Cahaya bulan ditelan oleh selimut tebal awan gelap.
Di luar kota, angin pahit menderu, dan bayangan pepohonan di sekitar bergoyang dan berderak.
Puluhan sosok berjubah Ikan Terbang dan topi bambu duduk di atas kuda, menunggu dalam kegelapan malam.
Tidak lama kemudian, derap kaki kuda terdengar dari kejauhan.
Melalui kegelapan yang pekat, sebuah siluet semakin mendekat.
Wanita di atas kuda itu mengenakan seragam tempur gelap yang melekat pada sosoknya yang bersih dan tegap. Rambut hitamnya diikat tinggi menjadi kuncir kuda, dengan beberapa helai longgar menempel di pipi pucatnya yang sejuk seperti giok putih.
Fitur wajahnya sangat cantik, namun matanya dingin bagai bintang musim dingin—tanpa sedikit pun kelembutan. Hidungnya lurus dan halus, bibirnya berwarna redup, dan wajahnya membawa keindahan beku yang terukir dari es dan salju, memperingatkan semua orang untuk menjaga jarak.
Melihat pendatang baru itu, setiap konstabel membeku sejenak, lalu mulai berbisik-bisik.
“Bahkan Konstabel Dewa Lin datang kali ini?”
“Bukankah mereka bilang akan ada regu lain dalam operasi ini selain kita?”
……
Obrolan sunyi bergerak di antara kerumunan. Tak lama kemudian, seorang pria tinggi dan berbahu lebar datang berkuda dengan langkah terukur.
“Nona Lin, sudah cukup lama.”
Pria itu tampaknya berusia awal 40-an, dengan bahu tebal dan kokoh, wajah persegi dan tegas, serta sikap seseorang yang telah lama menduduki posisi berwenang.
Zhou Cangshan—Konstabel Lencana Perak Ibu Kota.
Seorang konstabel veteran dengan reputasi lama, dengan masa kerja membentang bertahun-tahun. Dia hanya selangkah lagi dari promosi ke Lencana Emas.
“Kakak Zhou.”
Lin Wan menyatukan tangannya dalam salam singkat.
Zhou Cangshan memandang wanita muda dingin di hadapannya dan menggelengkan kepala dengan perasaan.
“Terakhir kali aku melihatmu, kau masih Konstabel Lencana Perunggu. Tak pernah kubayangkan dalam waktu sesingkat ini, kau sudah melampauiku. Dunia ini memang milik generasimu pada akhirnya…”
“Kakak Zhou terlalu memuji. Setelah misi ini selesai, promosimu sudah lama tertunda.”
Sebenarnya, kultivasi Zhou Cangshan sudah lama memenuhi ambang batas—yang kurang selama bertahun-tahun adalah catatan jasa yang layak untuk ditunjukkan.
Setelah operasi untuk menghancurkan markas besar Kultus Gagak Hitam selesai, konstabel veteran ini akhirnya akan mendapatkan kesempatannya untuk naik pangkat.
Zhou Cangshan menggelengkan kepala. “Aku sudah tua—tidak bisa menyerbu seperti dulu. Ini akan menjadi operasi terakhirku.”
“Setelah misi ini selesai, aku akan pensiun.”
Sebelum Lin Wan bisa merespons, dia melanjutkan:
“Menurut hitunganku, waktunya sudah tepat. Kita tidak boleh membuat Konstabel Li menunggu.”
Mereka berdua berkuda berdampingan, dan para konstabel yang mengikuti masing-masing mereka membentuk formasi di belakang pemimpin mereka masing-masing.
Tidak lama kemudian, seorang pemuda muncul di depan.
Dia sangat kurus, ekspresinya kosong, seorang pria yang sangat sedikit bicara.
Para konstabel di sampingnya juga diam—wajah serius, tubuh membawa aura tajam dan mematikan.
Inilah pria yang memimpin perburuan pengepungan terhadap benteng Kultus Gagak Hitam.
Li Mochuan—Konstabel Lencana Emas Ibu Kota.
Pria itu persis seperti namanya. Regu yang dipimpin Li Mochuan berbeda dari unit konstabel biasa.
Setiap anggota sebelumnya pernah bertugas di Regu Pembasmi Iblis, berpengalaman dalam pertempuran hidup dan mati sehari-hari melawan binatang iblis.
Ini membuat unitnya menjadi salah satu pasukan tempur paling elit di Ibu Kota.
Melihat Lin Wan dan Zhou Cangshan mendekat, Li Mochuan mengangguk perlahan.
