Kerumunan di depan papan pengumuman buronan begitu padat dengan para penonton, semuanya membahas nama-nama yang tertera di daftar.
Percakapan di antara mereka berdua tidak menarik perhatian siapa pun di sekitar mereka.
“Bagus kalau kau tahu. Beruntung waktu kau beruntung tadi malam, atau keadaan bisa menjadi sangat buruk.”
Lin Wan melihat sikapnya yang sopan dan penuh perhatian. Baru kemudian dia menarik pandangannya dengan puas.
“Ayo pergi. Terlalu banyak mata dan telinga di sini—bukan tempat yang baik untuk berbicara.”
Mereka berdua berjalan keluar dari kerumunan satu demi satu, berbelok-belok melewati jalanan dengan beberapa putaran, dan menuju ke sebuah pasar terpencil di kota luar.
Sepanjang jalan, lalu lintas pejalan kaki semakin menipis.
Lin Wan memperlambat langkahnya dan menurunkan suaranya.
“Operasi penindasan Kultus Gagak Hitam tadi malam mengalami kegagalan intelijen yang serius.”
“Kami tidak mengharapkan apa pun selain pos terdepan sekte sesat biasa—paling banyak beberapa petarung peringkat ke-5. Tidak ada yang mengantisipasi bahwa Ye Wuya menyembunyikan kekuatan Puncak peringkat ke-4, atau bahkan bisa menjalani Transformasi Iblis.”
Dia berhenti sejenak, tatapan dingin muncul di matanya.
“Aku telah diberitahu bahwa atasan sangat marah—dan mencurigai ada mata-mata di dalam Enam Gerbang.”
Chen Ran berjalan setengah langkah di belakang, mendengarkan dengan tenang.
“Komandan Fan dari Divisi Penindasan Iblis secara pribadi memerintahkanku untuk menyelidiki jejak mata-mata itu secara rahasia.”
Lin Wan melirik ke belakang padanya. Ekspresi Chen Ran tenang, tanpa sedikit pun tanda kegelisahan.
Dia menyetujui dalam hati. Chen Ran adalah orang yang dia promosikan sendiri—latar belakang bersih, dapat dipercaya.
Melalui banyak pertukaran seiring waktu, Lin Wan mulai merasa bahwa orang dengan bakat seperti itu hanya menjadi penjaga penjara adalah pemborosan yang nyata.
Penyelidikan terhadap mata-mata ini, pada dasarnya, bukanlah tugas yang mulia.
Tidak bisa diumumkan secara terbuka—jika tidak, mengingat iklim politik istana saat ini, jika bahkan rekan di dalam Enam Gerbang mulai saling mencurigai, itu akan menjadi situasi yang sangat merusak bagi organisasi.
Chen Ran mulai memahami.
Tidak heran atasan begitu suka mendorong tugas yang tidak dihargai ini kepada Lin Wan.
Keluarga terhormat, koneksi kuat—ketika menyangkut penyelidikan kasus, dia tidak memiliki batasan dan tidak takut menyinggung para rubah tua di istana.
Orang lain kemungkinan besar sudah dibuang ke parit pertahanan di tengah penyelidikan.
Justru seseorang seperti Lin Wan—dengan rasa tanggung jawab yang kuat dan integritas yang teguh—yang bisa mengesampingkan faktor-faktor yang tidak menguntungkan dan melihat penyelidikan sampai akhir.
Meskipun di era ini, karakter seperti itu belum tentu hal yang baik.
Jika bukan karena intervensinya sendiri, terakhir kali saja dia kemungkinan besar akan mengalami bencana.
“Bagaimana rencana Tuan untuk menyelidiki?” tanya Chen Ran.
“Ikuti aku dan kau akan tahu.”
Setengah jam kemudian.
Mereka berdua berhenti di depan sebuah Kuil Dewa Kota yang bobrok.
Jalan di sekitarnya hampir sepi, tidak ada apa-apa selain beberapa pohon gundul tanpa daun.
Ini adalah salah satu zona tak terkendali yang terkenal di Ibu Kota—tempat berkumpulnya setiap kelas dan jenis orang, kasar dan tak terkendali.
Lin Wan dengan lancar menuju ke bagian belakang Kuil Dewa Kota, mengangkat lempengan batu yang ditutupi lumut, dan mengungkapkan tangga sempit yang menurun ke kegelapan di bawah.
“Pakai ini.”
Dia menyerahkan Topeng Ketidakkekalan putih yang menyeramkan, sementara dia sendiri memasang Topeng Opera Taring Biru.
“Ini untuk mencegah identitas kita terbongkar. Meskipun kita sudah menyamarkan diri, wajahku dikenal terlalu banyak orang.”
