dia menuangkan semua kekuatan yang terkumpul ke dalam kemampuan bawaan Jaringan Surgawi.
Hmmm—
Dengungan samar beresonansi melalui pikirannya.
Kemampuan bawaan Jaringan Surgawi maju ke level maksimum!
Pada saat itu, Chen Ran merasakan energi mentalnya menerobos beberapa penghalang tak terlihat.
Itu mengalir ke luar ke segala arah.
33 meter. 330 meter. 1.650 meter……
Seluruh Penjara Surgawi—bahkan jalan-jalan di sekitarnya di luar—memetakan diri dengan jelas ke dalam pikirannya.
Bahkan tikus yang berlari di bawah tanah. Bahkan bisikan angin yang menyapu daun.
Tidak ada yang luput dari persepsinya.
Chen Ran membuka matanya, pandangannya tajam seperti pisau.
Jaringan Surgawi pada level maksimum sama tangguhnya dengan yang diharapkan.
Dengan kemampuan bawaan ini, dia sekarang memegang satu kartu lagi untuk dimainkan saat bergerak melalui Ibukota.
Dia bangkit dan meregangkan anggota tubuhnya.
Tulang-tulangnya retak dengan letusan tajam, penuh dengan kekuatan ledakan.
“Bagus. Urusan yang tepat selesai—waktu untuk menangani urusan pribadi.”
Chen Ran mendengus dingin.
Dia melepaskan persepsi penuhnya. Jaringan Surgawi pada level maksimum menyapu setengah distrik kota dalam sekejap.
Dengan sangat cepat, di dalam sarang kemabukan tertentu, dia mengunci pada tanda tangan yang familiar.
Wen Ruoxu.
Kau menggali lubang untukku, dan kau pikir bisa lari begitu saja?
Chen Ran mendorong pintu terbuka. Siluetnya berkedip sekali—dan kemudian dia menghilang tanpa suara ke dalam gelap malam yang luas dan tak terbatas.