“Apakah semua orang siap?”
Suara Li Mochuan datar. Melihat mereka berdua mengangguk, dia melanjutkan:
“Kalau begitu kita berangkat. Cepat dan bersih.”
Dengan itu dia melompat ke atas kudanya dan memberi isyarat dengan satu tangan. Anak buahnya yang lain mengambil kendali.
Dug dug dug.
Puluhan kuda melesat ke depan, mengaduk awan debu dalam kegelapan malam.
……
Di dalam formasi konstabel.
Chen Ran berkuda di antara mereka, menjaga kecepatan dengan kolom beberapa meter di belakang Lin Wan.
Saat mereka berjalan, dia bisa merasakan lebih dari beberapa tatapan melayang diam-diam ke arahnya.
Ekspresi Chen Ran tetap tidak berubah saat dia memperhatikan pria di kepala kolom.
Konstabel Lencana Emas Li Mochuan.
Di bawah persepsinya, seluruh formasi memiliki 1 praktisi di Alam Aperture Condensing, 2 di Alam Meridian Unblocking.
Konstabel yang tersisa dalam operasi ini sebagian besar berada di Alam Breath Convergence.
Mereka seperti Chen Ran—hanya menunjukkan kultivasi Rank 7 permukaan—adalah minoritas yang jelas.
Sebagai pasukan tempur bahkan di dalam Ibu Kota, ini adalah perkumpulan yang cukup besar.
Praktisi tingkat atas umumnya menempati posisi berwenang dan jarang muncul di publik. Dalam operasi sehari-hari Ibu Kota, praktisi tingkat menengah lah yang paling sering terlihat dalam aksi.
Saat mereka berkuda, Chen Ran memutar informasi di pikirannya.
Kultus Gagak Hitam bukanlah faksi kekuatan bela diri. Sebagian besar pengikutnya adalah warga sipil biasa. Bahkan yang disebut tetua mereka kebanyakan hanya mencapai Rank 6 Breath Convergence—itulah sebabnya mereka telah didorong mundur langkah demi langkah di bawah kampanye penindasan Six Gates.
Namun untuk operasi ini untuk membersihkan markas besar, bahkan seorang praktisi Alam Aperture Condensing telah dikerahkan. Itu saja menunjukkan betapa seriusnya mereka menganggap ancaman tersebut.
Meskipun dengan banyak orang yang dikerahkan, kurasa mereka tidak akan membutuhkan bantuanku untuk banyak hal.
Chen Ran berpikir santai, tatapannya melayang di beberapa konstabel lain yang menunjukkan Rank 7.
Ekspresi mereka sebagian besar santai—mereka di sini untuk mengumpulkan kredit jasa dari usaha orang lain, jelas.
Di antara mereka dia bahkan melihat seorang pria yang berbagi beberapa fitur dengan Zhou Cangshan.
“Misi ini benar-benar posisi yang menguntungkan. Muncul di sini mungkin cukup untuk mendapatkan catatan jasa yang layak tertempel pada namamu.”
Jenis pengaturan koneksi seperti itu jelas telah menjadi ciri khas Six Gates untuk waktu yang lama. Tidak ada yang memperhatikannya.
……
Sekitar setengah jam kemudian, mereka hampir mencapai tujuan mereka.
Di depan mereka muncul gumpalan gelap pegunungan. Pepohonan semakin lebat setiap langkah, dan raksasa tinggi lebih dari 10 meter menyebarkan cabang-cabangnya di atas cahaya bulan, menutupinya sepenuhnya.
Lokasi yang dipilih Kultus Gagak Hitam benar-benar terpencil—bahkan dari luar, memancarkan kedinginan dan pertanda buruk yang mengerikan.
Tidak heran butuh waktu lama untuk menemukannya.
“Semua orang tetap waspada. Kita hampir sampai.”
Lin Wan menarik kendali kudanya dan melemparkan tatapan waspada ke garis pohon yang jauh.
Chen Ran berhenti bersama yang lain.
Zhou Cangshan turun dari kuda dan menghunus pedang panjangnya.
“Nona Lin, kita sudah tiba. Dari sini kita berjalan kaki.”
Lin Wan memberikan konfirmasi sunyi dan turun dari kuda, mengikat kudanya di tempat.
Bergerak melalui hutan pegunungan lebat dengan berkuda tidak praktis—dan kemungkinan besar akan memperingatkan pihak lain. Jadi peralihan ke perjalanan kaki dilakukan.