Mendengarkan penjelasan Lin Wan, Chen Ran mengambil topeng itu dan memakainya di wajahnya, lalu mengikutinya menuruni tangga.
Mereka melewati koridor panjang, dan pemandangan tiba-tiba terbuka di depan mereka.
Sebuah gua bawah tanah yang luas.
Tidak ada sinar matahari—hanya Mutiara Bercahaya Malam yang tertanam di dinding batu di kedua sisi, memancarkan cahaya redup dan menyeramkan.
Udara penuh dengan bau parfum murah, darah, dan ramuan obat berjamur.
Kedua sisi jalan setapak dipenuhi kios-kios di tanah. Kebanyakan pedagang terbungkus jubah hitam dan mengenakan topeng, seperti barisan patung tak bernyawa.
Barang yang dipajang adalah campuran yang kacau.
Senjata bernoda darah. Teknik kultivasi tidak lengkap yang tidak diketahui. Racun berbau busuk. Bahkan orang hidup yang terikat rantai besi.
Ini adalah Pasar Hantu Ibu Kota.
Sudut gelap di mana hukum Dawei tidak mencapai.
Ketika mereka berdua mencapai pintu masuk, 2 pria bertubuh kekar menghalangi jalan mereka.
“Berhenti. Siapa kalian?”
“Di sini untuk mengintai tempat kejadian.”
Lin Wan dengan santai melemparkan 2 batangan perak, masing-masing seberat 10 tael.
Para pria menimbangnya di tangan mereka, lalu melemparkan kembali 2 token dan menggeser ke samping.
“Masuklah. Ingat—keluar sebelum Jam Tengah Malam. Setelah itu, keselamatan kalian bukan lagi urusan kami.”
Pria itu memberikan peringatan dingin itu dengan nada datar dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
Chen Ran mengikuti di belakang Lin Wan, pandangannya bergerak di atas kios-kios di kedua sisi, pikirannya sama sekali tidak terganggu.
Dia pernah pergi ke Pasar Hantu Ibu Kota—atau lebih tepatnya, Pasar Gelap—sekali sebelumnya.
Golok dengan bahan yang tidak biasa adalah temuan yang dia ambil dari tempat itu.
Jadi kunjungan ini, bagi Chen Ran, adalah wilayah yang sepenuhnya akrab.
Pasar Hantu Ibu Kota hanya beroperasi dari Jam You saat senja hingga Jam Tengah Malam. Siapa pun yang ingin masuk, terlepas dari niatnya, diharuskan membayar biaya masuk.
Mereka berdua melanjutkan lebih dalam sepanjang koridor.
“Tuan, apakah kita di sini untuk menyelidiki kasus di Pasar Hantu?” tanya Chen Ran, agak penasaran.
Enam Gerbang menyelidiki kasus—bukankah itu semua tentang interogasi dan mengikuti jejak? Apa yang mereka lakukan di pasar gelap?
Lin Wan menggelengkan kepala dan berkata dengan tenang:
“Pasar Hantu hanyalah kedok. Tujuan kita sebenarnya ada di paling belakang.”
Mereka berdua menembus pasar yang ramai dan berjalan langsung ke titik terdalam gua.
Sebuah menara kayu 3 lantai menjulang dari tanah.
Atap melengkung ke atas dan braket hiasan. Balok ukiran dan pilar berwarna.
Seluruh struktur dibangun dari kayu nanmu emas berharga, memberikan aroma samar yang terus-menerus.
Di pintu masuk tergantung 2 lentera merah besar. Papan di atas pintu bertuliskan 3 karakter dengan goresan kuas dramatis:
Menara Mekanisme Surgawi.
Di tengah Pasar Hantu yang kotor dan kacau ini, menara itu berdiri seperti batangan emas yang jatuh ke kubangan lumpur—sama sekali tidak cocok.
Chen Ran berkedip dengan kejutan ringan. Pasar Hantu yang dia kunjungi sebelumnya tidak memiliki bangunan seperti itu.
Pasar Hantu yang dibawa Lin Wan jauh lebih besar daripada yang dia kenal—kemungkinan besar tempat perdagangan kelas atas.
“Menara Mekanisme Surgawi?” Chen Ran mengangkat alis.
“Organisasi intelijen terbesar di dunia bawah tanah.” Lin Wan menjelaskan dengan tenang. “Mereka mengklaim tahu segalanya, tidak ikut campur urusan istana, tidak memiliki kesetiaan, dan hanya mengakui uang.”
Chen Ran mengerti. Makelar intelijen jenis biasa.
