Ibukota. Paviliun Wangi Membeku.
Di paruh kedua malam, sarang kemewahan masih terang benderang. Suara alat musik berdenting bercampur dengan aroma pekat bedak dan anggur, cukup kuat untuk melonggarkan tulang seseorang.
Wen Ruoxu mengulurkan badan panjang dengan penuh kenikmatan, bergoyang-goyang dan melayang keluar dari balik sutra lembut dan bedak wangi.
Jubah brokatnya tergantung longgar, memperlihatkan dada yang kokoh di baliknya.
Dia dengan malas mengipasi dirinya sendiri dengan kipas lipat bertulang giok, bersenandung pelan, langkahnya tidak stabil—sosok sempurna seorang pemalas yang terkuras oleh anggur dan kesenangan.
“Gadis-gadis di Ibukota ini benar-benar tahu apa yang mereka lakukan—jauh lebih menyenangkan daripada yang membosankan yang diatur keluarga. Sosok itu, tsk tsk…”
Wen Ruoxu mengecapkan bibirnya, menikmati kehangatan malam yang masih tersisa.
Masalah mendorong Chen Ran ke dalam kencan buta?
Dia sudah melupakannya sejak lama.
Lebih baik orang lain yang menderita daripada dirinya sendiri.
Lagipula—Chen Ran menghabiskan sepanjang hari terkurung di Penjara Langit yang gelap itu. Kencan buta yang sukses mungkin malah membuat pria itu bersyukur.
Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka akan sempat minum anggur pernikahan.
Wen Ruoxu merenungkan ini tanpa rasa bersalah sedikitpun, bergoyang-goyang memasuki gang dalam yang kosong dari semua pejalan kaki.
Angin dingin menyapu tanpa peringatan dari sudut jalan.
Sangat dingin.
Wen Ruoxu menggigil, dan banyak dari kabut anggurnya langsung hilang.
Dia berhenti berjalan. Semua jejak kelambanannya yang santai lenyap sepenuhnya.
Tangan kanannya jatuh, tampaknya santai, untuk beristirahat di kipas lipat di pinggangnya. Pandangannya menyapu ruang di depan.
Di ujung jalan yang kosong, sebuah sosok telah muncul.
Pakaian penjelajah malam hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki tanpa tanda apapun. Topeng menutupi wajah.
“Kawan—menghalangi jalan di tengah malam bukanlah kebiasaan yang baik.”
Wen Ruoxu memicingkan mata. Energi Internal dari Seni Mimpi Hidup Sesaat diam-diam mulai beredar di dalam dirinya.
Tidak ada tanggapan.
Sosok bertopeng itu berdiri diam sempurna. Bahkan suara napas dan detak jantung tidak terdengar.
Wen Ruoxu membuka mulut untuk berbicara lagi.
Saat berikutnya.
Sosok bertopeng itu bergerak.
Tidak ada pendahuluan. Tidak ada sikap pembuka.
Sebuah tangan terangkat. 2 jari menekan rata seperti pedang, memotong udara!
“ROAR—!”
Raungan harimau terdengar dari entah dimana.
Energi internal buas meledak keluar dan berkumpul di udara menjadi harimau yang menyerang. Harimau itu membuka mulut merah darahnya, membawa energi pembunuhan yang ganas menghujam ke bawah!
“Penampakan harimau?!”
Wen Ruoxu tidak berhenti untuk berpikir—siluetnya meledak mundur.
BOOM!
Angin menderu. Batu biru di bawahnya hancur berkeping-keping.
Fragmen batu tak terhitung disapu oleh kekuatan pedang, menghantam dinding di kedua sisi dengan rentetan ketukan tajam yang padat.
Energi Internal di dalam Wen Ruoxu menderu bergerak.
Siluetnya bergeser—nyaris, hampir, menyingkir dari serangan itu.
CRACK!
Kekuatan pedang menghantam tepat di tempat Wen Ruoxu berdiri, mengukir parit beberapa meter panjangnya langsung ke tanah batu biru!
Serpihan batu beterbangan. Debu mengepul.