Li Mochuan memandang pegunungan itu sejenak, lalu berbicara.
“Semua personel hadir. Mereka di Rank 6 dan ke atas maju dengan pasukan utama. Mereka di bawah Rank 6 mengunci perimeter garis pohon.”
“Aku tidak ingin satu tikus pun lolos.”
……
Di perimeter luar hutan.
Angin malam telah menjadi semakin dingin.
Chen Ran bersandar pada pohon gundul, tangan terlipat, memperhatikan jalan setapak pegunungan yang gelap gulita tanpa ada yang khusus untuk dilakukan.
Jarak pendek, beberapa konstabel muda telah berkumpul dan berbicara diam-diam di antara mereka sendiri.
Sebagai konstabel yang kultivasinya belum mencapai Rank 6, mereka semua ditempatkan di sini memegang perimeter.
“Setelah pekerjaan ini selesai, kawan-kawan—setidaknya setengah tingkat promosi masing-masing, kan?”
“Pasti. Kultus Gagak Hitam adalah kasus besar. Kita mungkin di sini dalam angin dingin, tetapi nama kita akan tercatat dalam catatan jasa.”
Seorang konstabel bermuka bulat menggosokkan tangannya dan menoleh ke Chen Ran.
“Kakak, kau wajah baru—dari aula mana?”
“Urusan Internal. Baru dipindahkan ke Six Gates.”
Konstabel bermuka bulat itu berkedip, lalu mengangguk perlahan.
“Ah—jadi kau Wakil Kapten Konstabel Dewa Lin yang baru dibawa.”
Dia memandang Chen Ran dari atas ke bawah, nada sesuatu dalam suaranya.
“Dengar kau sebelumnya ditempatkan di Penjara Surgawi? Diperhatikan oleh Konstabel Dewa Lin—kau pasti punya sesuatu, kakak.”
Chen Ran memberikan “mm” yang tidak pasti.
Dia baru saja akan bergeser ke posisi yang lebih nyaman dan bersiap untuk menunggu dengan santai.
Tiba-tiba.
Dia merasakan tanah di bawah kakinya memberikan getaran samar, hampir tak terlihat.
Getarannya begitu halus sehingga tanpa perhatian terfokus akan berlalu sama sekali tak terasa.
Alis Chen Ran berkerut.
Dia menoleh tajam ke kedalaman hutan yang tak tertembus.
Di mana sebelumnya hanya angin yang terdengar, sekarang gemuruh rendah dan teredam membangun dari suatu tempat jauh di dalam pepohonan.
Sesuatu bergerak di bawah tanah. Puncak pohon bergoyang keras, mengejutkan gelombang besar burung ke udara.
“Apa yang terjadi?”
Konstabel bermuka bulat itu juga menangkapnya, tangannya mengencang pada gagang pedangnya.
Chen Ran tidak memperhatikannya.
Dia setengah menutup matanya.
Jaring Surgawi—diaktifkan.
Brum.
Energi mental beriak ke luar seperti air, menyebar ke kedalaman hutan pegunungan.
Melalui pepohonan. Melintasi bebatuan.
Kemudian—
Mata Chen Ran terbuka lebar. Ekspresinya berubah.
Tanda-tanda energi di dalam gunung salah.
Perburuan pengepungan ini tidak akan semudah yang terlihat.
……
Jauh di dalam wilayah Kultus Gagak Hitam.
Api membara ke langit. Jeritan bergema tanpa henti.
Lin Wan menyapu pedangnya dalam satu gerakan melingkar.
Energi pedang tajam memotong 2 anggota Kultus Gagak Hitam dengan bersih menjadi dua.
Darah menyembur.
Dia tidak melihat tubuh di tanah. Dia melangkah melalui genangan darah dan mendesak maju.
Ini berjalan terlalu lancar.
Dari perimeter luar hingga sedalam ini ke wilayah musuh, mereka hampir tidak menghadapi perlawanan berarti.
Elite Kultus Gagak Hitam yang disebut-sebut ini hancur di bawah pedang Six Gates seperti tidak ada apa-apanya.
“Kapten Lin—di depan itu adalah aula utama mereka!”
Zhou Cangshan melangkah maju di atas tanah yang dipenuhi anggota tubuh terpotong, pedang panjangnya meneteskan darah.
Dia sendiri basah kuyup, namun ekspresinya adalah kegembiraan yang anehnya meningkat.
“Ini terlalu mudah. Aku belum melihat satu lawan pun yang layak disebut.”