Dia mengira Lin Wan memiliki metode penyelidikan yang sangat cerdik. Setelah semua ini, ternyata dia hanya berniat menghabiskan uang dan membeli jawaban langsung.
Sederhana. Blak-blakan. Dan efektif.
Mereka berdua melangkah ke dalam Menara Mekanisme Surgawi.
Aula utama dilapisi karpet tebal—langkah kaki tidak bersuara sama sekali.
Udara dipenuhi dupa yang menenangkan yang membuat seseorang tanpa sadar rileks.
Seorang pria paruh baya, gemuk, mengenakan jubah brokat—setiap inci pemilik—mendekat dengan senyuman yang diatur untuk keramahan maksimal.
“Dua tamu—membeli informasi atau menjual?”
“Membeli.” Suara Lin Wan dingin.
“Tentu saja.” Pemilik gemuk itu membawa mereka ke bilik pribadi. “Intelijen Menara Mekanisme Surgawi dibagi menjadi 4 tingkatan: A, B, C, dan D. Apa yang ingin ditanyakan tamu?”
Lin Wan mengeluarkan selembar kertas terlipat dari lengan bajunya dan menggesernya.
“Selidiki orang-orang dalam daftar ini. Pergerakan keuangan mereka dan faksi yang telah mereka hubungi secara diam-diam selama setengah bulan terakhir.”
Pemilik gemuk itu membuka kertas dan membacanya sekilas. Senyum di wajahnya berkurang sedikit.
“Tamu, nama-nama dalam daftar ini semua adalah tokoh berpengaruh di Ibu Kota. Intelijen semacam ini tidak akan mudah didapat.”
“Kurangi bicara. Sebutkan harganya.” Lin Wan berbicara dengan mudah seperti seseorang yang uang bukan masalah.
Pemilik gemuk itu mengangkat satu jari.
“Intelijen Tingkat B. 10.000 tael perak. Setengahnya sebagai uang muka di muka. Jawaban dalam 7 hari.”
10.000 tael perak.
Kelopak mata Chen Ran berkedut.
Apakah Menara Mekanisme Surgawi merampok orang?
Seorang bupati kabupaten peringkat ke-7 penuh Dawei hanya mendapat beberapa ratus tael setahun dalam gaji resmi. 10.000 tael cukup untuk membeli setengah jalan penuh toko.
Namun Lin Wan bahkan tidak mengerutkan kening. Dia meraih ke dalam jubahnya, mengeluarkan setumpuk tebal uang kertas, dan menepuknya di atas meja.
“5.000 tael dalam uang kertas Pertukaran Tongbao. Dapat ditebus di seluruh negeri.”
Pemilik gemuk itu memverifikasi catatan itu dan menyimpannya dengan senyuman puas.
“Senang berbisnis. Dalam 7 hari, pada jam yang sama, tunjukkan token ini untuk mengambil informasi.”
Dia menyerahkan token kayu mawar yang diukir dengan pola awan.
Lin Wan mengambil token dan berbalik untuk pergi.
Keluar dari Menara Mekanisme Surgawi, keluar dari Pasar Hantu.
Kembali di siang hari terbuka, Chen Ran merasa bahkan udara jauh lebih segar.
Lin Wan berhenti dan mengeluarkan selembar kertas lain dari jubahnya, menyerahkannya kepada Chen Ran.
“Ini adalah salinan daftar dari tadi.”
Chen Ran mengambilnya dan membacanya.
Halaman itu dipenuhi lebih dari selusin nama—Kapten Polisi Lencana Perunggu dari Enam Gerbang, Sekretaris Senior dari Kementerian Perang, bahkan seorang Kepala Seratus dari Garnisun Pertahanan Kota.
“Berita tentang kehancuran Kultus Gagak Hitam tadi malam dan penangkapan Ye Wuya sudah menyebar.”
Lin Wan menatapnya, nadanya serius.
“Jika salah satu dari orang-orang ini memiliki hati nurani bersalah, mereka akan bergerak dalam beberapa hari ke depan—baik memindahkan aset atau bersiap untuk melarikan diri.”
“Saat kau bertugas di Penjara Surgawi, awasi orang-orang dalam daftar ini di waktu luangmu. Begitu kau melihat sesuatu yang tidak biasa, laporkan padaku segera.”
Chen Ran menyimpan kertas itu.
“Bawahan ini mengerti.”
***
Sore hari. Penjara Surgawi.
Cahaya lilin bergoyang seolah-olah bisa padam kapan saja.
Chen Ran membawa wadah makanannya dan berjalan dengan langkah santai melalui koridor lembab yang redup.