Wen Ruoxu menenangkan diri lebih dari 30 meter jauhnya. Dia menatap lubang di tanah—dan merasakan keringat dingin mengucur di dahinya.
“Kawan, mari kita bicara baik-baik! Aku Wen Ruoxu dari Klan Wen—bagaimana tepatnya aku menyinggungmu?”
Wen Ruoxu berseru keras.
Dia mengingat-ingat—dia belum melakukan hal yang benar-benar keji belakangan ini. Mungkinkah orang tua di rumah mengirim seseorang untuk menyeretnya kembali dan memaksakan pernikahan?
Tidak mungkin! Orang tua di rumah tidak akan pernah melakukan pembunuhan seperti ini!
Pukulan terakhir—setengah ketukan lebih lambat dan dia akan terbelah dua.
Sosok bertopeng masih tidak berkata apa-apa.
Mereka memutar kepala perlahan. Mata di balik topeng itu sangat dingin.
Kemudian tangan itu terangkat lagi.
Clang!
Cincin baja yang jernih.
Sosok bertopeng itu menarik pedang panjang hitam pekat dari pinggang mereka.
Saat pedang keluar dari sarungnya, suhu sekitar anjlok. Energi darah pembunuhan yang padat meledak ke langit.
“Lagi?!”
Wen Ruoxu mengutuk dalam hati—mania.
Dia tidak berani menahan apapun. Kipas lipat di tangannya terbuka dengan paksa.
“Hidup sesaat, mimpi besar—satu pandangan menyapu!”
Wen Ruoxu berseru pelan, dan kipas lipat itu pecah menjadi bayangan tak terhitung di udara. Setiap bayangan membawa energi internal yang menyerah dan berbahaya.
Keduanya bentrok dalam pertarungan keras.
Crack—crack—crack—crack—!
Benturan berat dan tumpul bergema di langit malam.
Energi internal mengalir dan tumpah ke segala arah. Kios dan papan tanda di dekatnya tercabik-cabik menjadi tidak ada. Tembok halaman di kedua sisi runtuh berantakan.
Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin dalam ketakutan Wen Ruoxu.
Cultivasi sosok bertopeng ini sangat dalam!
Bagaimanapun, dia berada di Puncak Pemadatan Apertur Rank 4—hanya selangkah lagi dari Alam Kembali Sejati Rank 3.
Namun di hadapan lawan ini, dia tidak bisa melakukan apapun selain bertahan!
Seni pedang pihak lain luas dan mendominasi—kekuatan tanpa tanding, sama sekali tanpa hiasan.
Tidak ada teknik mewah sama sekali. Hanya kekuatan dan kecepatan penghancur murni!
Saat kipas lipat menghantam tubuh lawan, hanya menghasilkan cincin logam pada logam—bahkan tidak bisa mematahkan pertahanan.
“Dari mana monster ini merayap keluar?!”
Darah dan energi Wen Ruoxu bergolak. Jaring antara ibu jari dan jari telunjuknya terbuka.
“Kawan, mari kita masuk akal! Apa kau mau uang atau nyawaku—tunggu, tidak, uang akan kuberi, nyawaku tidak bisa dinegosiasikan!”
Wen Ruoxu berteriak putus asa sambil nyaris bertahan.
Sosok bertopeng tetap tidak bergeming.
Pedang panjang berayun semakin cepat, setiap pukulan lebih berat dari sebelumnya!
BOOM!
Benturan kepala lagi.
Kekuatan seperti gunung runtuh ke laut mengalir melalui kipas lipat dan masuk ke tubuhnya.
Wen Ruoxu mendengus tertahan, terbang mundur, dan menabrak keras ke dinding batu bata biru.
Crash!
Dinding itu runtuh, menguburnya di bawah puing.
“Cough, cough…”
Wen Ruoxu batuk keras dan meludahkan seteguk darah.
Dia berjuang bangun ke tangan dan lututnya, wajah pucat.
Kemudian dia membeku—di depan dalam gelapnya malam, tidak ada lagi tanda siapa pun.