Li Mochuan berjalan di depan kelompok.
Dadanya dipenuhi kecemasan.
Setelah bertahun-tahun di Regu Pembasmi Iblis, dia memahami dengan jelas—semakin mudah semuanya terlihat, semakin dia tidak bisa lengah.
Tidak lama kemudian, kelompok itu mencapai ujung jalan.
Terukir di sisi gunung di depan mereka berdiri aula batu suram.
Ini adalah lokasi yang ditandai pada laporan intelijen mereka.
Suara Li Mochuan datang rendah dan rata.
“Masuk.”
Tidak ada riak emosi di dalamnya.
Kelompok itu melesat maju dengan teriakan serempak dan mengalir ke dalam aula.
Tapi di dalam.
Tidak ada pertahanan terakhir yang putus asa seperti yang mereka harapkan.
Hanya kehampaan.
Kepak kepak kepak.
Saat suara langkah kaki mereka memenuhi ruang, banyak gagak meledak dari bayangan.
Mereka meluap ke atas dalam gelombang hitam besar, menutupi segalanya, menyelimuti seluruh aula.
Dan baru saat itulah kelompok itu melihat apa yang duduk di ujung jauh aula.
Di atas takhta tinggi dari tulang putih, seorang pria duduk.
Seorang pria dalam jubah panjang emas gelap, rambut panjangnya terurai di bahunya.
Dia menopang dagunya dengan satu tangan, posturnya santai dan lesu.
Di sepanjang wajah pucat, topeng setengah berbentuk paruh burung duduk miring—tersenyum, atau tidak.
Keheningan mati memenuhi aula.
Hanya gemeretak cahaya obor.
Whoosh—
Angin dingin menyapu.
Li Mochuan berhenti. Matanya terkunci pada sosok di atas takhta dan tidak bergerak.
“Mundur.”
Suara Li Mochuan keluar serak. Tangan kanannya bergerak perlahan ke gagang pedangnya.
“Intelijennya salah.”
Zhou Cangshan berkedip.
“Konstabel Li, dia hanya satu orang—”
Kata-kata itu mati di tenggorokannya.
Pria di atas takhta bergerak.
Dia hanya mengangkat satu jari, dengan ringan.
Swoosh!
Sebaris cahaya hitam merobek udara, hampir tak terlihat oleh mata telanjang.
Cepat menyilaukan.
Pfft.
Suara samar.
Suara Zhou Cangshan terputus.
Dia melihat ke bawah. Matanya kosong saat menatap dadanya sendiri.
Di mana lubang sebesar kepalan tangan telah muncul.
Jantungnya hilang.
Clang.
Pedangnya menghantam tanah.
Kerangka kuat Zhou Cangshan jatuh, mengangkat awan debu.
Bunuh instan.
Seorang master Alam Meridian Unblocking di ambang promosi Lencana Emas—tidak ada waktu bahkan untuk bereaksi. Mati di tempat dia berdiri.
Aula menjadi sunyi sepi.
Setiap konstabel membeku di tempat. Setiap dari mereka merasakan kedinginan menyapu mereka dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Cengkeraman Lin Wan pada pedangnya mengencang seperti kunci. Dia langsung berkedip ke sisi Zhou Cangshan.
Ekspresinya mengeras. Zhou Cangshan sudah benar-benar diam.
Teknik di balik serangan itu jauh melampaui apa yang dinilai intelijen sebagai kemampuan Alam Meridian Unblocking.
Alam Aperture Condensing!
Dan tanpa keraguan—bukan praktisi Aperture Condensing biasa.
……
“Hahahaha.”
Pria di atas takhta tertawa.
Tawa itu bergema melalui aula kosong yang luas—berderit, tajam, tak tertahankan.
“Anjing-anjing Six Gates—masih bodoh seperti biasa.”
Ye Wuya bangkit berdiri.
Jubah emas gelap itu bergerak tanpa angin untuk menggerakkannya.
Tekanan menghancurkan jatuh di seluruh aula.
“Apakah kalian benar-benar mengira Kultus Gagak Hitam adalah tempat yang bisa kalian datangi dan pergi sesuka hati?”
Li Mochuan tidak membuang kata-kata.
Clang!
Pedangnya membersihkan sarungnya.
Kultivasi Alam Aperture Condensing penuhnya meledak tanpa pengekangan.
Seluruh sosoknya menjadi bayangan setelah berwarna merah darah yang melesat langsung ke Ye Wuya. Secara bersamaan dia berseru:
“Formasi!”
