Hari-hari berikutnya, kehidupan berlangsung dalam ketenangan yang aneh dan mencekam.
Chen Ran bolak-balik antara Enam Gerbang dan Penjara Surgawi, jarang keluar dari tembok kota.
Selama periode ini, kabar datang bahwa Kultus Gagak Hitam telah melancarkan serangan balik—dalam waktu singkat mereka membalas sejumlah fasilitas cabang Enam Gerbang, menimbulkan korban yang tidak sedikit.
Malam itu dalam dan gelap.
Seperti tirai hitam raksasa, ia menekan ibu kota, mencekiknya seluruhnya.
Di kedalaman Penjara Surgawi, obor berkobar.
Cahaya api menodai seluruh area menjadi merah membara.
Beberapa puluh penjaga penjara berbaris di perimeter luar, dengan ekspresi serius.
Di depan mereka, 4 sosok berjubah Divisi Penakluk Iblis dengan pola sulaman sedang bercakap-cakap di antara mereka sendiri.
Salah satu dari mereka—seorang pria yang bersandar pada tongkat—berbicara dengan semangat yang hampir tak tertahan:
“Ini pertama kalinya aku menyaksikan eksekusi pancung. Setidaknya lebih menarik daripada interogasi biasa yang membosankan.”
Pandangan Wen Ruoxu melayang ke kedalaman Penjara Surgawi, mata tertuju pada pintu sel besi di depan.
Ekspresi Chen Ran tak tergoyahkan—tidak berduka maupun senang.
Sejak menjadi penjaga penjara, ia telah menyaksikan terlalu banyak narapidana mati.
Eksekusi pancung malam ini hanyalah bagian dari rutinitas harian.
Meskipun narapidana yang dihukum kali ini berbeda—dia telah dipindahkan dari tingkat ke-4 Penjara Surgawi.
Tidak heran pengamanannya begitu ketat. Mengingat tingkat kultivasi mereka yang ditahan di tingkat ke-4, satu orang yang melarikan diri bisa membawa konsekuensi yang menghancurkan bagi ibu kota.
Setelah menunggu sekitar beberapa menit tanpa ada gerakan dari bawah, Wen Ruoxu tidak bisa menahan diri lagi dan menyodok lengan Chen Ran.
“Hei, Saudara Chen—menurutmu siapa yang akan dieksekusi malam ini? Tebakanku adalah Wakil Ketua Sekte Tulang Putih?”
Chen Ran menggelengkan kepala, nada bicaranya santai. “Perasaanku itu adalah Monster Tua Penarik Benang.”
“Kenapa?”
“Firasat.”
Chen Ran tidak memberikan penjelasan lebih lanjut dan menutup matanya, tampak tertidur.
Tak lama kemudian.
Gedor, gedor.
Pintu sel besi hitam terbuka dengan keras.
4 penjaga baju zirah hitam dengan aura dalam dan mengesankan, senjata di tangan, mengawal seorang pria tua keluar.
“Nah, ternyata benar itu si tua Liu Kuchan—firasatmu sangat mengerikan akuratnya.”
Wen Ruoxu berkomentar dengan kagum, mempelajari Liu Kuchan dengan saksama.
Di dalam Penjara Surgawi, tidak ada narapidana—terlepas dari tingkat mana yang menahan mereka—yang tanpa hari kematian yang ditetapkan.
Beberapa yang berhasil menua di Penjara Surgawi adalah pengecualian yang langka.
Yang lainnya hanya berbeda dalam kapan akhir itu tiba—beberapa lebih cepat, beberapa lebih lambat.
Pada akhirnya, selalu kematian yang menanti.
Inilah mengapa kebanyakan narapidana di Penjara Surgawi perlahan-lahan menjadi gila.
Krek.
Liu Kuchan memutar tulang lehernya, menguap dengan bosan, dan suara paruhnya melayang melalui kerumunan yang berkumpul.
“Sungguh… sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat dunia luar.”
“Diam!”
Penjaga baju zirah hitam di sampingnya berteriak keras, mengangkat senjatanya.
Suasana di aula menjadi tegang dalam sekejap.
Penjaga penjara lainnya yang menonton dari luar menelan ludah tanpa sadar, ekspresi tegang.
Mereka semua setengah mengharapkan Liu Kuchan melakukan lompatan putus asa terakhir untuk bertahan hidup.
Itu bukan pertama kalinya hal seperti itu terjadi.
Tapi untungnya, Liu Kuchan tidak melakukan hal seperti itu.