Dia mengikuti Lin Wan ke Pasar Hantu di pagi hari dan harus kembali untuk kerja shift sore.
Menjadi pekerja lelah sungguh melelahkan.
Meskipun baginya, ini sudah lama menjadi bagian dari rutinitas harian.
Membangun Keterlibatan secara teratur setiap hari.
Yang harus dia lakukan hanyalah menunggu Kekuatan Internalnya tumbuh.
Dia baru saja mencapai area dekat Sel Jiazi ketika mendengar suara langkah kaki cepat dan gesit.
Lin Wan berjalan mendekat dengan beberapa polisi elit Enam Gerbang, bergerak dengan tujuan.
Dia telah berganti menjadi Jubah Ikan Terbang yang tajam, sebuah Pisau Musim Semi Bersulam di pinggangnya, ekspresinya serius.
“Buka pintu.”
Perintah Lin Wan keluar dingin.
Penjaga Baju Besi Hitam di pintu masuk segera menghasilkan kunci dan membuka 3 kunci baja murni berat.
Klik.
Pintu sel terbuka.
Gelombang tebal bau darah menyerang mereka langsung.
Setelah satu hari penuh dan satu malam, Enam Gerbang akhirnya datang untuk memulai interogasi.
Klik.
Dengan pintu terbuka, Ye Wuya tetap di tempatnya—berlutut setengah di lantai, kepala tertunduk rendah, tidak melihat ke atas.
Chen Ran berdiri dari kejauhan dengan wadah makannya, dengan tenang memainkan peran perabot latar belakang.
Lin Wan melangkah ke dalam sel dan melihat ke bawah pada Ye Wuya dari atas.
“Ye Wuya. Berhenti pura-pura mati.”
Ye Wuya tidak bergerak.
Lin Wan memberikan isyarat ringan. Salah satu polisi di sampingnya melangkah maju tanpa basa-basi dan menendang tulang rusuknya.
Ketika tahanan dikirim ke sel, Laut Energi mereka disegel dan meridian mereka diputus. Semua Kekuatan Internal ditekan dan dibuat tidak dapat digunakan—dan sementara fondasi kultivator Alam Meridian Terbuka tetap, kekuatan efektif hanyalah bayangan dari sebelumnya.
Dup!
Ye Wuya mengeluarkan gerutuan teredam dan perlahan mengangkat kepalanya.
Di bawah rambut kusut, matanya merah—dihiasi dengan kematian abu-abu dan hampa dari seorang pria yang telah menyerah.
“Enam Gerbang…” Suaranya serak, seperti amplas diseret di atas meja. “Jika kau akan membunuhku, bunuh saja aku. Hemat pertunjukan.”
Lin Wan tertawa dingin.
“Mau mati? Tidak semudah itu.”
“Katakan padaku—di mana kau belajar teknik Transformasi Iblis itu?”
“Kultus Gagak Hitam telah diam-diam membangun pasukannya di Ibu Kota selama bertahun-tahun. Siapa yang telah memasokmu dengan uang?”
Sel menjadi sunyi.
Hanya suara retak obor yang terbakar.
Ye Wuya menatap Lin Wan, lalu tiba-tiba membelah bibirnya dalam senyuman tanpa suara.
Darah menetes dari sudut mulutnya, membuat ekspresi itu semakin aneh.
“Apa yang kau tertawakan?” Alis Lin Wan berkerut.
“Aku tertawa pada Enam Gerbang. Kalian semua—sekawanan bodoh.”
Ye Wuya menarik napas berat, matanya penuh penghinaan.
“Kau bertanya padaku dari mana teknik Transformasi Iblis berasal?”
Dia berbicara dengan suara datar dan dingin, dan kata-katanya bergema melalui sel kosong.
“Bagaimana seseorang menjadi iblis—apakah istanamu sendiri benar-benar tidak tahu?”
Saat kata-kata itu mendarat—
Sel menjadi sunyi sepenuhnya.
Para polisi yang melakukan interogasi saling bertukar pandang, semuanya membeku.
Dari posisinya di kejauhan, kilatan tajam melewati mata Chen Ran.
Dia sudah lama berpikir ada sesuatu yang tidak beres.
Divisi Penindasan Iblis menyeret binatang iblis hidup dari luar secara tidak teratur. Setelah beberapa saat, binatang iblis itu akan dibawa pergi oleh Regu Pembunuh Iblis.
Setelah mereka pergi, mereka tidak pernah terlihat lagi.
Tidak ada yang tahu apa sebenarnya yang dilakukan Divisi Penindasan Iblis dengan mereka di bawah.