Lin Wan melihat gerakan itu, menggigit giginya, dan pedang panjangnya meledak menjadi cahaya pedang bintang dingin penuh langit—dia mendekat dari sisi lain.
Mereka berdua bertemu dari kiri dan kanan, memotong setiap jalan mundur.
Ye Wuya mengeluarkan cibir sunyi.
“Terlalu menganggap diri sendiri.”
Dia tidak menyingkir, tidak membelokkan. Dia hanya mengangkat tangan kanannya dan menyerang dengan telapak tangan terbuka—hampir santai.
Boom!
Ledakan Internal Energy yang ganas meledak ke luar.
Aura pedang merah darah Li Mochuan hancur di tempat.
Dia mengeluarkan gerutuan teredam dan didorong mundur beberapa langkah sebelum bisa menghentikan dirinya sendiri.
Jaring pedang Lin Wan terkoyak oleh kekuatan yang sama.
Dia didorong mundur lebih dari 10 langkah sebelum nyaris berhasil menahan pijakannya. Tetesan darah merembes dari sudut mulutnya.
Li Mochuan menekan tangan ke dadanya, tampak ketidakpercayaan melintasi matanya.
“Tidak mungkin—kau di Aperture Condensing… Puncak?!”
1 langkah dari 3 Rank Atas.
Monster macam apa di level itu akan mengubur diri mereka dalam kultus sesat kelas tiga?
Ye Wuya melihat ke bawah pada mereka berdua dari atas. Kemudian matanya menangkap lencana pada jubah mereka, dan kilatan kejutan melintasi wajahnya.
“Nah—2 konstabel Lencana Emas. Jika aku menggantung kedua kepala kalian di gerbang kota Ibu Kota…”
“Aku ingin tahu apakah orang tua di istana akan begitu marah sampai batuk darah?”
“Cukup bicara!” Lin Wan menyeka darah dari sudut mulutnya. Matanya menjadi dingin.
Dia mengangkat pedang panjangnya. Internal Energy di dalamnya menderu menjadi gerakan. Bilahnya bergema dengan nada jelas dan menusuk.
Seni Pedang Menyembur Langit!
Clang!
Cahaya pedang cemerlang menyala.
Membawa momentum maju yang tidak akan ditolak, itu mendorong langsung ke tenggorokan Ye Wuya.
Cahaya pedang terbelah saat terbang—retak menjadi banyak bayangan pedang!
Kilatan kejutan muncul di mata Ye Wuya.
Dia menggeser tubuhnya sedikit ke satu sisi.
Cahaya pedang melintas melewati lehernya.
Rip.
Tapi sudut jubah emas gelap itu terpotong bersih oleh energi pedang, melayang ke tanah.
Ye Wuya melihat ke bawah pada kain yang robek sejenak.
Ejekan di wajahnya lenyap.
Apa yang menggantikannya adalah dingin yang begitu dalam tidak memiliki dasar.
“Bagus sekali.”
Dia mengangkat tangan kanannya perlahan. Cahaya hitam berdenyut di ujung jarinya.
“Aku bermaksud membunuhmu dengan bersih. Tapi sekarang aku telah mengubah pikiran. Kau akan mati dalam kesakitan.”
Swoosh!
Pada saat berikutnya, seberkas cahaya hitam menembak dari ujung jarinya.
Pupil Lin Wan menyusut. Gelombang dingin menyapu dadanya, dan aroma kematian yang pekat menutup di sekitarnya.
Jarak antara Aperture Condensing dan Meridian Unblocking sangat besar. Jarak seperti itu tidak bisa dijembatani dalam sehari.
Pada saat yang sangat itu—
Li Mochuan muncul di hadapannya, seolah-olah dari mana saja, pedang diseret ke samping untuk mencegat cahaya hitam.
Bang!
Butuh usaha sepenuh napas sebelum Li Mochuan akhirnya menghamburkan cahaya hitam sepenuhnya.
Dalam pertukaran singkat itu, perbedaan kekuatan sudah dijelaskan dengan jelas.
Tetes. Tetes.
Li Mochuan melirik darah yang mengalir di lengannya. Ekspresinya menjadi gelap. Dia berbicara kepada Lin Wan tanpa melihat Ye Wuya.
“Aku akan menahannya. Kau pergi minta bantuan.”
Jadwal sekarang akan menjadi 5-10 bab terkunci per minggu setiap Minggu. Terima kasih atas waktumu.