Mungkin dia telah dikurung begitu lama sampai kehilangan semua keinginan untuk melawan.
Dia menatap pemandangan sejenak, lalu terkekuk rendah.
“Baik, baik. Aku tidak akan mempersulit kalian.”
Di bawah pengawalan ketat 4 penjaga baju zirah hitam, siluet Liu Kuchan perlahan menghilang dalam kegelapan malam.
Eksekusi Liu Kuchan berbeda dengan narapidana biasa.
Narapidana dengan kultivasi tinggi yang telah ditahan selama bertahun-tahun jarang menjalani persidangan publik. Sebaliknya, mereka dibawa oleh algojo ke lokasi rahasia yang tidak diungkapkan.
Chen Ran menduga mereka digunakan untuk eksperimen—atau lebih buruk.
Bagaimanapun juga, mengetahui cara-cara Great Wei, kecil kemungkinan itu adalah hal yang menyenangkan.
Hanya ketika sosok ini benar-benar menghilang dalam malam, para penjaga penjara yang berkumpul menghela napas lega bersama-sama.
“Baik, semua bubar.”
Seorang pria paruh baya dengan aura berwibawa memberi perintah, secara resmi membubarkan mereka semua.
Chen Ran menyelesaikan serah terima shift-nya dan kembali ke kamarnya.
Dia mendorong pintu kayu terbuka, berjalan melalui kegelapan dengan mudah karena sudah terbiasa, dan duduk di tempat tidur.
Beberapa waktu kemudian.
Di pikirannya, Buku Penakluk Penjara yang kuno dan usang perlahan terbuka.
Halamannya berdesir dengan suara samar dan gaib.
Akhirnya mereka berhenti pada entri untuk narapidana prioritas tinggi Blok-A Liu Kuchan.
【Kematian narapidana Liu Kuchan dikonfirmasi.】
【Menghitung Keterlibatan……】
【Penyelesaian selesai!】
【Hadiah diperoleh: 3 tahun Kekuatan Internal.】
【Hadiah diperoleh: Seni Boneka Benang Surgawi (Tingkat Pemula).】
Melihat teks emas yang melayang di halaman, Chen Ran melengkungkan sudut mulutnya.
“Teknik andalan Monster Tua Penarik Benang—akhirnya milikku.”
Dia memusatkan perhatian pada Seni Boneka Benang Surgawi yang baru diperoleh.
Banjir kenangan yang luas dan rumit tentang pemurnian dan kontrol boneka membanjiri pikirannya seperti gelombang.
Seni rahasia ini sangat berbahaya dan jahat.
Itu bisa memanipulasi tidak hanya benda mati.
Dikultivasi ke tingkat yang cukup tinggi, itu bisa memaksa mengendalikan orang hidup—mengubah mereka menjadi mesin pembunuh yang tidak merasakan sakit dan tidak mengenal lelah.
Chen Ran mengulurkan tangan kanannya. Jari telunjuknya bergerak sedikit.
Energi Internal di dalamnya menelusuri jalur spesifik.
Sssst!
Sebuah benang transparan, hampir tak terlihat oleh mata telanjang, melesat dari ujung jarinya.
Dalam sekejap menusuk bersih melalui meja kayu keras di dekatnya.
Permukaan potongannya halus seperti cermin, tanpa menghasilkan suara sama sekali.
Benang Energi Internal yang sangat tajam.
Chen Ran terkesan di dalam hati.
Seni Boneka Benang Surgawi adalah instrumen pembunuhan tanpa jejak.
Jika dia bisa mendapatkan mayat prajurit kuat dan memurnikannya menjadi boneka… kekuatan tempurnya akan berlipat ganda berkali-kali.
Tidak heran itu diklasifikasikan sebagai seni terlarang.
……
Pagi berikutnya.
Chen Ran tiba di Penjara Surgawi pada jam biasa, dengan sekantung bakso daging yang baru dibeli.
Saat dia melangkah melalui pintu, dia merasakan bahwa ada yang tidak beres.
Rekan-rekan yang biasanya menganggur dan tidak terburu-buru sekarang berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh ruangan, berbicara dengan suara rendah dan serius.
“Pernah dengar? Enam Gerbang melakukan interogasi darurat semalam dan membuka mulut beberapa penyintas Kultus Gagak Hitam.”
“Kultus Gagak Hitam… tikus selokan itu lagi-lagi membuat masalah?”
“Kali ini berbeda. Kabarnya Enam Gerbang telah menemukan lokasi markas besar Kultus Gagak Hitam dekat ibu kota!”