Seolah-olah segala sesuatu sebelumnya adalah ilusi. Jika bukan karena rasa sakit yang memancar dari tubuhnya, dia mungkin hampir percaya.
Wen Ruoxu tergeletak di puing-puing, bernapas terengah-engah.
“Apa… itu tadi tentang apa?”
Dia menekan tangan ke dadanya yang sakit, rasa takut yang tersisa mengalir melalui dirinya.
Pukulan terakhir—pihak lain jelas menahan diri.
“Mungkinkah benar-benar seseorang dari keluarga yang dikirim untuk memperingatkanku? Tapi ini terlalu kejam!”
Alis Wen Ruoxu berkerut dalam.
Dia menggelengkan kepala, menekan rasa sakit, dan dengan kilatan siluetnya, meninggalkan tempat kejadian.
……
Hari berikutnya.
Penjara Langit. Divisi Penindasan Iblis.
Chen Ran tiba untuk absen pada waktunya seperti biasa.
Ekspresinya tenang. Dia membawa sekantong bakso yang baru dibeli.
Dia baru saja melangkah ke ruang istirahat penjaga ketika dia berhenti di jalurnya.
Wen Ruoxu duduk di kursi, babak belur dan bengkak, 1 kaki dibalut bidai kayu tebal, tongkat penyangga bersandar di sampingnya.
Wajah tampan pencari kesenangan itu sekarang menghiasi 2 mata hitam dan sudut mulut berdarah.
“Astaga—Kakak Wen, apa yang terjadi padamu? Rumah bordil mana yang kau kunjungi tadi malam? Apakah kekasih seorang gadis mengejarmu?”
Chen Ran berjalan mendekat, berpura-pura terkejut.
“Jangan ingatkan aku.”
Wen Ruoxu mengerang saat gerakan itu menarik lukanya, menarik desisan tajam.
Dia melambaikan tangan tanpa daya. “Aku tidak memeriksa almanak sebelum pergi tadi malam. Menabrak seorang maniak yang mulai menebasku tanpa sepatah kata. Jika aku tidak berlari cukup cepat, kau akan menghadiri pemakaman hari ini.”
“Oh? Di pusat Ibukota, seseorang berani melakukan kekerasan di jalan?”
Chen Ran menahan hiburan dengan wajah lurus sempurna. “Apa kau tidak melihat mereka, Kakak Wen? Haruskah kita melaporkannya? Aku kenal beberapa orang di Gerbang Enam.”
“Laporkan apa! Tidak ada yang perlu dilaporkan!”
Wen Ruoxu memutar matanya. “Lupakan—hanya nasib sialku. Lebih baik aku tidak mencari tahu siapa itu.”
Dia berhenti, ekspresi bingung melintasi wajahnya. “Tapi, kalau dipikir—menurutmu mungkinkah itu orang tua di rumahku yang mengirim seseorang untuk memukuliku? Sudah muak denganku yang bermalas-malasan, melampiaskan beberapa kekecewaan?”
“Cukup mungkin.”
Chen Ran mengangguk dengan keyakinan tulus. “Kakak Wen adalah, bagaimanapun, putra dari garis utama Klan Wen. Kau menghabiskan setiap hari di rumah bordil dan menolak setiap perjodohan. Wajar bagi para tetua untuk kehilangan kesabaran dan mengirim seseorang untuk memberimu pelajaran. Itu yang mereka sebut—cinta yang keras.”
“Aku tidak bisa terus hidup seperti ini.”
Wen Ruoxu mengeluarkan napas panjang dan merosot kembali ke kursinya.
“Tidak—aku pulang ke rumah untuk mengklaim biaya pengobatan!”
Melihat Wen Ruoxu dalam keadaan menyedihkan, Chen Ran merasa iritasinya sendiri mengalir pergi.
Tadi malam dia menggunakan Lukisan Kulit untuk menyamarkan siluetnya. Wen Ruoxu tidak mengenalinya sama sekali.
Anggap pemukulan itu sebagai pelajaran yang baik disampaikan.
Lihat apakah dia berani mendorong orang lain ke kencan buta setelah ini.