Sekarang, mendengar apa yang disiratkan Ye Wuya—bentuk Setengah Manusia Setengah Iblis ini sebenarnya adalah perbuatan istana?
Menggunakan orang hidup sebagai subjek untuk eksperimen Transformasi Iblis?
Perairan istana Dawei jauh lebih dalam dari yang dia bayangkan.
“Omong kosong belaka!”
Teguran tajam Lin Wan memotong kata-kata Ye Wuya.
“Berdiri di ambang kematian dan kau masih berani melibatkan istana. Tampaknya kau benar-benar tidak memiliki keinginan untuk hidup!”
Ye Wuya menurunkan diri kembali ke lantai, menutup matanya, dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia tahu dia tidak akan bertahan hidup.
Tetapi mengatakan apa yang telah dia katakan—benar atau tidak—setidaknya cukup untuk membuat perut anjing penyerang istana yang merasa benar sendiri ini mual.
Lin Wan menjaga matanya tertuju padanya untuk waktu yang lama, menarik napas dalam-dalam, dan menekan kejutan yang bergejolak di dalam dirinya.
“Masalah ini sangat penting. Aku akan melaporkan semuanya kepada Komandan Fan secara lengkap.”
Dia berbalik kepada para polisi di belakangnya.
“Awasi dia dengan ketat. Tanpa perintah tertulisku, tidak ada yang boleh mendekati Sel Jiazi selangkah pun!”
“Ya, Tuan!”
Lin Wan pergi dengan langkah cepat bersama kelompoknya.
Suara langkah kaki memudar ke kejauhan.
Chen Ran membawa wadah makannya dan berjalan ke pintu sel.
Melalui celah di jeruji besi, dia melihat Ye Wuya terbaring di lantai.
Kitab Penindasan Penjara berkedip samar di pikirannya.
【Tahanan: Ye Wuya】 【Alam: Alam Meridian Terbuka, Puncak (Di Bawah Segel)】 【Tingkat Dosa: Tinggi】 【Teknik yang Dapat Diekstraksi: Pemakaman Seribu Gagak (Seni Bela Diri Tingkat Tertinggi)】
Setelah semua orang pergi—
Chen Ran mendorong semangkuk nasi kasar dan sepiring sayuran asin melalui pintu sel.
“Waktu makan.”
Ye Wuya tidak bergerak.
Chen Ran tidak memperdulikannya, berbalik, dan pergi.
Apakah istana menggunakan orang hidup sebagai subjek tes, atau apakah ada sosok kuat yang mendukung Kultus Gagak Hitam dari belakang—
Tidak satu pun dari masalah ini menyangkutnya sedikit pun.
Yang harus dia lakukan hanyalah membiarkan waktu berlalu. Cepat atau lambat, dia akan berdiri di puncak tertinggi.
***
Malam menutupi segalanya. Angin rendah dan berat.
Di bawah langit awan gelap, di suatu pintu masuk pelabuhan.
Beberapa regu prajurit berbaju besi menggenggam senjata mereka dan bertarung mati-matian melawan sosok-sosok di depan mereka.
“Bunuh mereka!”
“Potong mereka semua!”
Menghadapi mereka adalah lebih dari selusin anggota kultus berjubah merah.
Sosok-sosok berjubah merah ini bergerak dengan kelincahan cair, dan dengan setiap pertukaran meninggalkan jejak bayangan memotong udara.
Kedua belah pihak tidak berada di tingkat kekuatan yang sama.
Seni bela diri anggota kultus berjubah merah jauh terlalu kuat—meskipun kalah jumlah, mereka memegang keunggulan tanpa kesulitan.
Hanya dalam beberapa menit, para prajurit telah dikalahkan sepenuhnya.
Dup.
Tiba-tiba, pria yang tampaknya sebagai perwira komandan di antara para prajurit meludahkan mulut penuh darah dan roboh, memegangi dadanya.
Pei Jiu menarik tangannya yang bernoda darah dan berbicara dengan ketenangan dingin:
“Menyerah, atau mati.”
Mendengar Tetua berbicara, para prajurit yang tersisa kehilangan semua keinginan untuk melawan dan menjatuhkan senjata mereka.
Melihat ini, Pei Jiu mengangguk puas.
Lokasi ini adalah situs ke-3 yang mereka rebut untuk Kultus Suci Teratai Merah. Dengan ini diamankan, seluruh wilayah Shenghai pada dasarnya berada di bawah kendali mereka.
Tiba-tiba, salah satu anggota kultus datang berlari dari kejauhan dan mendekat ke telinga Pei Jiu, berbicara dengan suara rendah:
“Tuan, kabar telah datang dari dalam Ibu Kota…”