Chen Ran melayang mendekat tanpa membuat pertunjukan.
Dia menggigit bakso dagingnya dan membuka telinganya.
Pada saat itu, Wen Ruoxu datang pincang.
“Pagi, Saudara Chen.”
Wen Ruoxu mendesis melalui giginya, wajahnya memutar kesakitan.
“Saudara Wen, lukamu belum sembuh total—kenapa tidak tinggal di rumah beberapa hari lagi untuk beristirahat?” Chen Ran bertanya dengan kepedulian yang ditampilkan.
“Jangan dibahas. Orang tua di rumah mengeluarkan dekrit—hadir atau dia akan mematahkan kakiku yang lain.”
Wen Ruoxu menghela napas dan pincang untuk duduk.
Dia menurunkan suaranya, mengadopsi hawa kerahasiaan. “Saudara Chen, kamu baru saja dengar, kan? Tentang Kultus Gagak Hitam.”
Chen Ran mengangguk. “Menangkap sedikit.”
“Biar kuterangkan, Kultus Gagak Hitam bukan masalah sederhana—aku telah menyelidikinya.”
Wen Ruoxu condong sedikit. “Kabarnya pemimpin mereka menyebut diri mereka Dewa Gagak. Kultivasinya dikatakan tak terukur—bahkan sesepuh di dalam kultus jarang melihat wajah aslinya.”
“Dewa Gagak—kultivasi seperti apa yang dibutuhkan untuk berani mengambil nama segagah itu?” Chen Ran mengangkat alis.
“Itu aku tidak bisa katakan. Meskipun dia adalah kepala kekuatan agama—mengambil alias yang gagah bisa dimengerti.”
“Mm, benar. Sangat cocok dengan keyakinan kultus fanatik.”
Chen Ran mengangguk setuju di permukaan, tetapi di dalam hati pikirannya sudah mulai bergolak.
Markas besar Kultus Gagak Hitam?
……
Sore hari.
Chen Ran menyelesaikan satu hari ronda dan meninggalkan Penjara Surgawi.
Dia berjalan melalui jalanan yang sibuk dan ramai.
Teriakan pedagang dan suara tawar-menawar memenuhi udara tanpa henti.
Tapi tiba-tiba dia merasakan tatapan dingin dan terukur menyelinap melalui kerumunan dan menyentuh—samar—padanya.
Langkah Chen Ran hampir tak terlihat goyah. Dia menuju ke kios permen terdekat tanpa perubahan sikap.
“Pemilik, berapa untuk permen ini?”
Pada saat yang sama, kemampuan bawaan Jaringan Surgawi diam-diak diaktifkan.
Energi mental tak terlihat menyebar ke luar seperti riak di permukaan kolam.
Dalam sekejap membungkus segala sesuatu dalam jarak 330 meter.
Dari gang gelap di sebelah kiri dan belakangnya, ada kehadiran yang sangat tersembunyi.
Siapapun itu bergerak dengan teknik yang luar biasa—pernapasan mereka panjang dan rata, menandakan mereka sebagai praktisi terampil.
Andai energi mental Chen Ran tidak jauh melebihi siapa pun di levelnya, dia tidak akan pernah mendeteksi mereka.
Seseorang mengikutiku?
Chen Ran bergumam dalam hati dan menjaga sebagian kesadarannya pada sosok itu.
Dia mengamati: tidak ada niat membunuh—hanya pengamatan dan pengawasan.
Chen Ran tidak membuat gerakan tiba-tiba.
“Pelanggan, itu 40 keping tembaga.”
Pemilik menyerahkan kantong yang dibungkus. Chen Ran mengambilnya, membayar, dan terus berjalan-jalan santai di jalan seolah tidak ada yang terjadi.
Dia bahkan berhenti di kios pinggir jalan dan menawar dengan membeli 2 tusuk manisan buah hawthorn.
Hanya ketika langit telah benar-benar gelap, Chen Ran berbelok ke mulut gang.
……
Di gang gelap.
Seorang pria tua berjubah abu-abu mengawasi siluet Chen Ran yang menjauh, mengerutkan kening samar.
“Energi kosong, langkah kaki berat—tidak lebih dari praktisi Rank-7 biasa.”
Pria tua itu bergumam pada diri sendiri, kilasan kekecewaan di matanya.
“Cukup tampan, tapi bantal sulam tanpa isi. Tampaknya Nona muda benar-benar memilihnya hanya sebagai perisai untuk menghindari perjodohan.”