Selain itu—pertukaran tadi malam memberi Chen Ran gambaran yang lebih jelas tentang kekuatan tempurnya sendiri.
Pada levelnya saat ini, dia bisa berjalan bebas melalui lawan mana pun di Alam Pemadatan Apertur.
Bahkan melawan petarung Alam Kembali Sejati Rank 3, dengan seluruh senjatanya dikerahkan, dia mungkin tidak harus kalah.
……
Setelah beberapa kata lagi bercanda, Chen Ran berangkat untuk patroli hariannya.
Penjara Langit telah jauh lebih hidup belakangan ini.
Pangeran Pertama Wei Yanxi telah mengeluarkan kebijakan baru dan bergerak membersihkan korupsi pejabat.
Banyak pejabat yang bersalah atas penyuapan dan kesalahan telah jatuh, dilucuti jubahnya dan dilempar ke Penjara Langit.
Orang-orang yang telah bertindak sebagai tuan dari tempat tinggi ini sekarang menangis dan meratap di sel mereka.
Beberapa memprotes ketidakbersalahan mereka. Beberapa memohon ampun. Beberapa begitu dikuasai oleh Energi Jahat sehingga mereka kehilangan semua kendali atas diri mereka sendiri.
Chen Ran tidak tertarik pada tontonan anjing saling menerkam ini.
Dia hanya peduli pada seberapa banyak Keterlibatan yang bisa dia peras darinya.
Para pejabat ini rendah dalam cultivasi—kebanyakan orang biasa atau praktisi rank rendah. Hadiahnya terbatas.
Target Chen Ran hari ini adalah Blok-A di tingkat 4 Penjara Langit.
Di sanalah para penjahat serius sungguhan ditahan.
Dia melewati koridor lembab dan suram dan turun ke tingkat 4.
Energi Jahat di sini lebih dari 10 kali lebih padat daripada tingkat di atasnya.
Udara pekat dengan bau darah dan busuk yang memualkan.
Penjaga penjara biasa tidak berani berlama-lama—terpapar terlalu lama akan mengikis pikiran mereka.
Chen Ran berhenti di depan salah satu sel.
Di dalam, seorang pria tua yang compang-camping duduk bersila di tanah.
Kurus seperti kerangka, 10 kukunya tumbuh hingga panjang luar biasa—seperti 10 belati tajam.
Mendengar langkah kaki, pria tua itu mengangkat kepalanya, memperlihatkan gigi menguning dan mengarahkan cekikan aneh ke Chen Ran.
Ekspresi Chen Ran tidak berubah. Teks transparan muncul di depan matanya.
【Tahanan: Liu Kuchan】 【Alam: Pemadatan Apertur Rank 4 (Puncak)】 【Tingkat Dosa: Tinggi】 【Status: Cultivasi Disegel】 【Teknik: Seni Boneka Benang Langit】
Monster Tua Penarik Benang, Liu Kuchan.
Chen Ran mengulang nama dalam hati.
Yang ini mahir dalam seni boneka—metodenya aneh dan berbahaya.
Chen Ran mengabaikan cekikan itu, melakukan pemeriksaan rutin segel sel, dan melemparkan sebagian jatah penjara.
“Bersikap baik. Tidak ada trik.” Chen Ran menjatuhkan kata-kata dingin dan berbalik pergi.
【Patroli rutin Penjara Langit—Keterlibatan meningkat.】 【Mengawasi tahanan prioritas tinggi di sel terlarang—Keterlibatan meningkat.】
Bel pemberitahuan berbunyi di pikirannya. Sejauh Buku Penindasan Penjara yang bersangkutan, yang diperlukan hanyalah akumulasi lambat dan stabil. Begitu Keterlibatan membangun cukup tinggi, hanya masalah waktu sebelum teknik itu menjadi miliknya.
Chen Ran mengangguk puas.
Dia berbalik dan pergi, melanjutkan lebih dalam.
Tidak lama kemudian, dia tiba di sel paling dalam di tingkat 4.
Dia baru saja menangkap pemandangan sebelum berhenti di jalurnya.
Berdiri di luar sel adalah seorang kasim—bermuka licin, dalam jubah ular sanca, tangan memegang cambuk, membungkuk sedikit di pinggang dalam sikap sangat patuh.
“Seseorang dari istana?”
Alis Chen Ran berkerut samar.
Penjara Langit adalah tanah terbatas. Tidak ada orang yang tidak berwenang diizinkan masuk.
Dan ini Blok-A—bagi seorang kasim untuk berada di sini, dia jelas membawa Maklumat Kekaisaran tertulis dari atas.
Wen Ruoxu melihat kasim itu dan ekspresinya berubah seketika.
“Kakak Chen—ayo pergi, ayo pergi. Mari periksa tempat lain.”
Wen Ruoxu menurunkan suaranya dan menarik lengan Chen Ran.
“Apa yang salah?” Chen Ran bertanya.
“Itu orang istana. Berurusan dengan orang istana berarti masalah.”
Chen Ran tidak menawarkan perlawanan dan membiarkan dirinya ditarik kembali. Tapi pada saat dia berbalik, dia diam-diam mengaktifkan Jaring Langit.
Energi mental tak terlihat menyebar ke luar, membungkus sel.
Percakapan sampai padanya dengan jelas sempurna.
“Senior Shen, Pangeran Pertama telah lama memegangmu dalam kekaguman terdalam.”
Suara kasim itu tinggi dan menjilat. “Hanya beri kata, dan Pangeran Pertama akan mengatur pembebasanmu segera.”
“Selanjutnya, Pangeran Pertama telah berjanji—jika kau bersedia muncul dan menawarkan bimbinganmu, posisi Penasihat Nasional akan menjadi milikmu dan tidak ada orang lain.”
Di dalam sel, keheningan absolut.
Beberapa saat berlalu. Kemudian datang suara serak dan datar.
“Tidak tertarik.”
Senyum membeku di wajah kasim itu.
Dia berdiri tegak. Nadaunya menjadi dingin. “Senior Shen, kau akan melakukan baik untuk berpikir hati-hati. Pangeran Pertama berada di puncak kekuasaannya—sangat dipercaya dan disukai oleh Yang Mulia.”
“Haruskah kau menolak anggur yang ditawarkan dengan itikad baik dan mengundang minuman hukuman, jangan berharap bisa keluar dari Penjara Langit ini untuk sisa hidupmu!”
“Apakah kau mengancamku?”
Suara serak itu datang lagi.
Kali ini, membawa kedinginan hingga tulang yang membuat hati berdebar.
Saat berikutnya.
Aura menakutkan meledak dari dalam sel!
Tanpa bentuk dan tanpa substansi, namun turun pada kasim seperti gunung.
Thud!
Lutut kasim itu menghantam tanah keras.
Seluruh tubuhnya bergetar hebat. Keringat dingin membasahi jubah ular sancanya dalam sekejap. Bahkan bernapas menjadi sulit.
“Pergi.”
Satu kata diucapkan dari dalam sel.
Kasim itu bergegas bangun seolah-olah diberikan pengampunan, merangkak dan tersandung saat dia berlari ke pintu keluar.
Dia melewati Chen Ran dan Wen Ruoxu dalam perjalanan—dan menembakkan mereka kedua tatapan jahat.
“Kalian 2 sampah tidak berguna! Mengapa tidak di sana memeriksa apakah tahanan itu menyebabkan masalah! Jika ada yang salah, aku akan mengambil kepala kalian berdua!”
Kasim itu menjerik dengan suara tinggi dan lari tanpa melihat ke belakang.
Chen Ran menyaksikan sosok kasim yang mundur dengan menyedihkan.
Dia berbalik ke Wen Ruoxu. “Kakak Wen—siapa sebenarnya yang ditahan di sel itu? Bahkan orang istana tidak bisa membuatnya berkedip?”
Wen Ruoxu mengeluarkan napas. “Pria di sana disebut Shen Jixuan.”
“Shen Jixuan?”
“Benar.”