Pria tua itu menggelengkan kepala.
Siluetnya berkedip—dan seperti seberkas asap, dia menghilang di tempatnya berdiri.
Dia perlu kembali ke Klan Lin dan melaporkan ini kepada kepala keluarga.
Chen Ran menggigit manisan buah hawthorn.
Rasa manis-dan-asam menyebar di mulutnya.
“Tidak ada tindakan—hanya pengamatan diam-diam. Tidak tahu faksi mana mereka.”
Tapi karena pihak lain tidak menunjukkan niat bermusuh, Chen Ran mengesampingkan masalah itu untuk sementara.
……
Pagi berikutnya di markas Enam Gerbang.
Chen Ran baru saja berjalan melalui pintu.
Pada saat itu, suara jernih dan dingin terdengar di depannya.
“Chen Ran.”
Chen Ran mendongak.
Lin Wan berdiri agak jauh dengan seragam tempur hitam, sikapnya tegak dan berwibawa.
Sebilah pedang panjang tergantung di pinggangnya. Ekspresinya serius.
“Kapten Lin, kebetulan sekali.” Chen Ran tersenyum dan bergerak untuk menemuinya.
“Bukan kebetulan. Aku sengaja mencarimu.”
Lin Wan menatap Chen Ran, ekspresinya serius.
“Ada terobosan besar dalam kasus Kultus Gagak Hitam. Kami telah menemukan satu markas tersembunyi mereka.”
“Oh? Selamat untuk Kapten Lin atas jasa besar.” Chen Ran menyatukan tangan.
“Tahan selamatnya—operasi ini bukan masalah kecil. Niat Kultus Gagak Hitam berbahaya, dan itu sudah menarik perhatian istana. Operasi ini tidak hanya akan mencakup regu kami. Polisi dari regu lain juga akan ikut serta.”
“Kamu juga ikut.” Mungkin khawatir dia mungkin menolak, Lin Wan menambahkan dengan sungguh-sungguh: “Ini adalah kesempatan penghargaan jasa besar. Jika kamu ikut serta, itu akan sangat membantu untuk memajukan posisimu.”
Mendengar ini, sesuatu bergolak di dalam hati Chen Ran.
Jadi Lin Wan menggunakan operasi besar ini sebagai cara untuk membangun rekam jejak dan kredensialnya?
Dia tidak akan menyangka bahwa kecantikan es yang biasanya kaku dan tidak tersenyum ini berpikir dengan perhatian diam-diam untuk orang lain.
Meskipun—bukankah ini membengkokkan prinsipnya sendiri?
Chen Ran menatap Lin Wan cukup lama, sampai dia mulai merasa tidak nyaman.
Dia jelas tahu sendiri bahwa yang dilakukannya memiliki kesan memanfaatkan koneksi untuk bawahan.
Wajah Lin Wan berwarna samar. Dia menurunkan suaranya. “Apa yang kau tatap? Cepat—kesempatan baik tidak datang setiap saat.”
“Karena Kapten Lin telah memberi perintah, bawahan ini secara alami menerima tanpa pengecualian.” Chen Ran setuju segera.
Kilasan kejutan melintas di mata Lin Wan.
Dia mengira mengingat watak Chen Ran, dia pasti akan mencari alasan untuk menghindar.
Dia tidak menyangkanya setuju dengan begitu mudah.
“Bagus. Malam ini pada Jam Tengah Malam, temu di Paviliun Sepuluh Mil di luar kota.”
“Nanti, tetap dekat denganku. Jangan menyimpang. Segalanya mungkin akan kacau.”
Lin Wan menjatuhkan kata-kata dan berbalik pergi dengan langkah cepat.
Chen Ran menyaksikan pemandangan tanpa bicara.
Dia melirik kolega Enam Gerbang di sekitarnya. Kebanyakan dari mereka mengenakan ekspresi tegang, sedang dalam persiapan operasi mendesak.
“Meskipun menurut semua akun misi ini seharusnya tidak mengalami komplikasi serius—lebih baik memiliki senjata siap, untuk berjaga-jaga…”
Chen Ran bergumam pada diri sendiri, dan siluetnya perlahan menghilang dari tempatnya berdiri.
……
Sore. Langit perlahan gelap.
Di dalam ruang bawah tanah yang terbengkalai, debu menggantung tebal—tidak ada pengunjung yang masuk dalam waktu lama.
Krek.
Pintu kayu bergoyang, mengeluarkan jeritan berderit.