Wen Ruoxu menurunkan suaranya. “Shen Jixuan ini adalah master tingkat tertinggi yang namanya mengguncang dunia beberapa dekade lalu. Rumor mengatakan dia mengkhususkan diri dalam mengolah jiwa sementara meninggalkan tubuh fisik sepenuhnya—kekuatan sejatinya tak terukur. Di tahun-tahun ketika mereka memburunya, pengadilan dan setiap sekte besar membayar harga yang sangat besar dan menghancurkan.”
“Bahkan sekarang, dengan cultivasi disegel dan dirinya terkunci di Penjara Langit, mata tak terhitung di luar masih menonton tempat ini. Minat Pangeran Pertama dalam merekrutnya datang dari mengakui kekuatan dan pengaruhnya.”
Wen Ruoxu menepuk bahu Chen Ran. “Kakak Chen, ambil nasihat dariku. Master dengan tingkat kaliber itu bukan untuk orang kecil seperti kita untuk mendekati. Ketika dewa bertarung, manusia biasa menderita.”
Chen Ran mengangguk perlahan, tenggelam dalam pikiran.
Shen Jixuan.
Seorang kultivator pembangkang kuno yang telah meninggalkan jalan konvensional.
Mengkhususkan diri dalam mengolah jiwa.
Jika dia bisa mendapatkan teknik pada pria ini, kekuatan tempurnya sendiri akan naik ke level lain.
Seni Rahasia Penginderaan Jiwa—sungguh menakutkan…
Chen Ran tersenyum samar, dan perlahan membuat jalannya keluar dari sel.
……
Pada saat yang sama.
300 kilometer di luar Ibukota.
Lembah gunung tersembunyi.
Markas rahasia Kultus Gagak Hitam.
Di dalam aula utama, lentera menyala redup.
Seorang tetua Kultus Gagak Hitam berlutut di tanah, dahinya basah keringat dingin.
“Pemimpin Kultus—Gerbang Enam telah menyelidiki terlalu agresif belakangan ini.”
Suara tetua itu gemetar. “Beberapa markas kami dekat Ibukota telah dibubarkan. Sejumlah pengikut kami telah dilempar ke Penjara Langit. Jika ini berlanjut, fondasi kami di Ibukota mungkin hancur sama sekali.”
Di kepala aula, duduk di atas semua, adalah seorang pria paruh baya.
Jubah panjang emas gelap. Fitur mencolok.
Pemimpin Kultus Kultus Gagak Hitam—Ye Wuya.
Ye Wuya memutar Cawan Bersinar Malam dengan malas di jarinya.
“Gerbang Enam…”
Dia mengeluarkan tawa lembut. “Tampaknya pengadilan benar-benar percaya Kultus Gagak Hitam mudah diintimidasi.”
“Pemimpin Kultus—apa yang kita lakukan sekarang?” Tetua itu bertanya dengan hati-hati.
Ye Wuya menghabiskan cawan dalam satu tegukan panjang.
“Karena pengadilan ingin bermain, aku akan bermain bersama mereka.”
Dia bangkit berdiri, melihat ke bawah pada tetua dari atas, nadanya membeku. “Kirim perintah ke bawah. Semua agen yang ditanamkan tertidur di Ibukota harus diaktifkan.”
“Pada waktunya, akan menjadi giliran pengadilan untuk merasakan beberapa penderitaan.”
“Gerbang Enam suka melakukan penangkapan, bukan? Kita akan mulai dengan memotong Gerbang Enam sedikit.”
“Aku dengar ada seorang kapten polisi wanita di Gerbang Enam bernama Lin Wan—sosok cukup menonjol belakangan?” Ye Wuya bertanya, nadanya terukur.
“Ya. Dia adalah putri anggota berpangkat tinggi Divisi Penindasan Iblis. Dia beroperasi secara terbuka dan berani, dan baru-baru ini membubarkan beberapa markas kami.” Tetua itu menjawab.
“Bagus.”
Ye Wuya tersenyum dingin. “Gunakan dia sebagai pengorbanan yang membuka kampanye kita. Aku ingin melihat betapa jelek ekspresi pengadilan berubah ketika Polisi Terkenal Gerbang Enam terbaring mati di jalan.”