Seorang pemuda dengan sikap tegak, berpakaian Jubah Ikan Terbang, melangkah masuk.
Dia menyapu pandangannya sekeliling ruangan—semuanya tetap tenang dan tidak terganggu, dan tidak ada mekanisme deteksi yang dia pasang yang terpicu.
Chen Ran mengangguk puas.
“Sudah lama tidak menggunakan tempat ini. Saatnya membiarkanmu bernapas.”
Chen Ran merentangkan 5 jarinya. Benang-benang Energi Internal melesat ke luar dalam sekejap.
Benang-benang energi melayang perlahan ke bawah, berhenti di bawah pohon sarjana tua di dekatnya.
Kemudian mereka menusuk tajam ke dalam tanah. Tanah berputar dan berguling.
Beberapa napas kemudian.
Disertai dengungan rendah, sebuah golok hitam menerobos tanah dan terbang menuju dia dengan kecepatan tinggi.
Tepuk.
Telapak tangan Chen Ran menutupinya. Golok hitam itu menetap dengan kuat di genggamannya, bilainya bergetar samar—seolah mengekspresikan kegembiraannya sendiri.
“Sudah lama sejak kau terakhir merasakan darah. Aku ingin tahu apakah kau masih ingat perasaannya.”
Chen Ran melihat golok hitam di tangannya dan berbicara dengan perasaan tenang.
Mendengar kata-katanya, bilainya sedikit bergetar seolah mengerti.
Chen Ran tersenyum samar dan meletakkan bilainya rata di tanah.
Krek.
Lantai tanah amblas tajam, membuka lubang.
Golok Meteor-Besi Hitam yang dia dapatkan dari Pasar Hantu tidak memiliki kemampuan legendaris dari golok iblis mitos atau golok ilahi.
Tapi itu memiliki tepat satu kualitas yang dihargai Chen Ran di atas segalanya.
Kekerasan. Dan berat.
Dan terutama setelah menyerap Energi Jahat dari Kuburan Massal—golok itu menjadi jauh lebih berat dari sebelumnya. Sekarang beratnya mendekati 2.000 kilogram.
“Nanti, aku akan membawamu kembali ke Kuburan Massal untuk menyerap lebih banyak Energi Jahat.”
Chen Ran melihat punggung golok yang polos dan tanpa hiasan dan berpikir bahwa dia tidak bisa terus membungkusnya dengan sepotong kain hitam selamanya.
“Dan kemudian aku akan membelikanmu sarung golok yang layak.”
Tempat persembunyian ini adalah ruangan kosong yang secara khusus dia jelajahi dekat tempat tinggalnya, mengubur golok di bawah pohon sarjana tua.
Chen Ran memikirkan ini. Energi internal berputar dan menari di ujung jarinya sebelum berkumpul di ujungnya menjadi seberkas cahaya putih hampir terlihat oleh mata telanjang.
Seni Boneka Benang Surgawi yang dia kultivasi baru saja mencapai Tingkat Pemula—namun benang yang dihasilkannya sudah membawa kekuatan beberapa kali lipat melebihi praktisi mana pun di level yang sama.
Inti dari seni boneka terletak tepat pada ini: mengerahkan kontrol sempurna atas energi internal, membentuknya menjadi benang yang dapat diarahkan sesuka hati.
Dan pada tingkat tertinggi, benang-benang itu dapat melekat pada target hidup—bahkan merebut kendali tubuh mereka.
Bagi praktisi biasa, ini mungkin teknik yang berguna.
Tapi bagi Chen Ran, dengan cadangan besar energi internal yang dia pegang—bahkan fraksi yang terkondensasi menjadi benang mewakili sesuatu yang benar-benar menakutkan, melampaui mereka yang berada di level yang sama berkali-kali lipat.
Chen Ran menunggu dengan tenang sampai cahaya terakhir matahari terbenam memudar dan malam mengklaim ibu kota sepenuhnya.
Angin malam meraung. Pepohonan bergoyang.
Chen Ran mempersempit matanya. Diperkuat oleh Jaringan Surgawi, persepsinya meluas puluhan kali lipat.
Gelombang energi mental seperti riak menyapu ke luar ke kejauhan, akhirnya berhenti pada formasi mengesankan dan perkasa yang berkumpul di luar ibu kota.
“Orang-orang Enam Gerbang sudah dalam posisi. Saatnya pergi.”
Chen Ran bergumam pada diri sendiri. Siluetnya larut dengan angin malam—dan hilang dalam sekejap.